บทที่ 2: ผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านมือใหม่

วันรุ่งขึ้น ยานควินเจ็ตลำหนึ่งบินมาถึงน่านฟ้าเหนือตะวันออกกลางอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้องโดยสาร ชายวัยกลางคนชี้ไปที่ทะเลทรายนอกหน้าต่างและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "พื้นที่ด้านล่างคือพิกัดสุดท้ายที่ได้รับการยืนยันก่อนที่โทนี่ สตาร์คจะหายตัวไป สภาพแวดล้อมทางการเมืองที่ซับซ้อนทำให้เรามีข้อจำกัด เราไม่สามารถเปิดปฏิบัติการค้นหาขนานใหญ่ได้และทำได้เพียงสืบสวนอย่างลับๆ ดังนั้นภารกิจนี้ต้องดำเนินไปอย่างเงียบเชียบที่สุด"

ตู้มู่พยักหน้า "ไม่ต้องห่วงครับหัวหน้า ผมน่ะขึ้นชื่อเรื่องการเก็บตัวเงียบอยู่แล้ว"

"ผมจะขอย้ำอีกครั้งนะ ผมคือโคลสัน ไม่ใช่ 'หัวหน้า' ที่ไหนทั้งนั้น"

"เลิกเสแสร้งได้แล้วน่า คุณคือผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านมือใหม่ต่างหาก ผมเห็นฉายาลอยอยู่บนหัวคุณด้วยซ้ำ"

"..."

โคลสันเผลอเหลือบมองเหนือศีรษะอันว่างเปล่าของตัวเองตามสัญชาตญาณ ก่อนจะเหลือเพียงใบหน้าที่เต็มไปด้วยความจนใจ

เขาได้อ่านแฟ้มประวัติของตู้มู่มาแล้ว และคุ้นเคยกับรูปแบบพฤติกรรมรวมถึงวีรกรรมของหมอนี่เป็นอย่างดี

ตู้มู่ นักเรียนดีเด่นผู้สำเร็จการศึกษาจากสถาบันของหน่วยชิลด์ ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถส่วนตัวและประสิทธิภาพการทำงานอันยอดเยี่ยมนับตั้งแต่เข้าร่วมหน่วยชิลด์เมื่อสองเดือนก่อน

ไม่ว่าภารกิจจะยากลำบากแค่ไหน เขาก็สามารถจัดการเพียงลำพังได้เสมอ เขาไม่เคยเตรียมแผนถอยร่น และไม่เคยต้องการกำลังเสริม

ในเวลาเพียงสองเดือน เขาทำภารกิจสำเร็จไปถึง 48 ภารกิจ ด้วยอัตราความสำเร็จที่น่าทึ่งถึง 100 เปอร์เซ็นต์!

ประสิทธิภาพที่น่าเกรงขามเช่นนี้ ทิ้งห่างแม้กระทั่งโคลสัน ผู้ได้รับสมญานามว่าเป็นพนักงานดีเด่นของหน่วยชิลด์จนไม่เห็นฝุ่น ด้วยเหตุนี้ตู้มู่จึงได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษให้เป็นเจ้าหน้าที่ระดับ 5 สร้างสถิติการเลื่อนขั้นที่เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ของหน่วยชิลด์

อย่างไรก็ตาม ตู้มู่มีความหมกมุ่นในการทำภารกิจให้สำเร็จจนเกือบจะเรียกได้ว่าเข้าขั้นยึดติด หรืออาจกล่าวได้ว่าเขายอมทำทุกวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย

ในภารกิจแทรกซึมลับครั้งหนึ่ง เขาเคยสังหารหมู่ทหารเกือบร้อยนายในฐานทัพจนไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว—ไม่เว้นแม้แต่สุนัขเฝ้ายามสองตัว!

เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น นิค ฟิวรี่ก็สั่งปิดข่าวทันที

ทหารเกือบร้อยนายเสียชีวิต—ขนาดของความสูญเสียระดับนี้แทบจะเทียบเท่ากับการปะทะกันในสเกลสงครามขนาดย่อม!

พวกเขาคือหน่วยชิลด์นะ ไม่ใช่พวกไฮดร้าเฮงซวย!

