บทที่ 43 - โฉวเหยียนแห่งหอสมบัติวิเศษ ศิษย์อาจารย์สกุลฉ่านแสดงงิ้ว

บทที่ 43 - โฉวเหยียนแห่งหอสมบัติวิเศษ ศิษย์อาจารย์สกุลฉ่านแสดงงิ้ว

เมืองพานโจว เขตตงอี ฝนตกปรอยปราย

เรือนอิฐหลังคาปูอิฐมอญรูปทรงสี่เหลี่ยมปลูกเรียงรายติดกันเป็นพืด แม้จะมีหยาดฝนโปรยปรายลงมาบนท้องถนน แต่หาได้เฉอะแฉะเป็นโคลนตมไม่ พื้นถนนปูลาดด้วยอิฐสีน้ำเงิน เหล่าพ่อค้าหาบเร่และผู้คนยังคงเดินขวักไขว่ไปมาดุจเดิม

มีหอคอยหลังหนึ่งตั้งตระหง่านสูงเด่นกว่าสิ่งปลูกสร้างโดยรอบ มีความสูงถึงสามชั้น ทุกๆ ชั้นล้วนมีหลังคายอดแหลม เบื้องหน้าหอคอยแห่งนี้ แขวนป้ายไม้ที่ดูไม่เก่าแก่นัก แต่กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความขลังและเก่าแก่ออกมาอย่างน่าประหลาด

บนป้ายสลักตัวอักษรสามคำ... 'หอสมบัติวิเศษ'

มีผู้คนเดินเข้าออกหอคอยแห่งนี้น้อยนัก ร่างสลัวเพียงไม่กี่สายที่เดินผ่านไปมา ล้วนมีท่าทีเร่งรีบ และแผ่ซ่านกลิ่นอายที่แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไป

ภายในห้องโถงชั้นสอง อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของของวิเศษและสมุนไพรล้ำค่า

เบื้องหน้าโต๊ะบัญชี มีชายวัยกลางคนไว้หนวดทรงเลขแปดที่มีหยาดน้ำเกาะพราวบนเส้นผมและหนวดเครานั่งอยู่ มันกำลังลูบไล้กำไลหยกส่องประกายเรืองรองในมือ พลางหัวเราะร่วน

"ของวิเศษปรากฏกาย ย่อมต้องมีปรากฏการณ์ประหลาดแห่งฟ้าดินตามติดมาด้วยเสมอ...ฝนวสันตฤดูที่โปรยปรายลงมานี้ มีกลิ่นคาวเลือดเจือปนอยู่ ไม่ผิดแน่"

ข้างโต๊ะที่มันนั่งอยู่ มีบ่าวรับใช้หลังค่อมผู้หนึ่ง ประคองอ่างน้ำร้อนยืนรออยู่อย่างนอบน้อม

"หลงจู๊ น้ำยันต์ต้มเสร็จแล้วขอรับ ชำระล้างกลิ่นอายยาจกจากหมู่บ้านนั่นเสียหน่อยเถิด"

ชายหนวดเลขแปดส่งเสียงอืมออกจากจมูกเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ เก็บกำไลหยกอย่างระมัดระวัง สอดเข้าไปในสาบเสื้อ และห่อหุ้มด้วยผ้าไหมอย่างมิดชิด

มันยื่นมือที่ค่อนข้างอวบอูมออกมา คล้ายกับสตรีที่ไม่เคยหยิบจับงานหนัก จุ่มนิ้วลงไปทดสอบความร้อนของน้ำในอ่าง เมื่อรู้สึกว่าอุณหภูมิพอเหมาะแล้ว จึงค่อยๆ ถูมือไปมา

บ่าวรับใช้ผู้นั้นปากก็ไม่หยุดนิ่ง ขณะถืออ่างน้ำก็เอ่ยปากถาม

"หลงจู๊โฉว ท่านไปได้ของวิเศษมาจากตลาดนัดหมู่บ้านเบื้องล่างกระนั้นหรือ"

ชายอ้วนหนวดเลขแปดผู้นี้ ก็คือรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษ...โฉวเหยียน

