บทที่ 3 ออกไปเก็บของป่า

เธอนอนอยู่บนเตียง พลางตั้งนาฬิกาปลุกในนาฬิกาข้อมือสำหรับวันพรุ่งนี้ไปด้วย

เธอหลับตาลงพรางครุ่นคิดเรื่องที่จะออกไปเก็บของป่าในวันพรุ่งนี้ คิดไปคิดมาเธอก็เผลอหลับไป

เจียงสือที่เอาแต่ตัดพ้อว่าบ้านของตัวเองยากจนหารู้ไม่ว่า สภาพบ้านของเธอนั้นถือเป็นระดับเศรษฐีในเขตสลัมแล้ว

บ้านที่มีกำแพง มีหลังคา มีประตู และมีตัวล็อค

ในเขตสลัมแห่งนี้ ที่พักอาศัยของคนจำนวนมากสร้างขึ้นจากแผ่นไม้เพียงไม่กี่แผ่นหรือกองฟาง หรือไม่ก็ใช้เพียงใบไม้สุมขึ้นมาเท่านั้น

บ้านที่ดีขึ้นมาหน่อยแม้จะมีกำแพงและมีประตูแต่ก็ทรุดโทรมจนดูไม่ได้

แถมยังไม่มีตัวล็อค ประตูหน้าบ้านก็ทำเพียงแค่ใช้เชือกผูกเอาไว้เท่านั้น

เป็นลักษณะของการป้องกันได้เพียงสุภาพชนแต่ป้องกันคนพาลไม่ได้

แม้ว่าภายในบ้านจะไม่มีข้าวของอะไรที่พอจะให้ใครมาขโมยได้ก็ตาม

ในความฝัน เจียงสือรู้สึกว่าเธอกำลังอยู่ในทุ่งรกร้างที่มีหมอกสีดำปกคลุม มีเสือตัวใหญ่เท่ากับวัวตัวหนึ่งวิ่งไล่ตามหลังเธออย่างไม่ลดละ

เจียงสือรู้สึกว่าตอนวิ่งทดสอบสมรรถภาพ 800 เมตร เธอยังไม่เคยพยายามเอาชีวิตรอดขนาดนี้มาก่อน

ขาสองข้างวิ่งจนแทบจะไหม้เป็นควัน แต่ก็ยังสลัดมันไม่พ้น

“อย่าตามฉันมานะ อย่าตามฉันมา ฉันไม่มีน้ำเชื่อมแก้ไอจีจือนะ” เจียงสือร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ออกมา

เจียงสือที่มีเพียงสองขาจะไปวิ่งสู้เสือใหญ่ขับเคลื่อนสี่ล้อได้อย่างไร ไม่นานเธอก็ถูกเสือตามจนทัน

เสือตัวใหญ่คาบหมับเข้าที่เอวของเธอ ออกแรงกัดจนตัวเธอขาดเป็นสองท่อน เลือดกองโตและลำไส้ไหลทะลักออกมา

“อา อา อา...”

เจียงสือสะดุ้งตื่นขึ้นด้วยความตกใจ

ที่หน้าผาก ลำคอ ไปจนถึงแผ่นหลัง มีเหงื่อเม็ดโตไหลออกมาไม่ขาดสาย

ริมฝีปากของเธอขยับหอบหายใจเข้าปอดคำโต

เจียงสือก้มมองนาฬิกาข้อมือที่ส่องแสงสีฟ้าจางๆ เพื่อดูเวลา

เป็นเวลาตี 5 แล้ว

ภายในห้องยังคงมืดสนิท

หลังจากตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ เจียงสือก็ก็นอนต่อไม่หลับอีกเลย

เธอตัดสินใจคลำทางในความมืดรีบลุกจากเตียงไปล้างหน้าล้างตา

ขณะที่เจียงสือกำลังรินน้ำดื่มอยู่ในห้องนั่งเล่น เธอมองผ่านหน้าต่างลอยในห้องครัว และพบว่าท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาสลัวแล้ว

