บทที่ 7 - สตรีผู้ปรารถนาจูเสี่ยวเป่า

บทที่ 7 - สตรีผู้ปรารถนาจูเสี่ยวเป่า

ผืนป่ายังคงเป็นผืนป่าแห่งเดิม

ท้องฟ้าเบื้องบนก็ยังคงเป็นท้องฟ้าผืนเดิม

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นสาดส่องแสงและความร้อนอย่างเป็นนิรันดร์

ท่ามกลางลานกว้างในส่วนลึกของพงไพร ซุนหงอคงมีท่าทีอิดโรยราวกับคนป่วย คอตกหน้าจ๋อยไร้ซึ่งเรี่ยวแรงและชีวิตชีวา มันนั่งจุ้มปุ๊กอยู่บนพื้น ด้านซ้ายมือเป็นเนินหลุมศพที่นูนขึ้นมา ส่วนด้านขวามือคือจูเสี่ยวเป่าที่กำลังส่งเสียงร้องอู๊ดอี๊ด

แววตาอันเศร้าหมอง แผ่นหลังที่ค่อมงออย่างน่าเวทนา แขนขาที่อ่อนแรง ใบหูที่ตกห้อย รวมไปถึงเสียงถอนหายใจอันรันทด ล้วนอธิบายถึงความกลัดกลุ้มของมันออกมาเป็นภาพได้อย่างชัดเจน

ภายในเนินหลุมศพเล็กๆ นั้นคือร่างของสัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียว ปีศาจที่ต้องตายอย่างอยุติธรรม มันช่างน่าเวทนาและโชคร้ายเสียจริง

"เฮ้อ!"

ซุนหงอคงถอนหายใจยาวอีกครา ปรายตามองจูเสี่ยวเป่าแล้วเอ่ยขึ้น

"หากจะกล่าวอย่างเคร่งครัด ข้าเองก็เป็นปีศาจตนหนึ่ง เคยโอหังเย่อหยิ่ง เคยกำเริบเสิบสาน เคยไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา ทว่านับตั้งแต่ข้าหลุดพ้นจากภูเขาห้านิ้วเมื่อหนึ่งเดือนก่อน แล้วร่วมเดินทางมากับเจ้าหัวโล้นจนถึงบัดนี้ ข้ากลับกลายเป็นคนอ่อนแอ ไร้ความสามารถ และน่าสะอิดสะเอียน หากเป็นเมื่อห้าร้อยปีก่อน ข้าคงไม่กล้าจินตนาการเลยว่าตนเองจะมีสภาพเช่นนี้ ดูเหมือนว่าฉายามหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้าจะห่างไกลจากข้าไปทุกที..."

จูเสี่ยวเป่าฟังคำพูดของซุนหงอคงรู้เรื่อง ทว่ามันทำได้เพียงส่งเสียงอู๊ดอี๊ดเพื่อแสดงออกว่ามันกำลังรับฟังอยู่

"เจ้าหมู ที่แท้เจ้าก็เป็นเพียงเครื่องมือของพวกปีศาจในเมืองชีหยาง หึ!"

ซุนหงอคงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ เดิมทีมันคิดจะกล่าวสิ่งใดต่อ ทว่าสุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

วันนี้สายลมพัดโชยเอื่อย สายลมที่แผ่วเบาและอ่อนโยนเช่นนี้ช่างเยียวยาจิตใจของวานรที่กำลังกลัดกลุ้มได้ดีนัก

สวบ สวบ...