เมื่อต้องเผชิญกับการสอบสวนอย่างหนักหน่วงของนิค ฟิวรี่ในเวลาต่อมา คำตอบของตู้มู่กลับฟังดูชอบธรรมอย่างยิ่ง

"ไม่มีพยานรู้เห็นเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ แถมสัญญาณเตือนภัยก็ไม่ดัง นี่ไม่ใช่การแทรกซึมที่สมบูรณ์แบบที่สุดหรอกหรือครับ?"

เออ ช่างมีเหตุผลซะเหลือเกิน!

รายงานการวิเคราะห์ของจิตแพทย์ประจำหน่วยชิลด์ระบุว่า ตู้มู่ต้องสงสัยว่าป่วยเป็นโรคหลงผิดอย่างรุนแรง

สำหรับเขาแล้ว โลกทั้งใบคือเกมเสมือนจริงขนาดมหึมา

ทุกคนคือเอ็นพีซี

และเขาคือผู้เล่นเพียงคนเดียว!

โดยปกติแล้ว ตัวอันตรายที่ควบคุมไม่ได้ระดับนี้ ควรจะถูกจัดให้อยู่ในบัญชีดำที่ต้องเฝ้าระวังขั้นสูงสุดของหน่วยชิลด์ไปตั้งนานแล้ว และต้องถูกจับตาดูอย่างเข้มงวด

แต่นิค ฟิวรี่กลับไม่ได้ทำเช่นนั้น

ก็แหงล่ะ เจ้านายที่ไหนจะยอมไล่พนักงานที่สามารถปั่นยอด KPI ให้บริษัทด้วยตัวคนเดียวออกกันล่ะ?

สำหรับรูปแบบการทำงานของตู้มู่ ในท้ายที่สุดนิค ฟิวรี่ก็เลือกที่จะหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไป

แน่นอนว่า ถึงยังไงเขาก็ลืมตาทั้งสองข้างไม่ได้อยู่แล้ว

ในเมื่อเจ้านายของตัวเองยังเป็นซะแบบนี้ โคลสันในฐานะลูกน้องก็ย่อมไม่กล้าพูดอะไรมาก

"ถ้าแผนปฏิบัติการไม่มีปัญหาอะไร ผมจะแจ้งให้นักบินหาจุดลงจอดที่ปลอดภัย"

โคลสันกล่าว พลางเตรียมตัวติดต่อกับห้องนักบิน

"ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอกครับ"

ตู้มู่โบกมือปฏิเสธ

ก่อนที่โคลสันจะทันได้ตอบสนอง เขาก็กดปุ่มเปิดประตูห้องโดยสารอย่างหน้าตาเฉย

โคลสันหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ "เดี๋ยวก่อน! เราอยู่บนความสูงตั้งหลายร้อยเมตรนะ! คุณยังไม่ได้ใส่ร่มชูชีพ..."

"วู้ฮู้ววว บินล่ะน้า!"

ก่อนที่เสียงของโคลสันจะจางหายไป ตู้มู่ก็ตะโกนลั่น กางแขนออก แล้วกระโจนออกนอกประตูเครื่องบินไป

ทิ้งให้โคลสันยืนจ้องมองความว่างเปล่าอยู่ภายในห้องโดยสารด้วยความอึ้งกิมกี่

...

ทรายสีเหลืองพัดปลิวว่อน

ตู้มู่ร่วงหล่นลงมาจากความสูงหลายร้อยเมตรอย่างรวดเร็ว กระแสลมอันรุนแรงกระชากเสื้อผ้าของเขาจนปลิวไสว มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวที่ดังก้องอยู่ในหู

พื้นดินขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตาของเขา โขดหินแหลมคมและเนินทรายที่สลับซับซ้อนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกบนใบหน้าของตู้มู่ ร่างของเขาหมุนคว้างกลางอากาศกะทันหัน เปลี่ยนเป็นท่าหงายหน้าพร้อมกางแขนออก จากนั้นก็หดแขนกลับมาป้องกันหน้าอกอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีที่เขากำลังจะกระแทกพื้น—

ตุบ!

