บทที่ 1: ผู้เล่นในจักรวาลมาร์เวล

ค่ำคืนอันมืดมิดและลมกรรโชกแรงพัดผ่านคฤหาสน์อันเงียบสงบ

ประตูห้องนอนใหญ่ค่อยๆ แง้มเปิดออกพร้อมเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ร่างหนึ่งเดินทอดน่องเข้ามาด้วยท่วงท่ากร่างสุดขีด

คนผู้นั้นสวมเสื้อแจ็คเก็ตบุนวมหนาลายดอกไม้ จับคู่กับกางเกงขาสั้นโอเวอร์ไซส์สี 'ชมพูบาร์บี้สุดสะพรึง' และสวมรองเท้าแตะหัวโตสีเหลืองอึไว้ที่เท้า

รูปลักษณ์นี้ไม่อาจเรียกว่าอัปลักษณ์ธรรมดา แต่มันคือความอัปลักษณ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างหาตัวจับยาก

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือหน้ากากหัวสุนัขสีเหลืองใบเขื่องที่สวมครอบศีรษะไว้ สีหน้ายียวนของมันแผ่กลิ่นอายแห่งการเย้ยหยันออกมาอย่างบอกไม่ถูก

ชายหัวสุนัขเดินตรงไปที่โต๊ะทำงาน เปิดคอมพิวเตอร์ ดึงแฟลชไดรฟ์ออกจากกระเป๋าแล้วเสียบเข้าเครื่อง แถบแสดงความคืบหน้าเด้งขึ้นมาบนหน้าจอทันที

ระหว่างรอ เขารู้สึกได้ถึงแรงสั่นของโทรศัพท์ในกระเป๋า

"ฮัลโหล?"

"ตู้มู่ นี่นิค ฟิวรี่ สถานการณ์ปัจจุบันของคุณเป็นอย่างไรบ้าง?"

"แทรกซึมเข้าสู่พื้นที่เป้าหมายแล้ว ตอนนี้กำลังเก็บกู้ไอเทมภารกิจ"

"คุณคงยังไม่ถูกใครพบเห็นเข้าใช่ไหม?"

ขณะที่ตู้มู่กำลังจะตอบ ประตูห้องน้ำในห้องนอนใหญ่ก็พลันเปิดออกเสียงดัง 'แกร๊ก' ชายหนวดเคราเฟิ้มในชุดคลุมอาบน้ำเบิกตากว้างจ้องมองเขาด้วยความหวาดผวา

"บ้าเอ๊ย! แกเป็นใคร? เข้ามาได้ยังไง?!"

"บอดี้การ์ด?! บอดี้การ์ด! บอดี้—"

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด เฉียบขาดและเด็ดเดี่ยว

ชายหัวสุนัขเก็บปืนพกเข้าซองอย่างใจเย็น แล้วพูดกรอกลงไปในโทรศัพท์ "ไม่ต้องห่วง ไม่มีใครรู้แน่"

"..."

นิค ฟิวรี่เงียบไปครู่หนึ่งที่ปลายสาย ก่อนที่น้ำเสียงจะกดต่ำลง "จบภารกิจแล้วกลับมาที่ศูนย์บัญชาการด้วย"

"รับแซ่บ!"

ตู้มู่วางสาย และทันทีที่แถบดาวน์โหลดบนหน้าจอคอมพิวเตอร์เต็ม เขาก็ดึงแฟลชไดรฟ์ออกอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา เสียงจักรกลอันเย็นชาดังก้องขึ้นในหัวของเขา

【ภารกิจประจำวัน 'ขโมยข้อมูลข่าวสารสำคัญ' เสร็จสิ้น!】

【ได้รับรางวัล: ค่าประสบการณ์ +500, ชื่อเสียงหน่วยชิลด์ +10, ระเบิดซีโฟร์ *1】

"ชิ รางวัลขยะพวกนี้อีกแล้ว"

ตู้มู่เบ้ปากแล้วปรายตามองศพบนพื้น อดไม่ได้ที่จะวิจารณ์ว่า "แต่เกมนี้ทำออกมาดีจริงๆ แฮะ ดูการตอบสนองตอนตายของเอ็นพีซีนี่สิ เหมือนของจริงเปี๊ยบ ถ้ามีคนบอกว่าคนสร้างเกมไม่เคยฆ่าใครมาก่อน ฉันคงไม่เชื่อหรอก"

อันที่จริง เขากำลังดำดิ่งอยู่ในเกมเสมือนจริงโฮโลแกรมที่มีชื่อว่า 'จักรวาลมาร์เวล'

