บทที่ 8: ปกป้องพวกเขา

โถงรับประทานอาหารของจวนโหว

เจ้านายกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวพร้อมกับขบวนสาวใช้ที่เดินตามกันมาเป็นพรวน แม้จะมีคนจำนวนมากแต่ก็ไม่ได้ดูวุ่นวาย เนื่องจากทุกคนล้วนได้รับการฝึกอบรมมาเป็นอย่างดี

พี่หลินและพี่เจินมาถึงนานแล้ว ทั้งสองนั่งรอผู้อาวุโสอยู่บนเก้าอี้อย่างสงบเสงี่ยมและเรียบร้อย

ครู่ต่อมา สวี่ชิงอี๋ก็ปรากฏตัวขึ้นก่อนที่ฮูหยินเฒ่าจะมาถึง ทันทีที่ก้าวเข้ามา นางก็ปะทะเข้ากับสายตาเย็นชาของฮูหยินฉิน

นางนึกสงสัยในใจ หรือว่านางจะมาสายกันนะ?

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ก็ไม่น่าจะใช่เรื่องมาสาย หรือเป็นเพราะเซี่ยหวยอันยังคงคุกเข่าอยู่ในศาลบรรพชน?

เมื่อมองไปรอบๆ ก็ไม่พบเซี่ยหวยอันจริงๆ

ท่านโหวก็ไม่อยู่เช่นกัน ได้ยินมาว่าเขาเข้าวังไปทูลขอราชโองการพระราชทานสมรสระหว่างนางกับซื่อจื่อ

เมื่อนั้น การแต่งงานระหว่างนางกับซื่อจื่อถึงจะถือว่าถูกต้องตามกฎหมายอย่างสมบูรณ์

สวี่ชิงอี๋เลือกที่จะนั่งลงข้างๆ พี่เจิน

พี่เจินลอบมองนางแวบหนึ่ง

ใบหน้ากลมป้อมของเขาไม่อาจปิดบังความดีใจไว้ได้

เขาอยากจะพูดคุยกับท่านแม่ แต่ก็กลัวว่าจะถูกท่านย่าทำโทษ

"เหิงเกอเอ๋อร์หายไปไหน?" ฮูหยินฉินเอ่ยถามพลางขมวดคิ้ว

สวี่ชิงอี๋ตอบว่า "เหิงเกอเอ๋อร์ลุกขึ้นมาแต่เช้าตรู่ เพิ่งจะกลับไปเมื่อครู่นี้เอง กินข้าวไปได้ครึ่งชามก็หลับไปแล้วเจ้าค่ะ"

"ได้อย่างไรกัน? ช่างไร้ระเบียบวินัยเสียจริง" ฮูหยินฉินกล่าว

นางฝืนยิ้มบางๆ "ชิงอี๋ เจ้าอาจจะยังไม่รู้ จวนโหวของเรามีกฎระเบียบที่สืบทอดมาจากฮูหยินใหญ่ผู้ล่วงลับ ฮูหยินใหญ่ท่านเกิดในตระกูลหลี่แห่งหลงซี นางให้ความสำคัญกับกฎระเบียบเหนือสิ่งอื่นใด"

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง" สวี่ชิงอี๋ยิ้ม "ลูกสะใภ้เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ วันหน้าข้าจะยึดถือทุกคนในจวนเป็นแบบอย่างอย่างแน่นอน"

ฮูหยินฉินคิดว่านางยอมอ่อนข้อให้ จึงค่อยคลี่ยิ้มออกมา

"ฮูหยินเฒ่ามาแล้ว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็พากันลุกขึ้นยืน และรอจนกระทั่งฮูหยินเฒ่านั่งลง พวกเขาจึงค่อยนั่งลงตาม

ฮูหยินเฒ่าเองก็สังเกตเห็นว่าเหิงเกอเอ๋อร์ไม่อยู่จึงเอ่ยถาม เมื่อได้รับคำอธิบาย นางก็กล่าวว่า "ช่างเถอะ เด็กก็ควรนอนเมื่อถึงเวลานอน"

หลังจากฮูหยินเฒ่าหยิบตะเกียบขึ้นมา สวี่ชิงอี๋ก็เริ่มลงมือรับประทานอาหารอย่างไม่เกรงใจ พร้อมกับคีบอาหารให้เด็กชายทั้งสองไปด้วย

