บทที่ 23: สหายร่วมรบของซื่อจื่อ

เวลาเกือบเที่ยงวัน

เนื่องจากนานๆ ทีจะได้ออกมาข้างนอก สวี่ชิงอี๋จึงพาเหิงเกอเอ๋อร์ไปรับประทานอาหารกลางวันที่เหลาอาหาร โดยตั้งใจว่าจะแวะไปอีกที่หนึ่งในช่วงบ่าย

นี่เป็นครั้งแรกที่เหิงเกอเอ๋อร์ได้มาเหลาอาหาร เขาจึงดูร่าเริงและซุกซนเป็นพิเศษ

สวี่ชิงอี๋ไม่ได้ห้ามปราม ปล่อยให้เขาเดินเล่นในห้องส่วนตัวได้อย่างอิสระ

นางเพียงแค่กำชับให้แม่นมคอยดูแลความปลอดภัยของเขาอย่างใกล้ชิด

"พี่ใหญ่..." เหิงเกอเอ๋อร์ที่กำลังยืนอยู่บนเก้าอี้และมองออกไปนอกหน้าต่าง จู่ๆ ก็พูดขึ้น

"พี่ใหญ่? พี่ใหญ่เป็นอะไรหรือ?"

สวี่ชิงอี๋คิดว่าเด็กน้อยคงคิดถึงพี่ชายคนโตของเขา

แต่เมื่อหันไปมอง นางก็เห็นมือเล็กๆ ของเหิงเกอเอ๋อร์กำลังชี้ออกไปนอกหน้าต่าง

ด้วยความประหลาดใจ สวี่ชิงอี๋จึงรีบเดินไปดู

ที่สุดตรอกนั้น มีร่างหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับพี่หลินมากจริงๆ

คนผู้นั้นกำลังเดินอย่างเร่งรีบ ก่อนจะเลี้ยวตรงหัวมุมและหายลับไปในเวลาไม่นาน

"นั่นพี่ใหญ่หรือเปล่า?" สวี่ชิงอี๋ไม่ค่อยแน่ใจนัก

"พี่ใหญ่ขอรับ" น้ำเสียงของเหิงเกอเอ๋อร์ใสแจ๋วและหนักแน่นมาก

เด็กๆ มักจะสายตาดีกว่า เขาไม่น่าจะดูผิดหรอก

แต่นี่มันแปลกมาก

ในช่วงเวลาเรียน เหตุใดพี่หลินถึงไม่อยู่ที่สำนักศึกษา แล้วเขามาเดินเตร็ดเตร่ทำอะไรอยู่ข้างนอกนี่?

สวี่ชิงอี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปถามแม่นมและสาวใช้ที่อยู่ข้างๆ "พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าแถวนั้นคือสถานที่แบบไหน?"

แม่นมและบรรดาสาวใช้มองหน้ากันเลิ่กลั่กและส่ายหน้า ถึงอย่างไรพวกนางก็ไม่ค่อยได้ออกจากจวน การที่ไม่รู้จึงเป็นเรื่องปกติ

โชคดีที่ครู่ต่อมาเสี่ยวเอ้อของเหลาอาหารก็เข้ามาเสิร์ฟอาหารพอดี

"เสี่ยวเอ้อ" สวี่ชิงอี๋ชี้ไปทางตรอกนอกหน้าต่างแล้วเอ่ยถาม "เจ้ารู้หรือไม่ว่านั่นคือสถานที่แบบไหน?"

เมื่อมองไปตามทิศทางนั้น สีหน้าของเสี่ยวเอ้อก็ดูอึดอัดเล็กน้อย

แต่ในเมื่อแขกถาม เขาก็ต้องตอบ จึงเอ่ยว่า "เรียนฮูหยิน แถวๆ นั้นคือย่านหอนางโลมขอรับ..."

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ สวี่ชิงอี๋รวมถึงแม่นมและสาวใช้ที่อยู่ข้างๆ ถึงกับตกตะลึงไปตามๆ กัน

อะไรนะ?

พวกนางสงสัยว่าตัวเองจะหูฝาดไป พี่หลินไปเที่ยวย่านหอนางโลมงั้นหรือ?