ในปี 2065 เทคโนโลยีเกมเสมือนจริงโฮโลแกรมได้กลายเป็นเรื่องปกติมานานแล้ว มันช่วยให้ผู้เล่นได้สัมผัสกับโลกเสมือนที่มีความสมจริงใกล้เคียงร้อยเปอร์เซ็นต์เต็ม

ในฐานะเกมเมอร์สายฮาร์ดคอร์ที่มีแฟนคลับนับล้าน ตู้มู่ได้เคลียร์เกมมาแล้วนับไม่ถ้วน และค่อนข้างมีชื่อเสียงในวงการเกมระดับนานาชาติ

เมื่อสองเดือนก่อน บริษัทเกมภายใต้แบรนด์มาร์เวลได้ติดต่อเขามา เพื่อเชิญให้เขาทดสอบเกมใหม่ล่าสุดที่อ้างว่ามี 'ความอิสระสูงปรี๊ดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน' พร้อมเสนอเงินรางวัลสิบล้านดอลลาร์หากสามารถเล่นจนจบเกมได้เพียงหนึ่งรอบ

ตู้มู่ไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับมาร์เวลมากนัก และเขาแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเนื้อเรื่อง

ทว่าในยุคของเขา เรื่องราวของมาร์เวลได้ผ่านการส่งต่อมาหลายต่อหลายรุ่น จนตัวละครดั้งเดิมเลือนหายไปจากความทรงจำของผู้คนนานแล้ว

ซูเปอร์ฮีโร่ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในขณะนี้คือ ไอรอนแมนรุ่นที่เจ็ด เธอเป็นคุณแม่เลี้ยงเดี่ยวผิวดำที่มีปัญหาเรื่องอัตลักษณ์ทางเพศ ติดเหล้าอย่างหนัก อ้วนลงพุง มีประวัติการแปลงเพศหลายครั้ง หย่าร้างสามครั้ง และมีลูกถึงห้าคน

เธอสร้างครอบครัวร่วมกับกัปตันอเมริการุ่นที่แปด ผู้เป็นเกย์ เป็นนักเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิสัตว์และสิ่งแวดล้อมสายวีแกน เป็นผู้บุกเบิกขบวนการสตรีนิยม เป็นชาวคาทอลิกผู้เคร่งศาสนา และมีสายเลือดอินเดียนแดงหนึ่งในแปด... แล้วพวกเขาก็เอาแต่ตะโกนปาวๆ ถึงเรื่อง 'ครอบครัว' อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ฮีโร่คู่หูที่อัดแน่นไปด้วยบัฟความถูกต้องทางการเมืองแบบนี้ มีแต่ผู้คนฝั่งตะวันตกเท่านั้นแหละที่ชอบดู ตู้มู่ไม่สามารถฝืนใจให้รู้สึกสนใจได้เลยจริงๆ

ถึงอย่างนั้น ตู้มู่ก็ยังเซ็นสัญญาโดยไม่ลังเล และเอนกายลงในแคปซูลเกมเสมือนจริงระดับท็อปที่พวกเขามอบให้

เขาก็ช่วยไม่ได้นี่นา

ก็พวกนั้นเล่นเสนอเงินให้ซะเยอะขนาดนั้น!

ในตอนเริ่มต้นเกม ระบบได้มีตัวเลือกสถานะมาให้หลายแบบ ได้แก่ สายลับไฮดร้า, เจ้าหน้าที่หน่วยชิลด์, พนักงานบริษัทสตาร์ค, ผู้พักอาศัยในเฮลส์คิทเช่น หรือ นักเรียนมัธยมมิดทาวน์

ตู้มู่เลือกมาส่งๆ สักตัวเลือกหนึ่งแล้วก็เริ่มเกม

หลังจากเล่นมาได้สองเดือน ตู้มู่ก็ต้องยอมรับว่าความอิสระของเกมนี้มันสูงลิบลิ่วจนน่าขันจริงๆ

ไม่มีโหมดฝึกสอนหรือคำแนะนำใดๆ ทั้งสิ้น การควบคุมและการดำเนินเรื่องทั้งหมดล้วนต้องพึ่งพาการสำรวจของผู้เล่นเองล้วนๆ

ที่ตลกที่สุดก็คือ หลังจากผ่านมาหลายวันขนาดนี้ เขายังไม่เห็นแม้แต่เงาของภารกิจหลักเลย!