เมื่อเห็นเนื้อในชามของตน พี่เจินก็ทำหน้าราวกับแมวเห็นปลา เขาพูดด้วยความตื่นเต้นว่า "ขอบพระคุณขอรับท่านแม่"

นับตั้งแต่เขาเริ่มอ้วน ท่านย่าก็สั่งห้ามไม่ให้เขากินเนื้อสัตว์อีกเลย

ในแต่ละมื้อเขาไม่เคยรู้สึกอิ่ม จึงต้องอาศัยการกินขนมขบเคี้ยวและของหวานอย่างเอาเป็นเอาตาย

แทนที่น้ำหนักจะลดลงเพราะทำเช่นนี้ เขากลับยิ่งอ้วนขึ้นเรื่อยๆ

พี่หลินมองเนื้อในชามของตนแล้วขมวดคิ้ว

เขาไม่ชอบกินเนื้อสัตว์เหมือนน้องชายคนรอง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็คีบเนื้อชิ้นนั้นไปใส่ในชามของน้องชาย

สวี่ชิงอี๋: "..."

ว่าที่ขุนนางใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลคนนี้ช่างเย่อหยิ่งเสียจริง ดูไม่เหมือนเด็กเอาเสียเลย

แต่ก็นั่นแหละ ในสมัยโบราณ เด็กอายุสิบสองก็ถือว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว

เพียงแต่พี่หลินนั้นรูปร่างผอมบางและยังไม่ถึงวัยที่ร่างกายเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว

เขาจึงดูตัวเล็กกว่าพี่เจินเสียอีก

"พี่หลิน หากเจ้าไม่กินเนื้อ เจ้าก็จะไม่สูงนะ เจ้าคงไม่อยากเป็นคนเตี้ยม้อต้อหรอกใช่หรือไม่?" สวี่ชิงอี๋งัดไม้ตายออกมาใช้

สีหน้าของพี่หลินเจื่อนลงทันที การกินเนื้อเกี่ยวอะไรกับความสูงด้วยหรือ?

"ไม่ต้องสงสัยหรอก มันเกี่ยวกับการกินเนื้อจริงๆ" สวี่ชิงอี๋ยกตัวอย่างให้เห็นภาพ "พี่เจินชอบกินเนื้อ ดูสิว่าเขาสูงขึ้นตั้งเท่าไหร่แล้ว?"

ขณะที่นางพูด เนื้ออีกชิ้นก็ถูกคีบไปวางแหมะอยู่ในชามของพี่หลิน

แม้ว่าเขาจะยังไม่อยากกินมัน... แต่เมื่อนึกถึงเรื่องที่ไม่สูง เขาก็ทำหน้ามุ่ยแต่ไม่ได้คีบไปให้น้องชายอีก

พี่เจินผู้มีดวงตากลิ้งกลอกไปมา รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่เห็นพี่ชายกินเนื้อชิ้นนั้นเข้าไป!

คงจะดีไม่น้อยหากเนื้อทั้งหมดนั่นตกเป็นของเขา

เขาลอบมองฮูหยินฉินแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตากินอาหารในชามของตน ราวกับกลัวว่าฮูหยินฉินจะไม่ยอมให้เขากิน!

ฮูหยินฉินปรายตาเย็นชามองสองแม่ลูก แต่ก็ไม่ได้เข้ามาแทรกแซงแต่อย่างใด

ในอดีต การที่นางสั่งห้ามไม่ให้พี่เจินกินเนื้อ ก็ไม่ใช่เพราะหวังดีต่อเขาจริงๆ หรอก

นางเพียงแค่เกลียดชังเด็กอ้วนคนนี้ และต้องการจะสร้างความลำบากให้เขาต่างหาก

พี่เจินคิดว่าวันนี้เขาคงจะได้กินเนื้ออย่างมากก็แค่สองชิ้น แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าท่านแม่จะคีบเนื้อให้เขาอย่างต่อเนื่อง

เขากินจนเริ่มรู้สึกผิด

"ท่านแม่ พอแล้วขอรับ" เขากระซิบพลางเลียคราบมันที่ริมฝีปาก

"อิ่มแล้วหรือ?" สวี่ชิงอี๋มองเขา

พี่เจินยังไม่อิ่ม หลังจากต่อสู้กับความคิดของตัวเอง ในที่สุดเขาก็ส่ายหน้า "ข้าอ้วนเกินไปแล้ว กินเนื้ออีกไม่ได้แล้วขอรับ"

ที่แท้ก็ยังอยากกินอยู่นี่เอง?