เสียงสวบสาบดังมาจากกอหญ้าแห้งที่อยู่ไม่ไกล ฟังดูคล้ายกับมีหนูพุกกำลังมุดตัวตีลังกาอยู่ด้านใน หากเป็นเมื่อก่อนยามที่ซุนหงอคงได้ยินเสียงเช่นนี้ มันย่อมต้องวิ่งเข้าไปดูให้แน่ชัดว่าเป็นสิ่งใด ทว่าวันนี้มันกลับเอาแต่จมจ่อมอยู่กับความทุกข์ระทมของตนเอง

"ข้าจะมีหน้าไปพบเจ้าหัวโล้นได้อย่างไร? หากข้ากลับไปพบเขา เขาจะต้องหัวเราะเยาะข้าเป็นแน่ หัวเราะเยาะที่ข้ามีเนตรทองคำเพลิงแต่กลับมองปีศาจไม่ออก หัวเราะเยาะที่ข้าถูกฝูงปีศาจปั่นหัวเล่น ซ้ำยังหัวเราะเยาะข้า..."

เสียงของซุนหงอคงแผ่วเบาลง

"ซ้ำยังหัวเราะเยาะที่ข้าคือมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้า"

กล่าวจบ ซุนหงอคงก็ก้มหน้าลงด้วยความสิ้นหวัง สำหรับซุนหงอคงแล้ว นี่คือการหยามเกียรติอย่างถึงที่สุด มันไม่อาจดึงตัวเองขึ้นมาจากห้วงแห่งความล้มเหลวนี้ได้เป็นเวลานาน เห็นได้ชัดว่ามันกำลังจมดิ่งและเข้าใกล้คำว่าถอดใจเต็มที

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงฝีเท้าเสียดสีกับพื้นก็ดึงดูดความสนใจของซุนหงอคง มันค่อยๆ เงยหน้าวานรของตนขึ้น ทอดสายตาอันไร้เรี่ยวแรงมองไปเบื้องหน้า

ครืด... ครืด...

เสียงพื้นรองเท้าเสียดสีกับพื้นดินดังใกล้เข้ามาหาซุนหงอคงเรื่อยๆ กระทั่งผู้ที่สร้างเสียงนั้นมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าของมัน ซุนหงอคงจึงได้ตระหนักว่าต้นตอของเสียงนั้นคือสตรีผู้หนึ่ง

"เฮ้! สวัสดี เจ้าคือซุนหงอคงใช่หรือไม่?"

น้ำเสียงอ่อนโยนของสตรีนางหนึ่งดังขึ้น บ่งบอกว่าผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าของซุนหงอคงคือสตรี

ซุนหงอคงใช้สายตาแปลกประหลาดสำรวจสตรีที่ยืนอยู่เบื้องหน้า พร้อมกับผุดลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว

สตรีนางนั้นมีผิวพรรณขาวผ่อง กิริยามารยาทงดงามหมดจด เครื่องหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา สวมใส่ชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีแดงชาด แม้จะไม่ถึงขั้นงามล่มบ้านล่มเมือง ทว่าก็จัดอยู่ในทำเนียบหญิงงามได้ นางถือขลุ่ยไม้ไผ่เล่มเรียวยาวไว้ในมือซ้าย ส่วนมือขวากำกระบี่ที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ ไว้แน่น

ซุนหงอคงพยักหน้าให้นางอย่างงุนงง

"กระมัง"

"กระมัง? เหตุใดข้าฟังดูเหมือนเจ้ากำลังลังเลเล่า? ใช่ก็คือใช่ เหตุใดต้องมีคำว่ากระมังด้วย? สรุปแล้วเจ้าคือซุนหงอคงใช่หรือไม่?"

สตรีนางนั้นเอ่ยถาม ท่าทางดูร้อนรนไม่น้อย

ซุนหงอคงใช้เนตรทองคำเพลิงกวาดมองสตรีนางนั้นปราดหนึ่ง แล้วลอบคิดในใจ

'สตรีผู้นี้ไม่ใช่ปีศาจ ทั้งยังไม่ใช่เทพเซียน เห็นได้ชัดว่าเป็นมนุษย์ปุถุชน ทว่าหากนางเป็นมนุษย์ เหตุใดเมื่อพบเห็นข้าจึงไม่หวาดกลัวเล่า? ยิ่งไปกว่านั้นฟังจากคำพูดของนางแล้ว ดูเหมือนนางจงใจมาตามหาข้าโดยเฉพาะ!'

