บทที่ 47 - หิ้วหัวลิงมาร คนจากหอสมบัติวิเศษเยือน

บทที่ 47 - หิ้วหัวลิงมาร คนจากหอสมบัติวิเศษเยือน

ลมหยินพัดกรรโชก กลิ่นคาวเลือดที่ลอยคลุ้งออกมาจากในลานบ้าน รุนแรงเสียจนผู้คนก้าวขาไม่ออก

หลวี่โหมวเพิ่งจะง้างเท้าเตรียมถีบประตูเรือน ก็พลันได้ยินเสียง "ปัง" ดังสนั่นหวั่นไหว ยังไม่ทันที่มันจะได้ขยับตัว ประตูเรือนก็เปิดผางออก ด้านในมืดมิดดำทะมึน มองสิ่งใดไม่เห็นแม้แต่น้อย

ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ ทำให้หลวี่โหมวไม่กล้าก้าวสืบเท้าเข้าไป เดิมทีคิดจะรอให้นกปากซ่อมกับหอยกาบต่อสู้กันจนบาดเจ็บทั้งคู่ แล้วตนค่อยฉวยโอกาส ทว่าดูเหมือนการเข่นฆ่าด้านในจะยังไม่จบสิ้น

เงาสีเลือดสายหนึ่ง ค่อยๆ แผ่ขยายออกมานอกเรือนราวกับฝูงปลาแหวกว่ายในสายน้ำ

หลวี่โหมวและลูกสมุนทั้งสาม พลันรู้สึกหนาวเยือกที่แผ่นหลัง สองเท้าคล้ายกับเหยียบย่ำลงบนบึงโคลนที่เหนียวหนืด

"นี่มันตัวบัดซบอันใดกัน"

หลวี่โหมวชะงักงัน รู้ได้ทันทีว่าปะทะเข้ากับสิ่งลี้ลับที่ร้ายกาจเข้าให้แล้ว ในฐานะผู้ที่อยู่ขอบเขตขึ้นตำหนัก ไหวพริบการรับมือของมันนับว่าไม่เลว มันสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามดูดซับปราณชีวิตบนโลกมนุษย์ เพื่อรักษาระดับอุณหภูมิในร่างกายของตนเองเอาไว้

ทว่าลูกสมุนทั้งสามนั้น ล้วนอยู่ในขอบเขตเบิกทวาร ไม่ล่วงรู้วิถีการโคจรปราณเป็นตาย ทำได้เพียงยืนทื่อเป็นท่อนไม้ สัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่พุ่งพล่านจากฝ่าเท้าลามขึ้นไปตามกระดูกสันหลัง ทะลวงขึ้นสู่กระหม่อม

หนาวเหน็บ

พวกมันรู้สึกราวกับตนเองเป็นซากศพที่ถูกแช่แข็งอยู่ในห้องน้ำแข็ง สิ่งที่มองเห็น มีเพียงขุมนรกสีเลือดอันเหนียวหนืดเท่านั้น

ยามนี้ หัวใจของหลวี่โหมวเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง รู้ตัวแล้วว่าก้าวพลาดไปแตะต้องตัวซวยเข้าให้แล้ว มันสูดกลืนปราณชีวิตอย่างบ้าคลั่ง ในขณะเดียวกัน เบื้องหลังของมันก็ปรากฏเงาร่างของแท่นบูชาสีทองแดงที่ก่อตัวขึ้นจากม่านหมอก

ขอบเขตขึ้นตำหนัก ขั้นแรก ขั้นขุนนางย้ายแท่น

แท่นปรากฏกำหนดวิญญาณคน คนตายแท่นย่อมแหลกสลาย

แท่นแบ่งออกเป็นสามระดับ ทอง เงิน และทองแดง รูปลักษณ์ของแท่นที่แตกต่างกัน ย่อมส่งผลต่อพลังที่ช่วยเสริมกำลังให้แก่ผู้ควบแน่นแท่นแตกต่างกันไปด้วย

