บทที่ 17: โทนี่ผู้ไร้น้ำยา

ยามดึกสงัด

สตาร์คอินดัสตรี้ส์ โซน 16

ทีมปฏิบัติการของหน่วยชิลด์ นำโดยเจ้าหน้าที่ระดับเจ็ด โคลสัน เดินทางมาถึงโรงงานวิจัยและพัฒนาลับของสเตนอย่างรวดเร็ว เพื่อเตรียมค้นหาเทคโนโลยีชุดเกราะไอรอนแมน

ทว่าทันทีที่ทีมงานเริ่มทำการค้นหา แสงสีขาวสว่างจ้าสองดวงก็สว่างวาบขึ้นมาจากส่วนลึกของโรงงานอันมืดมิด!

พร้อมกับเสียงครางหึ่งๆ ของระบบไฮดรอลิก อสูรเหล็กกล้าที่มีความสูงกว่าสามเมตรก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคนอย่างเต็มตา เปลือกโลหะอันเย็นเยียบของมันแผ่ซ่านแรงกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

"ยิง!"

โคลสันตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขากับเหล่าเจ้าหน้าที่ข้างกายยกปืนขึ้นสาดกระสุนเข้าใส่โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ห่ากระสุนหนาทึบพุ่งทะลวงเข้าใส่ชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ ก่อให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นพร้อมประกายไฟที่แลบแปลบปลาบอย่างต่อเนื่อง

ทว่าการโจมตีที่มากพอจะฉีกกระชากเลือดเนื้อเหล่านี้ กลับเป็นเพียงแค่การสะกิดเกาสำหรับไอรอนมองเกอร์เท่านั้น มันทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ บนเปลือกเกราะอันหนาเตอะ ก่อนที่กระสุนจะกระดอนออกไปอย่างไม่ใยดี

"ไสหัวไป!"

เสียงของสเตนดังก้องออกมาจากชุดเกราะ แฝงไปด้วยเสียงคำรามแหบพร่าราวกับโลหะที่บดเบียดกัน

ยังไม่ทันขาดคำ ร่างอันใหญ่โตของชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ก็พุ่งพรวดเข้ามากระแทกเจ้าหน้าที่ซึ่งอยู่หน้าสุดอย่างจัง!

เจ้าหน้าที่นายนั้นไม่มีเวลาแม้แต่จะหลบหลีก ร่างของเขาลอยละลิ่วไปด้วยแรงกระแทกมหาศาล อัดกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรงจนเกิดเสียงกระดูกแตกหักดังทึบๆ ไม่รู้ชะตากรรมว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอันล้นหลามนี้ เจ้าหน้าที่ที่เหลือก็ตระหนักได้ทันทีถึงความแตกต่างชั้นของพลัง และรีบหาที่กำบังโดยสัญชาตญาณ

โชคดีที่เป้าหมายของสเตนเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกเขา

ชุดเกราะไอรอนมองเกอร์เมินเฉยต่อบรรดาเจ้าหน้าที่ที่หลบซ่อนตัว มันพุ่งชนกำแพงหนาทึบของโรงงานวิจัยจนทะลุออกไป และกระโจนลงสู่กลางถนนใหญ่โดยตรง!

ผู้คนที่ขับรถสัญจรไปมาต่างตกตะลึงกับอสูรเหล็กกล้าที่จู่ๆ ก็โผล่พรวดเข้ามา

นี่มันอะไรกัน? หุ่นยนต์ยักษ์ฉบับย่อส่วนงั้นเหรอ?

จนกระทั่งไอรอนมองเกอร์พลิกคว่ำรถบรรทุกขนาดนับร้อยตันที่แล่นอยู่บนทางหลวงได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ความตื่นตระหนกจึงเริ่มแพร่กระจายลุกลามราวกับโรคระบาด

ในชั่วพริบตา เสียงกรีดร้องแสบแก้วหูและเสียงบีบแตรที่ดังระงมด้วยความโกลาหลก็ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า!

"สเตน!!"

วินาทีนั้นเอง เสียงคำรามดังกึกก้องที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นก็พุ่งทะลวงฉีกกระชากความมืดมิดของท้องฟ้ายามค่ำคืน

ร่างสีทองสลับแดง พุ่งดิ่งลงมาจากฟากฟ้าพร้อมกับเสียงหวีดแหลมของไอพ่น กระแทกเข้าใส่ชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ที่อยู่กลางถนนอย่างรุนแรง!

เปรี้ยง!!

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งถนน!