"อยากกินก็กินเถอะ" สวี่ชิงอี๋คีบเนื้อให้เขาต่อ "ใครบอกว่าอ้วนแล้วกินเนื้อไม่ได้? ไม่เป็นไรหรอก กินให้อิ่มก่อนแล้วค่อยลดน้ำหนักก็ได้"

ปากของพี่เจินอ้ากว้างเป็นรูปตัวโอ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องแบบนี้ แต่มันช่างฟังดูมีเหตุผลเหลือเกิน

สิ่งที่ท่านแม่พูดนั้นถูกต้องที่สุด เขาพยักหน้าอย่างมีความสุข "อื้ม!"

พี่หลินเหลือบมองพลางคิดในใจ สตรีผู้นี้ทำดีกับน้องชายของเขาจากใจจริง หรือว่ามีแผนการร้ายแอบแฝงอยู่กันแน่?

แน่นอนว่าสวี่ชิงอี๋ทำดีกับพี่เจินจากใจจริง

ในหนังสือระบุไว้อย่างชัดเจนว่า เป็นเพราะพี่เจินไม่ได้กินเนื้อและขาดไขมันในมื้ออาหาร เขาจึงต้องกินขนมและของว่างอย่างเอาเป็นเอาตาย

ขนมในยุคโบราณนั้นหวานจัด แถมยังมีส่วนผสมของผลิตภัณฑ์จากนมวัวนานาชนิด เมื่อรวมกับการอุดอู้อยู่แต่ในห้องเพื่ออ่านหนังสือโดยไม่ได้ออกกำลังกาย จึงไม่แปลกใจเลยที่เขาจะอ้วนฉุเช่นนี้

เรื่องน้ำหนักของพี่เจินก็เป็นสิ่งที่ฮูหยินเฒ่ากังวลใจเช่นกัน เมื่อเห็นเช่นนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ชิงอี๋ การให้พี่เจินกินเนื้อมากเกินไปนั้นไม่เหมาะสมจริงๆ เขาต้องรู้จักประมาณตนบ้าง"

ฮูหยินฉินสนับสนุน "ใช่แล้ว เขาเพิ่งจะแปดขวบเอง หากยังปล่อยให้อ้วนขึ้นเรื่อยๆ แบบนี้คงแย่แน่"

เมื่อได้ยินคำพูดของทวดและย่า ตะเกียบในมือของพี่เจินก็ชะงักงัน

สวี่ชิงอี๋อธิบายด้วยรอยยิ้ม "ท่านย่าและท่านแม่อาจจะไม่ทราบ แต่พี่เจินไม่ได้อ้วนเพราะกินเนื้อหรอกเจ้าค่ะ"

ทุกคนที่โต๊ะอาหารต่างมีสีหน้าฉงน หากพี่เจินไม่ได้อ้วนเพราะกินเนื้อ แล้วจะเป็นเพราะอะไรกันเล่า?

พวกเขารอฟังคำอธิบายจากสวี่ชิงอี๋ "พี่เจินอ้วนเพราะกินขนมและของว่าง รวมไปถึงนมวัวและน้ำเต้าหู้รสหวานต่างๆ ต่างหากเจ้าค่ะ"

พี่เจินที่นั่งอยู่ข้างๆ เบิกตากว้าง เขามองสวี่ชิงอี๋ด้วยความไม่เชื่อสายตา สงสัยว่านางรู้ได้อย่างไรว่าเขามักจะกินของพวกนั้น?

ไม่ใช่ว่าเขาชอบมันนักหรอก ของอร่อยแค่ไหนกินมากๆ ก็เบื่อได้เหมือนกัน แต่ถ้าเขาไม่กิน ท้องเขาก็จะหิว

ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่เชื่อคำพูดของนาง สวี่ชิงอี๋กำลังพูดจาเหลวไหลอันใดกัน?

มีคนตั้งข้อสงสัยขึ้นมา "การกินขนมและของว่างทำให้คนอ้วนได้จริงๆ หรือ?"

