บทที่ 14 - กระบี่ผีคว้านท้อง นิมิตประหลาดกลางนภา

บทที่ 14 - กระบี่ผีคว้านท้อง นิมิตประหลาดกลางนภา

"หงอคง ปล่อยให้เขาจากไปเช่นนี้หรือ?" ถังซัมจั๋งแหงนหน้ามองท้องฟ้ายามราตรี กะพริบตาปริบๆ พลางเอ่ยถาม

ซุนหงอคงใช้มือดันกรามที่ค้างให้กลับเข้าที่ ตอบกลับด้วยสีหน้าแฝงความเสียดายเล็กน้อย "แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า? ความจริงข้าก็อยากให้เขาอยู่ต่ออีกสักหน่อย เพราะข้ารู้สึกว่าเมื่อครู่นี้พูดจารุนแรงเกินไปหน่อย"

ฮัดเช่ย—

ถังซัมจั๋งจามออกมา ใช้มือขยี้ปลายจมูก "เดิมทีอาตมาเตรียมคำพูดไว้เต็มท้อง หวังจะเตือนสติให้เขาเป็นเทพเซียนที่ดี อย่าเอาแต่คลุกคลีกับพวกปีศาจทั้งวัน ทว่าอาตมากลับพ่นออกไปได้ไม่ถึงครึ่งท้อง ก็เหมือนกับการอุจจาระที่ถ่ายออกมาครึ่งหนึ่ง แล้วต้องฝืนกลั้นอีกครึ่งหนึ่งกลับเข้าไป รสชาติเช่นนี้มันทรมานใจที่สุด โดยเฉพาะกับเกจิผู้ทรงศีลเช่นอาตมา"

ถังซัมจั๋งกล่าวจบก็ทอดถอนหายใจยาว ก่อนจะหันหน้ากลับมา ทอดสายตามองไปยังกองไฟอีกครั้ง

ซุนหงอคงยืนอยู่บนยอดไม้ ยังคงจ้องมองท้องฟ้ายามราตรี จ้องมองไปยังจุดที่เทียนตี้อีกลายร่างเป็นนภาวิจิตรและเลือนหายไปพร้อมกับความงดงาม

"ในที่สุดข้าก็ได้พบกับมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้าเมื่อหลายหมื่นปีก่อนเสียที และในที่สุดก็ได้เห็นนภาวิจิตรที่หาชมได้ยากยิ่ง แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะแตกต่างจากที่ข้าจินตนาการไว้ไม่น้อยก็ตาม" ซุนหงอคงรำพึงรำพันจากก้นบึ้งของหัวใจ

ถังซัมจั๋งใช้ท่อนไม้เขี่ยกองไฟให้ลุกโชน เปลวไฟเต้นเร่าขึ้นสู่เบื้องบนอย่างสุดกำลัง

"หงอคงเอ๋ย ศิลาสีดำที่เทียนตี้อีมาทวงถามจากเจ้าคือศิลาอันใดหรือ?" ถังซัมจั๋งเขี่ยกองไฟพลางเอ่ยถามซุนหงอคง

"ก็แค่ศิลาธรรมดาก้อนหนึ่ง" ซุนหงอคงตอบเสียงเรียบ

"ไอหยา แค่ศิลาธรรมดาก้อนเดียวเองหรือ! เช่นนั้นเขาจะทำให้ยุ่งยากไปทำไม มาขอจากเจ้าตรงๆ ก็สิ้นเรื่อง นี่ต้องมาทั้งแสดงงิ้ว ทั้งวางกับดัก ช่างประสาทกลับเสียจริง หรือว่าพวกเทพเซียนมักจะทำเรื่องที่ไม่เหมือนชาวบ้านชาวช่องเขา?" ถังซัมจั๋งกล่าวพลางหัวเราะร่วน

ซุนหงอคงพยักหน้ารับ หัวเราะตามถังซัมจั๋งสองครา ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกล้ำ สีหน้าค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น ราวกับกำลังมีเรื่องราวใหญ่โตปะทุอยู่ในใจ

ผ่านไปอีกครู่ใหญ่ รอบด้านก็เริ่มสว่างรำไร ที่ปลายฟ้าปรากฏริ้วแสงสีทองของรุ่งอรุณ นี่คือลางบอกเหตุว่ารุ่งสางกำลังจะมาเยือน

ถังซัมจั๋งไม่ได้เติมฟืนเข้าไปในกองไฟอีก เขาเบิกตาที่เหนื่อยล้าจ้องมองกองไฟ รอให้เปลวไฟค่อยๆ มอดดับลง

