บทที่ 10 - แขกไม่ได้รับเชิญยามวิกาล

บทที่ 10 - แขกไม่ได้รับเชิญยามวิกาล

ซุนหงอคงเห็นถังซัมจั๋งหลับไปพร้อมกับความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ก็ไม่อยากปลุกเขาขึ้นมาเตือนให้สวดมนต์ค่ำ

ดังนั้นมันจึงเดินออกจากเรือนไปเพียงลำพัง กระโดดขึ้นไปนั่งบนหลังคา ใช้กรงเล็บวานรทั้งสองข้างประคองหัววานรที่ดูจะใหญ่ขึ้นเล็กน้อยในช่วงสองวันนี้ของตน ทอดสายตาจ้องมองดวงจันทร์ที่ค่อนข้างหม่นหมองบนท้องฟ้ายามราตรีด้วยความกลัดกลุ้มใจ

บนใบหน้าวานรที่แสนเศร้าสร้อยของมัน ยังเพิ่มสีหน้าราวกับไร้ซึ่งความอาลัยตายอยากในชีวิตเข้าไปอีกชั้นหนึ่ง

สายลมหนาวเย็นยามราตรีพัดโชยปะทะต้นไม้อันโดดเดี่ยวภายในลานเรือนที่ผุพัง ซ้ำยังพัดเอาขนวานรที่ชี้ฟูของซุนหงอคงให้ปลิวไสวไปมาสองสามครา

มหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้าที่เคยสวมใส่แพรพรรณชั้นดี บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงลิงซอมซ่อตัวหนึ่ง ธรรมดาสามัญเสียจนหากถูกจับโยนไปตามท้องถนน ก็คงเป็นได้แค่เครื่องมือหาเงินในมือของคนเล่นปาหี่วานรเท่านั้น

สำหรับซุนหงอคงแล้ว นี่คือความน่าเวทนายิ่งนัก

ทว่าความน่าเวทนาเหล่านี้ ล้วนเป็นผลลัพธ์จากการทำตัวเองทั้งสิ้น ย่อมไม่มีผู้ใดมาเวทนาสงสารมัน

หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มันไม่คู่ควรให้ผู้ใดมาเวทนาสงสารเลยต่างหาก

ปฐพีเงียบสงบจนน่าอึดอัด ท้องนภาเงียบงันไร้สุรเสียง

ซุนหงอคงคิดว่าค่ำคืนนี้คงจะผ่านพ้นไปอย่างเงียบเหงาและอ้างว้างเช่นนี้ ทว่าขณะที่มันกำลังเตรียมจะงีบหลับบนหลังคานั้นเอง เรื่องราวที่ไม่คาดคิดก็พลันอุบัติขึ้น

เงาดำทะมึนร่างยักษ์ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยที่หน้าประตูคฤหาสน์ร้าง

ซุนหงอคงกวาดตามองปราดหนึ่ง ก็เห็นเพียงเงาดำที่แผ่ซ่านไปด้วยรังสีอำมหิตทั่วร่าง ดวงตาคู่โตของมันจ้องเขม็งมายังตนที่อยู่บนหลังคาอย่างมาดร้าย

"ต้องออกแรงอีกแล้ว" ซุนหงอคงเอ่ยเสียงเรียบ

มันหยัดกายลุกขึ้นจากหลังคาอย่างเกียจคร้าน บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย ก่อนจะกลายร่างเป็นสายอัสนีบาตสีทอง พุ่งทะยานไปลอยตัวอยู่เบื้องหน้าของเงาดำร่างยักษ์นั้นในพริบตา

ซุนหงอคงไม่อยากเสียเวลาพิจารณารูปลักษณ์ของเงาดำนั้นให้มากความ มันเอ่ยถามเข้าประเด็นโดยตรง

"เจ้าเป็นปีศาจอันใด? มาที่นี่เพื่อการใด?"

เงาดำนั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงกลวงโบ๋และดุดันเกรี้ยวกราด "ข้าคือปีศาจปราณทมิฬแห่งเมืองชีหยาง เป็นปีศาจที่ก่อเกิดจากการรวมตัวของปราณอำมหิต ข้ามาเพื่อล้างแค้น"

ซุนหงอคงร้องอ้อคำหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ "ที่แท้ก็เป็นปีศาจปราณทมิฬผู้รักคุณธรรมนี่เอง ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง จะสู้กันอย่างไร?"

