บทที่ 7: ได้สติฟื้นคืน

"ซื่อจื่อ ม่อเหยียนมาปรนนิบัติท่านทานอาหารขอรับ"

ด้วยความเคารพ เหล่าบ่าวรับใช้จะเอ่ยปากบอกกล่าวก่อนเสมอทุกครั้งที่จะขยับตัวเซี่ยอวิ๋นจือ

เซี่ยอวิ๋นจือจำได้ดีว่านั่นคือเสียงของม่อเหยียน ดูเหมือนว่าเขาจะกำลังพักรักษาตัวอยู่ที่จวน

เขารู้สึกทอดถอนใจอย่างสุดซึ้ง ไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนเองจะต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

มันเป็นเรื่องที่น่าหดหู่ใจอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อเทียบกับเหล่าทหารกล้าที่ต้องสังเวยชีวิตกลางสนามรบ เขาก็นับว่าโชคดีกว่ามากนัก

เขามีสิทธิ์อันใดที่จะมานั่งท้อแท้สิ้นหวังเล่า?

กวานฉีช่วยพยุงเซี่ยอวิ๋นจือให้ลุกขึ้น นำร่างของซื่อจื่อพิงไว้กับหัวเตียง จากนั้นจึงค่อยๆ เผยอปากของเขาออก

ม่อเหยียนใช้ช้อนตักอาหารเหลวป้อนลึกเข้าไปในลำคอของซื่อจื่อ เพื่อให้เขาสามารถกลืนลงไปได้เอง

เซี่ยอวิ๋นจือสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงการปรนนิบัติของเหล่าบ่าวรับใช้ และพอจะจินตนาการออกว่าสภาพของตนเองในยามนี้ดูน่าเวทนาเพียงใด

เขาพยายามขยับควบคุมร่างกาย แต่ก็เปล่าประโยชน์

ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงยอมแพ้

เขาไม่รู้ว่าตนเองหมดสติไปนานเท่าใดแล้ว

ในเมื่อสติสัมปชัญญะของเขาฟื้นคืนมาได้ ย่อมหมายความว่าร่างกายกำลังค่อยๆ ดีขึ้น

บางทีอาจจะมีโอกาสหายเป็นปกติก็เป็นได้

ไม่มีเหตุผลอันใดที่ต้องท้อแท้จนเกินไป

"ฮูหยินน้อย อยู่ข้างในหรือเปล่าเจ้าคะ?" จู่ๆ เสียงของสาวใช้ก็ดังมาจากนอกประตู "ของว่างยามสายของคุณชายเหิงมาส่งแล้วเจ้าค่ะ"

สวี่ชิงอี๋กับเหิงเกอเอ๋อร์รั้งอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานโดยไม่รู้ตัว

ซื่อจื่อทานอาหารเหลวหมดไปหนึ่งชามแล้ว

ม่อเหยียนกำลังเช็ดปากให้เขา

"ข้าอยู่นี่" สวี่ชิงอี๋ขานรับ จากนั้นจึงหันไปสั่งม่อเหยียนและกวานฉี "ปรนนิบัติซื่อจื่อให้ดี ข้าจะพาเหิงเกอเอ๋อร์ไปทานอาหารก่อน"

ม่อเหยียนและกวานฉีรีบรับคำ "ขอรับ ฮูหยินน้อยโปรดวางใจ"

เซี่ยอวิ๋นจือถึงกับชะงัก ฮูหยินน้อยอันใดกัน?

เขาคุ้นเคยกับคนหลายคนในห้องนี้เป็นอย่างดี กวานฉีกับม่อเหยียนคือบ่าวรับใช้ของเขา ส่วนเหิงเกอเอ๋อร์ก็คือบุตรชายของเขา

แล้วฮูหยินน้อยผู้นี้คือใครกัน?

