บทที่ 49 - ทุกผู้ล้วนยำเกรงหลี่เจิ้น หลวี่โหมวกลับไปอย่างผิดหวัง

บทที่ 49 - ทุกผู้ล้วนยำเกรงหลี่เจิ้น หลวี่โหมวกลับไปอย่างผิดหวัง

"อย่าได้หลงเชื่อคำพูดพล่อยๆ ของมันนะ...มันก็แค่ชาวบ้านคลุกฝุ่นในหมู่บ้านกั่วม่า เป็นแค่ผู้ฝึกวิถีระดับเบิกทวารปลายแถวเท่านั้นเอง"

หลวี่โหมวเริ่มลนลาน สถานการณ์ดูเหมือนจะลุกลามบานปลายเกินกว่าที่คาดคิดไว้ ไอ้ลูกสมุนของหอสมบัติวิเศษผู้นี้ สมองมีปัญหาหรืออย่างไร เหตุใดถึงได้ไปเชื่อคำพูดของไอ้เด็กผีแซ่หลี่นั่นได้ ข้าเป็นถึงหัวหน้าธูปแห่งพรรคเสื้อโลหิต มีหรือที่จะหลอกลวงมัน

ดวงตาของชายสวมหน้ากากภายใต้รูกลวงนั้นเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

ก่อนออกเดินทาง ผู้อาวุโสในหอเคยกำชับไว้แล้วว่า ถ้ำรังมารแห่งเมืองพานโจวใกล้จะเปิดออก ในหมู่บ้านเบื้องล่าง จึงมีคนในวิถียุทธภพจากทั้งในเขตเมืองและในระดับรัฐเร่ร่อนอยู่มากมาย สั่งให้เขาอย่าได้ทำตัวโอหังจนเกินไป

เขาไม่ได้ใส่ใจคำเตือนนั้น จึงยังคงควบม้าเร็วสี่ตัวลงมาที่หมู่บ้านเบื้องล่าง ใครจะไปคิดว่าจะได้พบกับคนสนิทของหลงจู๊โฉวเข้าจริงๆ

เรื่องหยกโลหิต หลงจู๊โฉวเล่าให้บ่าวรับใช้ฟังเพียงคนเดียว บ่าวรับใช้ผู้นั้นก็เล่าให้เขาฟังไม่หมด บอกเพียงแค่ว่ามีใครบางคนมอบวาสนานั้นให้หลงจู๊โฉว...มาบัดนี้เมื่อได้ฟังคำกล่าวอ้างของหลี่เจิ้น ทุกอย่างก็ลงรอยกันพอดี

หลี่เจิ้นกับหลงจู๊โฉวเป็นสหายเก่าแก่ ดังนั้นหลงจู๊โฉวถึงได้ลืมป้ายคำสั่งทิ้งไว้ที่หมู่บ้าน และหลี่เจิ้นก็คือผู้ฝึกวิถีที่ลงมาปราบมารในหมู่บ้าน ด้วยความที่ไม่คุ้นหน้าคุ้นตา จึงเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่จากระดับรัฐ

ดังนั้น...เรื่องบัดซบทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นฝีมือของไอ้หัวหน้าธูปพรรคเสื้อโลหิตที่กำลังป่วนเปี้ยนอยู่นี่เอง

ชายสวมหน้ากากมีสีหน้าเย็นชา ไม่พูดพร่ำทำเพลง ปรี่เข้าไปตบหน้าหลวี่โหมวฉาดใหญ่

"เพียะ"

หลวี่โหมวไม่กล้าต้านทานพลังปราณ ทำได้เพียงยืนรับฝ่ามือนี้ไปเต็มๆ พยายามข่มความโกรธเอาไว้ น้ำเสียงแหบพร่า