เวลานั้นเอง ซุนหงอคงที่อยู่บนยอดไม้ก็สลัดความกลัดกลุ้มทิ้งไป พุ่งพรวดลงมาบนพื้น เดินไปหาจูเวิงแล้วเตะให้มันตื่น จากนั้นก็เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากที่มันสลบไปให้ฟัง

เมื่อจูเวิงรู้ว่าเทียนตี้อีทิ้งมันไว้ที่นี่ มันก็แหงนหน้าด่าทอเทียนตี้อีฉาดใหญ่ จากนั้นก็แหกปากร้องไห้โฮ เป็นการร้องไห้อย่างเจ็บปวดรวดร้าวและสิ้นหวัง เพราะด้วยฝีมือของมัน ย่อมไม่มีทางเอาชนะซุนหงอคงและหลบหนีไปได้อย่างแน่นอน

กองไฟมอดดับลงอย่างสมบูรณ์ ขี้เถ้าย่อมไม่ต่างอันใดกับฝุ่นผงบนพื้นปฐพี แม้มันจะเคยลุกโชน เคยร้อนแรง ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องถูกสายลมพัดปลิวไปได้

โชคดีที่ยามนี้ไร้ซึ่งสายลม ขี้เถ้าจึงยังได้ซึมซับความเงียบสงบเอาไว้ได้

เอก อี เอ้ก เอ้ก—

เมื่อไก่ชนในเมืองเกาซิ่งที่อยู่ห่างไกลขันรับอรุณจบลง จูเวิงก็หยุดร้องไห้เช่นกัน

จูเวิงใช้มือเช็ดคราบน้ำตาและความน้อยเนื้อต่ำใจบนใบหน้า ก่อนจะกล่าวประโยคหนึ่งกับถังซัมจั๋งและซุนหงอคง

"ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นชะตากรรมที่ไม่ยินยอมพร้อมใจ ข้าจะไม่ขัดขืนอีก จะยอมเป็นปีศาจที่สงบเสงี่ยม พวกเจ้าก็ไม่ต้องรีบร้อนสืบหาสถานะที่แท้จริงของข้าหรอก หากข้าอยากพูดเมื่อใด ข้าก็จะพูดออกมาเอง"

จูเวิงกล่าวจบก็หุบปากฉับ ยืนนิ่งงันโง่งมอยู่เบื้องหน้าถังซัมจั๋งและซุนหงอคง

ถังซัมจั๋งและซุนหงอคงย่อมไม่เข้าใจว่าจูเวิงกำลังผีเข้าเรื่องอันใด ทั้งสองสบตากันด้วยความงุนงง ยักไหล่เบาๆ จากนั้นก็ก้าวเดินไปตามทางสายเล็กที่ทอดยาวผ่านพงหญ้ารกชัฏ เพื่อกลับไปยังสถานเก็บศพ

จูเวิงเดินตามหลังถังซัมจั๋งและซุนหงอคงอย่างว่าง่าย ราวกับสะใภ้ตัวน้อยที่ยอมจำนนต่อโชคชะตา

บนทางสายเล็ก ถังซัมจั๋ง ซุนหงอคง และจูเวิงเดินเรียงแถวตามลำดับอย่างเป็นระเบียบ

หยาดน้ำค้างบนยอดหญ้า และกลิ่นหอมกรุ่นในมวลอากาศ กำลังช่วยปัดเป่าหมอกควันแห่งความหมองหม่นในจิตวิญญาณของพวกเขา

เรื่องราวตลอดสองวันที่ผ่านมาทำให้ซุนหงอคงและถังซัมจั๋งรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าจริงๆ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่ปุถุชน ทว่าก็ไม่อาจต้านทานการถูกหล่อหลอมด้วยกิเลสทางโลกได้ แน่นอนว่าจูเวิงก็ไม่ได้รับการยกเว้นเช่นกัน

"อาจารย์ คู่หมั้นของเทียนเผิงในสถานเก็บศพนั่นไม่รู้ป่านนี้จะเป็นอย่างไรบ้างแล้วขอรับ" ซุนหงอคงเดินไปพลางเอ่ยกับถังซัมจั๋งที่เดินอยู่เบื้องหน้า

