บทที่ 15 - ถังซัมจั๋งหายตัวไป

บทที่ 15 - ถังซัมจั๋งหายตัวไป

"บัดนี้เทียนเผิงถูกสรวงสวรรค์ริบตำแหน่งเทพเซียนไปแล้ว ลองนึกดูสิ ในตำหนักหลิงเซียวก็คงไม่เหลือเทพเซียนดีๆ สักกี่องค์แล้ว ดีไม่ดีสรวงสวรรค์คงได้วุ่นวายครั้งใหญ่เป็นแน่!" เมื่อจูเวิงคิดได้เช่นนี้ ภายในใจของมันกลับเบิกบานขึ้นมาเสียอย่างนั้น

ถังซัมจั๋งนั่งเหม่อลอยอยู่ที่มุมเรือนร้าง ดวงตาอันเลื่อนลอยจ้องมองรอยเลือดบนฝาโลงศพ "เฮ้อ! อาตมาประมาทได้อย่างไร ปล่อยให้เด็กผู้หญิงคนหนึ่งถูกทิ้งไว้ในสถานเก็บศพอันซอมซ่อเช่นนี้ได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้นนางยังสลบอยู่ จะรอดพ้นเงื้อมมือของพวกปีศาจมารร้ายได้อย่างไร! อาตมานี่ช่างโง่เขลาเบาปัญญาเสียจริงๆ...!"

ถังซัมจั๋งตำหนิตนเองอย่างหนัก เขาสำนึกเสียใจกับการกระทำของตนเมื่อคืนที่ผ่านมาอย่างสุดซึ้ง

เวลานั้นเอง ถังซัมจั๋งก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของคนจำนวนมากดังแว่วมาจากนอกเรือนร้างไม่ไกลนัก เสียงเดินสวบสาบเสียดสีกัน ดูเหมือนกำลังมุ่งหน้ามาทางสถานเก็บศพ

"อาจารย์ของลูกพี่ ด้านนอกมีคนกลุ่มใหญ่มุ่งหน้ามาทางนี้" จูเวิงกระโดดเข้ามาจากนอกเรือนแล้วเอ่ยบอก

หัวใจของถังซัมจั๋งกระตุกวูบ เปลือกตาขวากระตุกรัวอยู่ครู่หนึ่ง "อาตมามีลางสังหรณ์ไม่ดี ราวกับกำลังจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น" ถังซัมจั๋งพึมพำเสียงแผ่ว สีหน้าปรากฏแววตึงเครียดวูบหนึ่ง

จากนั้นถังซัมจั๋งก็ขานรับจูเวิง สูดลมหายใจลึก พยายามระงับความตื่นตระหนกในใจ จัดแจงจีวรและหมวกพระให้เรียบร้อย ก่อนจะก้าวเดินออกจากเรือนร้าง จูเวิงเดินตามหลังถังซัมจั๋งไปติดๆ

เมื่อถังซัมจั๋งและจูเวิงมายืนอยู่กลางลานสถานเก็บศพ ก็เห็นว่าฝูงชนกลุ่มนั้นได้เดินทางมาถึงหน้ากรอบประตูใหญ่แล้ว คนเหล่านั้นล้วนหยุดยืนอยู่นอกลาน เผชิญหน้ากับถังซัมจั๋งและจูเวิง เกิดเป็นสถานการณ์เผชิญหน้ากันสองฝั่ง

คนกลุ่มนั้นส่วนใหญ่แต่งกายเยี่ยงบ่าวไพร่ ล้วนสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบสีดำอมเขียว เอวคาดผ้าแพรสีดอกกล้วยไม้เหมือนกันหมด สวมรองเท้าผ้า ศีรษะสวมหมวกผ้าที่ปักอักษรคำว่า 'เกา' ไว้เหมือนกัน ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือสาวใช้รูปร่างเล็ก สวมกระโปรงผ้าหยาบสีชมพูอ่อน ใบหน้าจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตา

สาวใช้ผู้นั้นก้าวออกไปอีกก้าว กวาดตามองรอบซ้ายขวาปราดหนึ่ง เมื่อเห็นกำแพงล้อมรอบที่พังทลาย นางก็เบ้ปาก เอ่ยอย่างมีน้ำโห "ข้าขอถามพวกเจ้า กำแพงทั้งสี่ด้านของที่นี่พังลงมาหมด เป็นฝีมือพวกเจ้าใช่หรือไม่?" น้ำเสียงของสาวใช้ผู้นี้แฝงไว้ด้วยความสั่งสอน ท่าทีดูเย่อหยิ่งจองหองยิ่งนัก