คนที่ตกใจที่สุดก็คือสวี่ชิงอี๋ ลูกชายสุดประเสริฐของนาง ว่าที่จอหงวนในอนาคต ริอ่านไปเที่ยวย่านหอนางโลมตั้งแต่อายุเท่านี้เชียวหรือ?

นี่มันช่างห่างไกลจากบุคลิกของพี่หลินที่นางรู้จักลิบลับเลย

"ฮูหยินน้อย อาจจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดก็ได้นะเจ้าคะ" แม่นมรีบเอ่ยขึ้นทันที "บางทีเราอาจจะตาฝาดไป คนผู้นั้นอาจจะไม่ใช่คุณชายหลินก็ได้เจ้าค่ะ"

ถึงอย่างไร พี่หลินก็เพิ่งจะอายุสิบสองปีเท่านั้น ทุกคนจึงเอนเอียงไปทางไม่เชื่อมากกว่า

สวี่ชิงอี๋ก็คิดเช่นนั้น บางทีพวกนางอาจจะตาฝาดไปจริงๆ

ต่อให้เป็นพี่หลินจริงๆ นางก็ไม่อาจด่วนสรุปได้ว่าเขากำลังจะไปที่สถานที่พรรค์นั้น บางทีอาจจะมีเรื่องเข้าใจผิดอะไรบางอย่างก็เป็นได้

"อืม เดี๋ยวคืนนี้กลับไปข้าค่อยถามเขาเอง" สวี่ชิงอี๋สงบสติอารมณ์ลง

นางเตือนตัวเองว่าต้องเป็นแม่ที่ดี มีความเป็นประชาธิปไตยและใจกว้าง ไม่ควรด่วนสรุปก่อนที่จะทำความเข้าใจให้ถ่องแท้

ในหนังสือไม่เคยพูดถึงเลยว่าพี่หลินเป็นคนบ้ากาม และไม่เคยแม้แต่จะเอ่ยถึงเรื่องการแต่งงานของพี่น้องทั้งสามคนด้วยซ้ำ

ในเมื่อพวกเขาเป็นตัวละครสมทบที่ร้ายกาจ นักเขียนก็คงขี้เกียจเขียนถึงพวกเขาอย่างละเอียดกระมัง

แต่ตอนนี้พวกเขาเป็นคนที่มีชีวิตจิตใจแล้ว จุดประสงค์ในการมีชีวิตอยู่ของพวกเขาไม่ได้มีไว้เพื่อเป็นเพียงหินรองเท้าให้กับตัวเอกอีกต่อไป

พวกเขาควรจะมีชีวิตที่เต็มไปด้วยสีสันเป็นของตัวเองด้วย

เสี่ยวเอ้อยกอาหารมาเสิร์ฟจนเต็มโต๊ะ

สวี่ชิงอี๋ตั้งใจสั่งมาเยอะๆ เองแหละ

"ทุกคนนั่งลงแล้วกินด้วยกันเถอะ ออกมาข้างนอกไม่ต้องเกรงใจไปหรอก" นางเอ่ย "เดี๋ยวจะชักช้าเสียเปล่าๆ ช่วงบ่ายยังมีธุระต้องไปทำอีก"

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ฮูหยินน้อย" ทุกคนเอ่ยประสานเสียง

ธุระที่สวี่ชิงอี๋ต้องทำในช่วงบ่ายไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

มันก็เหมือนกับเมื่อเช้านี้แหละ นั่นก็คือ การรับสมัครคน!