ผู้คนมากมายในเขตสลัมเริ่มออกเดินทางไปเก็บของป่ากันแล้ว

เจียงสือนึกถึงเสบียงที่เหลืออยู่ในบ้าน ถึงแม้จะยังไม่พอใจกับการทะลุมิติมายังดินแดนร้างเพียงใด แต่เธอก็ยอมรับชะตากรรมและเก็บข้าวของเตรียมออกเดินทาง

เธอใส่สารอาหารเหลวและน้ำลงในย่ามผ้าที่สะพายติดตัว แล้วเหน็บมีดสั้นไว้ที่เอว

เธอก้าวเดินออกจากบ้านด้วยความรู้สึกหวาดหวั่น

หลังจากพ้นประตูบ้าน เจียงสือเห็นผู้คนเดินออกมาจากทุกทิศทุกทาง ฝูงคนจำนวนมากเดินจากเขตสลัมมุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักสำหรับออกไปเก็บของป่า

เธอเดินไปพลางสังเกตสภาพแวดล้อมรอบที่พักและบ้านเรือนในเขตสลัมไปพลาง

จิตใจที่เดิมทีก็หวาดหวั่นอยู่แล้วของเจียงสือในตอนนี้ยิ่งดิ่งวูบลงไปอีก

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่นจนดูเหมือนคลื่นทะเลสุมกัน

การเดินไปตามทางเล็กๆ รอบบ้าน ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในซากปรักหักพังหลังสงคราม

แม้บ้านส่วนใหญ่จะคล้ายกับบ้านของเธอ แต่ยังมีบ้านอีกจำนวนมากที่สร้างขึ้นจากวัสดุง่ายๆ

รังหญ้าที่สุมด้วยหญ้าแห้งและใบไม้ เต็นท์ที่กางด้วยแผ่นไม้และผ้าใบน้ำมัน บ้านที่ผุพังทรุดโทรม ตั้งอยู่อย่างระเกะระกะภายในเขตสลัม

มีรังหญ้าบางแห่งที่มีคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ร่างกายผอมโซจนเห็นกระดูกนั่งอยู่ สภาพย่ำแย่มาก ให้ความรู้สึกเหมือนคนกำลังนั่งรอความตาย

โบราณว่าไว้ ตายดีไม่สู้มีชีวิตอยู่อย่างลำบาก

แต่เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ไม่มีความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว

การเห็นพวกเขาไม่ดิ้นรนและนั่งรอความตายอย่างสงบเงียบ ทำให้เธอรู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก

ทั้งที่ตัวเธอเองก็ใช้ชีวิตไม่ได้ดีนักแต่กลับทนเห็นความทุกข์ยากของคนอื่นไม่ได้

ใครจะรู้ว่าวันพรุ่งนี้ของพวกเขาจะกลายเป็นวันมะรืนของเธอหรือไม่

เจียงสือสะบัดความคิดเห็นอกเห็นใจผู้อื่นออกจากหัว แล้วก้าวเดินต่อไปอย่างรวดเร็ว ดูแลตัวเองให้รอดก่อนเถอะ

ฝูงคนที่เดินอย่างเร่งรีบบนถนนสายหลักสำหรับเก็บของป่า แต่ละคนมีใบหน้าเหลืองซีด มีความรู้สึกหดหู่สิ้นหวังที่เป็นเอกลักษณ์ของคนในดินแดนร้าง

แน่นอนว่า การเอาชีวิตรอดในดินแดนร้างนั้นเริ่มต้นด้วยโหมดนรกจริงๆ

เจียงสือรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากคนรอบข้าง เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ไม่คาดฝันและเก็บของป่าอย่างปลอดภัย

เดินไปได้สักพัก

ในพื้นที่ที่ห่างจากฐานที่มั่นออกมา 2 กิโลเมตร ต้นไม้ข้างทางเริ่มหนาตาขึ้น

ไม้พุ่มขนาดเล็กที่ควรจะสูงเพียงครึ่งเมตรกลับสูงถึง 3 เมตร ส่วนไม้เตี้ยนั้นยิ่งกว่าเดิม มันสูงเท่ากับตึกสามชั้นเลยทีเดียว