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซุนหงอคงก็พยักหน้าตอบรับ

"ใช่ ข้าคือซุนหงอคง"

"เช่นนั้นก็ดี เป็นซุนหงอคงก็พอแล้ว"

สตรีนางนั้นกล่าวจบก็แหงนหน้าขึ้นหัวเราะร่าอย่างเบิกบานใจ นางหัวเราะอย่างเอาเป็นเอาตายจนน้ำตาเล็ด

ซุนหงอคงเห็นสตรีนางนี้เอาแต่หัวเราะไม่หยุด ภายในใจก็ชักจะรู้สึกขนลุกขึ้นมา

'สตรีนางนี้คงไม่ได้เป็นโรคเสียสติหรอกนะ? ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนตอนอยู่ที่ภูเขาฮัวกั่วซาน ก็มีหลานวานรตัวหนึ่งเป็นโรคเสียสติ บทจะหัวเราะก็หัวเราะออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ซ้ำยังเป็นการหัวเราะอย่างบ้าคลั่งหลุดโลกเสียด้วย'

ซุนหงอคงคิดพลางยกกรงเล็บวานรขึ้นมาโบกไปมาตรงหน้าสตรีนางนั้น แล้วเอ่ยถาม

"ข้ายังไม่รู้เลยว่าเหตุใดเจ้าจึงต้องมาตามหาข้า และไม่รู้ว่าเจ้ารู้ชื่อของข้าได้อย่างไร อีกทั้งเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่? ทั้งหมดนี้มันเพราะเหตุใดกัน?"

สตรีนางนั้นหยุดหัวเราะ ใช้แขนเสื้อซับน้ำตาที่หางตา แล้วเอ่ยตอบ

"ต้องขออภัยด้วย ข้าตื่นเต้นดีใจมากไปหน่อย เอาเช่นนี้ ข้าจะให้ภาพวาดเจ้าแผ่นหนึ่ง แล้วเจ้าก็จะเข้าใจเอง"

สตรีนางนั้นเอ่ยพลางล้วงม้วนภาพแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นส่งให้ซุนหงอคง

ซุนหงอคงรับม้วนภาพมาคลี่ออกดู ก็พบว่าเป็นภาพวาดของตัวมันเอง ด้านข้างยังมีตัวอักษรเขียนไว้สามคำว่า 'ซุนหงอคง'

ซุนหงอคงยิ่งงุนงงหนักเข้าไปใหญ่ มือข้างหนึ่งถือภาพวาด มืออีกข้างเกาหัววานรแกรกๆ

"นี่มันสิ่งใดกัน? ป้ายประกาศจับหรือ?"

"ไม่ใช่ๆ นี่ก็คือภาพวาดเหมือนของเจ้านั่นแหละ สหายของข้าผู้หนึ่งมอบให้ข้ามา ส่วนเรื่องที่ว่าข้ารู้ได้อย่างไรว่าเจ้าอยู่ที่นี่ เรื่องนี้... เป็นความลับ"

สตรีนางนั้นเอ่ยตอบด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"สหายของเจ้ามอบให้เจ้างั้นหรือ? มนุษย์หรือ?"

ซุนหงอคงถึงกับไปไม่เป็น มันรู้สึกราวกับสมองวานรของมันกำลังถูกแผดเผา สตรีที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นผู้นี้กำลังท้าทายสติปัญญาของมันอย่างชัดเจน

"ใช่ น่าจะเป็นมนุษย์นั่นแหละ ไอหยา เจ้าอย่าไปสนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้เลย ข้ามาหาเจ้าเพราะมีธุระสำคัญ มาพูดเรื่องสำคัญกันดีกว่า"

สตรีนางนั้นรีบเอ่ยตัดบท

"ธุระสำคัญ? ธุระสำคัญอันใด?"