"สู้กันด้วยหมัดและเท้า" เงาดำเอ่ยอย่างเหี้ยมเกรียม

"เพิ่งจะบอกไปว่าไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง ก็ยังจะพูดอีก ต่อสู้ก็ย่อมต้องใช้หมัดและเท้าสิ หรือจะให้ใช้ฟันกัดเอาหรืออย่างไร?" ซุนหงอคงยักไหล่ แค่นเสียงหัวเราะหยัน

ทว่าซุนหงอคงยังกล่าวไม่ทันขาดคำ ก็เห็นเงาดำอ้าปากกว้างหมายจะกัดลงมาที่ซุนหงอคง

ซุนหงอคงตอบสนองอย่างฉับไว ร่างของมันพุ่งหลบไปด้านข้างในพริบตา ทำให้เงาดำกัดได้เพียงความว่างเปล่า

"จุ๊ จุ๊ จุ๊ รู้จักเล่นทีเผลอเสียด้วย นับว่าเป็นปีศาจที่น่าสนใจไม่เบา เช่นนั้นข้าจะเล่นเป็นเพื่อนเจ้าก็แล้วกัน"

ซุนหงอคงหัวเราะร่า ก่อนจะกลายร่างเป็นลูกไฟที่ลุกโชน พุ่งทะยานออกไปในความมืดมิดเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว ทิ้งรอยเส้นเพลิงไว้เป็นทางยาว ทำให้บริเวณโดยรอบสว่างไสวขึ้นมาชั่วขณะ

ดูเหมือนว่าการมาเยือนของเงาดำในครั้งนี้จะเป็นการล้างแค้นจริงๆ ไม่ได้มีเป้าหมายที่ถังซัมจั๋งซึ่งกำลังนอนหลับใหลอยู่บนฝาโลงศพภายในเรือนร้าง เมื่อมันเห็นซุนหงอคงพุ่งทะยานออกไปไกล มันก็รีบหมุนตัววิ่งห้อตะบึงไล่ตามไปทันที

สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตนนี้ก้าวขาทั้งสองข้างสลับกันวิ่งอย่างรวดเร็ว ทำเอาแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่นดังตึงตัง

กำแพงของคฤหาสน์ร้างจึงพังครืนลงมาเสียงดังสนั่น กระแทกพื้นดินจนเกิดเสียงดังกัมปนาท

และด้วยเสียงดังกัมปนาทนี้เอง ถังซัมจั๋งที่นอนหลับอยู่ภายในเรือนร้างก็พลันสะดุ้งตื่นขึ้นมา

"มารดามันเถอะ! เสียงอันใดกัน?!" ถังซัมจั๋งผุดลุกขึ้นนั่งบนฝาโลงศพ แหกปากตะโกนด้วยความตื่นตระหนก "หงอคง! เจ้าว่างจนไม่มีอันใดทำเลยไปฝึกเพลงหมัดวานรทุบกำแพงจนพังครืนลงมาใช่หรือไม่?!"

ถังซัมจั๋งเอ่ยพลางใช้สายตาอันระแวดระวังกวาดมองไปรอบๆ เรือนร้างอย่างรวดเร็ว

เมื่อถังซัมจั๋งไม่เห็นซุนหงอคงอยู่ภายในเรือนร้าง เขาก็อิดออดลุกขึ้นจากฝาโลงศพ หยิบเทียนไขที่อยู่ด้านข้างขึ้นมา แล้วเดินย่องก้าวอย่างระมัดระวังออกไปนอกเรือน

เมื่อเดินมาถึงลานเรือน ถังซัมจั๋งก็กวาดตามองรอบๆ อีกครั้ง เขาพบเพียงเศษซากกำแพงที่พังทลายกองอยู่บนพื้น นอกจากนั้นก็ไม่มีสิ่งใดอีก ซุนหงอคงก็ไม่อยู่เช่นกัน

ถังซัมจั๋งครุ่นคิดแล้วเอ่ยขึ้น "เมื่อครู่ตอนอยู่ในเรือนได้ยินเสียงคล้ายกำแพงพังทลายลงมา ต้องเป็นเพราะเจ้าลิงนั่นฝึกเพลงหมัดวานรจนเกิดเรื่องเป็นแน่ มันคงได้ยินข้าตะโกนเรียก กลัวว่าจะถูกลงโทษจึงชิงหนีไปก่อน หึ! เจ้าลิงนี่เดี๋ยวนี้สมองวานรชักจะฉลาดเฉลียว ตอบสนองไวเสียจริง"

ถังซัมจั๋งคาดเดาไปเรื่อยเปื่อย พลางหาวหวอดใหญ่ แล้วบ่นพึมพำอีกประโยค "ช่างเถอะ ช่างเถอะ จะหนีก็หนีไป ข้าง่วงจนตาจะปิดอยู่แล้ว ไม่มีเวลาไปสนใจมันหรอก กลับไปนอนต่อดีกว่า"

กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเรือนร้าง

ทว่ายังไม่ทันที่ถังซัมจั๋งจะวางเทียนไขในมือลงบนม้านั่งผุพังข้างฝาโลงศพ เสียงอาวุธมีคมปะทะกันดังเคร้งคร้างก็แว่วมาจากนอกเรือน

ถังซัมจั๋งได้ยินดังนั้น ภายในหัวก็เกิดความคิดขึ้นมาในฉับพลัน "เสียงอาวุธปะทะกัน ไม่ใช่เจ้าลิงนั่นเป็นแน่ เจ้าลิงนั่นใช้กระบองแสงทองไร้เทียมทานฟาดเปรี้ยงป้าง กระบองทองนั่นต้องส่งเสียงดังเปรี้ยงป้างสิ มีคนแปลกหน้ามา!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ถังซัมจั๋งก็รีบยืดหลังที่ค่อมงอให้ตั้งตรง หมุนตัวกลับไป ชูเทียนไขขึ้นตรงหน้า รอคอยที่จะส่องดูเงาของผู้มาเยือน

กรุ๊งกริ๊ง!

เสียงกระดิ่งร่วงหล่นกระแทกพื้นดังขึ้นอีกครา ร่างอรชรอ้อนแอ้นร่างหนึ่งก็ก้าวข้ามธรณีประตู ปรากฏขึ้นในสายตาของถังซัมจั๋ง

ผู้มาเยือนคือสตรีนางหนึ่ง เมื่อดูจากรูปลักษณ์ของนางแล้ว นางก็คือสตรีที่เอ่ยปากขอจูเสี่ยวเป่าจากซุนหงอคงในผืนป่าที่อยู่ห่างออกไปหกสิบลี้เมื่อตอนกลางวันนั่นเอง ทว่ายามนี้ใบหน้าของนางซีดเผือด เส้นผมหลุดลุ่ย แววตาดูเลื่อนลอยเล็กน้อย

หลังจากนางเข้ามาในเรือน นางก็ก้มลงเก็บกระดิ่งที่ร่วงอยู่บนพื้นขึ้นมาผูกไว้ที่เอวตามเดิม จากนั้นมือซ้ายถือดาบ มือขวาถือกระบี่ แสร้งปั้นหน้าขึงขังเย็นชา จ้องมองถังซัมจั๋งตาไม่กะพริบ

ถังซัมจั๋งเห็นว่าผู้ที่เข้ามาในเรือนคือสตรี ซ้ำยังมีท่าทีไม่เป็นมิตรเช่นนี้ จึงลอบคาดเดาในใจ "ดูจากรูปลักษณ์นี้แล้ว หรือว่าจะเป็นปีศาจสตรี?"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ถังซัมจั๋งก็เอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกตื่นตระหนกสุดขีด "มะ แม่นาง แม่นางปีศาจ กลางค่ำกลางคืนเช่นนี้ มือซ้ายถือดาบมือขวาถือกระบี่ จะทำสิ่งใดกันหรือ..."

"ยังต้องถามอีกหรือ? แน่นอนว่าต้องมาฆ่าเจ้าน่ะสิ" สตรีนางนั้นแสร้งทำสีหน้าดุร้ายเอ่ยขึ้น "เอ่อ ประเดี๋ยวนะ ขอแก้ไขสักหน่อย ข้าไม่ใช่ปีศาจอันใดทั้งนั้น ข้าคือคนบ้าต่างหากเล่า ผู้คนล้วนเรียกข้าว่าสตรีวิปลาส ฮี่ฮี่ฮี่..."

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นมนุษย์ เป็นมนุษย์ที่ไม่ปกตินี่เอง" เมื่อถังซัมจั๋งได้ยินว่าเป็นมนุษย์ เขาก็โล่งใจไปเปราะหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "หากแม่นางเป็นมนุษย์แล้วเหตุใดจึงต้องฆ่าอาตมาเล่า? หรือว่าตอนนี้สติปัญญาของมนุษย์ก็ก้าวล้ำไปไกลจนล่วงรู้ถึงความพิเศษของเนื้อหนังมังสาของอาตมาเฉกเช่นเดียวกับพวกปีศาจแล้ว? แม่นางไม่เคยได้ยินหรือว่าตอนแปดขวบอาตมาเคยเป็นไข้ทรพิษ ตอนสิบขวบเคยท้องผูก ไม่ได้ถ่ายอุจจาระมาครึ่งเดือน ตอนสิบสองขวบเคยสัปหงกซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะฟังอาจารย์เทศน์ จนถูกอาจารย์ใช้ไม้เคาะหัวจนเกิดอาการสมองกระทบกระเทือนเล็กน้อย ตอนสิบห้าขวบเลียนแบบพระพุทธองค์เฉือนเนื้อป้อนเหยี่ยวแต่พลาดใช้เข็มทิ่มนิ้วเท้าจนเป็นแผลเป็นเล็กๆ แม่นางไม่เคยได้ยินหรือว่าเนื้อหนังที่เคยได้รับบาดเจ็บไม่สมควรนำมารับประทาน?"