เมื่อถังซัมจั๋งเห็นท่าทีเช่นนั้น เขาก็พนมมือเอ่ยคำว่าอมิตาพุทธขึ้นก่อน จากนั้นก็แสร้งปั้นหน้าเคร่งขรึมตอบกลับ "เรียนแม่นาง กำแพงที่พังทลายลงมาเหล่านี้หาใช่ฝีมือของพวกอาตมาไม่ บางทีเมื่อคืนอาจเกิดแผ่นดินไหว จึงสั่นสะเทือนจนกำแพงล้มลงมา" ถังซัมจั๋งทำได้เพียงพูดเช่นนี้ เพราะเขาขี้เกียจจะอธิบายความจริงให้ยุ่งยาก

จูเวิงฟังแล้วใช้มือดำทะมึนปิดปากดำกว้างของมัน ลอบหัวเราะพรืด

"แผ่นดินไหว? มีด้วยหรือ? เมื่อคืนมีแผ่นดินไหวหรือ?" สาวใช้เต็มไปด้วยความงุนงง นางหันขวับไปถามบ่าวไพร่ด้านหลังเพื่อความแน่ใจ

"ไม่ทราบขอรับ อาจจะใช่กระมัง..." บ่าวไพร่ที่เมื่อคืนหลับสนิทกันถ้วนหน้าตอบกลับไปอย่างส่งเดช

"เอาเถอะ นี่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ" จู่ๆ สาวใช้ก็เหมือนจะนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ นางรีบหันขวับกลับมาถามถังซัมจั๋ง "พวกเจ้าเคยเห็นคุณหนูของข้าหรือไม่?"

"คุณหนู?" ถังซัมจั๋งใจหายวาบ พร้อมกันนั้นก็ปรายตามองหมวกที่ปักคำว่า 'เกา' บนศีรษะของบ่าวไพร่ อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

ถังซัมจั๋งลอบคิดในใจ 'คนที่นางพูดถึงคงไม่ใช่เกาชุ่ยหลานที่ถูกปีศาจสตรีฆ่าตายแล้วนำศพไป ซ้ำยังตายอย่างน่าเวทนาหรอกนะ! สวรรค์! ข้าควรจะตอบเช่นไรดี หากข้าบอกความจริง พวกเขาย่อมไม่มีทางเชื่อแน่ ซ้ำร้ายไม่เพียงแต่ไม่เชื่อ แต่จะมองว่าข้าเป็นฆาตกรเสียด้วยซ้ำ ถึงอย่างไรสถานการณ์ที่ข้าเผชิญอยู่ตอนนี้ก็ชวนให้ผู้คนเข้าใจผิดได้ง่ายเกินไป ไอหยาๆ จะทำอย่างไรดีเล่า หงอคงก็ไม่อยู่ ปวดหัว ปวดหัวเหลือเกิน!'

เมื่อสาวใช้เห็นถังซัมจั๋งชักช้าไม่ยอมตอบ ก็ถามย้ำอีกครา "ข้าถามเจ้าอยู่นะ สรุปแล้วเจ้าเคยเห็นคุณหนูของข้าหรือไม่?"

เมื่อถูกสาวใช้เร่งเร้า ถังซัมจั๋งก็รีบดึงสติตัวเองกลับมา ตอบปัดไปอย่างส่งเดช "อาตมาจะไปเคยเห็นคุณหนูของเจ้าได้อย่างไร? อาตมาเป็นพระธุดงค์ เพิ่งมาถึงเมืองเกาซิ่งเมื่อช่วงเย็นวานนี้ อาตมาไม่ใช่ชาวเมืองเกาซิ่งเสียหน่อย หากเจ้าตามหาคุณหนู เจ้าสมควรไปถามคนที่เคยเห็นหน้าคุณหนูของเจ้าจึงจะถูกสิ!"

"ก็จริงนะ!" สาวใช้ได้ฟังก็รู้สึกว่าถังซัมจั๋งพูดมีเหตุผลจึงพยักหน้ารับ "ข้าดูหน้าเจ้าก็ไม่คุ้นเลย ไม่น่าจะรู้จักคุณหนูของข้าได้หรอก"

"นั่นสิ อาตมาจะไปรู้จักได้อย่างไร พวกเจ้ารีบไปตามหาที่อื่นเถิด" ถังซัมจั๋งเอ่ยพลางปาดเหงื่อเย็นที่ผุดซึมบนหน้าผาก หมุนตัวเตรียมจะเดินกลับเข้าไปในเรือนร้าง เขายังรีบกระตุกแขนจูเวิงที่ยืนตัวตรงแหน่วให้เดินตามไปด้วย

ทว่าถังซัมจั๋งยังไม่ทันก้าวเท้าเดินกลับไปได้สองก้าว ก็ได้ยินสาวใช้ร้องเรียกอีกครา "หยุดก่อน! ข้าดูการแต่งกายของเจ้า ซ้ำยังมีหัวโล้นเลี่ยน เจ้าเป็นพระภิกษุใช่หรือไม่?"