มันถอนหายใจแผ่วเบา ชักมือกลับมาเช็ดกับผ้าที่บ่าวรับใช้ส่งให้ ก่อนจะเอ่ยว่า

"ของวิเศษย่อมหาพบอยู่แล้ว...แต่เป็นการช่วงชิงวาสนามาจากผู้อื่นต่างหาก หยกดิบโลหิตบริสุทธิ์ก้อนหนึ่ง สามารถรวบรวมปราณแห่งโชคชะตาและแย่งชิงวาสนา ลิขิตฟ้าเปลี่ยนชะตาได้ เดิมทีควรจะตกเป็นของชาวบ้านคลุกฝุ่นในหมู่บ้านนั่น แต่ข้ากลับใช้ไท่ซุ่ยกับเงินเพียงถุงเดียวแลกเปลี่ยนมันมา..."

บ่าวรับใช้ได้ยินดังนั้น ก็รีบวางอ่างน้ำลง ประสานมือคำนับ

"นั่นแสดงว่าชาวบ้านผู้นั้นไร้วาสนาครอบครองขอรับ อีกทั้งของวิเศษชิ้นนี้ตกมาอยู่ในมือของหลงจู๊โฉว ย่อมถูกนำไปใช้ประโยชน์ได้อย่างสูงสุดเป็นแน่"

โฉวเหยียนแย้มยิ้ม ทรุดตัวลงนั่งหน้าโต๊ะบัญชีอีกครา หยิบโสมสีเหลืองทองจากชั้นวางด้านหลังมาเคี้ยวกินสดๆ พอกลืนลงท้องไป รู้สึกว่าร่างกายอบอุ่นขึ้นบ้างแล้ว จึงเอ่ยต่อ

"ชาวบ้านผู้นั้น มีดวงชะตาขุนศึกอันเบาบาง แต่หากมีหยกก้อนนี้ มันจะสามารถแย่งชิงปราณแห่งโชคชะตาจากสายเลือดเดียวกันมาเป็นของตนได้ นานวันเข้า เกรงว่าคงจะกลายเป็นยอดคนแห่งยุคกลียุคได้จริงๆ..."

"ดวงชะตาขุนศึกหรือ" บ่าวรับใช้สะดุ้งเฮือก ขุนศึกเปรียบเสมือนมังกรซ่อนกาย มิใช่สิ่งของที่จะถูกกักขังอยู่ในสระน้ำได้ หากเขตตงอีสามารถถือกำเนิดขุนศึกขึ้นมาได้จริงๆ เกรงว่าสถานะในเมืองพานโจวทั้งหมด คงจะถูกยกระดับขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

โฉวเหยียนพยักหน้าอย่างเกียจคร้าน

"ดวงชะตาขุนศึกนั่นยังไม่เท่าไหร่หรอก ว่ากันตามจริง ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกวิถีคนเก็บสมบัติขั้นผสานธูปเท่านั้น ทำนายทายทักโชคชะตาได้ไม่แม่นยำนักหรอก แต่ยังมีอีกคนหนึ่ง ที่ข้ามองทะลุตัวตนของเขาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย"

"ยังมีผู้ที่หลงจู๊โฉวมองไม่ออกอีกหรือขอรับ" บ่าวรับใช้ตกตะลึงอีกระลอก ในฐานะที่มันเองก็มีกำพืดเป็นเพียงชาวบ้านคลุกฝุ่น การที่ได้มารับใช้ผู้สูงศักดิ์แห่งหอสมบัติวิเศษ ก็นับว่าหลุมศพบรรพบุรุษพ่นควันมงคลแล้ว แต่มันที่เป็นคนจากหมู่บ้าน ย่อมรู้ดีว่าผู้คนในหมู่บ้านยากไร้และอาภัพเพียงใด การที่หลงจู๊โฉวเอ่ยถึงบุคคลผู้ร้ายกาจติดต่อกันหลายคนเช่นนี้ ทำให้ตัวมันเองก็แทบจะไม่เชื่อหูตัวเอง

"ในอกเสื้อพกพาไท่ซุ่ยเงิน หยิบยื่นให้ผู้อื่นโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย รู้ดีว่าข้าคือรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษ แต่กลับยังคงท่าทีสง่าผ่าเผย ไม่แข็งกร้าวหรืออ่อนน้อมจนเกินงาม...หากเด็กผู้นี้มิใช่คนปัญญาอ่อน ก็ย่อมต้องมีชาติตระกูลสูงส่งเป็นแน่" โฉวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง "และในสายตาของข้า เขาไม่เหมือนคนปัญญาอ่อน กลับเหมือนคุณชายผู้สูงศักดิ์จากตระกูลใดตระกูลหนึ่งเสียมากกว่า..."