เซี่ยอวิ๋นจือไม่ใช่คนโง่ เพียงครู่เดียวเขาก็เข้าใจเรื่องราว

คนเดียวในจวนแห่งนี้ที่จะถูกเรียกว่า "ฮูหยินน้อย" ได้ ก็คงมีแต่ภรรยาของเขาเท่านั้น

บางทีในช่วงเวลาที่เขาหมดสติไป ญาติผู้ใหญ่คงจะตัดสินใจแต่งภรรยาให้เขา

"..."

ในหมู่ชาวบ้านมีประเพณีการแต่งงานชงสี่แก้เคล็ดที่นิยมทำกัน ฮูหยินน้อยผู้นี้ก็น่าจะแต่งเข้ามาเพื่อชงสี่ให้เขาเช่นกัน

เซี่ยอวิ๋นจือไม่เคยเชื่อเรื่องพรรค์นี้เลย

เขายังไม่รู้สึกอันใดกับภรรยาที่แต่งเข้ามาเพื่อแก้เคล็ดคนนี้ด้วย

เขาไม่ใช่บุรุษที่มีความละเอียดอ่อนในเรื่องรักใคร่ และไม่เคยมีความคิดที่จะแต่งงานมาก่อน

มิเช่นนั้น ในวัยยี่สิบหกปี เขาก็คงจะแต่งงานและมีบุตรไปตั้งนานแล้ว

ทว่าในเมื่อแต่งงานแล้ว เด็กๆ ก็จำเป็นต้องมีมารดาคอยดูแลจริงๆ นั่นแหละ

เซี่ยอวิ๋นจือคิดว่าพวกเขาคงจะเพียงแค่ให้เกียรติซึ่งกันและกันไปตามหน้าที่ก็พอ

สวี่ชิงอี๋จูงมือเหิงเกอเอ๋อร์กลับมาที่ห้องข้างๆ

ของว่างยามสายที่ห้องครัวเล็กส่งมามีทั้งไข่ตุ๋นหมูสับ เต้าหู้ปลา ไก่ฉีกคลุกซอสเย็น และน้ำแกงข้าวโพดไข่มุกหนึ่งชาม

ในช่วงต้นฤดูร้อน นางมักจะเบื่ออาหารเมื่อตอนตื่นนอน แต่พอถึงป่านนี้ สวี่ชิงอี๋ก็เริ่มรู้สึกหิวขึ้นมาแล้ว

ไก่ฉีกคลุกซอสเย็นดูน่ากินทีเดียว ผู้ใหญ่ก็สามารถทานได้บ้าง

นางก้มลงมอง สบตากับดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมาอย่างกระตือรือร้น จึงเอ่ยถามว่า "เหิงเกอเอ๋อร์หิวแล้วหรือ?"

เหิงเกอเอ๋อร์จ้องมองอาหารบนโต๊ะตาไม่กะพริบ พยักหน้ารับพลางกลืนน้ำลายเอื๊อก ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความอยากกิน

เด็กตัวเล็กๆ มักจะหิวบ่อยและควรทานอาหารมื้อเล็กๆ แต่ทานบ่อยๆ

เหิงเกอเอ๋อร์จำต้องตื่นแต่เช้า แม่นมเพียงแค่ป้อนอาหารให้เขาสองสามคำลวกๆ ก่อนจะจัดการแต่งตัวให้เขาไปคารวะมารดาที่เรือนของฮูหยินเฒ่า

ป่านนี้เขาคงหิวจนไส้กิ่วแล้ว

"ถ้าเช่นนั้นก็นั่งลงทานเถิด"

พูดตามตรง สวี่ชิงอี๋ไม่มีประสบการณ์ในการเลี้ยงลูกเลย นางเคยแต่ดูพี่ชายกับพี่สะใภ้เลี้ยงหลานมาเท่านั้น

อย่างไรเสีย นางก็พอจะรู้วิธีในทางทฤษฎีบ้าง ขอแค่ต้องลงมือปฏิบัติจริงเท่านั้น

เหิงเกอเอ๋อร์น้อยยื่นมือเล็กๆ ทั้งสองข้างไปหามารดา ทำเอาแม่นมที่เตรียมจะเข้ามาปรนนิบัติตกใจแทบแย่

นางเห็นเจ้านายอุ้มเหิงเกอเอ๋อร์ขึ้นมานั่งบนตัก

นายหญิงของตระกูลสูงศักดิ์ที่ไหนเขาเลี้ยงลูกกันเช่นนี้? ถึงแม้จะบอกว่าเป็นการเลี้ยงดูเด็กในเรือนของตนเอง...