"มารดามันเถอะ! สุดหล่อ เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใดกัน ข้าบอกว่าจะฆ่าเจ้าก็คือจะฆ่าเจ้า ข้าฆ่าเจ้าก็เพื่อบุตรเขยตัวน้อยของข้า เพื่อความรักอันยิ่งใหญ่ระหว่างข้ากับบุตรเขยของข้า" สตรีนางนั้นเอ่ยอย่างบ้าคลั่ง

"อ้อ เป็นแค่จิตสังหารบริสุทธิ์ ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะลิ้มรสเนื้อของอาตมานอกเหนือจากการฆ่า เช่นนั้นก็ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนอันใด" ถังซัมจั๋งคิดพลางตบหน้าอกตัวเองเพื่อเรียกความโล่งใจกลับมาอีกส่วนหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "ขอเรียนถามสักนิด การที่แม่นางฆ่าอาตมาไปเกี่ยวอันใดกับสามีของแม่นางหรือ? อาตมางุนงงไปหมดแล้ว"

"เพราะเจ้าคิดจะแย่งบุตรเขยของข้าไปอย่างไรเล่า!" สตรีนางนั้นเอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยว

"ไอหยา แม่นางเข้าใจผิดแล้วล่ะ อาตมาไม่ได้พิศวาสบุรุษเพศ ยิ่งไปกว่านั้นอาตมายังเป็นพระภิกษุ พระภิกษุย่อมไม่มีความคิดในเรื่องพรรค์นั้น ยิ่งไปกว่านั้นอาตมาก็ไม่รู้จักสามีของแม่นางเลยด้วยซ้ำ เรื่องนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน" ถังซัมจั๋งแกว่งเทียนไขในมือพลางรีบอธิบาย

"บัดซบ! เป็นไปได้! เหตุใดจะเป็นไปไม่ได้!" สตรีนางนั้นตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด พร้อมกับยกดาบและกระบี่ในมือขึ้น ก้าวฉับๆ เข้าไปหาถังซัมจั๋ง แล้วเอาดาบและกระบี่พาดไว้ที่คอของเขา ก่อนจะตะโกนเสียงหลงต่อไป "ขอเพียงเจ้าได้พบบุตรเขยตัวน้อยของข้า เจ้าจะต้องแย่งเขาไปแน่ มีคนเคยบอกข้าว่านี่คือการจัดเตรียมของพระพุทธองค์ของเจ้า ดังนั้นตอนนี้ข้ามีเพียงหนทางเดียวคือต้องฆ่าเจ้า เจ้าถึงจะไม่มีโอกาสได้พบบุตรเขยของข้า บุตรเขยของข้าถึงจะไม่มีโอกาสติดตามเจ้าไป ข้าถึงจะได้ครอบครองความรักกับบุตรเขยของข้าตลอดกาล ได้อยู่ด้วยกันตลอดไป"

ถังซัมจั๋งฟังแล้วงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก ลอบคิดในใจว่าคนวิปลาสนี่ช่างน่ากลัวเสียนี่กระไร พูดจาชวนให้คนสับสนงุนงง

อารมณ์ของสตรีนางนั้นพลุ่งพล่านขึ้นเรื่อยๆ ดาบและกระบี่ที่พาดอยู่บนคอของถังซัมจั๋งก็สั่นระริกไม่หยุด

การกระทำของสตรีนางนั้นทำให้ถังซัมจั๋งตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติ เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย คงท่าทีของคนขี้ขลาดเอาไว้ เหลือบตามองดาบและกระบี่ที่พาดอยู่บนคอของตน ก่อนจะเอ่ยโน้มน้าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "อมิตาพุทธ อมิตาพุทธ! เอาเช่นนี้นะแม่นาง โปรดอย่าได้วู่วาม สิ่งที่แม่นางพูดมาทำเอาอาตมางุนงงไปหมดแล้ว เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ เพื่อให้เรื่องนี้กระจ่างแจ้ง พวกเรามาค่อยๆ คุยกันทีละประโยคดีหรือไม่? เช่น แม่นางมีนามว่าอันใด? เป็นคนของที่ใด?"