"คนของหอสมบัติวิเศษ แยกแยะผิดถูกไม่ออกแล้วหรือ เห็นอยู่ทนโท่ว่ามันขโมยป้ายคำสั่งของหลงจู๊โฉวไป แล้วมาแสร้งทำเป็นผู้ยิ่งใหญ่วางก้ามข่มขวัญผู้อื่น...เรื่องแค่นี้เจ้ายังดูไม่ออกอีกหรือ"

ชายสวมหน้ากากสูดลมหายใจเข้าลึก เรื่องหยกโลหิต เขาไม่อาจปริปากพูดได้แม้แต่ครึ่งคำ ในเมื่อฐานะของหลี่เจิ้นได้รับการยืนยันแน่ชัดในใจของเขาแล้ว แต่ก็ต้องทำให้ไอ้หัวหน้าธูปผู้นี้จำนนต่อหลักฐานให้ได้ จึงต้องหาข้ออ้างอื่น

ดวงตาทั้งสองข้างภายใต้หน้ากาก จ้องเขม็งไปที่หัวของลิงมารตนนั้น

เขาตวัดมือเพียงคราเดียว สายลมหยินก็พัดวูบ ไม่รู้ว่าใช้วิชาอาคมใด หัวลิงมารที่ตกอยู่บนพื้น ก็ลอยละลิ่วเข้ามาอยู่ในมือของเขาอย่างน่าอัศจรรย์

เขาคว้ามันไว้แน่น แผดเสียงตวาดลั่น

"หัวหน้าธูปหลวี่แห่งพรรคเสื้อโลหิต เจ้าจะไม่รู้จักของสิ่งนี้เชียวหรือ สิ่งลี้ลับระดับขึ้นตำหนักที่ทางการตั้งค่าหัวไว้ เจ้าคิดว่าชาวบ้านคลุกฝุ่นที่ไหนจะมีปัญญาปราบมันลงได้ หรือเจ้าจะบอกว่า เจ้าเป็นคนสังหารสิ่งลี้ลับตนนี้เอง"

หลวี่โหมวพูดไม่ออก ถูกคำถามของชายสวมหน้ากากตอกหน้าจนเถียงไม่ออก

นั่นสิ ชาวบ้านคลุกฝุ่นที่เก่งกาจปานนี้ จะไปแสร้งทำเป็นผู้ยิ่งใหญ่วางก้ามข่มขวัญผู้อื่นทำไมกัน

ในเมื่อมันสามารถสังหารลิงมารตนนั้นได้ มันย่อมสามารถเอาชนะตนได้เช่นกัน

ในเมื่อมันเก่งกาจถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงต้องแสร้งทำเป็นสนิทสนมกับหลงจู๊โฉวเพื่อข่มขวัญตนด้วยเล่า...ที่แท้ก็เพื่อช่วยพี่ชายจัดแจงเรื่องแต่งงาน แต่ทำไปทำมา ดูเหมือนตนจะเดือดร้อนไปด้วยเสียแล้ว...

เมื่อเห็นหลวี่โหมวเงียบงัน ชายสวมหน้ากากก็แค่นเสียงเย็น

"หัวหน้าธูปหลวี่แห่งพรรคเสื้อโลหิตใช่หรือไม่ คำกล่าวร้ายของเจ้า ข้าจะนำไปรายงานหลงจู๊โฉวตามความเป็นจริง ส่วนท่านผู้ยิ่งใหญ่จะจัดการกับเจ้าเช่นไร ข้าก็สุดจะหยั่งรู้ได้..."