แท่นทองซึ่งมีรูปลักษณ์ดีเลิศที่สุด เมื่อถูกอัญเชิญออกมา จะช่วยเพิ่มพละกำลังให้มหาศาล ปราณชีวิตไหลเวียนไม่ขาดสาย อีกทั้งการควบแน่นแท่นทองได้ ย่อมหมายความว่าบุคคลผู้นั้นมีพรสวรรค์สูงส่ง และสามารถเรียนรู้วิชาอาคมพิเศษบางอย่างได้

รองลงมาคือแท่นเงิน พลังเสริมกำลังจะด้อยกว่าแท่นทอง และไม่สามารถช่วยให้ผู้ควบแน่นเรียนรู้วิชาอาคมใดๆ ได้

ส่วนอันดับรั้งท้าย คือแท่นทองแดง ชาวยุทธภพส่วนใหญ่ ล้วนควบแน่นแท่นบูชาระดับนี้ได้เป็นส่วนมาก

เฉกเช่นหลวี่โหมวในยามนี้ มันอัญเชิญแท่นทองแดงออกมา นำพาปราณชีวิตมาสู่ตนเอง พร้อมกับเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายให้แข็งแกร่งขึ้น

ในที่สุด มันก็มองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง สิ่งที่กำลังเดินลุยออกมาจากทะเลสาบสีเลือดนี้ คือมนุษย์ผู้หนึ่ง

เส้นผมยาวสยายจรดพื้น ใบหน้าซูบตอบซีดเผือด รูปร่างสูงโปร่ง ในมือยังกำสิ่งใดบางอย่างเอาไว้แน่น

หลวี่โหมวกลั้นหายใจ มองเผินๆ คล้ายกับว่าคนผู้นี้กำลังกำเอี๊ยมบังทรงสีแดงสดอันแสนยั่วยวนเอาไว้ ทว่าเมื่อเพ่งมองให้ดี กลับกลายเป็นศีรษะที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดเนื้อเละเทะ

ศีรษะนั่นช่างน่าสะพรึงกลัว แยกเขี้ยวแสยะปาก ตาเหลือกปากเบี้ยว มองไม่คล้ายศีรษะมนุษย์ กลับคล้ายกับศีรษะของลิงยักษ์ตีนโตแห่งเขาอายเหลาเสียมากกว่า...

เงาสีเลือดค่อยๆ หดตัวลง คล้ายกับรอยหมึกที่ถูกสูบจนแห้งเหือด

ท้องฟ้าสว่างไสวแล้ว

ลูกสมุนทั้งสามของหลวี่โหมว ในที่สุดก็สูดลมหายใจเข้าปอดได้อีกครา บ้างก็คุกเข่า บ้างก็ล้มพับลงไปกองกับพื้น หอบหายใจแฮกๆ อย่างหนักหน่วง

เส้นผมยาวสยายค่อยๆ หดสั้นลง กลับกลายเป็นทรงผมมัดรวบประบ่าดังเดิม

ในที่สุดหลวี่โหมวก็จดจำได้ ผู้ที่หิ้วหัวลิงเฒ่าตนนี้อยู่ มิใช่หลี่เจิ้นที่ถือป้ายคำสั่งของรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษในเรือนของเฒ่าฉ่านเมื่อวันก่อนหรอกหรือ

มันอยากจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับไม่รู้ว่าจะเอ่ยอันใดดี สุดท้ายก็อึกอัก ประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า

"พี่หลี่ ข้าได้กลิ่นคาวเลือดจากที่แห่งนี้ จึงนึกว่าเกิดคดีฆาตกรรมขึ้น เลยพาลูกสมุนทั้งสามมาตรวจสอบดู ใครจะไปคิด ว่าจะเป็นท่านที่กำลัง...ปราบมารอยู่ที่นี่"

ใบหน้าของหลี่เจิ้นเริ่มมีสีเลือดฝาดกลับคืนมาบ้าง ทว่าเนื่องจากการเผาผลาญธูปอายุขัยไปเป็นจำนวนมาก จึงทำให้สภาพของเขาในยามนี้ดูอิดโรยและเย็นเยียบประหนึ่งคนป่วยหนัก

