บทที่ 9: คราเคนวัยเยาว์

พ่อค้าปลาจุดบุหรี่ สูบอัดเข้าปอดเฮือกใหญ่ แววตาของเขาผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวและขยาดหลอนที่ยังคงตกค้าง ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวอันน่าระทึกขวัญสั่นประสาทอย่างช้าๆ:

"วันนั้น อากาศดีอย่างไม่น่าเชื่อ ท้องฟ้าไม่มีเมฆสักก้อน ฉันเรียกชวนลูกพี่ลูกน้อง กะว่าจะออกทะเลไปหาปลาล็อตใหญ่ ใครจะไปรู้ล่ะว่า..."

พูดถึงตรงนี้ พ่อค้าปลาก็ชี้ไปที่ขวดแก้วอย่างกะทันหัน จ้องเขม็งไปที่คราเคนวัยเยาว์ที่อยู่ข้างในราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาต แล้วกัดฟันกรอด:

"ก็เพราะไอ้ตัวนี้นี่แหละ! พวกเราเพิ่งจะแล่นเรือออกจากน่านน้ำชายฝั่ง หลังจากเหวี่ยงแหไปได้ไม่นาน ท้องฟ้าก็เปลี่ยนสีไปดื้อๆ วินาทีแรกยังฟ้าใสอยู่เลย วินาทีต่อมาเมฆดำทะมึนก็เข้าปกคลุมท้องฟ้ามืดมิดราวกับมีผ้าดำผืนใหญ่มาคลุมไว้! อากาศหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องและฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก"

น้ำเสียงของพ่อค้าปลาสั่นเครือเล็กน้อย: "ฉันรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เลยรีบปลุกลูกพี่ลูกน้องให้มาช่วยกันดึงแหขึ้น ใครจะไปรู้ล่ะวะว่าแหบ้านั่นมันจะหนักอึ้งจนแทบดึงไม่ขึ้น! ตอนแรกฉันนึกว่าแหแตกได้ปลาฝูงใหญ่ ใจงี้เต้นแรงทั้งตื่นเต้นทั้งร้อนรน ฉันกับน้องชายช่วยกันออกแรงดึงแหขึ้นมาอย่างเอาเป็นเอาตาย เพราะพายุเข้า รอบตัวเลยมืดตึ๊ดตื๋อ อาศัยแค่แสงฟ้าแลบแปลบปลาบเป็นระยะ พวกเราชะเง้อคอพยายามเพ่งมองดู..."

เขาชะงักไป ราวกับนึกถึงฉากที่น่าสะพรึงกลัวสุดขีด

"แล้วเกิดอะไรขึ้นครับ?" หลินหยวนถูกดึงดูดเข้าไปในเรื่องเล่าที่เห็นภาพชัดเจนของพ่อค้าปลา เขากะพริบตาแล้วรีบถามต่อ

พ่อค้าปลาดึงสติกลับมา รูม่านตาสั่นระริก: "ในแหนั่นไม่มีปลาเลยสักตัว! มันมีแต่ก้อน... ก้อนเนื้อขนาดมหึมาใหญ่เท่าโขดหิน! เลือดสาดกระเซ็น เลือดยังหยดติ๋งๆ อยู่เลย ฉันไปเล่าให้คนอื่นฟัง แต่ไม่มีใครเชื่อฉันสักคน หาว่าฉันบ้ากันหมด พ่อหนุ่ม... นายเชื่อฉันไหม?"

"ผมเชื่อครับ!" หลินหยวนพยักหน้าโดยไม่ลังเล ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาเมื่อเขาจับประเด็นสำคัญได้ในทันที: "ตอนนั้นลูกพี่ลูกน้องของคุณก็อยู่ด้วยไม่ใช่เหรอครับ? ขนาดมีพยานยืนยัน คนอื่นยังไม่เชื่ออีกเหรอ?"

พ่อค้าปลาส่ายหน้าอย่างรันทด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโศกเศร้า: "น้องชายฉัน... ถูกไอ้ปีศาจปลาหมึกตัวนี้ฆ่าตายไปแล้ว"

หลินหยวนเข้าใจในทันที ในโลกทัศน์ของเกมนี้ พวก NPC ยังไม่มีแนวคิดเกี่ยวกับคราเคน จนกระทั่งพวกผู้เล่นปรากฏตัวขึ้น ตำนานของคราเคนจึงถูกนำเข้ามาที่นี่ และในเวลาต่อมา เมื่อคราเคนค่อยๆ เติบโตขึ้น ตำนานก็กลายเป็นความจริง

"ปีศาจปลาหมึกตัวนี้ก็เล็กแค่นี้เอง แถมตาข่ายดักปลาก็กว้างตั้งขนาดนั้น มันไปติดแหได้ยังไงล่ะครับ?" หลินหยวนแสร้งทำเป็นประหลาดใจ เบิกตากว้างและลองตั้งข้อสันนิษฐาน: "หรือว่า... มันซ่อนอยู่ข้างในก้อนเนื้อยักษ์นั่น?!"