สตรีนางนั้นตอบกลับ "บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย ถึงอย่างไรคืนนี้ข้าก็จะฆ่าเจ้าอยู่แล้ว ข้ามีนามว่าเกาชุ่ยหลาน นายกเทศมนตรีเมืองเกาซิ่งก็คือบิดาของข้า"

เมื่อถังซัมจั๋งได้ยินดังนั้น สมองของเขาก็หมุนติ้วอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นานเขาก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ "อ้อ ที่แท้แม่นางก็คือบุตรสาวนายกเทศมนตรีที่บรรดาเถ้าแก่โรงเตี๊ยมบอกว่ากำลังจะเข้าพิธีวิวาห์นี่เอง"

"ถูกต้อง เป็นข้าเอง" เกาชุ่ยหลานแค่นเสียงหัวเราะเยาะสองคราแล้วเอ่ยรับ "ตอนนี้เจ้าก็น่าจะรู้แล้วกระมังว่าเหตุใดโรงเตี๊ยมทุกแห่งในเมืองเกาซิ่งจึงไม่ยอมให้เจ้าเข้าพัก? ล้วนเป็นความคิดของข้าทั้งสิ้น"

"รู้แล้ว รู้อยู่ก่อนแล้ว เพราะแม่นางเกากำลังจะแต่งงาน การให้พระภิกษุเข้าพักในโรงเตี๊ยมถือเป็นเรื่องอัปมงคล นี่คือข้อห้ามของพวกท่าน" ถังซัมจั๋งฉีกยิ้มโง่งมเอ่ยตอบ

เกาชุ่ยหลานปั้นหน้าตึง เอ่ยขึ้น "เจ้ารู้อันใดกัน ข้อห้ามบ้าบออันใดว่าแต่งงานแล้วห้ามพระภิกษุเข้าพักในโรงเตี๊ยม ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแผนการที่ข้าเตรียมการไว้ล่วงหน้า เป็นข้าที่ขอให้บิดาออกคำสั่งห้ามพวกเขารับเจ้าเข้าพัก เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?"

"รู้แล้ว รู้แล้ว ลูกหลานขุนนางย่อมอิทธิพลล้นฟ้า" ถังซัมจั๋งตอบ

"ผายลมอีกแล้ว เป็นเพราะข้าไม่อยากให้เจ้าค้างแรมในเมืองเกาซิ่ง ข้าถึงได้ให้บิดาออกคำสั่งนี้ไปยังโรงเตี๊ยมทุกแห่งในเมือง เป็นเพราะข้ากลัวว่าเจ้าจะมาแย่งคู่หมั้นของข้า! ใช่ ต้องเรียกว่าคู่หมั้นสิ ฮี่ฮี่!" เมื่อเกาชุ่ยหลานเอ่ยถึงคำว่าคู่หมั้นจะถูกแย่งไป นางก็หัวเราะออกมาอย่างคนโง่งม ทว่าทันใดนั้นนางก็กลับมาเกรี้ยวกราดอีกครั้ง ดาบและกระบี่ในมือทั้งสองข้างสั่นไหวไปมา

"ไอหยา เหตุใดจึงวกกลับมาเรื่องแย่งคู่หมั้นของแม่นางอีกแล้วเล่า อาตมาไม่แย่งหรอกนะ ประการแรกอาตมาไม่นิยมชมชอบบุรุษเพศ ประการที่สองอาตมาเป็นพระภิกษุ ช่างเถอะ แม่นางเอาแต่พูดว่าอาตมาจะแย่งคู่หมั้นของแม่นาง สรุปแล้วคู่หมั้นของแม่นางคือผู้ใดกัน? มีนามว่าอันใดกันแน่?" ถังซัมจั๋งเห็นดาบและกระบี่สั่นไหวอยู่บนคอของตนก็เริ่มร้อนรนขึ้นมาบ้าง

"มาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าคงต้องอธิบายเรื่องนี้ให้เจ้าฟังอย่างกระจ่างแจ้งเสียแล้ว" เกาชุ่ยหลานหัวเราะฮิฮะ เอ่ยด้วยแววตาลึกซึ้งเปี่ยมรัก "คู่หมั้นของข้ามีนามว่าเทียนเผิง เป็นแม่ทัพเทียนเผิงแห่งสรวงสวรรค์ ข้า..."

ขณะที่เกาชุ่ยหลานกำลังเอ่ย ถังซัมจั๋งก็พูดแทรกขึ้นมา "แม่ทัพเทียนเผิง? แห่งสรวงสวรรค์เชียวหรือ? แม่นางที่เป็นลูกหลานขุนนางนี่ช่างมีอิทธิพลล้นฟ้าเสียจริงๆ!"