ถังซัมจั๋งฝืนยิ้ม หันกลับมาตอบ "แม่นางช่างมีตาแหลมคมมองออกว่าเป็นพระจริงๆ เกจิเช่นอาตมาก็คือพระภิกษุ"

"ว้าว เป็นพระจริงๆ ด้วย! ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินมาว่าบุตรสาวนายกเทศมนตรีเกากำลังจะแต่งงาน โรงเตี๊ยมในเมืองจึงห้ามพระภิกษุเข้าพัก เพราะเกรงว่าจะผิดข้อห้ามอะไรเทือกนั้น มิน่าเล่าเจ้าถึงได้มาอาศัยอยู่ในสถานเก็บศพรกร้างแห่งนี้ เป็นเพราะเจ้าเป็นพระ พระภิกษุห้ามเข้าพักในโรงเตี๊ยม ทว่าถึงแม้พระจะพักในโรงเตี๊ยมไม่ได้ แต่ก็ขอพักอาศัยบ้านชาวบ้านได้นี่นา เจ้าโง่หรือเปล่าเนี่ย ไม่รู้จักพลิกแพลงเลย ถึงได้มาทนอยู่ในสถานเก็บศพแห่งนี้!" สาวใช้คาดเดาไปต่างๆ นานา ก่อนจะหัวเราะเยาะถังซัมจั๋ง บ่าวไพร่ด้านหลังนางก็ร่วมหัวเราะร่าตามไปด้วย

รวมไปถึงจูเวิงที่อยู่ข้างๆ ถังซัมจั๋ง ก็อ้าปากดำกว้างหัวเราะอย่างโง่งมด้วยเช่นกัน เพื่อแสดงออกว่ามันก็หัวเราะเป็น ซ้ำยังเป็นการหัวเราะแบบโง่ๆ เสียด้วย

เมื่อถังซัมจั๋งเห็นพวกเขาต่างพากันหัวเราะ เขาก็ลองแสร้งหัวเราะแหะๆ ออกมาสองครา เพื่อไม่ให้ดูน่ากระอักกระอ่วนจนเกินไป

ทว่าหลังจากที่ถังซัมจั๋งหัวเราะแหะๆ จบ เขากลับอุทานเสียงหลง "อ้อ!" ออกมาอย่างกะทันหัน ทำเอาสาวใช้และคนอื่นๆ ยืนอึ้งตะลึงงัน จูเวิงที่อยู่ข้างๆ ก็ตกใจจนตัวสั่นเทิ้ม

"หากอาตมาฟังไม่ผิด เมื่อครู่นี้เจ้าเพิ่งจะพูดว่าบุตรสาวนายกเทศมนตรีเกากำลังจะแต่งงานใช่หรือไม่?" ถังซัมจั๋งเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง

"ใช่แล้ว" สาวใช้ตอบเสียงอ่อย

"ความหมายของเจ้าก็คือ บุตรสาวของนายกเทศมนตรีกำลังจะแต่งงานในช่วงสองวันนี้?" ถังซัมจั๋งถามย้ำ

"ใช่แล้ว เหตุใดต้องถามซ้ำสองรอบด้วย?" สาวใช้ชักจะงุนงง

"ไม่มีอันใด อาตมาแค่จะหมายความว่า เจ้าไม่มีความเกี่ยวข้องกับจวนนายกเทศมนตรีเกาใช่หรือไม่?" ถังซัมจั๋งถามต่อ

"ย่อมไม่มีความเกี่ยวข้องอยู่แล้ว" สาวใช้ตอบอย่างหนักแน่น

"เช่นนั้นเจ้ามีความเกี่ยวข้องกับจวนใดเล่า?" ถังซัมจั๋งถามซัก

"จวนสกุลเกาอย่างไรเล่า!" สาวใช้ตอบกลับอย่างฉะฉาน

"บัดซบ! ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเจ้าเกี่ยวข้องกับสกุลเกา ที่นี่คือเมืองเกาซิ่ง ย่อมมีคนแซ่เกาเยอะที่สุดอยู่แล้ว สรุปแล้วเจ้าเกี่ยวข้องกับสกุลเกาบ้านใดกันแน่?" ถังซัมจั๋งซักไซ้ไม่เลิก