แววตาชื่นชมฉายวาบขึ้นในดวงตาของพ่อค้าปลา: "ใช่แล้ว หัวไวดีนี่พ่อหนุ่ม มันถูกจับขึ้นมาพร้อมกับก้อนเนื้อนั่นแหละ ตอนนั้นมันตัวใหญ่กว่านี้หน่อยนึง พอดีกับขวดใบนี้เลย ตอนนี้... มันคงผอมลงเพราะความหิวนั่นแหละ"

หลินหยวนชำเลืองมองขวดแก้ว คราเคนวัยเยาว์ในตอนนี้ ต่อให้ยืดหนวดจนสุดก็ยังแทบจะไม่เต็มก้นขวด ดูท่าทางมันคงหิวจัดจริงๆ

หลินหยวนครุ่นคิดเงียบๆ ก่อนจะวกกลับมาที่เรื่องเล่าของพ่อค้าปลา และรีบถามต่อ: "แล้วก้อนเนื้อนั่น... มันมาจากไหนกันครับ?"

"ฉันรู้แค่ว่ามันต้องเป็นซากของอสูรกายทะเลอะไรสักอย่างแน่ๆ และตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่ มันต้องตัวใหญ่โตมโหฬารมาก อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นอสูรกายทะเลระดับหัวหน้า!"

หลังจากพ่อค้าปลาพูดจบ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอีกครั้ง ราวกับได้ย้อนกลับไปอยู่บนเรือประมงที่โคลงเคลงท่ามกลางพายุฝน

คลื่นลูกใหญ่ซัดสาดโหมกระหน่ำในใจของหลินหยวน

เขาท่องจำระบบการแบ่งระดับอสูรกายทะเลขึ้นใจมาตั้งนานแล้ว

เรียงจากต่ำไปสูงคือ: ระดับทหาร, ระดับหัวหน้า, ระดับชั้นยอด, ระดับลอร์ด, ระดับโอเวอร์ลอร์ด, ระดับภัยพิบัติ, ระดับราชา และ ระดับจักรพรรดิ

อสูรกายทะเลระดับหัวหน้ามักจะมีขนาดตัวตั้งแต่สามถึงห้าเมตร

และคราเคนวัยเยาว์ตัวนี้ก็มีขนาดแค่ฝ่ามือ

มิน่าล่ะ คราเคนถึงได้เป็นอสูรกายทะเลระดับจักรพรรดิ สามารถโค่นล้มสัตว์ประหลาดที่มีขนาดใหญ่กว่ามันเป็นร้อยเป็นพันเท่าได้ตั้งแต่อายุยังน้อย สถิติความสามารถของมันช่างงดงามเสียจริง

"แล้วคุณจับมันมาได้ยังไงครับ?"

น้ำเสียงของหลินหยวนเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

ขนาดอสูรกายทะเลระดับหัวหน้ายังพ่ายแพ้ให้กับคราเคนวัยเยาว์ ชาวประมงที่ดูแสนจะธรรมดาตรงหน้าเขานี้แทบจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการจับตัวมันมาได้