ถ้าระบบเกมไม่ออกมายืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามีเนื้อเรื่องหลัก ตู้มู่ก็คงสงสัยว่าเขากำลังเล่นเกมจำลองการเป็นสายลับอยู่แน่ๆ

"จะว่าไป เกมนี้ดูเหมือนจะไม่มีปุ่มล็อกเอาท์ออกแฮะ" ตู้มู่พึมพำด้วยความสงสัย

เสียงของระบบดังแทรกขึ้นมาได้ถูกจังหวะพอดี

【ทางเราต้องขออภัยเป็นอย่างยิ่ง เกิดปัญหาขัดข้องเล็กน้อยในช่วงเริ่มเกม ส่งผลให้ระบบเกิดบั๊ก ขณะนี้ทางเรากำลังเร่งดำเนินการแก้ไขอย่างสุดความสามารถ】

"ฉันจะตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่าเนี่ย?"

หัวใจของตู้มู่กระตุกวูบ

【ขอให้ผู้เล่นโปรดวางใจ แคปซูลเกมเสมือนจริงจะคอยตรวจสอบสัญญาณชีพของคุณตลอด 24 ชั่วโมง หากพบความผิดปกติใดๆ ระบบจะบังคับให้คุณตื่นขึ้นทันที】

【หมายเหตุเพิ่มเติม: อัตราส่วนความหน่วงเวลาของเกมกับความเป็นจริงคือ 362 ต่อ 1 แคปซูลเสมือนจริงระดับท็อปและสารอาหารเหลวประสิทธิภาพสูงที่คุณใช้อยู่ สามารถรับประกันได้ว่าระบบเผาผลาญพื้นฐานของคุณจะยังคงที่ไปได้นานกว่าสิบปี ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเวลาหรือความปลอดภัย】

【หากผู้เล่นยืนกรานที่จะออกจากเกม คุณสามารถทำได้ทุกเมื่อ แต่คุณจะสูญเสียสิทธิ์ในการรับโบนัสเคลียร์เกมรวดเดียวจบไปอย่างถาวร】

【ผู้เล่นต้องการที่จะออกจากเกมหรือไม่?】

"ไม่!"

ตู้มู่ปฏิเสธเสียงแข็ง

ล้อเล่นหรือไง? ก่อนจะเคลียร์เกมและคว้าเงินรางวัลสิบล้านดอลลาร์นั่นมาครอง เขาจะไม่มีทางยอมออกจากเกมเด็ดขาด!

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงและเร่งรีบก็ดังมาจากนอกประตู เห็นได้ชัดว่าเสียงปืนเมื่อครู่ได้ปลุกยามรักษาการณ์ของคฤหาสน์ให้ตื่นตัวแล้ว

ตู้มู่ปัดเป่าความสงสัยที่ยังค้างคาใจทิ้งไป รีบเปิดแผนที่เกมขึ้นมา แล้วล็อกพิกัดไปที่ 'ศูนย์บัญชาการหน่วยชิลด์'

คลิก เทเลพอร์ต!

กว่าที่พวกยามจะมาถึง ในห้องนอนใหญ่ก็เหลือเพียงศพที่เย็นชืดกับระเบิดซีโฟร์ที่กำลังส่งเสียงร้องปี๊บๆ

"ฉิบหายแล้ว!"

ตู้ม!!!

...

อาคารทริสเคลเลียน ห้องทำงานผู้อำนวยการ

ในเวลานี้ นิค ฟิวรี่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ กำลังพิจารณาปึกเอกสารหนาเตอะ

"รายงานการจัดสรรกองทุนหน่วยชิลด์งั้นเหรอ?"

เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

นิค ฟิวรี่เงยหน้าขึ้นขวับ ก็พบกับหัวสุนัขสีเหลืองเบ้อเริ่มกำลังชะโงกหน้าเข้ามาใกล้เอกสาร

ตู้มู่: (乛ᴥ乛)

"ไอ้เวรเอ๊ย!"

นิค ฟิวรี่สะดุ้งโหยงสุดตัว สบถลั่นออกมาตามสัญชาตญาณ

แต่ไม่นานเขาก็จำตัวตนของอีกฝ่ายได้ จึงกล่าวด้วยใบหน้าดำทะมึน "ตู้มู่! ฉันบอกนายไปกี่รอบแล้ว? ให้แต่งตัวปกติเวลาอยู่ที่ศูนย์บัญชาการ! อย่างน้อยก็ให้มันดูเป็นผู้เป็นคนหน่อย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตู้มู่ก็ไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที "ชุดนี้ออกจะเท่สุดๆ แถมค่าสถานะก็ไม่ได้น้อยๆ เลยนะ"

หางตาของนิค ฟิวรี่กระตุกยิก

ตอนเกิดมา แกทิ้งรสนิยมความงามไว้ในมดลูกหรือไง?