หลวี่โหมวเห็นท่าไม่ดี เกรงว่าฐานะในพรรคเสื้อโลหิตของตนจะสั่นคลอน จึงเกิดไหวพริบขึ้นมากะทันหัน เอ่ยว่า

"ที่จริงแล้วข้าไม่ได้ชื่อหลวี่เซียงจู่ ข้าคือตู้เซียงจู่แห่งสาขาสาม นามว่าตู้หลาน หากเจ้าแน่จริง กลับไปเขตเมือง พวกเราค่อยไปประลองฝีมือกันให้รู้ดำรู้แดง"

พูดจบ หลวี่โหมวก็ลากลูกสมุนที่เหลือเพียงครึ่งชีวิตทั้งสามคนจากไป

ชายสวมหน้ากากหัวเราะร่วน

"คิดว่าบิดาเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาหรืออย่างไรกัน"

เมื่อเห็นหลวี่โหมวหนีหัวซุกหัวซุนไปแล้ว ทางฝั่งหอสมบัติวิเศษก็ไม่มีทีท่าว่าจะเอาความใดๆ อีก เพราะอย่างไรเสีย ภารกิจของพวกเขาก็คือการนำป้ายคำสั่งกลับคืนมาเท่านั้น

หลี่เจิ้นที่ยืนอยู่ด้านข้าง แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ การเผาผลาญธูปอายุขัยเพื่อแลกกับการอัญเชิญเซียนตีเกราะมาประทับร่างนั้น มิใช่หนทางที่ยั่งยืนเลย

ยามนี้ถูกขนาบข้างด้วยสองขุมอำนาจใหญ่ ทำได้เพียงต้องหลอกลวงฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไปก่อน...

ยังดีที่ทักษะการแสดงของเขาสมจริงมากพอ ผนวกกับชายสวมหน้ากากจากหอสมบัติวิเศษผู้นี้ก็หลอกง่าย เพียงแค่เอ่ยปากไม่กี่คำ ก็สามารถตบตาอีกฝ่ายได้สนิทใจ หากไม่เป็นเช่นนั้น วันนี้คงยากที่จะลงเอยด้วยดี

ต่อให้แผ่นหลังจะเย็นวาบไปด้วยเหงื่อ อาการวิงเวียนศีรษะจากผลข้างเคียงของการเผาผลาญธูปอายุขัยจะรุมเร้า ทว่าเพื่อรักษาภาพลักษณ์ให้ดูน่าเกรงขาม หลี่เจิ้นก็ยังคงแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็น ยืนตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนั้น

ชายสวมหน้ากากลอบตระหนกในใจ เพียงแค่เห็นกลิ่นอายของหลี่เจิ้น ก็รู้ได้ทันทีว่าบุรุษผู้นี้มิใช่คนธรรมดาสามัญ การผูกมิตรกับหลงจู๊โฉว นับว่ามาถูกทางแล้ว

เมื่อคนเราปักใจเชื่อในเรื่องใดเรื่องหนึ่งแล้ว จะสนใจไยดีความถูกผิดไปทำไมกัน มักจะหาเหตุผลมาสนับสนุนความเชื่อของตนเองเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งก็ยังเผลอแต่งเติมเรื่องราวในหัว เพื่อเชื่อมโยงให้เหตุผลทุกอย่างดูสมบูรณ์แบบ

เห็นได้ชัดว่าชายสวมหน้ากากผู้นี้กำลังตกอยู่ในภวังค์ของการจินตนาการไปเอง เขาทึกทักเอาเองว่าหลี่เจิ้นคือคุณชายจากตระกูลใหญ่ที่ลงมาเก็บเกี่ยวประสบการณ์ในหมู่บ้าน เป็นสหายต่างวัยของหลงจู๊โฉว จึงประสานมือคารวะด้วยความนอบน้อม พลางเอ่ยว่า

"ที่แท้ก็คือใต้เท้าหลี่นี่เอง ตอนที่อยู่แต่ในหอ ข้าเคยได้ยินหลงจู๊โฉวเอ่ยถึงท่านอยู่บ่อยครั้ง บอกว่าท่านอายุยังน้อย ทว่ารูปงามสง่าหาตัวจับยาก...วันนี้ได้มาพบตัวจริง ช่างสง่างามสมคำร่ำลือจริงๆ"