กองฟางขนาดใหญ่ที่แห้งและฟูฟ่องปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องล่างตรงจุดที่เขากำลังร่วงลงมาพอดี ตู้มู่พุ่งหลาวใส่กองฟางอย่างแม่นยำ ฝุ่นฟางฟุ้งกระจายไปทั่ว

จากนั้น เขาก็กระโดดออกมาจากกองฟางอย่างสบายๆ โดยไร้รอยขีดข่วนใดๆ

【สกิล: การก้าวกระโดดแห่งศรัทธา】

【เอฟเฟกต์: เมื่อร่วงหล่นจากที่สูง จะมีกองฟางปรากฏขึ้นมารองรับคุณด้านล่างเสมอ ทำให้คุณต้านทานความเสียหายจากการตกจากที่สูงได้ทั้งหมด】

【คำประเมิน: ไม่มีสิ่งใดคือความจริง ทุกสิ่งล้วนได้รับการอนุญาต】

นี่คือสกิลที่ตู้มู่ได้รับหลังจากทำภารกิจหนึ่งสำเร็จ หากไม่พูดถึงประโยชน์การใช้งานของมัน ประเด็นหลักคือมันดูเท่สุดๆ ไปเลย

จนถึงขั้นที่ว่าตอนนี้ เวลาที่เขายืนอยู่บนที่สูงๆ สักหน่อย เขาก็มักจะรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะกระโดดลงมาเสมอ

"นี่มันปล่อยฉันลงมาที่ไหนวะเนี่ย?"

ตู้มู่มองไปรอบๆ ไกลสุดลูกหูลูกตาล้วนเป็นเนินทรายที่ซ้ำซากจำเจ สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายทำให้การระบุทิศทางเป็นเรื่องยาก นับประสาอะไรกับการตามหาคน

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา

"ระบบ ติดตามเป้าหมายภารกิจที"

【พิกัดเป้าหมายภารกิจ 'โทนี่ สตาร์ค' ถูกทำเครื่องหมายเรียบร้อยแล้ว】

ทันทีที่เสียงของระบบดังขึ้น จุดแสงสีทองอร่ามก็ปรากฏขึ้นบนแผนที่ย่อทันที

"ไม่เลว ไม่ไกลเท่าไหร่" ตู้มู่พึมพำ ก่อนจะออกเดินทางไปยังทิศทางของจุดแสง

หลายสิบนาทีต่อมา

ด้วยการตามเครื่องหมายภารกิจไป ตู้มู่ก็มาถึงขอบหุบเขาที่รายล้อมไปด้วยภูเขาหินขนาดมหึมา

เขาย่อตัวลงต่ำแล้วมองลงไปด้านล่าง ค่ายเล็กๆ ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างหยาบๆ ซ่อนตัวอยู่ที่ก้นหุบเขา

รอบนอกเต็มไปด้วยป้อมปราการที่ทำจากกระสอบทรายและลวดหนาม ภายในค่ายมีลังอาวุธที่ประทับตราบริษัทสตาร์คอินดัสทรีส์ วางซ้อนกันอยู่ พร้อมด้วยซากชิ้นส่วนขีปนาวุธที่ตกกระจายเกลื่อนกลาด

ในค่ายมีกลุ่มติดอาวุธที่พกกระสุนจริงเดินลาดตระเวนไปมา—มีอย่างน้อยสี่สิบคน

และจุดแสงสีทองของเครื่องหมายภารกิจก็อยู่ในถ้ำอันมืดมิดที่ลึกเข้าไปทางด้านหลังของค่าย

ตู้มู่สังเกตเห็นว่าทางเดินเดียวที่นำไปสู่ถ้ำนั้นมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ทำให้การแทรกซึมเข้าไปเป็นเรื่องยากเอาการ

โดยปกติแล้ว เขาคงจะกระโจนเข้าไปสนุกกับการต่อสู้ไปแล้ว

แต่ภารกิจนี้ค่อนข้างสำคัญ

ก่อนที่จะพบตัวเป้าหมายภารกิจ ทางที่ดีไม่ควรทำให้ศัตรูรู้ตัวจะดีกว่า

"ดูเหมือนว่าทางเข้าด้านหน้าจะไปไม่ได้แฮะ คงต้องหาทางอื่นแล้ว"

...

เคร้ง!

เคร้ง!

เคร้ง!

เสียงตีเหล็กดังก้องกังวานไปทั่วทั้งถ้ำ

ภายใต้แสงไฟสลัว ร่างหนึ่งกำลังทำงานตีเหล็กอย่างขะมักเขม้น

อย่าเข้าใจผิดเชียวล่ะ คนๆ นี้ไม่ใช่โคบี้ แต่เป็นบุรุษเหล็ก โทนี่ สตาร์คต่างหาก!