...แต่เรื่องจุกจิกในชีวิตประจำวันล้วนเป็นหน้าที่ของบรรดาสาวใช้และแม่นมทั้งสิ้น นายหญิงมีหน้าที่เพียงคอยสั่งการอยู่ข้างๆ เท่านั้น

แม่นมได้แต่รำพึงรำพันในใจว่าคุณหนูของตนช่างแปลกนัก ทำทุกอย่างด้วยตัวเองโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด

สวี่ชิงอี๋ไม่รู้หรอกว่านายหญิงตระกูลใหญ่เขาเลี้ยงลูกกันอย่างไร นางรู้เพียงว่าความจริงใจต้องแลกมาด้วยความจริงใจ

รอให้เด็กทั้งสามคนนี้เติบโตและได้ดิบได้ดี อีกสิบยี่สิบปีข้างหน้า นางก็จะได้เกษียณตัวเองเร็วขึ้น

ถึงเวลานั้น นางก็จะเป็นนายหญิงใหญ่ของจวน ชีวิตของนางย่อมจะสุขสบายอย่างแน่นอน

นี่เป็นครั้งแรกที่เหิงเกอเอ๋อร์ได้ทานอาหารร่วมกับมารดา ร่างเล็กๆ ของเขานั่งหลังตรงแหน่ว

เวลากินห้ามพูด เวลาสนทนาห้ามนอน แม้แต่วิธีการจับตะเกียบก็ต้องเป๊ะทุกระเบียบนิ้ว

เขาถูกเลี้ยงดูมาในจวนโหวตั้งแต่ตอนอายุหนึ่งขวบ ผ่านมาสามปี กฎระเบียบเหล่านี้ก็ถูกฝังรากลึกลงไปในกระดูกของเขาแล้ว

สวี่ชิงอี๋ลอบสังเกตเด็กน้อย มารยาทบนโต๊ะอาหารของเขายอดเยี่ยมมาก แต่เขาดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ราวกับกลัวว่าจะทำอะไรผิดพลาด

นางวางตะเกียบลงแล้วถอนหายใจ "เหิงเกอเอ๋อร์ ทานอาหารแบบนี้ไม่เหนื่อยหรือ?"

ร่างของเหิงเกอเอ๋อร์สั่นสะท้าน เขามองมารดาด้วยสายตาหมดหนทาง เขาทำได้ไม่ดีพอหรือ?

เขาตื่นตระหนก หากเขาทำให้ท่านแม่โกรธ เขาจะถูกไล่ออกจากเรือนของนางหรือไม่?

เมื่อคิดเช่นนี้ หยาดน้ำตาก็ร่วงเผาะลงมาคล้ายสายไข่มุกจากดวงตาของเหิงเกอเอ๋อร์ เพราะเขาไม่อยากกลับไปที่เรือนของท่านย่าอีกแล้ว

เขาชอบท่านแม่คนปัจจุบันของเขา

"?" สวี่ชิงอี๋ประหลาดใจ ทำไมจู่ๆ ถึงร้องไห้ล่ะ?

นางรีบหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับน้ำตาให้เหิงเกอเอ๋อร์ "เป็นอะไรไป? ทำไมเหิงเกอเอ๋อร์ของพวกเราถึงร้องไห้เล่า?"

เมื่อได้ยินเสียงมารดาปลอบโยนอย่างอ่อนโยน เหิงเกอเอ๋อร์ก็เริ่มไม่แน่ใจ หรือว่าท่านแม่ไม่ได้โกรธเขา?