มุมปากของหลี่เจิ้นกระตุกถี่ๆ

เจ้านี่ช่างประจบสอพลอได้ไร้สาระยิ่งกว่าตนเสียอีก

"เรื่องของพวกเจ้า ข้าไม่ขอเข้าไปก้าวก่าย แต่หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล จงเก็บรักษาป้ายคำสั่งของพี่โฉวไว้ให้ดี หากทำหายอีก จะไม่มีข้าคอยตามเช็ดตามล้างให้อีกแล้วนะ" หลี่เจิ้นเอ่ยเสียงเรียบ

ชายสวมหน้ากากรีบพยักหน้ารับคำ

"ใต้เท้าหลี่กล่าวถูกต้องแล้ว พวกเราจะระมัดระวังให้มาก"

พูดจบ เขาก็ก้มลงมองหัวลิงมารตนนั้น ชี้มือไปยังมัน แล้วเอ่ยถามว่า

"ใต้เท้า หัวลิงมารตนนี้...เป็นสิ่งลี้ลับที่ทางการตั้งค่าหัวไว้ ท่านเห็นว่า ควรจะจัดการกับมันเช่นไรดีขอรับ"

หลี่เจิ้นแสร้งทำเป็นไม่ยี่หระ

"ก็แค่สิ่งลี้ลับระดับขึ้นตำหนักกระจอกๆ ข้าไม่สะดวกจะกลับเข้าเขตเมือง พวกเจ้าเอาไปส่งทางการแทนข้าก็แล้วกัน จะได้ค่าหัวหรือไม่ ข้าหาได้สนใจไม่"

พูดพลาง ล้วงหยิบไท่ซุ่ยเงินขนาดเท่าเล็บมือออกมาโยนเข้าปาก

ชายสวมหน้ากากยิ่งตกตะลึงในใจเข้าไปใหญ่

ที่ตนคาดเดาไว้ไม่ผิดเพี้ยนเลย ใต้เท้าหลี่ผู้นี้ จะต้องเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ระดับรัฐอย่างแน่นอน หากไม่ใช่คนระดับนั้น จะสามารถเอาไท่ซุ่ยเงินมากินเล่นเป็นลูกอมได้อย่างไรกัน ตั้งแต่เขามาถึง ชายหนุ่มผู้นี้ก็กลืนกินมันเข้าไปเป็นถุงๆ แล้วกระมัง...

แถมยังไม่แยแสลิงมารระดับขึ้นตำหนักตนนั้นเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังยกให้พวกเขานำไปส่งทางการ ไม่สนค่าหัวไท่ซุ่ยทองหนึ่งชั่งนั่นด้วยซ้ำ

ลูกหลานตระกูลใหญ่ หนีไม่พ้นแน่นอน

ชายสวมหน้ากากรีบประสานมือคารวะอีกครา

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จะกระทำตามที่ใต้เท้าหลี่สั่งการ รอให้ใต้เท้าเดินทางเข้าเขตเมืองเมื่อใด ข้าน้อยจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารรสเลิศที่หอชุนเฮ่อเอง"

หลี่เจิ้นพยักหน้ารับอย่างแกนๆ

"คราวก่อนพี่โฉวรับปากข้าไว้ ก็ยังไม่ได้ทำตามสัญญา เจ้ากลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากชวนเสียเอง ก็ดีเหมือนกัน ข้ากำลังอยากลิ้มรส 'หิมะคลุมภูเขาเพลิง' อยู่พอดี เจ้ารับปากแล้วนะ อย่าลืมเสียล่ะ"

ชายสวมหน้ากากรีบพยักหน้ารับคำ พร้อมกับประสานมือคารวะ

สมกับเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ระดับรัฐจริงๆ ชื่ออาหารที่เอ่ยออกมาแต่ละอย่างช่างหรูหราอลังการ ตนไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย ถึงเวลาคงต้องไปถามพ่อครัวของหอชุนเฮ่อดูเสียแล้ว หากอาหารจานนี้ราคาแพงหูฉี่ เงินเดือนทั้งเดือนของตนก็ไม่รู้ว่าจะพอจ่ายหรือไม่...