"จะเป็นอย่างไรได้เล่า? หากยังสลบอยู่ก็สลบต่อไป ถึงอย่างไรเมื่อคืนก่อนที่จะตามเทียนตี้อีมา เจ้าก็ดึงขนวานรเสกเป็นผ้าห่มคลุมให้นางแล้ว คงไม่เป็นหวัดหรอก หากถึงเวลาตื่นก็คงตื่นเอง ดีไม่ดีป่านนี้อาจจะวิ่งแจ้นกลับบ้านไปแล้ว ซ้ำยังอาจจะกรีดร้องวิ่งกลับบ้านด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะวิ่งหนีนางอาจจะอุทานว่า 'ไอหยา เหตุใดข้าจึงมานอนอยู่ที่นี่ได้? น่ากลัวเหลือเกิน!' ก็เป็นได้" ถังซัมจั๋งตอบ

"อืม ก็จริงขอรับ" ซุนหงอคงฟังแล้วพยักหน้าวานรรับ

จูเวิงที่เดินตามหลังซุนหงอคงก็พยักหน้าดำทะมึนของมันเช่นกัน เพื่อเป็นการแสดงออกว่ามันกับถังซัมจั๋งและซุนหงอคงใช้ชีวิตอยู่ใต้ผืนฟ้าเดียวกันอย่างแน่นอน คลื่นความถี่ตรงกัน ไม่มีทางเปลี่ยนช่องเด็ดขาด

เอก อี เอ้ก เอ้ก—

ไก่ชนตัวใดตัวหนึ่งในเมืองเกาซิ่งที่อยู่ไกลออกไปขันขึ้นอีกครา

ความมืดมิดยามราตรีจางหายไปอย่างรวดเร็ว แสงอรุณทางทิศตะวันออกทอประกายแดงเรื่อยิ่งขึ้น

หลังจากนั้น ทั้งสามก็เดินทางกลับมาถึงสถานเก็บศพ กำแพงที่พังทลายยังคงนอนสงบนิ่งอยู่บนพื้นอย่างว่าง่าย เมื่อคืนเป็นอย่างไร ตอนนี้ก็ยังคงเป็นเช่นนั้น สิ่งที่น่าสนใจก็คือ พวกเขาพบว่ากรอบประตูบานใหญ่ของสถานเก็บศพยังคงตั้งตระหง่านอยู่ ณ ตำแหน่งเดิม กรอบประตูบานนั้นดูราวกับขุนศึกผู้กล้าหาญที่ยืนหยัดรักษาการณ์อยู่ชายแดนอย่างไม่หวั่นเกรงต่อสายลมและพายุหิมะ

พวกเขาเดินผ่านกรอบประตูเข้าไปในลานกว้างของสถานเก็บศพ จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังเรือนร้าง ทันทีที่ก้าวเข้าไปในเรือนร้าง ฝุ่นละอองก็ลอยฟุ้งปะทะใบหน้า

ทำให้ถังซัมจั๋งที่เดินนำหน้าเข้าไปต้องหลับตาปี๋ จามไม่หยุด บ้วนน้ำลาย ใช้มือพัดปัดเป่า และยกมือขึ้นปิดปาก

"เหตุใดฝุ่นจึงเยอะถึงเพียงนี้? กลางคืนอากาศชื้น เรือนร้างนี่ก็มีลมพัดผ่านตลอดเวลา ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีฝุ่นฟุ้งกระจายขนาดนี้สิ" ถังซัมจั๋งพึมพำด้วยความสงสัย ก่อนจะเดินลึกเข้าไปด้านในสุดของเรือนร้าง ตรงไปยังตำแหน่งลับลมริมกำแพงที่เกาชุ่ยหลานนอนอยู่

ซุนหงอคงและจูเวิงก็เดินตามเข้ามาติดๆ

กรุ๊งกริ๊ง—

เสียงกระดิ่งใสกังวานดังขึ้นแทบเท้าของถังซัมจั๋ง

ทันใดนั้นถังซัมจั๋งก็แผดเสียงร้องลั่น "มารดามันเถอะ หงอคงรีบมานี่เร็ว รอยเลือดกองเบ้อเริ่มเลย!"

เมื่อซุนหงอคงได้ยินเสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของถังซัมจั๋ง มันก็พุ่งวูบมาปรากฏตัวตรงหน้าถังซัมจั๋งที่มุมเรือนทันที

ภาพที่เห็นคือร่างของเกาชุ่ยหลานที่เคยนอนอยู่บนฝาโลงศพได้หายไปแล้ว เหลือเพียงรอยเลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นอยู่บนฝาโลงศพและผ้าห่ม

ข้างฝาโลงศพ กระดิ่งลูกหนึ่งตกอยู่ตรงปลายเท้าของถังซัมจั๋ง ตัวกระดิ่งยังคงสั่นไหวเล็กน้อย

ถังซัมจั๋งเอ่ยด้วยความหวาดผวา "หงอคง นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น หรือว่าหลังจากพวกเราออกจากสถานเก็บศพไป เกาชุ่ยหลานจะถูกคนร้ายทำร้าย และตอนนี้ก็สิ้นชีพไปแล้ว?!"