คล้ายกับซากศพก็มิปาน

เขาขยับริมฝีปาก นึกทบทวนถึงตัวตนของคนตรงหน้า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"หลวี่เซียงจู่...ข้าจำท่านได้"

หลวี่โหมวหนาวสะท้านไปทั้งร่าง รู้สึกราวกับชื่อของตนถูกเรียกขานโดยคนตาย แผ่นหลังเย็นวาบ

อีกาบนต้นไม้เก่าแก่ส่งเสียงร้องระงม ท้องฟ้าในยามต้นฤดูใบไม้ผลิ ยังคงหลงเหลือไอเย็นจากฤดูหนาว

หลี่เจิ้นเก็บไม้กะซู่กระดูกและฆ้องทองเหลือง สีหน้าเรียบเฉย ล้วงหยิบไท่ซุ่ยเงินก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนเข้าปาก

หลวี่โหมวตาไว มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าสิ่งที่หลี่เจิ้นกินเข้าไปคือไท่ซุ่ยเงิน ในใจพลันตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม

เดิมทีมันตั้งใจจะมาจับผิดคำโกหกของคนผู้นี้ แต่ใครจะไปรู้ ว่าฝีมือของมันจะร้ายกาจถึงเพียงนี้...ลิงมารตนนั้น ดูจากตบะบารมีแล้วย่อมไม่ต่ำต้อย สามารถปลดปล่อยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงถึงเพียงนี้ได้อย่างน้อยที่สุดก็ต้องอยู่ในขอบเขตขึ้นตำหนัก

ลูกศิษย์ของเฒ่าฉ่านผู้นี้ ดูเผินๆ เป็นเพียงผู้ฝึกวิถีระดับเบิกทวารปลายแถว แล้วไปเอาเรี่ยวแรงจากที่ใดมาสยบสิ่งลี้ลับระดับขึ้นตำหนักได้ ซ้ำยังหิ้วหัวของมันไว้ในมืออีกต่างหาก...

ต่อให้หลี่เจิ้นงัดเอาป้ายคำสั่งของรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษออกมาเพื่อแสร้งเอาหนังเสือมาคลุมร่างข่มขวัญผู้อื่น ทว่าฝีมือของเขากลับเป็นของจริงแท้แน่นอน ไท่ซุ่ยเงินในมือของเขาก็เป็นของจริงแท้แน่นอน...

นี่มันยอดฝีมือระดับขึ้นตำหนักชัดๆ หากอยู่ในเขตเมือง อย่างน้อยก็ต้องเป็นถึงหัวหน้าธูปของพรรคใดพรรคหนึ่ง มีสถานะทัดเทียมกับตน

นี่ตนจะต้องไปล่วงเกินบุคคลระดับนี้ เพียงเพราะเรื่องแต่งงานของพี่ชายเชียวหรือ

หลวี่โหมวยืนนิ่งอึ้งอยู่นาน กว่าจะได้ยินเสียงตะโกนเรียกมาจากแดนไกล

"พี่เจิ้น ข้าพาคนมาช่วยแล้ว"

เกาไฉเซิงขายาว วิ่งนำหน้ามาแต่ไกล โบกไม้โบกมือให้หลี่เจิ้นมาแต่ไกล ด้านหลังของเขามีเฒ่าฉ่านที่มีสีหน้าตื่นตระหนก และโก่วเซิ่งที่มีสีหน้าเรียบเฉยเดินตามมา

หลวี่ปั้นซย่าไม่ได้มาด้วย เห็นได้ชัดว่าคงจะหวาดกลัวจนสติแตกไปแล้ว

พอเข้ามาใกล้ ถึงได้เห็นว่าหลวี่โหมวยังคงยืนนิ่งอึ้งอยู่ที่นั่น พร้อมกับลูกสมุนทั้งสามที่คุกเข่าบ้าง ล้มพับบ้างอยู่บนพื้น