ซุนหงอคงยังคงสับสน

"มอบจูเสี่ยวเป่าที่อยู่ข้างกายเจ้ามาให้ข้า"

สตรีนางนั้นชี้ไปยังจูเสี่ยวเป่าที่หมอบส่งเสียงอู๊ดอี๊ดอยู่บนพื้น แล้วเอ่ยกับซุนหงอคง

"มอบจูเสี่ยวเป่าให้เจ้าหรือ? เพราะเหตุใดเล่า?"

ซุนหงอคงปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างหนัก

"เหตุใดเจ้าจึงมีคำถามมากมายนัก? เพิ่งเคยเจอลิงที่ถามเก่งเช่นเจ้านี่แหละ เจ้าก็แค่มอบมันให้ข้าก็สิ้นเรื่อง มีลิงที่ไหนเขาเลี้ยงหมูกันบ้างเล่า? เอ้านี่ นี่คือเงิน หนึ่งร้อยตำลึง"

สตรีนางนั้นเอ่ยอย่างรำคาญใจ ก่อนจะล้วงถุงเงินใบเขื่องออกมาจากเอว แล้วยื่นส่งให้ซุนหงอคง

ซุนหงอคงแค่นเสียงหัวเราะเหอะ

"ทำเป็นเรื่องใหญ่เรื่องโต ที่แท้ก็อยากจะซื้อหมู! ถุย เก็บเงินของเจ้าไปเถอะ จูเสี่ยวเป่าข้าไม่ขาย!"

ซุนหงอคงกล่าวพลางอุ้มจูเสี่ยวเป่าขึ้นมาจากพื้นมากอดไว้ในอ้อมอก เผยให้เห็นสีหน้าดื้อรั้นดุดัน

"รู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะต้องทำเช่นนี้ ข้าเตรียมการมาพร้อมแล้ว"

สตรีนางนั้นเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจ นางวางกระบี่ในมือขวาลงบนพื้น จากนั้นก็ยกขลุ่ยไม้ไผ่ขึ้นมาจรดริมฝีปาก เริ่มเป่าท่วงทำนองอันแสนไพเราะ

ท่วงทำนองของบทเพลงนั้นให้ความรู้สึกราวกับหมู่ดาวพราวระยับเต็มท้องฟ้า ราวกับมหาสมุทรสีครามอันกว้างใหญ่ ราวกับท้องนภาอันลึกล้ำ แม้จะนุ่มนวลอ่อนหวาน ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความฮึกเหิมและทรงพลัง

ทันทีที่ซุนหงอคงได้ยินบทเพลงนี้ มันก็เคลิบเคลิ้มหลงใหลไปในทันที ถึงขั้นกอดจูเสี่ยวเป่าร่ายรำไปตามจังหวะเพลง

ขณะที่รับฟังบทเพลงนี้ ภาพความทรงจำอันแสนสุขเมื่อห้าร้อยปีก่อนยามที่มันได้เสวยสุขอย่างอิสระเสรีและยิ่งใหญ่เกรียงไกรอยู่บนสรวงสวรรค์ก็พลันผุดขึ้นมาในหัว นั่นคือห้วงความทรงจำที่งดงามที่สุดของมัน

บทเพลงบรรเลงต่อไปอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน สตรีนางนั้นหยุดเป่าและเก็บขลุ่ยไม้ไผ่ลง

"เป็นอย่างไรบ้าง? ไพเราะหรือไม่?"

สตรีนางนั้นเอ่ยถามซุนหงอคงด้วยรอยยิ้ม

ซุนหงอคงลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว เอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"บทเพลงที่เจ้าเป่าเมื่อครู่นี้คือบทเพลงสวรรค์ 'สดุดีมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้า' ซึ่งเทพดุริยางค์ชวี่เซียนตั้งใจประพันธ์และบรรเลงให้ข้าฟังในวันแรกที่ข้าได้รับตำแหน่งมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้าบนสรวงสวรรค์ เจ้าเป็นแค่มนุษย์ปุถุชน เหตุใดจึงเป่าเพลงนี้ได้?"

