บทที่ 28: เผ่ามังกรขยายอำนาจ คลื่นใต้น้ำก่อตัว

หลังจากฝัง 'อำพันหินล้ำลึก' ชิ้นหนึ่งไว้เป็นเกล็ดพิทักษ์หัวใจบนร่างมังกรสีทองอันหล่อเหลาสะท้านฟ้าดินของตนอย่างแนบเนียน จงหลีก็รู้สึกพึงพอใจกับชีวิตความเป็นอยู่ในปัจจุบันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นี่ไม่ใช่เพียงแค่ 'พลังป้องกันขั้นสุด' ในระดับกายภาพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความอุ่นใจทางจิตใจที่ความรู้สึกของการมี 'บ้าน' ได้ถูกตอกเสาเข็มลงอย่างมั่นคง ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับชายชราที่ตามหลักการแล้วถือว่าเกษียณตัวเอง ความสำคัญของที่พักอาศัยอันแข็งแกร่ง สงบสุข และเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียวนั้น ย่อมไม่ต้องอธิบายให้มากความ

หลังจากได้ประลองฝีมือกับเพื่อนบ้านอย่างจู่หลง—ผู้ซึ่งมีอารมณ์ร้อนแรงพอจะต้มทะเลตะวันออกให้เดือดพล่านได้—และได้บรรลุข้อตกลงสุภาพบุรุษที่ว่า 'เพื่อนบ้านแสนดี โปรดอย่ารบกวน' วันเวลาของจงหลีก็สุขสบายเสียจนแม้แต่เซียนก็ยังต้องนั่งรินชาดื่มสักจอกก่อนจากไป

เขามักจะจมดิ่งสัมผัสเทวะเข้าไปในกาน้ำชาเนรมิต เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางขุนเขาและสายน้ำที่เพิ่งเบิกทางและเต็มไปด้วยกลิ่นอายสไตล์หลีเยว่ เขามักจะไปนั่งยองๆ อยู่ที่ตีน 'ยอดเขาเทียนเหิง' ด้วยความสนใจยิ่ง พยายามใช้เศษเสี้ยวของกฎแห่งชีวิตที่เขาเก็บมาได้เพื่อเร่งให้ดอกชิงซินธรรมดาๆ เติบโต คอยเฝ้าสังเกตว่ามันจะผลิบานออกดอกหรือออกผลประหลาดอันใดหลังจากแปดเปื้อนกลิ่นอายแห่งเต๋าแรกกำเนิดเข้าไป

ความรู้สึกนี้เปรียบดั่งการได้สวมบทบาทเป็นเทพผู้สร้างบนโลกกระบะทรายจำลองอันสมบูรณ์แบบอย่างสบายอารมณ์ เต็มไปด้วยความรื่นรมย์อันบริสุทธิ์ที่ปราศจากผลประโยชน์แอบแฝง น่าเสียดายที่เพื่อนบ้านของเขาดูจะไม่ใช่พวกชอบอยู่นิ่งๆ สักเท่าไร

"ตู้ม—!!!"

ในวันนั้น ขณะที่จงหลีกำลังเอนกายหลับตาพักผ่อนอยู่ริมน้ำตกใน 'หมินหลิน' ภายในโลกแห่งกาน้ำชา ดื่มด่ำกับความสบายจากละอองน้ำที่ผสานเข้ากับปราณวิญญาณ จู่ๆ เสียงกึกก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นก็ดังมาจากภายนอก 'อาณาเขต' ของเขา ความผันผวนของกฎเกณฑ์อันรุนแรงนั้นราวกับมีใครมารื้อถอนและจุดระเบิดกำแพงนอกลานบ้านของเขาอย่างไม่เป็นมือเอาเสียเลย จนทำเอาหินผาหมื่นปีใต้ร่างของเขาสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงครางหึ่งๆ

จงหลีลืมตาขึ้นอย่างช่วยไม่ได้ เขานวดหว่างคิ้วแล้วถอนหายใจยาว "เฮ้อ... คนหนุ่มสาวนี่ช่างมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือจริงๆ สามวันทะเลาะเบาะแว้ง ห้าวันตีกันใหญ่โต ไม่คิดจะปล่อยให้คนแก่ได้งีบหลับสบายๆ บ้างเลยหรือไง?"