เกาไฉเซิงไม่เข้าใจสถานการณ์ เขาไม่รู้เรื่องที่หลวี่โหมวมาเยือนเรือนเมื่อช่วงเช้า

แม้แต่เฒ่าฉ่าน ก็ยังหรี่ตามองประเมินหลวี่โหมว พอเห็นว่าในมือของหลี่เจิ้นกำหัวของลิงมารเอาไว้แน่น ก็พรูลมหายใจออกมายาวเหยียด

"เจิ้นหว่าจื่อ เจ้าสังหารลิงยักษ์ตนนั้นได้แล้วหรือ"

หลี่เจิ้นพยักหน้า ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้นเป็นระยะๆ ก็เคี้ยวไท่ซุ่ยเงินเล่นสักก้อนสองก้อน

หลวี่โหมวมองจนตาค้าง ต่อให้ตนจะมีฐานะสูงส่งเป็นถึงหัวหน้าธูปแห่งพรรคเสื้อโลหิต ก็ยังไม่อาจฟุ่มเฟือยถึงขั้นเอาไท่ซุ่ยเงินมากินเล่นเป็นขนมได้...

เฒ่าฉ่านทึกทักเอาเองว่าหลวี่โหมวพาคนมาช่วยเหลือ จึงประสานมือคารวะ พลางเอ่ยว่า

"หลวี่เซียงจู่ไม่ถือสาความบาดหมาง ยอมช่วยเหลือลูกศิษย์ข้าปราบลิงยักษ์ ช่างน่านับถือยิ่งนัก"

หลวี่โหมวไม่กล้ารับความดีความชอบนี้ จึงรีบโบกมือปฏิเสธ

"กล่าวหนักไปแล้ว ตอนที่ข้ามาถึง น้องหลี่ก็จัดการลิงมารตนนั้นไปเรียบร้อยแล้ว ไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับข้าเลย..."

เฒ่าฉ่านสะดุ้ง เหลือบมองหลี่เจิ้น ก็เห็นว่านอกจากใบหน้าที่ซีดเซียวไปบ้างแล้ว ก็ไม่มีอาการบาดเจ็บใดๆ อีก อาการหน้าซีดถือเป็นเรื่องปกติ เฒ่าฉ่านสังเกตเห็นมานานแล้วว่า ทุกครั้งที่หลี่เจิ้นเรียกฆ้องทองเหลืองออกมาต่อสู้ เขาก็จะมีสภาพคล้ายกับคนที่ใกล้จะตาย...

หลี่เจิ้นรับช่วงสนทนาต่อ เอ่ยถามเฒ่าฉ่าน

"หนิวเฟิงฟื้นหรือยัง"

เฒ่าฉ่านส่ายหน้า

"สูญเสียพลังหยางบริสุทธิ์ ปราณชีวิตเบาบาง ตะเกียงชีวิตคงใกล้จะมอดดับเต็มทีแล้ว เกรงว่าคงต้องพักฟื้นไปอีกสักพักใหญ่"

หลี่เจิ้นพยักหน้ารับ ตั้งแต่ตอนที่อยู่บ้านเฒ่าฉ่าน เขาก็ใช้วิชาจุดตะเกียงชีวิตเพ่งมองเห็นตะเกียงชีวิตอันริบหรี่ของหนิวเฟิงแล้ว

"หลับไปน่ะดีแล้ว หากฟื้นขึ้นมาตอนนี้ เกรงว่าเขาคงจะรับเรื่องสะเทือนใจนี้ไม่ไหว"

เฒ่าฉ่านฟังคำพูดของหลี่เจิ้น ก็อดไม่ได้ที่จะชะเง้อคอมองเข้าไปในเรือน ด้านในเต็มไปด้วยซากวัวที่ถูกชำแหละแยกชิ้นส่วน

"แล้วบิดามารดาของหนิวเฟิงเล่า..."