การกลายพันธุ์นี้มันน่าตกใจเกินไปแล้ว

บางทีอาจเป็นเพราะการเป็นพนักงานออฟฟิศผู้ตรากตรำในเมืองใหญ่มานานเกินไป ทุกวันได้เห็นแต่ตึกสูงเสียดฟ้าและคอนกรีตเสริมเหล็ก พอได้เห็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยสีเขียวแบบนี้กะทันหัน ดวงตาของเธอก็รู้สึกสบายขึ้นมาก และอารมณ์ก็เริ่มเปลี่ยนเป็นเบิกบาน

เจียงสือสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นหอมสะอาดของพืชพรรณไม้ป่าอบอวลไปทั่วทั้งปอด ทำให้รู้สึกสดชื่นไปทั้งตัว

หลังจากฝึกหายใจเข้าออกสองสามครั้ง อารมณ์ของเธอก็ดีขึ้นมาก

ความรู้สึกนั้นช่างสบายจริงๆ

เจียงสืออยากลองใช้นาฬิกาข้อมือดูบ้าง เธอจึงสุ่มเด็ดใบผักป่าข้างทางมาสองสามใบเพื่อทำการทดสอบ

เธอหยดน้ำเลี้ยงจากใบไม้ลงบนหน้าปัดทดสอบของนาฬิกาข้อมือ "ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับสูง ไม่แนะนำให้รับประทาน"

"ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับสูง ไม่แนะนำให้รับประทาน"

...

ถ้าเธอไม่รู้ว่านาฬิกาข้อมือยังใช้งานได้ดีอยู่ เธอคงสงสัยว่ามันพังไปแล้ว

เพราะเสียงแจ้งเตือนการตรวจสอบนั้นเหมือนกันเป๊ะทุกครั้ง

เมื่อเจียงสือทำตามเป้าหมายสำเร็จแล้วเธอก็เลิกเด็ดใบไม้

มิน่าเล่าผักป่าข้างทางพวกนี้ถึงเขียวชอุ่มไปหมดแต่ไม่มีใครมาเก็บเลย ที่แท้พวกมันก็เป็นพืชรังสีสูงที่กินไม่ได้ทั้งนั้น

ถ้าแม่ของเธออยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็คงต้องบ่นออกมาสักคำ เพราะถึงอย่างไรการจะเก็บขยะก็ต้องรีบลงมือแต่หัววันไม่ใช่หรือไง

ถุย ถุย ถุย...

แม่ของเธออย่ามาลำบากที่นี่เลยจะดีกว่า

ไม่รู้ว่าเธอจะมีโอกาสได้เจอแม่ของเธออีกไหม

หลังจากวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง เจียงสือก็รั้งท้ายกลุ่มใหญ่ที่ออกมาเก็บของป่า

เดินไปเดินมา เธอก็มาถึงพื้นที่เก็บเกี่ยว "มะเขือเทศ" ที่อยู่ใกล้ฐานที่มั่นที่สุด

ผู้คนมากมายกำลังตรวจสอบมะเขือเทศและใบมะเขือเทศกันอยู่

มะเขือเทศที่มีขนาดใหญ่เท่ากับแก้วมังกรแบบนี้ หากได้มาสักลูกหนึ่ง มื้อเย็นของเธอก็คงรอดตายแล้ว

"ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับสูง ไม่แนะนำให้รับประทาน"

...

เสียงแจ้งเตือน ติ๊ด ติ๊ด ดังมาจากทั่วสารทิศ มันหนวกหูมากจนเหมือนกำลังเดินอยู่ในตลาดสด

จากประสบการณ์การอ่านนิยายมาหลายปีของเจียงสือ นางเอกในนิยายดินแดนร้างเวลาเก็บของป่าจะไม่เคยปิดเสียงแจ้งเตือนนาฬิกาข้อมือเลย พวกเธอจะปล่อยให้เสียงดังออกมาตรงๆ แบบไม่กลัวใครได้ยินและไม่กลัวใครจะมาเพ่งเล็ง