เพียงสะบัดมือ ผิวน้ำในทะเลสาบเบื้องหน้าก็ราบเรียบดั่งกระจกเงาในพริบตา สะท้อนภาพเหตุการณ์อันดุเดือดภายนอกอาณาเขตของเขาได้อย่างชัดเจน

เขาเห็นกองทัพทหารชั้นยอดซึ่งประกอบด้วยมังกรยักษ์นับร้อยตัวกำลังตั้งค่ายกลธาตุน้ำอันล้ำลึก ล้อมกรอบสัตว์ร้ายใต้ทะเลลึกที่มีขนาดมหึมาราวกับเกาะแห่งหนึ่ง สัตว์ร้ายตัวนั้นสวมเกราะสีดำทมิฬ รูปร่างคล้ายเต่ายักษ์โบราณที่ถูกขยายส่วนขึ้นพันล้านเท่า ทุกลมหายใจของมันสามารถชักนำปราณมารแห่งสี่สมุทร ก่อตั้ง 'เขตแดนน้ำทมิฬเสวียนหมิง' รอบกายที่สามารถละลายทุกสรรพสิ่งได้

ทว่าการโจมตีของเผ่ามังกรกลับโหดเหี้ยมยิ่งกว่า พวกมันอาศัยพลังจากค่ายกลทหาร ควบแน่นมวลน้ำแห่งทะเลตะวันออกอันไร้ที่สิ้นสุดให้กลายเป็น 'หอกมังกรทลายกฎ' อันแหลมคม กระหน่ำแทงเข้าใส่เขตแดนน้ำทมิฬเสวียนหมิงอย่างบ้าคลั่งราวกับพายุฝนที่ไม่รู้จักจบสิ้น บดขยี้กฎเกณฑ์ของอีกฝ่ายด้วยพลังบริสุทธิ์อย่างหักโหม

จงหลีเอนหลังพิงต้นไม้โบราณริมน้ำตก เด็ดผลไม้วิญญาณนิรนามขึ้นมากัดคำหนึ่งจนน้ำหวานฉ่ำล้น เขาดูกลมกลืนไปกับผู้ชมที่กำลังดูงิ้วอยู่หน้าเวที กินผลไม้ไปพลาง 'พากย์สด' ไปพลางด้วยความสนใจ

"เอามากรังแกน้อย เอาแกร่งข่มอ่อน รวบรวมพลังทั้งหมดไว้ที่จุดเดียว ดำเนินการบดขยี้อย่างสง่างาม... อืม สหายเต๋าจู่หลงผู้นี้ช่างเชี่ยวชาญวิถีแห่งผู้ยิ่งใหญ่เสียจริง" เขาพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "แม้แผนการนี้จะไม่แยบยลนัก แต่มันก็มีประสิทธิภาพที่สุด สำหรับการขยายอำนาจในระยะเริ่มต้นของราชวงศ์ที่เพิ่งก่อตั้ง นี่ถือเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมที่สุดอย่างแท้จริง"

นับตั้งแต่ 'พันธสัญญาแห่งทะเลตะวันออก' ถูกสถาปนาขึ้นในวันนั้น จู่หลงก็ได้ทุ่มเทความปรารถนาในการพิชิตอันผิดที่ผิดทางของเขาลงกับส่วนที่เหลือของทะเลตะวันออกอย่างเต็มที่ นอกอาณาเขตของจงหลี การนองเลือดเพื่อแย่งชิงดินแดนเช่นนี้เกิดขึ้นแทบจะทุกช่วงเวลา สัตว์ทะเลผู้ทรงพลังนับไม่ถ้วน ซึ่งอดีตเคยเป็นสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์แรกกำเนิด ต่างต้องเผชิญกับทางเลือกง่ายๆ เพียงทางเดียว... ยอมจำนน หรือ ตกตาย