"เศรษฐีเกาเต๋อลู่แห่งทิศเหนือของเมืองเกาซิ่งอย่างไรเล่า มีปัญหาอันใดหรือ? เจ้าคิดจะไปบิณฑบาตหรือ? หากคิดจะไปบิณฑบาตล่ะก็ ต้องขออภัยด้วย คุณหนูของข้าก็จะแต่งงานในช่วงสองวันนี้เช่นกัน จวนของข้าจึงห้ามพระภิกษุเข้า" สาวใช้ปั้นหน้าตึงเอ่ย

'ที่แท้ก็ไม่ใช่จวนเดียวกันนี่เอง! ไอหยา! ที่แท้คุณหนูที่นางตามหาก็ไม่ใช่เกาชุ่ยหลาน แต่เป็นผู้อื่นหรอกหรือนี่' เมื่อถังซัมจั๋งคิดได้ดังนั้น ก็ผ่อนลมหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนจะหันไปส่งยิ้มให้สาวใช้ "เอาล่ะ อาตมาเข้าใจแล้ว เช่นนั้นเจ้าก็รีบไปตามหาคุณหนูของเจ้าที่อื่นเถิด อย่าให้เสียฤกษ์ยามงานมงคลของจวนเจ้าเลย"

สาวใช้พยักหน้ารับ เตรียมจะนำบ่าวไพร่เดินไปข้างหน้า ทว่าจู่ๆ นางก็ชะงักฝีเท้า ชี้หน้าถังซัมจั๋งแล้วเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้าหลวงจีน เจ้าจำเอาไว้ให้ดีนะ ห้ามไปที่จวนของข้า จวนของข้ามีงานมงคล ห้ามพระภิกษุเข้าเด็ดขาด"

ถังซัมจั๋งทำมือเป็นสัญลักษณ์ว่าไม่มีปัญหา พยักหน้าตอบ "วางใจเถิด อาตมาไม่ไปเด็ดขาด เจ้าช่วยรีบไปเถิด"

"ดี เช่นนั้นก็ดี ไปกันเถอะพวกเรา!" สาวใช้พยักหน้ารับอย่างพอใจ นำบ่าวไพร่เดินผ่านหน้าสถานเก็บศพไป

บ่าวไพร่สองคนที่เดินรั้งท้ายแถวเดินไปพลางกระซิบกระซาบกันไปพลาง

บ่าวไพร่ผู้หนึ่งเอ่ย "เจ้าว่าคุณหนูโยวเชี่ยนของพวกเราจะหายไปที่ใดกัน? คงไม่ได้ถูกโจรภูเขาจับตัวไปเป็นฮูหยินหรอกนะ?"

บ่าวไพร่อีกคนแย้ง "เป็นไปไม่ได้หรอก นายท่านของพวกเราส่งเงินส่งเสบียงไปให้โจรภูเขาทุกเดือน รักษาความสัมพันธ์อันดีมาตลอดนี่นา"

สาวใช้เดินนำบ่าวไพร่ห่างออกไปเรื่อยๆ

เมื่อถังซัมจั๋งเห็นพวกนางเดินลับสายตาไป ภายในใจก็ยิ่งผ่อนคลายลง "ไอหยา! ช่วงสองวันนี้ในเมืองเกาซิ่งมีคนแต่งงานไม่น้อยเลยนี่ มีคนชื่อเกาโยวเชี่ยนเพิ่มมาอีกคน ทว่าเกาชุ่ยหลานนาง... เฮ้อ!" ถังซัมจั๋งเอ่ยจบ ความรู้สึกผิดเมื่อครู่ก็หวนกลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครา แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับเขาก็ตาม

"สิ่งที่อาตมาพอจะทำได้ในยามนี้ก็คือการสวดมนต์แผ่เมตตาให้นาง คงต้องรอดูว่าหงอคงกลับมาจะนำข่าวอันใดมาบ้าง อมิตาพุทธ!" ถังซัมจั๋งกล่าวจบก็เตรียมจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเรือนร้าง

ทว่าเมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นจูเวิง เขาก็ชะงักฝีเท้า เขาเห็นจูเวิงยืนนิ่งอึ้งเป็นเสาหินอยู่กับที่ แววตาเหม่อลอยมองไปเบื้องหน้า จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เจ้าเป็นอันใดไป?"