ชุดเกราะเหล็กทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรง แรงกระแทกมหาศาลทำให้ทั้งคู่เสียหลักในทันที กลิ้งไถลครูดไปกับพื้นยางมะตอยอย่างควบคุมไม่ได้ ทิ้งรอยประกายไฟเป็นทางยาวไปหลายตลบกว่าจะหยุดนิ่ง

แต่ชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ก็ยันตัวลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว

ดวงตาจักรกลสีแดงก่ำของมันจ้องเขม็งไปที่ชุดเกราะสีทองสลับแดง สเตนที่อยู่ข้างในคาดเดาตัวตนของคนขับได้ในทันที

"เป็นไงบ้าง โทนี่? ชอบชุดเกราะใหม่ของฉันไหม?" เสียงของสเตนดังผ่านลำโพงออกมา เต็มเปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่งและเย้ยหยัน

"หุบปากไปเลย ไอ้จอมปลอม!"

โทนี่รู้สึกได้ว่าร่างกายของเขากำลังสั่นสะท้านด้วยความโกรธจัด

อัจฉริยะอย่างเขา มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ตรงหน้านี้มันเศษเหล็กพรรค์ไหน

นี่มันชุดเกราะมาร์ควันบ้าบอที่เขาทุบตีขึ้นรูปในถ้ำนั่นไม่ใช่หรือไง!?

ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์หรือการออกแบบ ชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ก็เป็นเพียงแค่ของเลียนแบบมาร์ควันฉบับขยายส่วนที่ลอกมาทั้งดุ้นเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่เตาปฏิกรณ์อาร์คที่ให้พลังงานอยู่กลางอกของไอรอนมองเกอร์ ก็ยังเป็นของที่ถูกกระชากออกไปจากอกของเขาเอง!

แบบนี้มันต่างอะไรกับการโดนฉกของสำคัญไปต่อหน้าต่อตากันล่ะ!?

"โทนี่ แกเป็นอัจฉริยะจริงๆ นั่นแหละ แต่โชคร้ายหน่อยนะ ที่ไอเดียที่แกคิดค้นขึ้นมา มันไม่ได้ตกเป็นของแกเสมอไป!"

สเตนกล่าวจบ

แขนขวาของชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ก็ยกขึ้นกะทันหัน ปืนกลแกตลิงหกลำกล้องบนปลอกแขนเริ่มหมุนวนอย่างบ้าคลั่งเพื่อเตรียมพร้อม!

ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง—!

ห่ากระสุนนับไม่ถ้วนพ่นสาดออกมา โทนี่ถูกอำนาจการยิงอันดุดันนั้นบีบให้ต้องถอยร่นกลับไปครั้งแล้วครั้งเล่า

โทนี่กัดฟันกรอด ฝ่ามรสุมกระสุนเหล็กกล้า ฝ่ามือของเขาสว่างวาบด้วยแสงสีขาวบาดตา ก่อนจะยิงลำแสงพลังงานสองสายเข้าใส่ชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ ขัดจังหวะการโจมตีของมันอย่างหักโหม

"เจ้านายครับ พลังงานลดลงเหลือ 18 เปอร์เซ็นต์แล้วครับ" เสียงแจ้งเตือนของจาร์วิสดังขึ้นภายในชุดเกราะ

"รู้แล้วน่า!"

ใจของโทนี่หล่นวูบ รู้สึกได้ว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้ายลงเรื่อยๆ

เตาปฏิกรณ์อาร์คที่หน้าอกของเขาเป็นรุ่นดั้งเดิม และพลังงานที่อยู่ข้างในก็แทบจะหมดเกลี้ยงอยู่แล้ว

แม้ว่าชุดเกราะมาร์คทรีจะมีประสิทธิภาพสูงกว่ามาร์ควันมาก แต่พลังงานเพียงน้อยนิดนี้ก็คงประคองไปได้อีกไม่นาน หากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป มาร์คทรีก็คงจะกลายเป็นแค่กองเศษเหล็กที่ขยับเขยื้อนไม่ได้ และเขาก็จะสูญเสียพลังในการต่อต้านไปโดยสมบูรณ์

ครืน—!

เสียงคำรามกระหึ่มของเครื่องยนต์ดังขึ้นอีกครั้ง!

ขณะที่โทนี่เพิ่งจะตั้งหลักได้ เขาก็เห็นชุดเกราะไอรอนมองเกอร์กระทืบเท้าลงบนพื้นถนน พุ่งทะยานเข้าหาเขาด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อซึ่งสวนทางกับขนาดตัวอันใหญ่โตของมัน!

"บ้าเอ๊ย!"

โทนี่สบถลั่น ด้วยความรีบร้อน เขาทำได้เพียงยกแขนทั้งสองข้างขึ้นไขว้กันไว้ระดับอกเพื่อป้องกันตัว

ตู้ม!!