เขากำลังจะฟิวส์ขาดอยู่รอมร่อ ทว่าจู่ๆ ตู้มู่ก็ชี้ไปที่ส่วนหนึ่งของเอกสาร

"ว่าแต่ ท่านผู้อำนวยการ รายงานนี้มันดูแปลกๆ นะ ทำไมถึงมีรายจ่ายก้อนโตหลายรายการที่ไม่มีที่มาที่ไปล่ะ? หรือว่า... จะมีคนในหน่วยแอบยักยอกเงินกองทุนไปใช้ส่วนตัว?"

"แค่กๆๆ!"

นิค ฟิวรี่ไอโขลกอย่างรุนแรง เขารีบพับเอกสารปิดดังปังแล้วยัดใส่ลิ้นชัก ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงขึงขัง "นี่เป็นข้อมูลลับสุดยอด ฉันกำลังจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง มันไม่ใช่สิ่งที่เจ้าหน้าที่ระดับ 5 อย่างนายควรจะมาตั้งคำถาม"

"อ้อ"

นิค ฟิวรี่ยังคงปั้นหน้าขรึมและฝืนเปลี่ยนเรื่อง "ตอนนี้ฉันมีภารกิจสำคัญมาให้นายทำ"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบแฟ้มเอกสารออกจากลิ้นชักอีกช่องแล้วเลื่อนไปตรงหน้าตู้มู่

บนหน้าแรกของแฟ้มคือรูปถ่ายของชายไว้หนวดเคราท่าทางฉูดฉาด พร้อมระบุชื่อและตัวตนไว้ด้านล่าง

โทนี่ สตาร์ค ประธานบริษัทสตาร์คอินดัสทรีส์

"เมื่อสามเดือนก่อน โทนี่ สตาร์คถูกกลุ่มติดอาวุธไม่ทราบฝ่ายโจมตีในตะวันออกกลาง ปัจจุบันยังไม่ทราบชะตากรรม"

"ฉันต้องการให้นายมุ่งหน้าไปอัฟกานิสถานเดี๋ยวนี้ เพื่อค้นหาตำแหน่งของโทนี่ สตาร์ค ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ จงพาเขากลับมาอย่างปลอดภัย"

ทันทีที่นิค ฟิวรี่พูดจบ เสียงของระบบก็ดังขึ้นมาพร้อมกัน

【NPC นิค ฟิวรี่ ได้มอบหมายภารกิจใหม่ให้แก่คุณ】

【ภารกิจ: กำเนิดไอรอนแมน】

【เป้าหมาย: เดินทางไปยังตะวันออกกลางเพื่อค้นหาโทนี่ สตาร์ค และพาเขากลับมาอย่างปลอดภัย】

【ผู้เล่นได้เปิดใช้เควสเนื้อเรื่องหลัก! เมื่อทำสำเร็จ ผู้เล่นจะได้รับรางวัลอย่างงาม!】

เควสหลัก!?

ตู้มู่เบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น

มาแล้ว!

เควสหลักที่เขารอคอยมาแสนนาน ในที่สุดก็โผล่มาเสียที!

"ไอรอนแมนเหรอ? ฟังดูเหมือนฉายาซูเปอร์ฮีโร่เลย เขาเป็นตัวละครสำคัญงั้นเหรอ?" ตู้มู่คาดเดา

ถึงแม้เขาจะแทบไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับมาร์เวล แต่เขาก็รู้ว่ามันเป็นบริษัททำคอมิกส์ซูเปอร์ฮีโร่ และแกนหลักก็ย่อมต้องหมุนรอบตัวเหล่าซูเปอร์ฮีโร่อยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เริ่มเล่นมา ตู้มู่ยังไม่เคยได้ยินชื่อซูเปอร์ฮีโร่คนไหนเลย นับประสาอะไรกับการได้เห็นตัวเป็นๆ

แต่จะว่าไป นิค ฟิวรี่ที่อยู่ตรงหน้านี้ก็มีกลิ่นอายความเป็นซูเปอร์ฮีโร่อยู่นิดหน่อยนะ

ฉายาฮีโร่ของเขาคืออะไรล่ะ?

ไอ้หนุ่มตาเดียว?

หรือว่าไอ้มนุษย์เวรเอ๊ย?

"ตู้มู่! นี่แกฟังอยู่หรือเปล่าเนี่ย?!"

นิค ฟิวรี่มองตู้มู่ที่กำลังเหม่อลอย พลางรู้สึกได้ถึงความดันเลือดที่พุ่งปรี๊ด

ตู้มู่ดึงสติกลับมาสู่โลกแห่งความจริง "คุณเจ้าหน้าที่ เมื่อกี้คุณว่าไงนะ?"

"ฉันบอกว่า..."

"ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก กดข้ามคัตซีน!"

นิค ฟิวรี่: 눈灬●