สตรีนางนั้นเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ

"แน่นอนว่าสหายของข้าเป็นผู้สอนให้ข้าน่ะสิ เขารู้ว่าเจ้าชอบฟัง เป็นอย่างไรเล่า? หากยอมมอบจูเสี่ยวเป่าให้ข้า ข้าจะบรรเลงให้เจ้าฟังอีกรอบ"

"ฝันไปเถอะ! ก็แค่บทเพลงเพลงหนึ่ง ต่อให้เจ้าเป่าสักร้อยรอบ ข้าก็ไม่มีทางมอบจูเสี่ยวเป่าให้เจ้าเด็ดขาด"

ซุนหงอคงแค่นเสียงหัวเราะเหอะอย่างไม่แยแส

"ดื้อรั้นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด โชคดีที่สหายของข้าสอนกระบวนท่าที่สองเอาไว้ให้"

สตรีนางนั้นครุ่นคิดในใจ ก่อนจะโยนขลุ่ยไม้ไผ่ทิ้งไปด้านข้าง หยิบกระบี่บนพื้นขึ้นมาพาดไว้ที่ลำคอของตนเอง แล้วเริ่มแสดงละครแสร้งบีบน้ำตาเอ่ยเสียงสะอื้น

"เจ้าลิงใจดำ! ที่แท้เจ้าก็เข้าใกล้ข้าเพียงเพื่อหวังตำแหน่งมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้า เจ้าไม่ได้รักและอยากอยู่เคียงข้างข้าอย่างแท้จริง เจ้าหลอกใช้ข้า ความรักเกลียดชังการหลอกใช้มากที่สุด ข้าจะทำให้เจ้าต้องเกลียดตัวเองไปตลอดกาล..."

จากนั้นสตรีนางนั้นก็ทำเสียงฉึกในลำคอ เลียนแบบเสียงเชือดคอตัวเอง แล้วแสร้งทำเป็นฆ่าตัวตายล้มตึงลงไปกองกับพื้น

เมื่อซุนหงอคงเห็นฉากละครที่สตรีนางนั้นแสดง มันก็ตกตะลึงตัวแข็งทื่อไปในทันที มันกำลังเจ็บปวดและกำลังกลั้นน้ำตาอย่างสุดความสามารถ เพราะผู้แข็งแกร่งย่อมไม่หลั่งน้ำตา

สตรีที่ล้มอยู่บนพื้นลอบมองซุนหงอคงที่ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ด้วยสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส นางลอบยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นจากพื้น

"ตกลงจะมอบจูเสี่ยวเป่าให้ข้าได้หรือยัง?"

"ตามใจเจ้า!"

ซุนหงอคงวางจูเสี่ยวเป่าลงบนพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก จากนั้นก็เดินห่อไหล่คอตกกลับเข้าไปในป่าลึก และหายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

เมื่อสตรีนางนั้นเห็นจูเสี่ยวเป่าอยู่บนพื้น รอยยิ้มของนางก็ยิ่งกว้างขึ้น นางรีบอุ้มจูเสี่ยวเป่าขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน

ขณะที่นางกำลังหันหลังเตรียมจะจากไปด้วยความดีใจสุดขีด ทันใดนั้นเสียงของซุนหงอคงก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกที่สุดของพงไพร

"อย่าได้คิดจะจับมันกินเป็นอันขาด! กีบเท้าของมันมีแผล ดีกับมันให้มากหน่อย!"

"อืม!"

สตรีนางนั้นขานรับสั้นๆ ด้วยเกรงว่าซุนหงอคงจะเปลี่ยนใจ นางจึงอุ้มจูเสี่ยวเป่าวิ่งจ้ำอ้าวหนีไปอย่างรวดเร็ว

"อู๊ด... อี๊ด..."

จูเสี่ยวเป่าส่งเสียงร้องอย่างไม่อยากพรากจากซุนหงอคง

ทว่าเสียงร้องของจูเสี่ยวเป่าก็ค่อยๆ แผ่วเบาลงตามระยะห่างของสตรีนางนั้น กระทั่งจางหายไปจนไม่ได้ยินอีกเลย

[จบแล้ว]