ด้วยความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดทั้งด้านน้ำหนักและแรงปะทะ ชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ก็ซัดมาร์คทรีจนปลิวหวือลอยละลิ่วขึ้นจากพื้นได้อย่างง่ายดาย!

โทนี่รู้สึกราวกับถูกรถไฟความเร็วสูงพุ่งชน เขาร่วงกระแทกพื้นถนนห่างออกไปกว่าสิบเมตรอย่างแรงจนเกิดเป็นหลุมยุบตื้นๆ ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ตะเกียกตะกายลุกขึ้น เงาร่างอันใหญ่โตของไอรอนมองเกอร์ก็ทาบทับลงมาเหนือหัว และเหยียบเขาเอาไว้ใต้ฝ่าเท้าอย่างแน่นหนา

เมื่อมองลงไปยังโทนี่ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า สเตนก็ยิ้มเยาะด้วยความลำพองใจ "โทนี่ ชุดเกราะของแกมันสู้ของฉันไม่ได้หรอก"

"ไร้สาระ!"

ในเวลานี้ โทนี่เปรียบเสมือนสามีผู้ไร้น้ำยา ที่ไม่อาจต่อกรกับตาเฒ่าหัวโล้นตัวร้ายอย่างสเตนได้เลยแม้แต่น้อย

แม้ในสายตาของเขา ไอรอนมองเกอร์จะเป็นเพียงของก๊อปเกรดต่ำก็ตาม

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า พลังป้องกันที่ไอรอนมองเกอร์สร้างขึ้นมาจากน้ำหนักตัวและแผ่นเกราะที่หนาเตอะนั้นมันสูงลิบลิ่วจริงๆ ด้วยปริมาณพลังงานที่ไม่เพียงพอ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่มาร์คทรีจะเจาะทะลวงการป้องกันของอีกฝ่ายได้

โทนี่รู้สึกอัปยศอดสูอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ผู้คิดค้นต้นตำรับกลับถูกพวกชอบลอกเลียนแบบเหยียบย่ำจมดิน—จะมีอะไรเจ็บปวดไปกว่านี้อีกไหม?

ชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ยกเท้าขึ้น แล้วเปลี่ยนเป็นคว้าคอชุดเกราะมาร์คทรี เหวี่ยงกระเด็นไปอัดขยี้กับรถบัสที่อยู่ห่างออกไป

สเตนบังคับไอรอนมองเกอร์ ย่างสามขุมเข้าไปหาอีกครั้งด้วยฝีเท้าอันหนักอึ้ง

เขามองดูโทนี่ที่ฝังคาอยู่กับรถบัสแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ฟังนะ ฉันสร้างบริษัทนี้ขึ้นมาจากสองมือเปล่า ก้าวขึ้นมาทีละก้าว จะไม่มีใครหน้าไหนมาขวางทางฉันได้ทั้งนั้น โดยเฉพาะแก!"

ขณะที่พูด เครื่องยิงขีปนาวุธต่อต้านรถถังก็ปรากฏขึ้นจากไหล่ของไอรอนมองเกอร์ ล็อกเป้าหมายไปที่โทนี่

โทนี่จ้องมองขีปนาวุธต่อต้านรถถังที่เล็งมาทางตนเอง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะชะงักงัน

ช่างเป็นภาพฉากที่คุ้นเคยเสียเหลือเกิน!

วินาทีต่อมา เปลวเพลิงก็พวยพุ่งออกจากหางของขีปนาวุธต่อต้านรถถังโดยปราศจากความลังเล มันพุ่งตรงดิ่งเข้าหาโทนี่!

ขณะที่โทนี่กำลังเตรียมใจยอมรับแรงระเบิด จู่ๆ ก็มีใครคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา ในมือถือกระทะเหล็กธรรมดาๆ ใบหนึ่ง แล้วก็หวดเข้าใส่ขีปนาวุธต่อต้านรถถังเต็มแรงราวกับเป็นไม้เบสบอล!

เคร้ง!

ตู้มมม!

ขีปนาวุธต่อต้านรถถังระเบิดตูมสนั่นในทันที เปลวเพลิงลุกโชนพวยพุ่ง คลื่นกระแทกอันรุนแรงแผ่กระจายออกไปโดยรอบ

เมื่อฝุ่นควันค่อยๆ จางลง ตู้มู่ก็ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าโทนี่ ในมือยังคงถือกระทะเหล็กใบนั้น โดยที่ตัวเขาไร้รอยขีดข่วนใดๆ ทั้งสิ้น

"เปิดตีบอสทั้งที ไม่คิดจะเรียกฉันเลยเหรอ?"