นับตั้งแต่ถูกผู้ก่อการร้ายลักพาตัวไปเมื่อสามเดือนก่อน เขาถูกจองจำอยู่ในถ้ำอันห่างไกลแห่งนี้ ต้องทนรับคำขู่และการหยามเกียรติจากพวกผู้ก่อการร้าย เพียงเพื่อบีบบังคับให้เขาสร้างขีปนาวุธรุ่นใหม่

แต่โทนี่เป็นใครกันล่ะ?

เขาเป็นพวกหัวกบฏมาตั้งแต่เด็ก—ประเภทที่ว่าถ้าคุณบอกให้ไปทางตะวันออก เขาจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกอย่างแน่นอน!

ดังนั้น ภายใต้ข้ออ้างในการสร้างขีปนาวุธ เขาได้เบิกวัสดุและเครื่องมือจำนวนมากจากผู้ก่อการร้าย ด้วยความช่วยเหลือจากดร. อีธาน นักฟิสิกส์ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมชะตากรรม เขาได้แอบออกแบบและสร้างชุดเกราะเหล็กที่ทรงพลังพอจะให้พวกเขาฝ่าวงล้อมออกไปได้

โทนี่ใช้คีมเหล็กคีบหน้ากากเหล็กแล้ววางลงบนโต๊ะทำงาน อีธานที่กำลังง่วนอยู่กับงานเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง

"ชิ้นส่วนแกนกลางใกล้จะเสร็จแล้ว ตอนนี้เหลือแค่การประกอบชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าด้วยกันเป็นขั้นตอนสุดท้าย กับการเดินระบบพลังงาน"

เสียงของโทนี่แหบพร่าและกดต่ำ แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความเหนื่อยล้าที่ยากจะสังเกตเห็น

"อีธาน เวลาของเราใกล้จะหมดแล้ว พวกนั้นเริ่มสงสัยเราแล้ว เราต้องรีบลงมือให้เร็วที่สุด!"

"ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง" อีธานพยักหน้าอย่างจริงจัง

"ดี เมื่อถึงเวลา คุณซ่อนตัวอยู่ที่นี่นะ หลังจากที่ผมจัดการเก็บกวาดพวกขยะข้างนอกและยืนยันว่าปลอดภัยแล้ว คุณค่อยออกไปพร้อมกับผม"

แววตาของโทนี่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

ความยากลำบากสารพัดที่เขาต้องเผชิญในช่วงหลายวันนี้ ได้หล่อหลอมให้เพลย์บอยผู้เคยลุ่มหลงอยู่กับการพนัน นารี และสุรา กลายเป็นคนที่มีความเป็นผู้ใหญ่และสุขุมเยือกเย็นขึ้น

เขาสาบานเงียบๆ ในใจ

ถ้าเขาสามารถรอดชีวิตออกไปได้ โทนี่ สตาร์คคนนี้จะขอตัดขาดจากการพนันแบบไม่เผาผีกันอีกต่อไป!

ต่อมา ด้วยความช่วยเหลือของอีธาน โทนี่ก็เริ่มสวมชิ้นส่วนเกราะอันหนักอึ้งทีละชิ้น

ตึง! ตึง! ตึง! ตึง...

ในขณะที่ทั้งสองกำลังง่วนอยู่ จู่ๆ ก็มีเสียงขุดเจาะทึบๆ อันแปลกประหลาดดังมาจากพื้นหินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

"นั่นเสียงอะไรน่ะ?"

การเคลื่อนไหวของโทนี่และอีธานชะงักงันพร้อมกัน พวกเขาสบตากันด้วยความสับสน

ทว่าก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตอบสนอง ฉากอันน่าสะพรึงกลัวก็บังเกิดขึ้น!

ห่างจากเท้าของพวกเขาไปไม่ถึงสองเมตร พื้นอันแข็งกระด้างก็หายวับไปในพริบตา ราวกับถูกลบด้วยยางลบที่มองไม่เห็น!

สิ่งที่มาแทนที่คือหลุมสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่มีขนาดกว้างประมาณ 1 เมตรซึ่งดูสมบูรณ์แบบจนผิดปกติ!

และโดยไม่มีใครคาดคิด จู่ๆ ก็มีหัวโผล่ขึ้นมาจากหลุมนั้น

ดวงตาคู่นั้นจ้องมองตรงมาที่โทนี่

"เจอตัวแล้ว!"