"ไอ้เดรัจฉานน้อยนั่นมัน... เอ่อ..." พ่อค้าปลาชะงักไป พยายามหาคำที่เหมาะสม: "มันกำลัง... กินอาหารอยู่ข้างในก้อนเนื้อนั่น จู่ๆ ฉันก็ตระหนักได้ เจ้าของก้อนเนื้อนั่น—อสูรกายทะเลระดับหัวหน้าขนาดยักษ์อะไรสักอย่าง—ถูกไอ้ตัวเปี๊ยกนี่ฆ่าตาย... ในน่านน้ำแถบนี้ อสูรกายทะเลระดับหัวหน้าก็ถือว่าเป็นจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารแล้ว น้องชายฉันก็คงคิดเหมือนกันกับฉัน ไม่เคยนึกฝันเลยว่าอสูรกายทะเลระดับหัวหน้าที่ครองน่านน้ำนี้จะมีจุดจบแบบนั้น พวกเรากลัวจนฉี่แทบราด ยืนแข็งทื่ออยู่ตรงนั้นตั้งนาน จนกระทั่งฝนที่ตกลงมาอย่างหนักไหลเข้าจมูกจนสำลักนั่นแหละ พวกเราถึงได้สติกลับมา แต่ตอนนั้นเอง! ไอ้ปีศาจปลาหมึกนั่น มันก็พุ่งพรวดพราดออกมาจากก้อนเนื้อ! อย่างกับ... อย่างกับลูกกระสุนที่ยิงออกจากปืนคาบศิลา! ฉันยังมองไม่ทันเห็นด้วยซ้ำ หัวน้องชายฉันก็ถูกเจาะทะลุ ร่วงลงไปนอนกองกับพื้นดาดฟ้าเรือทันที เลือดปนกับน้ำฝนไหลมาที่เท้าฉัน..."

พ่อค้าปลากำหมัดแน่นจนข้อขาวซีด: "วินาทีนั้น ฉันลืมความกลัวไปจนหมดสิ้น ในหัวมีแต่ความโกรธแค้น ฉันเห็นไอ้เดรัจฉานน้อยนั่นนอนนิ่งอยู่บนดาดฟ้าเรือ ไม่รู้ว่ามันอิ่มจนจุกหรือกำลังเตรียมตัวโจมตีครั้งต่อไป ตอนนั้นฉันมีความคิดเดียว: ฉันจะสู้ตายกับมัน! ฉันรีบวิ่งกลับไปที่ห้องกัปตัน หยิบขวดแก้วใบนี้ออกมาจากตู้เซฟ—เมื่อก่อนมันเคยใช้ขังตัวประหลาดชั่วร้ายอีกตัวนึง แต่เมื่อครึ่งปีก่อน ฉันให้พ่อมดช่วยกำจัดไอ้ตัวนั้นไปแล้ว ยังไงก็เถอะ ฉันถือขวดวิ่งกลับมาที่ดาดฟ้าเรือ พอดีกับที่เห็นหนวดทั้งหมดของมันขดตัวเข้าหากันเหมือนขดลวดสปริง ดูเหมือนกำลังรวบรวมพลัง จู่ๆ ฉันก็เข้าใจเลยว่าตอนนั้นมัน 'พุ่ง' ออกมาได้ยังไง แล้วก็จริงอย่างที่คิด มันดีดตัวขึ้นมาอย่างแรง พุ่งตรงดิ่งมาทางฉัน! อาจจะเป็นเพราะสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดมั้ง! ฉันงัดเอาความเร็วที่สุดในชีวิตออกมา หันปากขวดเล็งไปที่ไอ้ปีศาจปลาหมึกที่กำลังพุ่งเข้ามา! แล้วมัน... ก็บินเข้าไปในขวดหน้าตาเฉยเลย"

พ่อค้าปลาถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก สีหน้าแสดงถึงความซาบซึ้งใจของคนที่เพิ่งรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด: "โชคดีจริงๆ ที่ขวดใบนี้ขังมันเอาไว้ได้ ของชิ้นนี้ฉันซื้อมาจากพ่อมดตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือของตลาด เป็นหนึ่งในของแท้ไม่กี่ชิ้นเลยนะ แค่ขวดใบนี้ใบเดียวก็ล่อเงินฉันไปตั้ง 750 เหรียญทองแล้ว! ตอนนี้มีแค่ขวดใบนี้เท่านั้นที่ขังมันไว้ได้ มันเลยต้องขายเป็นแพ็กคู่ อย่ามาโทษว่าฉันขายแพงก็แล้วกัน"

พูดจบ พ่อค้าปลาก็ยิ้มอย่างโล่งใจ ความหวาดกลัวในดวงตาจางหายไป

คราวนี้ เขามองไปที่คราเคนในขวดแก้วด้วยท่าทางเย่อหยิ่งราวกับเป็นผู้ชนะ

หลินหยวนแอบดีใจจนแทบเนื้อเต้น

ราคาเต็ม 800 เหรียญทอง ขวดแก้วราคา 750 เหรียญทอง นั่นก็หมายความว่าคราเคนวัยเยาว์ระดับจักรพรรดิตัวนี้มีค่าแค่ 50 เหรียญทองในสายตาของพ่อค้าปลาคนนี้น่ะสิ!

ซื้อขวดแถมสัตว์เลี้ยงระดับเทพ!