ทะเลตะวันออกกำลังถูกรวบรวมเป็นหนึ่งด้วยประสิทธิภาพอันนองเลือด

ขณะที่จงหลีกำลังครุ่นคิด การต่อสู้ในกระจกวารีก็ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด ท้ายที่สุดแล้วเต่ายักษ์ก็หมดเรี่ยวแรง หลังจากพลังเทวะแรกกำเนิดของมันถูกหอกมังกรนับไม่ถ้วนกัดกร่อนทำลาย มันก็ถูกกองทัพเผ่ามังกรกลุ้มรุมทึ้งจนสิ้นซาก

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ร่างอันมหึมาของเต่ายักษ์พังทลายลงเสียงดังสนั่น และในเสี้ยววินาทีที่เศษเสี้ยววิญญาณของมัน—ซึ่งอัดแน่นไปด้วยความอาฆาตแค้น ปราณมาร และความไม่ยินยอมตลอดทั้งชีวิต—กำลังจะสลายไปในฟ้าดิน คิ้วของจงหลีก็ขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น

ภายในนัยน์ตามังกรสีทองหลอมเหลวที่สามารถมองทะลุต้นกำเนิดแห่งสรรพสิ่งได้นั้น มีแววแห่งความกังขาพาดผ่าน

มีบางอย่างผิดปกติ

เขาเห็นว่ากระแสความแค้นที่แปรสภาพมาจากเต่ายักษ์หลังความตาย ซึ่งหนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้นั้น ถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นดึงดูดไปในระหว่างที่กำลังลอยขึ้น ความแค้นอันบริสุทธิ์และชั่วร้ายที่สุดสายหนึ่ง คล้ายกับผงเหล็กที่ถูกแม่เหล็กดูด ได้แยกตัวออกจากกระแสความแค้นอันมหาศาลอย่างเงียบงัน มันแปรสภาพเป็นเส้นด้ายสีดำที่เล็กยิ่งกว่าเส้นผมเป็นร้อยเท่า และล่องลอยมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกอันแสนไกลของทวีปบรรพกาลอย่างแน่วแน่ ราวกับนกนางแอ่นหลงรังที่หวนคืนสู่อ้อมอก

สายตาของจงหลีพลันลึกล้ำขึ้นในทันที เขาเข้าใจได้ทันทีว่าสงครามที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงการขยายอำนาจของเผ่ามังกรนั้น เบื้องหลังไม่ได้เรียบง่ายเลย

มีมือที่มองไม่เห็นกำลังยุยงปลุกปั่นอยู่ในเงามืด มีตัวตนที่ไม่ล่วงรู้กำลังกัดกินความตายและความเคียดแค้นของสรรพชีวิตเหล่านี้เพื่อสะสมพลังอย่างเงียบๆ พลังนี้เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการทำลายล้าง ความโกลาหล และจุดจบ ทำให้เขาหวนนึกถึงคำสาปแช่งอันไม่ยินยอมของเหล่าเทพอสูรแห่งความโกลาหลที่ร่วงหล่น ก่อนที่พวกมันจะแตกสลายไปเมื่อครั้งแรกสร้างโลก

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..." จงหลีพึมพำกับตัวเอง ประกายแห่งความเข้าใจวาบขึ้นในดวงตา "มีคนแอบเพิ่มบทละครของตัวเองอยู่ในเงามืด"

เขารู้สึกโชคดีในทันทีที่ตัดสินใจไม่ปะทะกับจู่หลงโดยตรง แต่เลือกที่จะแบ่งแยกดินแดนและปกครอง ไม่เช่นนั้น หากเขาเข้าไปพัวพันกับข้อพิพาทนี้ เวรกรรมจากการเข่นฆ่าที่เกิดขึ้นก็คงจะกลายเป็นงานเลี้ยงอันโอชะสำหรับตัวตนที่มองไม่เห็นนั่นเป็นแน่

"กระดานหมากตานี้ซับซ้อนกว่าที่คิดไว้แฮะ" เขาส่ายหน้าและปัดกระจกวารีทิ้งไป

มังกรวารีที่เป็นจ่าฝูง กัดเศษกระดองของเต่ายักษ์ชิ้นหนึ่งและพ่นลำน้ำขนาดใหญ่ไปทาง 'ดินแดนต้องห้าม' ของจงหลีราวกับเป็นการสาธิตพลัง เพื่อประกาศชัยชนะของพวกมัน