บ่าวรับใช้คางแทบจะร่วงไปกองกับพื้น ปรนนิบัติรับใช้หลงจู๊โฉวมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่มันได้ยินผู้เป็นนายเอ่ยชื่นชมผู้อื่นด้วยถ้อยคำที่สูงส่งเพียงนี้ แม้แต่ประมุขหอสมบัติวิเศษคนปัจจุบัน หลงจู๊โฉวยังมักจะแอบก่นด่าอยู่เป็นนิจ

"มิทราบว่าหลงจู๊ เขาแซ่ใดนามใดหรือขอรับ"

โฉวเหยียนลูบคลำกำไลหยกในมือ พลางเอ่ยว่า

"เรียกขานว่าหลี่...หลี่เจิ้น ใต้หล้านี้ ผู้ที่ใช้แซ่หลี่มีน้อยนัก โดยเฉพาะในดินแดนห่างไกลความเจริญเช่นนี้ ยิ่งยากที่จะได้พบเจอผู้มีแซ่หลี่ หลี่คือแซ่สูงศักดิ์ ทั้งยังเป็นแซ่ต้องห้าม หากมิใช่ว่าที่นี่คือเมืองพานโจว ข้าก็คงคิดว่า เขาคือคุณชายจากสกุลหลี่แห่งจงโจวไปแล้ว"

"สกุลหลี่แห่งจงโจวหรือ" บ่าวรับใช้ไม่เข้าใจ สกุลหลงสกุลหลี่อันใดกัน มันรู้เพียงแค่ว่าพรรคที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตตงอีก็คือพรรคไท่ซุ่ย

โฉวเหยียนรู้ดีว่าตนกำลังสีซอให้ควายฟัง จึงตัดบทด้วยการรำพึงรำพันกับตัวเอง

"ทว่าสกุลหลี่แห่งจงโจวถูกล้างบางไปนานแล้ว ขุมอำนาจและพรรคต่างๆ ทั่วหล้าต่างพากันไล่ล่าสังหารพวกมันจนสิ้นซาก ในใต้หล้านี้ไม่มีสกุลหลี่แห่งจงโจวอีกต่อไป จะมีก็เพียงแค่คนธรรมดาที่ใช้แซ่หลี่เท่านั้น ที่อ้างว่าเหล่าเซียนมิอาจทนดู บุตรสวรรค์พิโรธ สกุลหลี่แห่งจงโจวสมควรตาย แต่ถึงกระนั้น พวกปลาซิวปลาสร้อยอย่างพวกเรา จะไปรู้ตื้นลึกหนาบางได้อย่างไร...เสี่ยวหม่าน เรื่องในวันนี้ ห้ามนำไปปริปากบอกผู้ใดเด็ดขาด ข้าจะสั่งงานเจ้าสองเรื่อง เจ้าจงฟังให้ดี"

บ่าวรับใช้ประสานมือคารวะอีกครา

"หลงจู๊โปรดสั่งการมาได้เลยขอรับ"

โฉวเหยียนหยิบกำไลหยกที่ห่อไว้อย่างดีออกมาอีกครา วางลงในตำแหน่งที่แสงสว่างส่องเข้ามาในห้อง พลางเอ่ยว่า

"ไปหาสตรีมาให้ข้าสิบสามนาง ทางที่ดีควรจะเป็นหญิงพรหมจรรย์ ใช้ชื่อหอสมบัติวิเศษรับตัวพวกนางไปที่จวนของข้า...อย่าให้บุคคลที่สามล่วงรู้เป็นอันขาด เรื่องที่สอง ส่งคนกลับไปที่หมู่บ้านกั่วม่า ป้ายคำสั่งของข้า หายไปแล้ว"

บ่าวรับใช้รับคำอย่างแข็งขัน แล้วจึงเดินออกจากห้องพักชั้นสองไป

ส่วนโฉวเหยียนนั้น ประคองหยกไว้ในมือ พลางเอ่ยพึมพำอย่างครุ่นคิด

"เหตุใดจึงต้องขโมยป้ายประจำตัวของข้าไปด้วย เจ้ามีความลำบากอันใด อาศัยหยกก้อนนี้ ก็สามารถเจรจากับข้าได้อยู่แล้วนี่นา..."