บอกลาหลี่เจิ้นเสร็จ ชายสวมหน้ากากก็นำลูกสมุนกระโดดขึ้นม้า เอาถุงผ้าห่อหัวลิงมารไว้ แล้วควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่พวกเขาลับสายตาไป หลี่เจิ้นก็ลอบถอนหายใจยาว ปาดเหงื่อเย็นที่ผุดพรายเต็มหน้าผาก ก่อนจะหาตอไม้ทรุดตัวลงนั่ง

เกาไฉเซิงกับหลวี่ปั้นซย่า แม้จะเป็นคนนอก แต่ยามนี้ก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้บ้างแล้ว รีบกรูกันเข้ามาล้อมรอบหลี่เจิ้น เอ่ยถามด้วยความตกตะลึง

"พี่เจิ้น ท่านเป็นใครมาจากไหนกันแน่ ถึงขนาดผู้ยิ่งใหญ่ในพรรคของเขตเมืองยังต้องก้มหัวให้ท่าน"

หลี่เจิ้นยิ้มขื่น โบกมือปฏิเสธ

"ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่ชาวบ้านคลุกฝุ่นในหมู่บ้านกั่วม่าเท่านั้นแหละ ข้าก็แค่หลอกลวงพวกมัน เป็นแผนประวิงเวลาก็เท่านั้น..."

"อะไรนะ" เด็กหนุ่มทั้งสองย่อมไม่เข้าใจ เฒ่าฉ่านที่อยู่ด้านข้าง แม้จะรู้สึกว่าเมื่อครู่นี้หลี่เจิ้นช่างสง่าผ่าเผยยิ่งนัก ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าคำโกหกกำลังจะถูกเปิดโปง ก็อดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้

"เจิ้นหว่าจื่อ...รอให้พวกมันกลับไปถึงเขตเมือง แล้วรายงานหลงจู๊โฉวว่าเจ้าถูกจับได้ว่าโกหก จะทำเช่นไรเล่า"

หลี่เจิ้นพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด นัยน์ตาฉายแววคมกริบ

"ก็ต้องรอดูว่าโฉวเหยียน จะยอมรับ 'สหายเก่า' อย่างข้าหรือไม่...แต่ข้าเดาว่า เขาจะต้องยอมรับแน่"

"หมายความว่าอย่างไร" เฒ่าฉ่านไม่เข้าใจ

หลี่เจิ้นไม่พูดอะไรต่อ เห็นได้ชัดว่าเขาเหนื่อยล้าเต็มที เขานั่งนิ่งอยู่บนตอไม้ หลับตาลง มองดูธูปอายุขัยในห้วงสมองที่หดสั้นลงอย่างน่าสมเพช ทว่าภายในใจกลับสงบนิ่งยิ่งนัก

ทะลุมิติมาครึ่งค่อนปีแล้ว สมควรแก่เวลาที่จะต้องทำความเข้าใจถึงตัวตนของตนเองเสียที ความเคารพนบนอบที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดของโก่วเซิ่ง การคาดเดาของโฉวเหยียนที่มีต่อตนเอง ไท่ซุ่ยเงินที่ตาเฒ่าหลี่ล้วงออกมาให้ดื้อๆ...

หลี่เจิ้นไม่รู้ว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาคือผู้ใด ทว่ายามนี้ ในใจของเขาพอจะมีคำตอบลางๆ แล้ว ก็คงต้องรอดูกันต่อไป ว่าโฉวเหยียนผู้นี้ จะมอบคำตอบที่ชัดเจนให้แก่เขาได้หรือไม่

...