"หุบปาก! ฟังข้าพูด!" เกาชุ่ยหลานตะคอกใส่ถังซัมจั๋ง

ถังซัมจั๋งรีบหุบปากฉับทันที

เกาชุ่ยหลานเอ่ยต่อ "ข้ายังจำได้ดี วันนั้นคือช่วงบ่ายของเมื่อสามปีก่อน ข้ากำลังจับคางคกอยู่ริมแม่น้ำสายเล็กๆ ในเมือง"

"จับคางคก? ฮ่าฮ่า! เป็นถึงคุณหนูตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ จับสิ่งใดไม่จับ ต้องไปจับคางคก จับเหาก็ยังดีกว่านะ!" ถังซัมจั๋งพูดสอดขึ้นมาอย่างไม่เจียมสังขารอีกครั้ง

"บัดซบ สิงโตตัวมันใหญ่เกินไปข้าไม่กล้าจับ เจ้าหัวโล้น หากเจ้าไม่ยอมฟังข้าพูดให้ดี ขืนกล้าขัดจังหวะข้าอีก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะฆ่าเจ้าเสียเดี๋ยวนี้?!" เกาชุ่ยหลานเบิกตาโพลงตะโกนลั่น พร้อมกับกดคมกระบี่เข้าที่คอของถังซัมจั๋ง

"เชื่อแล้ว เชื่อแล้ว ไม่กล้าพูดแล้ว แม่นางพูดมาเถอะ อาตมาฟังอยู่" ถังซัมจั๋งยกเทียนไขขึ้นด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างปิดปากตนเองไว้

เกาชุ่ยหลานถลึงตาใส่ถังซัมจั๋ง ถอนหายใจยาว ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งและเอ่ยเล่าด้วยความรักอันลึกซึ้งต่อไป

"ข้ากำลังจับคางคกอยู่ริมแม่น้ำด้วยท่วงท่าที่งดงามและมีเสน่ห์จับใจ จับไปจับมาก็รู้สึกง่วงนอน จึงคิดจะไปพักผ่อนริมแม่น้ำสักหน่อย รอให้หายเหนื่อยแล้วค่อยกลับมาจับคางคกต่อ ทว่าใครจะคาดคิด ขณะที่ข้าเหยียบก้อนหินเตรียมจะนั่งลงนั้นเอง พื้นรองเท้ากลับลื่นไถลไปบนก้อนหินอีกก้อน ทำให้ข้าเสียหลักพลัดตกลงไปในแม่น้ำอันลึกมิดหัว เมื่อตกลงไปในน้ำข้าก็ว่ายน้ำท่าลูกหมาตกน้ำไม่เป็น ทำได้เพียงตะเกียกตะกายตะโกนขอความช่วยเหลือ ดังนั้นข้าจึงตะโกนขอความช่วยเหลือ ตะโกนขอความช่วยเหลือไม่หยุด ตะโกนไปตะโกนมา จู่ๆ ก็มีบุรุษรูปงามองอาจปรากฏตัวขึ้นริมแม่น้ำ เขาผู้นั้นก็คือเทียนเผิง คู่หมั้นของข้านั่นเอง"

เกาชุ่ยหลานเอ่ยพลางหัวเราะคิกคักด้วยความขวยเขินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "เมื่อเทียนเผิงเห็นข้ากำลังตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำ เขาก็กระโดดตูมลงน้ำมาอย่างไม่ลังเล ว่ายน้ำมาหาข้าแล้วโอบกอดข้าเอาไว้ จากนั้นก็ลากร่างอันบอบบางน่ารักของข้ากลับเข้าฝั่ง ช่วยชีวิตข้าเอาไว้ หลังจากนั้นพวกเราก็พูดคุยกันมากมายริมแม่น้ำ ระหว่างนั้นเขายังช่วยย่างเสื้อผ้าของข้าจนแห้ง ซ้ำยังไปส่งข้าที่บ้าน เมื่อได้พบเจอบุรุษเช่นนี้ ข้าย่อมไม่อาจต้านทานและตกหลุมรักเขาในที่สุด ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงตกหลุมรักเขา หลังจากนั้นเป็นเวลานาน พวกเราก็ค่อยๆ คบหากัน ค่อยๆ ตกหลุมรักกันและกัน รักกันจนไม่อาจพรากจาก ไม่อาจพรากจากกันได้ ตัวติดกันหนึบหนับ"

ยามที่เกาชุ่ยหลานเล่ามาถึงตรงนี้ สองแก้มของนางก็แดงระเรื่อ ผ่านไปชั่วครู่ นางก็เอ่ยต่อ