รออยู่นานกว่าจูเวิงจะตอบกลับอย่างเชื่องช้า "ข้ากำลังใช้ความคิด ข้ากำลังคิดว่าเหตุใดสาวใช้และบ่าวไพร่พวกนั้นเมื่อเห็นข้าที่ทั้งดำ ทั้งอัปลักษณ์ ทั้งประหลาดถึงเพียงนี้ กลับไม่ส่งเสียงร้อง และไม่หวาดกลัวเลยสักนิด หรือว่าข้ายังอัปลักษณ์ไม่ถึงขีดสุด? หากเป็นเช่นนั้นจริง มันช่างสร้างความเจ็บปวดให้แก่ปีศาจยิ่งนัก เจ้ากลับเข้าเรือนไปสวดมนต์เถอะ ข้าขอหลบไปร้องไห้ตรงนั้นสักประเดี๋ยว"

กล่าวจบ จูเวิงก็ก้าวเท้าใหญ่อันหนักอึ้งดังกึกก้อง วิ่งไปหลบอยู่มุมหนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงร้องไห้โฮออกมาอย่างน่าเวทนา

เมื่อถังซัมจั๋งเห็นดังนั้นก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ "เฮ้อ! ความคิดความอ่านช่างพิลึกพิลั่นนัก ทว่าก็นับว่าเป็นปีศาจที่ดี หงอคงไม่อยู่ มีเพียงอาตมาผู้บอบบางและดีเลิศอยู่ที่นี่ ความจริงมันมีโอกาสมากมายที่จะหลบหนีไปได้ ทว่ามันกลับเลือกที่จะดื้อรั้นอยู่ต่ออย่างโง่เขลา"

กล่าวจบ ถังซัมจั๋งก็ก้าวเดินเข้าไปในเรือนร้าง ทว่าเมื่อถังซัมจั๋งเห็นรอยเลือดที่มุมเรือนอีกครา เขาก็รู้สึกสะเทือนใจ นี่คือสิ่งที่เขาไม่ปรารถนาจะเห็นที่สุด มันคือความคาวเลือด คือร่องรอยอันชั่วร้ายหลังจากการสังหารหมู่อย่างไร้ความปรานี และเขาคือพระภิกษุ

ดังนั้นถังซัมจั๋งจึงเลือกมุมเรือนอีกด้าน นั่งขัดสมาธิลงในจุดที่มองไม่เห็นรอยเลือด เตรียมตัวสวดมนต์

ทว่ายังไม่ทันที่ถังซัมจั๋งจะพนมมือ เสียงก็ดังมาจากนอกเรือนร้างอีกครา คราวนี้เสียงนั้นชัดเจนยิ่งนัก เป็นเสียงของมือปราบสองคนที่ถือดาบขวาง

"เจ้าหลวงจีนฆาตกรถังซัมจั๋งอยู่ที่นี่หรือไม่?" มือปราบคนแรกเอ่ยขึ้น

มือปราบคนที่สองกล่าวเสริม "รีบออกมายอมจำนนแต่โดยดี มิเช่นนั้นจะต้องเจ็บตัว"

เมื่อถังซัมจั๋งได้ยินเสียงนี้ ยังไม่ทันจะได้ตื่นตระหนกตกใจหรือหวาดกลัว จู่ๆ เขาก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ หน้ามืดตาลาย จากนั้นก็เรอออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะสลบเหมือดไปในทันที

กรุ๊งกริ๊ง! กรุ๊งกริ๊ง! กรุ๊งกริ๊ง!

กระดิ่งที่ตกอยู่ข้างฝาโลงศพเปื้อนเลือดพลันสั่นสะเทือนส่งเสียงดังขึ้นมาเองอย่างกะทันหัน หลังจากส่งเสียงดังต่อเนื่องสองสามครา มันก็กลิ้งไปบนพื้นอย่างรวดเร็วสองสามรอบ ก่อนจะอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อหันกลับมามองถังซัมจั๋งที่นอนสลบอยู่บนพื้น ร่างของเขารวมไปถึงมือปราบสองคนที่เพิ่งเข้ามาในลานกว้างก็พลันหายวับไปจนหมดสิ้น

เวลานี้จูเวิงยังคงหลบอยู่มุมหนึ่งและร้องไห้โฮราวกับคนสติฟั่นเฟือน ไม่รับรู้ถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นนี้เลยแม้แต่น้อย

ฟิ้ว—

ทันใดนั้น ท่ามกลางท้องฟ้าที่สว่างโร่ ดาวตกดวงหนึ่งก็พาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว ลางๆ ว่าดาวตกดวงนี้มีขนฟูฟ่อง ซ้ำยังมีสีดำขลับ

บรึ้ม—

เสียงสวรรค์กัมปนาทดังลั่น

ซู่—

พายุพัดโหมกระหน่ำ

ฟุ่บ—

ฝุ่นดินปลิวว่อนไปทั่ว

[จบแล้ว]