ม้าเร็วควบตะบึงดุจสายน้ำหลาก

ท้องฟ้าใกล้จะมืดมิดเต็มที ชายสวมหน้ากากจะต้องเร่งเดินทางกลับให้ถึงเขตเมืองภายในยามสี่เกิง หาไม่แล้ว เมื่อยามวิกาลมาเยือน ในมือยังมีหัวของสิ่งลี้ลับชั่วร้าย ย่อมหลีกหนีไม่พ้นที่จะถูกบางสิ่งบางอย่างหมายตาเอาได้

ลูกสมุนผู้หนึ่งที่ควบม้าตามมาติดๆ ทว่ารั้งท้ายอยู่ครึ่งช่วงตัว จู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้น

"พี่ใหญ่หม่าน พวกเราเอาหัวของภูตผีตนนี้ไปส่งทางการ แลกกับไท่ซุ่ยทองหนึ่งชั่ง ท่านรับส่วนแบ่งก้อนใหญ่ พวกเรารับส่วนแบ่งก้อนเล็ก..."

ชายสวมหน้ากากผู้เป็นหัวหน้า ตวัดสายตาเย็นชาไปมอง พลางด่าทอ

"ไอ้โง่ เจ้าคิดว่าพวกเราจะเอาหัวภูตผีตนนี้ไปส่งทางการในนามของพวกเราจริงๆ หรือ"

"...หา ก็เมื่อครู่นี้ใต้เท้าท่านนั้นบอกเองมิใช่หรือ ว่าให้พวกเราจัดการกันเอง..."

ชายสวมหน้ากากถอนหายใจยาว เอ่ยด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ

"ยิ่งใต้เท้าหลี่เอ่ยเช่นนั้น พวกเรายิ่งไม่อาจจัดการสุ่มสี่สุ่มห้าได้...ครานี้ที่ไปตามหาเขา แต่กลับไม่ได้แสดงความเคารพแต่แรก ก็นับว่าพวกเราผิดธรรมเนียมแล้ว เขาอาจจะใจกว้างไม่ถือสาหาความ แต่พวกเราจะทำเป็นทองไม่รู้ร้อนไม่ได้ หัวภูตผีตนนี้ พวกเราไม่เพียงแต่ต้องส่งทางการในนามของใต้เท้าหลี่เท่านั้น ทว่าเงินรางวัลที่ได้ พวกเรายังต้องสมทบทุนเพิ่มเข้าไปอีก แล้วนำไปประเคนให้ถึงมือเขาอย่างซื่อสัตย์ด้วย"

ลูกสมุนที่เพิ่งจะคิดฝันถึงส่วนแบ่งเงินรางวัล เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ยกนิ้วหัวแม่มือให้

"สมกับเป็นพี่ใหญ่หม่าน คิดการได้รอบคอบยิ่งนัก แต่ถ้าต้องสมทบทุนเพิ่มลงไปในเงินรางวัลด้วย พวกเราจะไม่ขาดทุนย่อยยับหรือขอรับ..."

"ขาดทุนหรือ หึหึ" พี่ใหญ่หม่านสวมหน้ากากแค่นเสียงหัวเราะเย็น "ยุคสมัยที่ภูตผีปีศาจออกอาละวาดเช่นนี้ การจะเอาชีวิตรอดในซอกหลืบได้ ยอดคนผู้เก่งกาจกว่าเจ้าทุกคน ล้วนสามารถใช้วิธีการที่แยบยลเพื่อปลิดชีพเจ้าได้โดยไม่ทิ้งร่องรอย เจ้าสามารถล่วงเกินผู้ใดก็ได้ และผู้คนเหล่านั้นก็สามารถใช้ฝ่ามือตบเจ้าให้ตายคามือได้ด้วยรอยยิ้มเช่นกัน เป็นคนต่ำต้อย ก็สมควรมีชีวิตอยู่เยี่ยงนี้ วันหน้าหากขืนถามคำถามโง่ๆ เช่นนี้อีก ระวังข้าจะอัดเจ้าให้น่วม"

ราตรีเงียบสงัด ดวงตะวันคล้อยต่ำลับเหลี่ยมเขา

เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วเบาบางลง มีเพียงเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วผืนป่า

[จบแล้ว]