"ได้สิเจ้าคะ" สวี่ชิงอี๋เอ่ย "กินนิดหน่อยคงไม่เป็นไร แต่ถ้ากินมากไปก็อ้วนได้เจ้าค่ะ"

พี่เจินก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าตัวเองช่างแย่เหลือเกิน มิน่าล่ะถึงไม่มีใครชอบเขา... จมูกของเขาเริ่มแสบและน้ำตาก็พากันร่วงแหมะลงในชาม

"แต่นี่ไม่ใช่ความผิดของพี่เจินหรอกเจ้าค่ะ" สวี่ชิงอี๋ลูบหัวพี่เจินเบาๆ "เป็นเพราะพี่เจินกินข้าวไม่อิ่มท้องตอนอยู่ที่โต๊ะอาหาร เขาจึงต้องแอบไปกินขนมและของว่างตั้งมากมายลับหลังยังไงล่ะเจ้าคะ"

ทุกคนตกตะลึง ต่างคิดว่าสวี่ชิงอี๋กำลังพูดจาไร้สาระ

จวนโหวของพวกเขาเป็นตระกูลที่สูงศักดิ์และมั่งคั่ง ในฐานะคุณชายของจวนโหว พี่เจินจะกินไม่อิ่มได้อย่างไร?

สวี่ชิงอี๋เอ่ยต่อ "ต้องมีไขมันเพียงพอถึงจะช่วยให้คลายหิวได้ พี่เจินกำลังอยู่ในวัยกำลังโต หากเขาไม่ได้กินเนื้อในทุกๆ มื้อ ไม่นานเขาก็จะหิว เขาไม่กล้าไปขออาหารที่โรงครัว หากไม่กินขนม แล้วจะให้เขากินอะไรเล่าเจ้าคะ?"

จากนั้น นางก็ลูบหลังพี่เจินพลางเอ่ยถาม "พี่เจิน เป็นอย่างนั้นใช่หรือไม่?"

พี่เจินพยักหน้าและเริ่มสะอื้นไห้ออกมา ก่อนจะกลายเป็นเสียงร้องไห้โฮ

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่ไม่ว่าเขาจะเคยหิวแค่ไหนในอดีต เขาก็ไม่เคยร้องไห้เลย แต่วันนี้ เพียงแค่ได้รับความห่วงใยจากท่านแม่ เขาก็อยากจะร้องไห้ออกมาเสียดื้อๆ

สีหน้าของคนบนโต๊ะอาหารสลับกันไปมาระหว่างแดงและขาว พวกเขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าคุณชายแห่งจวนโหวจะถูกปล่อยให้หิวโหยเช่นนี้

มันช่าง... เหลือเชื่อเกินไปแล้ว

สีหน้าของฮูหยินเฒ่าย่ำแย่ลง เพราะเรื่องนี้ทำให้ดูเหมือนว่านางไม่ใส่ใจลูกๆ ของเซี่ยอวิ๋นจือเลย

นางรู้สึกถูกปรักปรำ นางไม่ได้ตั้งใจให้เป็นเช่นนั้นจริงๆ... เดิมทีเป็นฮูหยินฉินที่ไม่ยอมให้พี่เจินกินเนื้อ โดยอ้างว่าจะช่วยชะลอไม่ให้น้ำหนักของเขาเพิ่มขึ้น และพวกเขาก็เห็นดีเห็นงามไปด้วย

"สะใภ้หมิงจง!" ฮูหยินเฒ่าโกรธจัด "ข้าสั่งให้เจ้าดูแลลูกๆ ของอวิ๋นจือให้ดี แล้วนี่คือวิธีที่เจ้าดูแลพวกเขาอย่างนั้นรึ!"

อวิ๋นจือผู้น่าสงสารของนาง! นางจะมีหน้าไปพบอวิ๋นจือในปรโลกได้อย่างไร!

ฮูหยินฉินพยายามแก้ต่าง "เรื่องนี้พี่เจินก็มีส่วนผิดนะเจ้าคะ หากเขาหิว ทำไมเขาถึงไม่บอกเล่า? หากเขาแค่ปริปากพูดออกมา จวนโหวของเราจะปล่อยให้เขาหิวโหยได้อย่างไรกัน?"

"พอได้แล้ว!" ฮูหยินเฒ่าตบโต๊ะเสียงดังฉาด "ฮูหยินฉิน เจ้ากำลังปัดความรับผิดชอบอีกแล้วนะ นี่เป็นความผิดของเด็กอย่างนั้นรึ?"