ต่อการกระทำนี้ จงหลีเพียงทอดสายตาสมเพชออกมาจากความมืดมิด ช่างเป็นหมากที่น่าสงสารเสียนี่กระไร ยังหลงคิดว่าตนเองเป็นผู้เล่นหมากอยู่ได้ เขาเอนตัวลงนอนอีกครั้ง สัมผัสเทวะดำดิ่งสู่ความสงบเงียบที่เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียวในโลกแห่งกาน้ำชา ทว่าครั้งนี้ สภาพจิตใจของเขากลับแฝงไว้ด้วยความระแวดระวังเล็กน้อย

แม้เขาจะไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพายุฝนภายนอก แต่หากวันหนึ่งพายุฝนลูกนี้พัดเข้ามาในลานบ้านของเขา เขาก็ไม่รังเกียจที่จะลงมือถอนรากถอนโคนผู้ที่สร้างพายุนั้นด้วยตนเอง

เขารู้ดีว่าความทะเยอทะยานของจู่หลงจะไม่มีวันหยุดอยู่แค่ทะเลตะวันออกเล็กๆ แห่งนี้ เมื่อใดที่เขาเปลี่ยนสี่สมุทรให้กลายเป็นสวนหลังบ้านของตนอย่างสมบูรณ์ ดวงตามังกรที่เต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะพิชิตนั้น จะต้องจับจ้องไปยังทวีปบรรพกาลอันกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์กว่าอย่างแน่นอน

และ ณ ที่แห่งนั้น ยังมีอีกสองตัวตนที่สูงส่งและทรงพลังไม่แพ้กัน—เผ่าหงสา ผู้พำนักอยู่ ณ ภูเขาไฟอมตะแดนใต้ โดยมีวิหคโผบินทั่วหล้าเป็นข้ารับใช้ หยิ่งทะนงและงดงาม และเผ่ากิเลน ผู้ย่างกรายในเทือกเขาปู้โจวแดนกลาง ได้รับการสักการะจากหมู่มวลสรรพสัตว์ เปี่ยมด้วยเมตตาและหนักแน่น

"มังกร หงสา กิเลน... สามเผ่าพันธุ์แย่งชิงความเป็นใหญ่ ความเคียดแค้นพุ่งทะยานเสียดฟ้า มหันตภัยแห่งการเข่นฆ่ากำลังจะเปิดฉาก..." ปลายนิ้วของจงหลีเคาะลงบนก้อนหินข้างกายเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว ทำให้เกิดเสียงดังกังวานใส "สำหรับเจ้านั่นที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด นี่มันช่างเป็น... งานเลี้ยงอันโอชะที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยทีเดียว"

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มลึกลับซึ่งเป็นของนักเล่านิทานที่ล่วงรู้ทุกสิ่ง "ดูเหมือนว่ามหรสพโรงใหญ่ฉากต่อไปจะน่าตื่นเต้นน่าดู ไม่เพียงแต่จะมีเหล่าวีรบุรุษแย่งชิงความเป็นใหญ่กันเบื้องหน้า แต่ยังมีผู้ชักใยบงการอยู่เบื้องหลังอีกด้วย"

คลื่นใต้น้ำแห่งทะเลตะวันออกได้แปรเปลี่ยนเป็นคลื่นยักษ์ที่บ้าคลั่ง เตรียมจะสาดซัดเข้าใส่ทวีปบรรพกาลทั้งทวีป ส่วนตัวเขา ผู้เป็นผู้ชมเพียงคนเดียวที่มีตำแหน่งที่นั่งชมดีที่สุด ก็ได้ชงชาถ้วยใหม่ เตรียมของว่างเสร็จสรรพ และพร้อมที่จะเพลิดเพลินไปกับมหรสพฟอร์มยักษ์แนวระทึกขวัญระดับมหากาพย์แห่งยุคบรรพกาล ซึ่งกำลังจะเปิดม่านขึ้น โดยมีการขับเคี่ยวกันของหลากหลายขั้วอำนาจ