"ข้าเพิ่งจะรู้ว่าเขาเป็นเทพเซียนเมื่อหนึ่งเดือนครึ่งที่ผ่านมานี่เอง ตลอดระยะเวลาสามปีก่อนหน้านั้น ข้าคิดเสมอว่าเขาคือมนุษย์ธรรมดา รักเขาอย่างเป็นธรรมชาติและมีความสุขที่สุด ทว่าเมื่อข้ารู้ว่าเขาคือเทพเซียน ข้าก็ไม่รู้ว่าจะรักเขาต่อไปอย่างไรดี ความรักของข้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและอกสั่นขวัญแขวน" เกาชุ่ยหลานเอ่ยพลางมองถังซัมจั๋งด้วยแววตาเหม่อลอยแล้วเอ่ยถาม "เจ้ารู้จักความรู้สึกรักจนหวาดหวั่นหรือไม่?"

ถังซัมจั๋งส่ายหน้า เอามือออกจากปาก แล้วตอบกลับอย่างจริงจัง "โปรดให้เกียรติอาตมาด้วย อาตมาเป็นพระภิกษุ ซ้ำยังเป็นเกจิผู้ทรงศีล! ย่อมไม่เข้าใจเรื่องความรักหรอก"

เกาชุ่ยหลานแค่นเสียงหัวเราะหยัน "เจ้าย่อมไม่เข้าใจอยู่แล้ว" กล่าวจบ นางก็เตรียมจะเล่าต่อ ทว่ายังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยแม้แต่คำเดียว นางก็แหกปากร้องไห้โฮออกมาเสียก่อน ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างเจ็บปวดรวดร้าวปานจะขาดใจ

ถังซัมจั๋งมองดูนางแหกปากร้องไห้โฮอย่างน่าเวทนา จึงงัดเอาหลักธรรมคำสอนบทใหญ่ของตนมาช่วยเกลี้ยกล่อม

"แม่นางเกา การร้องไห้ไม่อาจแก้ปัญหาได้หรอกนะ การร้องไห้ด้วยความโศกเศร้ามีแต่จะทำให้ปัญหาเลวร้ายลง เปรียบดั่งต้นหลินจือที่ขึ้นอยู่บนหน้าผาสูงชัน หากพวกมันร้องไห้เพราะกลัวความสูง จะช่วยแก้ปัญหาโรคกลัวความสูงของพวกมันได้หรือ? ชะตากรรมของพวกมันถูกกำหนดมาเช่นนั้น ต่อให้พวกมันกลัวความสูง ต่อให้พวกมันร้องไห้ พวกมันก็ต้องทนอยู่บนหน้าผานั้นจนครบฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาวตามอายุขัยของมัน ไม่ทราบว่าอาตมากล่าวเช่นนี้ แม่นางเกาจะเข้าใจหรือไม่?"

เมื่อเกาชุ่ยหลานได้ยินดังนั้น นางกลับเบิกตากว้างพยักหน้ารับ จากนั้นก็หยุดร้องไห้ ปาดน้ำตา สะอื้นสองสามครา สั่งน้ำมูกหนึ่งปื้ด แล้วเอ่ยต่อ

"เป็นเพราะข้าไม่รู้ว่าจะรักเทพเซียนอย่างไรดี ข้าจึงอยากให้สวรรค์เบื้องบนชี้แนะข้า ดังนั้นในคืนหนึ่งข้าจึงจุดธูปเผากระดาษเซ่นไหว้สวรรค์ เพื่อขอให้สวรรค์บอกคำตอบแก่ข้า ทว่าข้ากลับคาดไม่ถึงเลยว่า การสวดอ้อนวอนในครั้งนี้ จะนำมาซึ่งหายนะของเทียนเผิง สวรรค์ล่วงรู้ว่าเทียนเผิงลอบคบหากับมนุษย์ปุถุชนมาเป็นเวลาสามปี กฎสวรรค์ไม่อนุญาตให้มนุษย์และเทพเซียนครองรักกัน เทียนเผิงจึงถูกสวรรค์ลงทัณฑ์อย่างหนัก ถูกริบตำแหน่งขุนนางสวรรค์ และถูกจองจำอยู่ในคุกกักเซียน เรื่องราวหลังจากนั้นข้าเพิ่งจะรู้เมื่อครึ่งเดือนก่อน เป็นเทียนเผิงที่มาบอกข้าในความฝัน เขาบอกว่าเขาไม่โทษข้า ทว่าข้ากลับเกลียดชังตัวเองจนเข้ากระดูกดำ"