"หืม?" อันที่จริง สวี่ชิงอี๋ไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษอะไรกับเด็กๆ เลยด้วยซ้ำ เมื่อก่อนตอนออกไปข้างนอก สิ่งที่นางกลัวที่สุดคือการต้องเจอเด็กนี่แหละ

การต้องมาเลี้ยงเด็กสามคนในวัยที่แตกต่างกันพร้อมๆ กัน ถือเป็นความท้าทายอย่างมากสำหรับนาง

"ท่านแม่... ท่านแม่คิดว่าข้ายังเรียนรู้กฎระเบียบได้ไม่ดีพอหรือขอรับ?" เหิงเกอเอ๋อร์เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง แม้เขาจะยังเด็ก แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าผู้คนไม่ค่อยชอบเขาเท่าใดนัก

สวี่ชิงอี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลองคิดทบทวนดูและตระหนักได้ว่าปัญหาอยู่ที่ใด

รูปร่างหน้าตาของเหิงเกอเอ๋อร์ไม่ได้โดดเด่นอะไร และในฐานะที่เป็นเพียงบุตรบุญธรรมที่บิดาบุญธรรมไม่อยู่จวนตลอดทั้งปี จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะหล่อหลอมให้เขากลายเป็นคนขี้ระแวง อ่อนไหว และชอบเอาใจผู้คนเพื่อความอยู่รอด

ไม่ใช่แค่เหิงเกอเอ๋อร์เท่านั้น สถานการณ์ของเด็กทั้งสามคนก็คงไม่ต่างกันมากนัก

พวกเขาไม่มีใครที่มีสายเลือดของตระกูลเซี่ยเลย สถานะของพวกเขานั้นช่างน่าอึดอัด พวกเขาคงไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่าตนเองเป็นคุณชายแห่งจวนโหวด้วยซ้ำ

"เหิงเกอเอ๋อร์ มารยาทของเจ้าดีมากแล้ว" สวี่ชิงอี๋ประคองใบหน้าเล็กๆ ของเหิงเกอเอ๋อร์ไว้และเอ่ยอย่างจริงจัง "แม่พอใจในตัวเจ้ามาก และชอบเจ้ามากๆ ด้วย"

เพื่อให้ดูน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น นางถึงกับโน้มตัวเข้าไปหอมแก้มเหิงเกอเอ๋อร์ฟอดใหญ่

เหิงเกอเอ๋อร์ทำได้เพียงเบิกตากว้างอย่างเหม่อลอย นิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูกไปพักใหญ่

สวี่ชิงอี๋อธิบายต่อ "ที่แม่พูดเมื่อครู่นี้ หมายความว่าเจ้าไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นก็ได้ มารยาทของเจ้าดีพอแล้ว อยู่ที่เรือนของแม่ เจ้าทำตัวตามสบายเถิด"

เหิงเกอเอ๋อร์ดูเหมือนจะเข้าใจ แต่ก็ยังคงตกตะลึงอยู่

เพราะตั้งแต่จำความได้ ทุกคนต่างก็เข้มงวดกับเขามาก และไม่เคยมีใครพูดกับเขาอย่างอ่อนโยนเลยว่าเขาทำได้ดีแล้ว

"อื้อ..." เมื่อได้รับคำชม ในที่สุดเหิงเกอเอ๋อร์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และไม่ทานอาหารด้วยความหวาดกลัวอีกต่อไป

เมื่อทานอาหารเสร็จ เขาก็ยกชามน้ำแกงขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดอย่างมีความสุข

เขาวางชามเปล่าลงบนโต๊ะ "ท่านแม่ ข้าอิ่มแล้วขอรับ!"