ฮูหยินฉินสะดุ้งสุดตัวและหน้าซีดเผือด ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีก

สวี่ชิงอี๋หยิบตะเกียบขึ้นมาและคีบอาหารกินต่อไปอย่างสบายอารมณ์ อาหารในจวนโหวก็ถือว่ารสชาติดีทีเดียว

นางคีบทุกอย่างที่อยากกิน และถ้าอันไหนอร่อย นางก็จะคีบแบ่งให้เด็กๆ ด้วย

พี่เจินหยุดร้องไห้แล้ว หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ เขาก็มองท่านแม่ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

เขารู้สึกว่าท่านแม่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ นางไม่กลัวแม้กระทั่งท่านย่า แถมยังทำให้ท่านย่าเสียหน้าได้อีกด้วย

เมื่อเห็นผลลัพธ์ตรงหน้า ประกายบางอย่างก็วาบขึ้นในดวงตาของพี่หลิน

เขาเป็นเด็กฉลาด และมองออกนานแล้วว่าสวี่ชิงอี๋และฮูหยินฉินนั้นไม่ลงรอยกัน

ดูจากตอนนี้ เหมือนว่านางกำลังปกป้องพวกเขาพี่น้องอยู่

หลังจากรับประทานอาหารจนอิ่มหนำสำราญ ทุกคนก็ร่วมรับประทานผลไม้และนั่งจิบชาเป็นเพื่อนผู้อาวุโสอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะแยกย้ายกันไป

วันนี้พี่เจินกินจนอิ่มแปล้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ เขาเดินตามหลังสวี่ชิงอี๋ต้อยๆ ปากก็พร่ำเรียกนางว่า 'ท่านแม่' ไม่หยุดหย่อน

"ท่านแม่ สิ่งที่ท่านพูดเมื่อครู่นี้เป็นความจริงหรือขอรับ? ท่านแม่ ข้าสามารถลดน้ำหนักได้เพียงแค่ไม่กินขนมเท่านั้นเองหรือขอรับ?"

ช่วงนี้เป็นต้นฤดูร้อน แสงแดดจึงค่อนข้างแรง

สาวใช้คนหนึ่งกางร่มคอยเดินตามอยู่ใกล้ๆ

สวี่ชิงอี๋ดึงตัวพี่เจินที่เหงื่อแตกพลั่กเข้ามาหลบใต้ร่มและยิ้มให้เขา "แน่นอนสิว่าต้องเป็นความจริง หากทำควบคู่ไปกับการออกกำลังกายอย่างเหมาะสม—เช่น การชกมวยและวิ่งออกกำลังกาย—พี่เจินจะต้องผอมลงอย่างแน่นอน"

ต่อให้ตอนนี้เขายังไม่ผอมลง แต่พออายุสิบสี่สิบห้าซึ่งเป็นวัยที่ร่างกายเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว เขาก็จะผอมลงเอง

พี่เจินยิ้มกว้างอย่างคนโง่งม "โอ้ ช่างวิเศษไปเลยขอรับ"

มืออวบอ้วนของพี่เจินถูกท่านแม่กุมเอาไว้ เขารู้สึกมีความสุขจนล้นปรี่

เขาเข้ามาอยู่ในจวนโหวตั้งแต่อายุห้าขวบ และความทรงจำเกี่ยวกับมารดาผู้ให้กำเนิดก็เลือนรางเต็มที

ดูเหมือนว่าพวกเขามักจะต้องเดินทางอยู่เสมอ ไม่เคยได้กินอิ่มนอนอุ่นเลย

เขาจำได้เพียงว่าเคยมีเสียงหนึ่งพูดกับเขาว่า "พี่เจิน เป็นเด็กดีนะ เมื่อเจ้าไปถึงจวนโหว เจ้าจะได้อยู่อย่างสุขสบาย เจ้าต้องเชื่อฟังนะ เข้าใจหรือไม่?"

แต่ต่อมา หลังจากที่พี่เจินเข้ามาอยู่ในจวนโหว เขาก็ไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองได้อยู่อย่างสุขสบายเลยแม้แต่น้อย

อย่างที่สวี่ชิงอี๋คาดเดาไว้ เขาไม่กล้ามองคนในจวนโหวเป็นครอบครัว และไม่กล้ามองจวนโหวเป็นบ้านของตัวเองเลย

จนกระทั่งบัดนี้ พี่เจินมีท่านแม่แล้ว

เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสถึงความรู้สึกของการมีที่พึ่งพิง