เกาชุ่ยหลานสะอื้นไห้ พยายามควบคุมอารมณ์แล้วเอ่ยต่อ "เทียนเผิงบอกว่าพรุ่งนี้เขาจะถูกส่งตัวลงมาจากสรวงสวรรค์ จิตวิญญาณของเขาจะไปเกิดใหม่ในร่างของหมูที่ชื่อว่าจูเสี่ยวเป่า จากนั้นก็จะต้องติดตามพระภิกษุนามว่าถังซัมจั๋ง และลิงนามว่าซุนหงอคงไปอัญเชิญพระไตรปิฎก เขายังบอกอีกว่าไม่ต้องคิดถึงเขา เพราะนี่คือชะตากรรมของเขา พระพุทธองค์ของเจ้าทรงประทานโอกาสให้เขาได้ชำระล้างบาปกรรม ทว่า... ทว่าข้ารักเขา ข้าไม่รู้ว่าความรักในครั้งนี้มีความผิดบาปอันใดอยู่... ข้า... ข้า... ต่อให้เขากลายเป็นหมู ข้าก็จะรักเขา เป็นเรื่องจริงนะ ข้า... ข้าอยากจะกลายเป็นหมูเหลือเกิน จะได้อยู่กับเขา แล้วก็ออกลูกหมูสักครอกด้วยกัน ฮี่ฮี่ฮี่..."

ท้ายที่สุดดูเหมือนเกาชุ่ยหลานจะเริ่มมีอาการสติแตก นางเริ่มพูดจาวกไปวนมา อารมณ์กลับมาเกรี้ยวกราดอีกครั้ง

ถังซัมจั๋งรับฟังจนจบ เขาก็เข้าใจการกระทำของเกาชุ่ยหลานอย่างทะลุปรุโปร่ง ในขณะเดียวกัน ภายในใจของเขาก็รู้สึกสลดใจที่เกาชุ่ยหลานต้องกลายเป็นคนวิปลาสเพราะความรัก ทั้งยังรู้สึกเสียดายแทนเทียนเผิง

เป็นเช่นนั้นจริงๆ อดีตแม่ทัพเทียนเผิงผู้ยิ่งใหญ่เกรียงไกร ใครจะคาดคิดว่าวันหนึ่งจะต้องเอาจิตวิญญาณไปเกิดใหม่ในร่างของหมู

บางทีทั้งเขาและซุนหงอคงอาจจะเป็นผู้ที่น่าเวทนา ทว่าน่าสงสารหรือไม่เล่า?

ถังซัมจั๋งคิดในใจ 'เทียนเผิงคงจะไม่เสียใจภายหลังหรอก เพราะเขาเคยได้รับมันมาแล้ว ทว่าสิ่งที่อาตมาอยากจะกล่าวก็คือ พระพุทธองค์ทรงต้องการจะส่งหมูอีกตัวมาร่วมเดินทางไปอัญเชิญพระไตรปิฎกกับข้าจริงๆ หรือ? ยิ่งไปกว่านั้นชื่อนั่นก็ช่างบ้านนอกเสียนี่กระไร จูเสี่ยวเป่า เหอะ!'

ขณะที่ถังซัมจั๋งกำลังครุ่นคิด ก็เห็นเกาชุ่ยหลานที่กำลังอ่อนแอและโศกเศร้า พลันเปลี่ยนกลับมามีใบหน้าขึงขังเย็นชาเฉกเช่นตอนที่เดินเข้ามาในเรือน ทว่าครานี้นางไม่ได้แสร้งทำอีกต่อไป

"ข้าต้องการจะอยู่กับคู่หมั้นของข้า ข้าต้องการเทียนเผิง ข้าต้องการหมูน้อยของข้า ดังนั้น เจ้าจะต้องตาย ข้าจะฆ่าเจ้า! จะฆ่าเจ้า!" เกาชุ่ยหลานกระชับด้ามดาบและกระบี่ในมือทั้งสองข้างแน่น รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดเงื้อขึ้นสูง แล้วฟันฉับลงมาอย่างแรง

ในจังหวะความเป็นความตาย คมดาบและคมกระบี่อยู่ห่างจากคอของถังซัมจั๋งเพียงเส้นผมกั้น ในขณะที่ถังซัมจั๋งตกใจจนเข่าอ่อน แหกปากตะโกนร้องเรียกหงอคงให้ช่วยชีวิต

ฟิ้ว—

ลำแสงสีทองสองสายพุ่งทะยานเข้ามาจากนอกเรือนด้วยความเร็วสูง

สายหนึ่งกระทบเข้ากับดาบและกระบี่จนร่วงหล่นดังเคร้ง

อีกสายหนึ่งกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของเกาชุ่ยหลานดังปึก

เกาชุ่ยหลานกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะล้มตึงลงไปกองกับพื้นดังตุบ

[จบแล้ว]