แต่เธอทำแบบนั้นไม่ได้ เธอขี้ขลาดและพลังต่อสู้ก็ไม่สูง ดังนั้นระวังไว้ก่อนจะดีกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงปรับนาฬิกาข้อมือให้เป็นโหมดเงียบแทน

ไม่อย่างนั้นหากเธอเก็บของได้จริงๆ แล้วถูกเพ่งเล็งเพราะเสียงที่ดังออกมา ก็ยังไม่รู้เลยว่าเธอจะรักษาอาหารนั้นไว้ได้หรือไม่

ด้วยแขนขาที่เล็กและบอบบางของเธอ วิ่งก็ไม่ชนะ สู้ก็ไม่ได้ สุดท้ายจะถูกชิงอาหารและถูกฆ่าตายเสียเปล่าๆ

ไม่คุ้มเลย ไม่คุ้มเลยจริงๆ

เจียงสือเลือกต้นมะเขือเทศที่ดูสะอาดตาต้นหนึ่งแล้วเริ่มตรวจสอบ

เธอใช้มีดสั้นกรีดลงบนผิวมะเขือเทศหนึ่งแผล แล้วหยดน้ำเลี้ยงลงบนหน้าปัดตรวจสอบของนาฬิกาข้อมือ ขอบหน้าปัดส่องแสงสีแดงออกมา ทันทีที่มองดู: "ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับสูง ไม่แนะนำให้รับประทาน"

กินไม่ได้ ลองตรวจสอบดูอีกที

"ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับสูง ไม่แนะนำให้รับประทาน"

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

มะเขือเทศและใบไม้บนเถาต้นนั้นถูกตรวจสอบจนหมดแล้ว แต่กลับไม่มีสักอันเดียวที่กินได้

เธอเลือกตรวจสอบต้นอื่นต่ออีกหลายต้น แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม

ดวงของเธอช่างกุดจริงๆ

การออกไปเก็บของป่าในดินแดนร้างแล้วไม่ได้อะไรกลับมาเลยทั้งวันถือเป็นเรื่องปกติ

แต่เจียงสือไม่ได้คิดแบบนั้น

พอคิดว่ามื้อเย็นยังต้องกินสารอาหารเหลวที่รสชาติสุดจะกล้ำกลืนนั่นอีก เธอก็รู้สึกจุกอกขึ้นมาทันที

เธอควรจะเรียนรู้วิธีจากคนเก็บของป่าที่เป็นคนท้องถิ่นในดินแดนร้างดูบ้าง เพราะถึงอย่างไรประสบการณ์การเก็บของป่าหลายปีของพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

เจียงสือสังเกตคนที่มีฝีมือการเก็บของป่าอย่างชำนาญ และเลียนแบบวิธีการเลือกเถามะเขือเทศของพวกเขา

เธอหาเถาไม้ที่ออกลูกมะเขือเทศขนาดเล็กต้นใหม่ แล้วเริ่มตรวจสอบมะเขือเทศดู

ในตอนนี้เอง เธอเห็นนาฬิกาข้อมือส่องแสงสีเหลืองจางๆ ออกมา เมื่อมองดูอีกครั้ง มันคือการกลายพันธุ์รังสีระดับกลาง สามารถรับประทานได้

เจียงสือไม่กล้าแม้แต่จะกระพริบตา เธอตรวจสอบอีกครั้งหนึ่ง

"ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับกลาง แนะนำว่าสามารถรับประทานได้ในปริมาณที่เหมาะสม"

เธอค่อยๆ หันหัวไปสังเกตคนรอบข้าง เห็นพวกเขากำลังก้มหน้าก้มตาตรวจสอบมะเขือเทศหรือใบไม้ในมือของตัวเองอยู่

เจียงสือแอบเด็ดมะเขือเทศลูกนั้นแล้วรีบใส่ลงในย่ามผ้าอย่างรวดเร็ว

และในที่ที่เจียงสือมองไม่เห็นนั้น มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังจ้องมองเธออยู่

(จบตอน)