สวี่ชิงอี๋ยกนิ้วโป้งให้เขา "เก่งมาก"

แม่นมรีบนำผ้าชุบน้ำบิดหมาดมาเช็ดหน้าเช็ดมือให้เหิงเกอเอ๋อร์

เด็กน้อยเป็นสิ่งมีชีวิตที่พอหนังท้องตึงหนังตาก็หย่อน

ทว่าสวี่ชิงอี๋เห็นว่าแม้เจ้าตัวเล็กจะง่วงจนตาแทบปิด แต่เขาก็ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้อย่างว่าง่าย ฝืนตัวเองไม่ให้หลับ

สวี่ชิงอี๋ทานเสร็จแล้วเช่นกัน นางเช็ดมืออย่างเกียจคร้าน "ถ้าง่วงก็ไปนอนเถิด"

จู่ๆ เหิงเกอเอ๋อร์ก็เบิกตากว้างและส่ายหน้า "ใกล้จะเที่ยงแล้ว ข้าต้องรอจนกว่าจะทานมื้อเที่ยงเสร็จถึงจะนอนได้ขอรับ"

นี่คือกฎระเบียบ ทุกคนในจวนต้องทานมื้อเที่ยงร่วมกัน เว้นแต่จะมีเหตุผลอันสมควรในการขาดคราว

เมื่อลองคิดดูแล้ว จวนโหวก็มีกฎเช่นนี้อยู่จริงๆ ซึ่งตั้งขึ้นโดยฮูหยินฉินผู้เป็นภรรยาเอกของผิงหยางโหว

ฮูหยินฉินเกิดจากภรรยารอง และตัวนางเองก็แต่งเข้ามาเป็นภรรยาคนที่สอง นางจึงอ่อนไหวเป็นอย่างยิ่งหากมีใครหาว่านางเป็นคนใจแคบหรือไร้สง่าราศี

ดังนั้น รูปแบบการวางตัวของนางจึงถอดแบบมาจากฮูหยินเฒ่าผู้ล่วงลับ ซึ่งมาจากตระกูลสูงศักดิ์

น่าเสียดายที่นางเรียนรู้มาได้เพียงเปลือกนอกเท่านั้น หากนางเข้าใจอย่างถ่องแท้ นางคงไม่มีพฤติกรรมสองมาตรฐานเช่นนี้หรอก

นางกล้าที่จะเข้มงวดเรียกร้องเอากับผู้อื่น ทว่ากลับไม่กล้าเรียกร้องสิ่งใดจากเซี่ยหวยอันเลย

"ตอนนี้นอนได้แล้ว" สวี่ชิงอี๋ในฐานะมารดาเอกตัดสินใจเด็ดขาด "แม่นม ห้องของเหิงเกอเอ๋อร์คงยังจัดไม่เสร็จ อุ้มเขาไปนอนที่เตียงของข้าก่อนเถิด"

"เจ้าค่ะ" แม่นมพยักหน้ารับ

เหิงเกอเอ๋อร์ลังเล กลัวว่าจะถูกฮูหยินฉินผู้เป็นท่านย่าลงโทษ แต่ก็ไม่อยากขัดคำสั่งมารดา

ท้ายที่สุด เขาก็ยอมตามแม่นมไปนอนอย่างว่าง่าย

ด้านนอก บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ชราต่างเดินขวักไขว่วุ่นวาย ในที่สุดก็จัดการเตรียมเรือนพักของเหล่าคุณชายจนเสร็จสรรพ

จากนั้น สาวใช้และแม่นมของเด็กชายทั้งสามก็พากันมาโขกศีรษะคารวะและทำความเคารพสวี่ชิงอี๋ พร้อมกับแนะนำตัว

ในฐานะลูกสะใภ้ที่เพิ่งแต่งเข้ามาใหม่ สวี่ชิงอี๋พบปะพวกนางทีละคนและมอบเงินรางวัลให้คนละเล็กคนละน้อย

"ในเมื่อตอนนี้พวกเจ้าอยู่เรือนต้านหวยแล้ว ก็ต้องปฏิบัติตามกฎของที่นี่ ตั้งใจทำงานให้ดีล่ะ"

"เจ้าค่ะ ขอบพระคุณฮูหยินน้อย"