นางต้องการจ้างครูฝึกวรยุทธ์ให้พี่เจิน เพื่อสอนให้เขาออกกำลังกายและเรียนรู้วิชาวรยุทธ์

ผู้ที่จะมารับหน้าที่นี้นางได้เลือกไว้แล้ว เขาคืออดีตทหารปลดประจำการนามว่า เผยเช่อ

เขาเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเซี่ยอวิ๋นจือมาก่อน

ต่อมา เขาสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง

เขาจึงต้องปลดประจำการจากกองทัพ

แต่เหตุผลหลักที่เผยเช่อต้องปลดประจำการ ไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บที่ดวงตาหรอก

เหตุผลหลักเป็นเพราะในระหว่างการสู้รบครั้งหนึ่ง เขาขัดคำสั่งของผู้บัญชาการและทำตามอำเภอใจโดยการนำทัพเข้าโจมตีแบบไม่ให้ข้าศึกตั้งตัว

ท้ายที่สุด เขาก็ทำสำเร็จ แต่ความดีความชอบนั้นไม่อาจลบล้างความผิดของเขาได้

ในฐานะผู้บัญชาการ เซี่ยอวิ๋นจือต้องมีความชัดเจนเรื่องการปูนบำเหน็จและลงทัณฑ์ แม้เขาจะชื่นชมเผยเช่อ แต่เขาก็ยังคงสั่งปลดเผยเช่อออกจากตำแหน่งอยู่ดี

ถึงอย่างไร กฎอัยการศึกก็หนักแน่นดั่งขุนเขา ไม่อาจฝ่าฝืนได้

บังเอิญว่าบิดาของเผยเช่อถึงแก่กรรมพอดี เขาจึงออกจากค่ายทหารเพื่อกลับบ้านไปไว้ทุกข์ และหลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้กลับไปที่กองทัพอีกเลย

เซี่ยอวิ๋นจือคิดว่าเป็นเพราะตัวเขาเอง จึงรู้สึกผิดเป็นอย่างมาก หลายปีมานี้ เขามักจะรู้สึกไม่สบายใจเมื่อนึกถึงแม่ทัพผู้มากความสามารถผู้นี้เสมอ

ต่อมา เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาและกลับไปที่สนามรบอีกครั้ง เขาก็ได้พบกับเผยเช่อผู้นี้เข้า

เขาได้ชวนให้เผยเช่อกลับมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาอีกครั้ง

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ นั่นจะเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน

และเผยเช่อก็กลายเป็นคนที่เก็บศพของเซี่ยอวิ๋นจือ

ช่างเป็นสายใยแห่งความผูกพันของสหายร่วมรบที่ลึกซึ้งเสียนี่กระไร

ดังนั้นเมื่อนึกถึงการจ้างครูฝึกวรยุทธ์ให้พี่เจิน คนแรกที่สวี่ชิงอี๋นึกถึงก็คือเผยเช่อ

หลังจากพ้นช่วงไว้ทุกข์ เผยเช่อก็มาทำงานอยู่ที่ท่าเรือ

วันนี้ เขากำลังแบกหามสินค้าอยู่ที่ท่าเรือเหมือนเช่นเคย และไม่นาน เหงื่อก็ชุ่มโชกไปทั้งตัว

แสงแดดแผดเผาจนผิวท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขากลายเป็นสีคล้ำ ใบหน้าที่หล่อเหลาและเด็ดเดี่ยวยังคงดูอ่อนเยาว์มาก

งานที่ท่าเรือนั้นหนักหนาสาหัสนัก

แต่เขาก็มีความรวดเร็ว ทั้งยังตัวสูงใหญ่และแข็งแรง

เมื่อหมดวัน เขาสามารถแบกกระสอบสินค้าได้มากกว่าคนอื่นๆ ถึงหลายสิบกระสอบ

รายได้ของเขาจึงถือว่าค่อนข้างดี

"เผยเช่อ! มานี่หน่อย!" จู่ๆ หัวหน้าคนงานก็ตะโกนเรียกชื่อเขา

สายตาของเผยเช่อคมกริบขึ้นมาทันที คิดว่าชายคนนั้นกำลังหาเรื่องเขาอีกแล้ว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ทั้งๆ ที่เขาทำงานเก่งถึงเพียงนี้ แต่หัวหน้าคนงานก็มักจะไม่ชอบหน้าเขาเสมอ

มักจะหาโอกาสหักค่าแรงของเขาอยู่ร่ำไป

"มีเรื่องอันใดหรือ?" เผยเช่อเดินเข้าไปถาม

"ฮึ!" หัวหน้าคนงานที่มีรูปร่างเตี้ยและอ้วนท้วน มองเผยเช่อตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความอิจฉาริษยาอย่างรุนแรง

ตัวสูงแล้วยังไง? หล่อแล้วยังไง?