เมื่อซุนหงอคงเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่กล้าชักช้า มันรีบใช้เนตรทองคำเพลิงกวาดมองไปรอบบริเวณ พริบตาเดียวภาพเหตุการณ์ชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของมัน

หลังจากที่ซุนหงอคงและถังซัมจั๋งออกจากสถานเก็บศพกลางดึกเพื่อไปตามล่าเทียนตี้อีและจูเวิงได้ไม่นาน ปีศาจสตรีสวมชุดแดงเพลิงตนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นภายในเรือนร้างอย่างรวดเร็ว

บนศีรษะของปีศาจสตรีตนนั้นมีปราณอำมหิตพวยพุ่ง สองบ่าแบกเปลวเพลิงผีสาง ใบหน้าสวมหน้ากากหัวกะโหลก ในมือถือกระบี่ผีอันแหลมคม ทั่วร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายเย็นเยียบและเหี้ยมโหด

ปีศาจสตรีเดินไปหาเกาชุ่ยหลานที่กำลังนอนสลบไสลอยู่บนฝาโลงศพ มันไม่ลังเลแม้แต่น้อย เงื้อกระบี่ผีในมือขึ้นแล้วแทงฉึกทะลุช่องท้องของเกาชุ่ยหลาน คว้านเปิดเป็นแผลยาวแคบๆ

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากช่องท้องของเกาชุ่ยหลาน ย้อมผ้าห่มจนแดงฉานในพริบตา

จากนั้นปีศาจสตรีก็คว้าจับร่างของเกาชุ่ยหลานขึ้นมาจากฝาโลงศพด้วยมือเดียว กระดิ่งที่ผูกติดตัวเกาชุ่ยหลานจึงร่วงหล่นลงพื้น

ฟุ่บ! ปีศาจสตรีหิ้วร่างของเกาชุ่ยหลานหมุนตัวหายวับไป

ปราณอำมหิตของปีศาจสตรีในระหว่างกระบวนการนี้กลายสภาพเป็นฝุ่นละออง ปลิวว่อนไปทั่วเรือนร้าง

เมื่อภาพเหตุการณ์จบลง ซุนหงอคงก็ปิดเนตรทองคำเพลิง ก่อนจะหันไปเอ่ยกับถังซัมจั๋งที่จ้องมองรอคอยคำตอบด้วยใบหน้าเศร้าสลด "อาจารย์ เกาชุ่ยหลานถูกปีศาจสตรีตนหนึ่งทำร้าย นาง..."

"หา?!" ถังซัมจั๋งทรุดฮวบลงกองกับพื้น กระแทกโดนกระดิ่งจนส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งอีกครา

เวลานั้นเอง จูเวิงที่ยืนอยู่หน้าประตูเรือนและมองดูท้องฟ้าเบื้องนอกก็โพล่งขึ้นมา "ลูกพี่ รีบดูสิ เมฆดำ!"

ฟิ้ว—

เมื่อซุนหงอคงได้ยินคำกล่าวของจูเวิง มันก็พุ่งวูบออกจากเรือนร้างมายืนอยู่กลางลานกว้างทันที ดวงตาอันคมปลาบจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

ท่ามกลางท้องฟ้าสีขาวนวลยามรุ่งสาง ปรากฏเมฆดำทะมึนก้อนมหึมาลอยปกคลุมอยู่เหนือสถานเก็บศพเพียงจุดเดียว เมฆดำก้อนนั้นแผ่ซ่านปราณสีดำขลับ ลางๆ ว่ามีกลิ่นอายปีศาจแฝงตัวอยู่ด้วย

"นี่คือเมฆดำที่ลอยอยู่เหนือผืนป่าก่อนจะถึงเมืองชีหยางวันนั้น มันคือม่านมายา!" เมื่อซุนหงอคงแยกแยะได้ก็เอ่ยด้วยความประหลาดใจ