ยิ่งไปกว่านั้น ขวดที่สามารถขังคราเคนวัยเยาว์ไว้ได้ จะต้องเป็นสมบัติระดับหายากหรือสูงกว่านั้นแน่ๆ ต่อให้ซื้อมาในราคา 750 เหรียญทองก็ถือว่าคุ้มสุดๆ อยู่ดี!

หลินหยวนลอบยินดีอยู่ในใจ แต่ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า

เขายังมีเงินไม่พอที่จะซื้อมันในตอนนี้ เลยต้องหาวิธีตะล่อมให้พ่อค้าปลาลดราคาให้หน่อย

หลินหยวนยกนิ้วโป้งให้พ่อค้าปลาด้วยความชื่นชม: "เป็นเรื่องเล่าที่น่าทึ่งมากเลยครับ ผมดูออกเลยว่าพี่ชายเป็นคนที่กล้าหาญและเข้มแข็งมากๆ ในขณะเดียวกัน ผมก็ขอแสดงความเสียใจกับลูกพี่ลูกน้องของพี่ด้วยนะครับ"

"ขอบใจนะพ่อหนุ่ม" พ่อค้าปลารู้สึกได้รับความซาบซึ้งใจเล็กน้อย: "นายชื่ออะไรล่ะ?"

"ผมชื่อหลินหยวนครับ"

"หลินหยวน?" พ่อค้าปลาหัวเราะอย่างร่าเริง: "ชื่อดีนี่!"

"จริงๆ แล้ว..." แววตาของหลินหยวนเต็มไปด้วยความจริงใจ แฝงความเศร้าโศกอย่างพอเหมาะพอเจาะ: "ผมก็มาจากครอบครัวชาวประมงเหมือนกันครับ พ่อของผมก็เป็นพ่อค้าปลาเหมือนพี่ชายนี่แหละ ท่านยึดอาชีพนี้มาทั้งชีวิต แต่ตอนผมอายุสิบสอง พ่อกับแม่ก็หายสาบสูญไปในเหตุการณ์เรือล่ม... ในฐานะลูกหลานชาวประมงเหมือนกัน ผมรู้สึกผูกพันมากเลยครับที่ได้คุยกับพี่"

หลินหยวนใช้โอกาสนี้ตีสนิท

อย่างไรก็ตาม หลินหยวนไม่ได้โกหกพ่อค้าปลาเรื่องภูมิหลังของตัวเอง ท่าทางของเขาเลยดูจริงใจเอามากๆ

รอยยิ้มของพ่อค้าปลาแข็งค้างไป เขาตบไหล่หลินหยวนเบาๆ แล้วถอนหายใจ: "พี่ขอโทษที่ไปสะกิดแผลในใจนายนะ... ช่วงสองวันนี้ออกทะเลลำบากมากเลย ถ้านายพอมีเวลา พี่พานายออกไปตกปลาด้วยกันเอาไหม?"

ชาวประมงเอ่ยชวนอย่างจริงใจ ก่อนจะแนะนำตัว: "พี่ชื่อติงเผิงนะพ่อหนุ่ม ยินดีที่ได้รู้จัก"

"ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ พี่ติง" หลินหยวนคว้าโอกาสกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น จากนั้นก็ทำปากยื่นอย่างเสียดาย: "น่าเสียดายจังครับ คืนนี้พวกเราจะออกเรือเดินทางไกลกันแล้ว และก็ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาอีกเมื่อไหร่"

แม้อาจจะดูเหมือนมนุษย์ธรรมดาทั่วไป ทว่าบรรดา NPC ในเกมนี้แอบถูกตั้งค่ากลไกหลายอย่างเอาไว้

ตัวอย่างเช่น พวกเขาจะไม่เคยตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับการปรากฏตัวของผู้เล่นจำนวนมหาศาล และจะไม่ถามด้วยว่าพวกผู้เล่นมาจากไหน

"งั้นเหรอ..." แววตาของติงเผิงฉายแววผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็ยังอวยพรอย่างจริงใจ: "ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะ!"

"ขอบคุณครับ พี่ติง"

"จะว่าไป หลังจากฟังเรื่องของพี่จบ คนอื่นๆ ถ้าไม่หาว่าพี่โกหก ก็พากันหวาดกลัวไอ้สัตว์ประหลาดในขวดนี้กันหมด" ติงเผิงใช้นิ้วดีดขวดแก้วจนเกิดเสียงดังกังวานใส: "ว่าไงล่ะน้องชาย สนใจจะรับมันไปไหม?"