เมื่อถึงเวลามื้อเที่ยง ไช่มามาซึ่งรับหน้าที่ดูแลเหิงเกอเอ๋อร์ก็เอ่ยขึ้น "ฮูหยินน้อย ถึงเวลาอาหารเที่ยงแล้วเจ้าค่ะ นู๋ปี้จะอุ้มคุณชายเหิงไปทานอาหารนะเจ้าคะ"

สวี่ชิงอี๋จิบชาอึกหนึ่ง "เหิงเกอเอ๋อร์ทานของว่างเสร็จก็หลับไปแล้ว อย่าไปกวนเขาเลย"

ไช่มามาชะงักไป "แต่ฮูหยินน้อยเจ้าคะ แบบนี้มันผิดกฎนะเจ้าคะ ฮูหยินสั่งไว้ว่า..."

"เหิงเกอเอ๋อร์ยังเป็นแค่เด็ก การทานอาหารทีละน้อยแต่ทานบ่อยๆ และนอนหลับมากๆ คือธรรมชาติของเด็ก หากสถานการณ์ไม่อำนวย ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องยึดติดกับกฎระเบียบเลยนี่"

สวี่ชิงอี๋กลอกตาอยู่ในใจ พวกนางไม่รู้หรือไงว่าพัฒนาการทางร่างกายและสมองของเด็กมีความเกี่ยวข้องกับการนอนหลับอย่างใกล้ชิด?

มิน่าล่ะ เลี้ยงดูมาสามปีถึงได้ยังดูตัวดำและผอมแห้งเช่นนี้

หากยังขืนปล่อยให้เลี้ยงดูตามวิธีของฮูหยินฉินต่อไป เด็กทั้งสามคนนี้ได้พังพินาศแน่

ในอนาคตหลินเกอเอ๋อร์จะเฉลียวฉลาดและประสบความสำเร็จ แต่นั่นไม่ได้เกี่ยวอะไรกับฮูหยินเลย เป็นเพียงเพราะหลินเกอเอ๋อร์มีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิดต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ฉากหน้าจะดูเจริญรุ่งเรือง แต่ใครจะรู้เล่าว่าลึกๆ แล้วมีความขมขื่นหรือความสุขซุกซ่อนอยู่?

ไช่มามาคุ้นเคยกับการทำตามคำสั่งของฮูหยินฉิน นางจึงกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ "ฮูหยินน้อย โปรดอย่าทำให้นู๋ปี้ลำบากใจเลยเจ้าค่ะ นู๋ปี้เพียงแค่ทำตามคำสั่ง หากฮูหยินตำหนิลงมา... นู๋ปี้คงอธิบายได้ยาก"

สวี่ชิงอี๋ขมวดคิ้ว ใบหน้าที่เคยอ่อนโยนฉายแววอำนาจขึ้นมา "ไช่มามา ตอนนี้เจ้าเป็นคนของเรือนข้าแล้ว เจ้าก็ควรจะทำตามคำสั่งข้า หากใจของเจ้าเอาแต่ภักดีต่อฮูหยิน เช่นนั้นเจ้าก็กลับไปในที่ที่เจ้าจากมาเถิด เหิงเกอเอ๋อร์ไม่ต้องการการปรนนิบัติจากเจ้าอีกแล้ว"

"ฮูหยินน้อย เรื่องนี้..." ไช่มามาตื่นตระหนก "นู๋ปี้ไม่ได้หมายความเช่นนั้นเจ้าค่ะ"

ฮูหยินน้อยผู้นี้ดูภายนอกอ่อนโยนบอบบาง แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าจะมีนิสัยเด็ดขาดเช่นนี้

แต่ก็สมเหตุสมผลดี มิเช่นนั้นนางคงไม่กล้าแต่งงานกับซื่อจื่อที่หมดสติไปแล้วเพื่อสืบสกุลให้เขาหรอก

สวี่ชิงอี๋เอ่ย "เช่นนั้นก็ทำตามที่ข้าบอก"

"เจ้าค่ะ" ไช่มามารีบถอยออกไปอย่างรู้ความ