เมฆดำก้อนนั้นราวกับมีดวงตา เมื่อมันเห็นว่าซุนหงอคงกำลังจ้องมองมันอยู่ มันก็หมุนคว้างและพลิกตลบอยู่กลางนภาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพุ่งทะยานไปทางด้านหน้าของสถานเก็บศพอย่างรุนแรง

ท่วงท่าการพุ่งทะยานของมันราวกับน้ำตกที่ไหลทะลักลงมาจากยอดเขาสูงนับพันจั้ง เสียงดังกัมปนาทน่าเกรงขาม มุ่งหน้าไปอย่างทรงพลัง

"ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังเป็นแน่ กลิ่นอายปีศาจที่แฝงอยู่นั้นเหมือนกับกลิ่นอายของปีศาจสตรีที่ลอบสังหารเกาชุ่ยหลานซึ่งข้าเห็นเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด" ซุนหงอคงกล่าวอย่างฟันธง ก่อนจะหันไปสั่งจูเวิง "จูเวิง ดูแลอาจารย์ของข้าให้ดี หากเจ้ากล้าละเลยหรือคิดไม่ซื่อ ข้ากลับมาจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ!"

ซุนหงอคงเอ่ยอย่างหนักแน่นเด็ดขาด จากนั้นก็กระโดดลอยตัวขึ้นกลางอากาศ ตะโกนเรียกเมฆสีทอง

เมฆสีทองกลายร่างเป็นลำแสงสีทองมารองรับใต้ฝ่าเท้าของซุนหงอคง จากนั้นซุนหงอคงก็ตะโกนสั่ง "ตาม!"

เมฆสีทองพาร่างซุนหงอคงเหาะเหินไปกลางอากาศด้วยความเร็วเหนือแสง พุ่งทะยานไล่ตามร่องรอยของเมฆดำไป และหายวับไปในพริบตา

จูเวิงแหงนหน้าดำทะมึนของมันมองดูท้องฟ้าด้วยแววตาเหม่อลอย เอ่ยอย่างเชื่องช้า "บทมันควรจะเป็น 'ดูแลอาจารย์ของข้าให้ดี ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ' ไม่ใช่หรือ? เหตุใดพอมาอยู่ในปากลิงนั่นรสชาติถึงได้เปลี่ยนไปเล่า? แล้วจะเหาะเร็วไปไย ไม่รู้หรือว่าสรวงสวรรค์ออกกฎจำกัดความเร็วแล้ว...!"

เปรี้ยง—

ขณะที่จูเวิงกำลังพล่ามบ่นอยู่นั้น ทันใดนั้นลำแสงสีขาวก็สว่างวาบผ่าแหวกท้องฟ้าเหนือหัวมัน

บรึ้ม—

เสียงฟ้าร้องดังกัมปนาทตามมาติดๆ สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผืนฟ้า

"มารดามันเถอะ เทพสายฟ้าผีเข้าหรือไร? ท้องฟ้าแจ่มใสแท้ๆ" จูเวิงอ้าปากดำกว้าง สบถออกมาอย่างบ้าคลั่ง

เปรี้ยง— เปรี้ยง— เปรี้ยง—

ลำแสงสีขาวสามสายสว่างวาบขึ้นกลางนภาพร้อมกันราวกับกระบี่คมกริบ แต่ละสายเสียบทะลุยอดฟ้า อนุภาพเกรียงไกรเกินบรรยาย

เวลานั้นเอง จากเบื้องบนก็ลางๆ ว่ามีเงาร่างสวมเกราะสีเงิน สวมหมวกสีเงินกำลังร่วงหล่นลงมาสู่โลกมนุษย์อย่างรวดเร็ว

ซ้ำยังได้ยินเสียงดังกังวานราวกับเสียงฟ้าผ่าทะลุชั้นเมฆหนาทึบลงมา "เหล่าทหารหาญขอส่งเสด็จแม่ทัพเทียนเผิง ขอให้เส้นทางบนโลกมนุษย์ของแม่ทัพเทียนเผิงราบรื่นตลอดไป!"

จูเวิงประจักษ์แก่สายตาทั้งกระบวนการ มันเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "มารดามันเถอะ! เทียนเผิงจบเห่เสียแล้ว!"

นอกจากความตกตะลึง จูเวิงยังใช้มือดำทะมึนทั้งสองข้างขยี้ตา แล้วเพ่งมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครา ทว่ากลับไม่เห็นนิมิตประหลาดใดๆ บนท้องฟ้าแล้ว ยามเช้ากระจ่างใส ท้องฟ้ากว้างใหญ่ไร้เมฆหมอก

[จบแล้ว]