"ตายแล้ว" หลี่เจิ้นเอ่ยเสียงแผ่ว "ข้ารีบรุดมาอย่างรวดเร็วแล้ว ทว่าสิ่งลี้ลับนั่นใช้วิชาม่านหมอกลวงตา เกรงว่าคงจะสังหารบิดามารดาของหนิวเฟิงไปตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว"

"เฮ้อ..." เฒ่าฉ่านยืนไม่อยู่ เซถอยหลังไปสองก้าว เกาไฉเซิงรีบเข้ามาพยุงไว้ สีหน้าของเขาก็ย่ำแย่ไม่ต่างกัน

วัวนับร้อยตัวตกตาย บิดามารดาบังเกิดเกล้าสิ้นใจ สิ่งที่เรียกว่าบ้านแตกสาแหรกขาด ก็คงไม่เกินไปกว่านี้แล้ว

หนิวเฟิงที่มักจะทำตัวไร้สาระ วันๆ เอาแต่หัวเราะเริงร่า ชอบสะสมเอี๊ยมบังทรงของสตรี เกรงว่าคงยากที่จะกลับมาลุกขึ้นยืนหยัดได้อีกครั้ง

หลี่เจิ้นใช้มือซ้ายดึงผ้าแดงผืนหนึ่งออกมา เอ่ยว่า

"ของชั่วร้ายสิ่งนี้แหละ ที่บังตาหนิวเฟิง จนชักนำสิ่งลี้ลับเข้าบ้าน"

เฒ่าฉ่านโมโหจนตบต้นขาฉาดใหญ่ พูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

หลวี่โหมวยืนอยู่ด้านข้าง ไม่อาจแทรกซึมเข้ากับบรรยากาศอันแสนเศร้าสลดของศิษย์อาจารย์กลุ่มนี้ได้ จึงเตรียมตัวจะขอตัวลากลับ ทว่ากลับได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องมาแต่ไกล

ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจเช่นนี้ การเดินทางในยามวิกาลเป็นเรื่องยากลำบาก ดังนั้นผู้ที่เลี้ยงม้าจึงมีน้อยนัก แต่ผู้ที่กล้าควบม้า ย่อมต้องเป็นคนในวิถียุทธภพ ทั้งยังมีฐานะไม่ธรรมดาอีกด้วย

เหตุผลง่ายนิดเดียว คนในวิถียุทธภพนั้นปราดเปรียว วิ่งได้รวดเร็วไม่แพ้ม้า แต่การที่กล้าควบม้าอย่างเอิกเกริก ก็เพื่อโอ้อวดฐานะของตนเองนั่นเอง

และก็เป็นดั่งคาด เห็นเด็กหนุ่มสวมชุดผ้าไหมผู้หนึ่ง ถูกชายสวมหน้ากากหนีบไว้ใต้รักแร้ ทั้งคู่นั่งอยู่บนหลังม้า นอกจากนี้ยังมีชายอีกสี่คนควบม้าตามมา ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้

"ฮี้กั่บ ฮี้กั่บ..."

ชายสวมหน้ากากผู้เป็นหัวหน้ารั้งบังเหียนม้า โยนเด็กหนุ่มชุดผ้าไหมลงพื้น

เด็กหนุ่มยังไม่ทันได้หยัดกายลุกขึ้น ก็แผดเสียงร้องลั่น

"พี่เจิ้น พวกเขาบอกว่าเป็นคนจากหอสมบัติวิเศษ มาตามหาป้ายคำสั่งหลงจู๊อันใดนั่น ทั้งยังระบุชื่อชัดเจนว่าอยู่ที่ท่าน ข้าไม่มีทางเลือก จึงทำได้เพียงพาพวกเขามาหาท่าน"

หลวี่โหมวได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ก่อนจะหันขวับไปจ้องมองกลุ่มของเฒ่าฉ่านด้วยสายตาเย็นเยียบ

ที่แท้หลี่เจิ้นผู้นี้ ก็แค่แสร้งเอาหนังเสือมาคลุมร่างข่มขวัญผู้อื่นจริงๆ มันไม่ได้รู้จักมักจี่กับรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษเลยแม้แต่น้อย ป้ายคำสั่งนั่น มันขโมยมา

[จบแล้ว]