ก็เป็นแค่ไอ้บอดเหม็นสาบคนหนึ่งเท่านั้นแหละ

เผยเช่อไม่เข้าใจว่าเขาไปล่วงเกินหัวหน้าคนงานอีกตั้งแต่เมื่อไหร่

เขาได้รับสายตาค้อนขวับจากหัวหน้าคนงานหลายครั้งด้วยความงุนงง ก่อนจะได้ยินชายคนนั้นเอ่ยขึ้นว่า "มีคนใหญ่คนโตมาหาเจ้า"

เมื่อดูจากความหรูหราของรถม้าคันนั้นแล้ว จะต้องเป็นของตระกูลผู้ลากมากดีอย่างแน่นอน

แม่นมผู้ดูแลได้มาถามหาเผยเช่ออย่างสุภาพ จึงเห็นได้ชัดว่านางไม่ได้มาหาเรื่อง แต่มาเพื่อมอบความโปรดปรานให้ต่างหาก

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมหัวหน้าคนงานถึงอิจฉา

ไอ้เผยเช่อคนนี้กำลังจะได้รับโชคใหญ่แล้วสินะ

คนใหญ่คนโตงั้นหรือ?

เผยเช่อยังคงงุนงง ในฐานะอดีตทหารชั้นผู้น้อย แถมยังเป็นทหารปลดประจำการอีกต่างหาก เขาจะไปรู้จักคนใหญ่คนโตที่ไหนได้?

คนเดียวที่เขารู้จักที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นคนใหญ่คนโต ก็มีเพียงคนเดียวในความทรงจำของเขาเท่านั้น... แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของคนผู้นั้นแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมาหาเขาที่ท่าเรือแห่งนี้

เผยเช่อเม้มริมฝีปากและเดินไปที่รถม้าหรูหราซึ่งจอดอยู่ไกลๆ ด้วยสีหน้าระแวดระวัง

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ มีกลิ่นอายที่ทรงพลัง และสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง

ก่อนที่เขาจะเดินเข้ามาใกล้ บรรดาสาวใช้และแม่นมต่างก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่าง

พวกนางไม่รู้จะเรียกมันว่าอะไร

มีเพียงผู้ที่เข้าใจเท่านั้นที่จะรู้ว่า นี่คือรังสีอำมหิตของคนที่เคยผ่านสมรภูมิรบมาแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากเผยเช่อไม่ได้สวมเสื้อ สาวใช้รุ่นเยาว์ต่างก็พากันไปหลบอยู่หลังรถม้า

"พวกท่านมาหาข้าหรือ?" เผยเช่อหยุดยืนห่างออกไปหนึ่งเมตรแล้วเอ่ยถามตรงๆ

อย่างไรเสีย แม่นมก็มีความสุขุมเยือกเย็นมากกว่า นางพยักหน้า "เจ้านายของข้าคือฮูหยินน้อยของซื่อจื่อแห่งจวนผิงหยางโหว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเผยเช่อยังคงเรียบเฉย เขาไม่ได้สนใจยศฐาบรรดาศักดิ์ของพวกขุนนางเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งแม่นมเอ่ยขึ้นว่า "พวกเราได้ยินมาว่าคุณชายเผยเคยรับใช้ซื่อจื่อมาก่อน ฮูหยินน้อยจึงตั้งใจมาถามคุณชายเผยโดยเฉพาะว่า ท่านยินดีจะไปเป็นครูฝึกวรยุทธ์ให้กับคุณชายน้อยที่จวนผิงหยางโหวหรือไม่?"

เผยเช่อถึงกับชะงักไปชั่วขณะ

เขารับใช้กองทัพมาสองปี และเคยอยู่ใต้บังคับบัญชาของคนเพียงคนเดียวเท่านั้น

คนผู้นั้นคือผู้ที่ฝ่าฝืนทุกคำทัดทานเพื่อเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นกรณีพิเศษ จนทำให้เขาได้ขึ้นเป็นรองแม่ทัพภายในเวลาเพียงสองปี

และก็เป็นคนผู้นั้นอีกเช่นกันที่มีความยุติธรรม สั่งปลดและลงโทษเขา

เรื่องราวในอดีตดูเหมือนจะห่างไกลเหลือเกิน ทว่ามันก็ดูเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง

เผยเช่อเอ่ยถามด้วยความเหม่อลอย "เจ้านายของพวกท่านแซ่เซี่ยใช่หรือไม่?"

"ถูกต้องแล้ว" แม่นมตอบ

ถ้าเช่นนั้นก็เป็นคนผู้นั้นน่ะสิ!

สีหน้าของเผยเช่อดูซับซ้อน เขาอธิบายไม่ถูกเลยว่าตอนนี้เขารู้สึกอย่างไร

"คุณชายเผย" สวี่ชิงอี๋ที่นั่งอยู่ในรถม้าเอ่ยขึ้น "ซื่อจื่อมักจะรู้สึกผิดมาโดยตลอด เขารู้สึกว่าจัดการเรื่องของท่านในตอนนั้นได้ไม่ดีพอ"

เผยเช่อถึงกับตกตะลึง

นี่คือฮูหยินของท่านแม่ทัพเซี่ยงั้นหรือ?

ข่าวการแต่งงานของเซี่ยอวิ๋นจือแพร่สะพัดไปทั่วราวกับไฟลามทุ่งในช่วงนี้ และเขาเองก็ได้ยินมาเช่นกัน

"ซื่อจื่อหวังมาตลอดว่าท่านจะกลับมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา..." สวี่ชิงอี๋หยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ "น่าเสียดายที่ก่อนซื่อจื่อจะได้มาพบท่านด้วยตัวเอง เขาก็ดันประสบอุบัติเหตุเสียก่อน"

เผยเช่อประหลาดใจมาก ท่านแม่ทัพเซี่ยตั้งใจจะมาหาเขาด้วยตัวเองงั้นหรือ?

"ท่านแม่ทัพเซี่ย... เขาไม่ได้โทษข้าหรอกหรือ?" เผยเช่อไม่อยากจะเชื่อเลย

เขาคิดว่าท่านแม่ทัพเซี่ยคงผิดหวังในตัวเขาอย่างสิ้นเชิงไปแล้วเสียอีก

"แน่นอนว่าไม่" สวี่ชิงอี๋เอ่ยด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม แม้ว่านางจะไม่ใช่เซี่ยอวิ๋นจือก็ตาม "เขาเชื่อมั่นและชื่นชมในตัวท่าน เรื่องนั้นไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลย"

เพียงแต่ใครบางคนมักจะรักด้วยใจ แต่ปากหนักพูดไม่ออกก็เท่านั้น

เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะมานั่งเปิดอกคุยกันได้

สหายรักที่ร่วมเป็นร่วมตายและต่างฝ่ายต่างชื่นชมซึ่งกันและกัน เกือบจะพลาดโอกาสดีๆ แบบนี้ไปเสียแล้ว

ริมฝีปากของเผยเช่อเผยอออก บางทีแสงแดดเหนือหัวอาจจะแรงเกินไปกระมัง ดวงตาของเขาถึงได้แดงก่ำเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่ากำลังได้ที่ สวี่ชิงอี๋ก็รีบตีเหล็กตอนร้อน เอ่ยถามขึ้นว่า "คุณชายเผย ท่านยินดีจะไปเป็นครูฝึกวรยุทธ์ที่จวนโหวหรือไม่?"

เมื่อรู้ว่าเซี่ยอวิ๋นจือยังคงต้องการเรียกใช้เขา เผยเช่อก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องลังเลอีก เขาตอบตกลงทันที "ข้ายินดี"

สวี่ชิงอี๋ยิ้มด้วยความพึงพอใจและพยักหน้า "ขอบคุณมาก ข้าขอเป็นตัวแทนของพี่เจินขอบคุณท่านด้วย"