พูดจบ มันก็หัวเราะเยาะตัวเอง

"เฮ้อ ข้าชักจะมองว่าเจ้าเป็นคนสกุลหลี่แห่งจงโจวไปจริงๆ เสียแล้ว เจ้าเป็นเพียงชาวบ้านต่ำต้อย ย่อมไม่รู้ซึ้งถึงความล้ำค่าของหยกโลหิตก้อนนี้ แล้วจะไปกล้าเจรจาแลกเปลี่ยนกับข้าได้อย่างไร..."

...

หมู่บ้านกั่วม่า อากาศเย็นยะเยือก ลานบ้านของเฒ่าฉ่าน เงียบสงัดไร้สุ้มเสียง

"เจ้ากล้าขโมยป้ายคำสั่งรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษเชียวหรือ จบสิ้นแล้ว คราวนี้จบสิ้นจริงๆ...เจิ้นหว่าจื่อ เจ้ารู้หรือไม่ว่า พรรคใหญ่อันดับสองในเขตเมือง ก็คือหอสมบัติวิเศษนั่นแหละ" เฒ่าฉ่านเดินวนไปวนมาในลานบ้านด้วยความร้อนรน ในหัวกำลังคิดหาทางหอบสมบัติหนีเอาตัวรอดแล้ว

หลี่เจิ้นพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด ยืดตัวนั่งตัวตรง พลางวิเคราะห์สถานการณ์

"ในเมื่อเขาเป็นถึงหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษ ฝีมือของเขาย่อมไม่ธรรมดาแน่ ข้าแอบฉกป้ายคำสั่งของเขามา เขาย่อมต้องรู้ตัว ทว่าจนกระทั่งเขาเดินออกจากบ้านของเกาไฉเซิงไป เขากลับไม่ปริปากพูดถึงเรื่องนี้เลยสักคำ นี่แสดงว่า..."

"นี่แสดงว่าพวกเราจบสิ้นแล้ว ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว จบสิ้นกัน" เฒ่าฉ่านร้องโวยวายอยู่ด้านข้าง

"..."

"ฉ่านเหย ท่านอย่าเพิ่งลนลานไป" หลี่เจิ้นวิเคราะห์ต่อ "รองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษ ฝีมือย่อมต้องฉกาจฉกรรจ์ แม้ข้าจะรู้ว่าเขามิใช่ผู้ฝึกวิถีเพลงมวยเหล็ก แต่ยามที่เขายืนอยู่เคียงข้างข้า ปราณโลหิตในกายของเขาพลุ่งพล่านยิ่งนัก ในระหว่างที่สูดลมหายใจเข้าออก การหมุนเวียนของปราณเป็นตายละเอียดอ่อนยิ่งกว่าคนทั่วไป ต่อให้เขาจะไม่ชำนาญการต่อสู้ด้วยมือเปล่า แต่ย่อมต้องมีวิชาอาคมแบบเดียวกับท่านปู่ของข้าติดตัวไว้อย่างแน่นอน หนึ่งคือเขาเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาที่ไม่รู้ตัวว่าข้าขโมยป้ายคำสั่งไป สองคือเขากำลังหย่อนเบ็ดตกปลา เพื่อรอดูว่าข้าจะเอาป้ายคำสั่งของเขาไปทำสิ่งใด...ซึ่งเห็นได้ชัดว่า เขาไม่ใช่คนโง่เง่า"

ใบหน้าของเฒ่าฉ่านซีดเผือด

"ถูกของเจ้า แล้วเจ้าจะขโมยป้ายคำสั่งของเขาไปทำไมกัน"

หลี่เจิ้นค่อยๆ ปรับลมหายใจให้เป็นปกติ ก่อนจะเอ่ยต่อ

"เพื่อแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้ากับเฒ่าเป๋หลวี่และน้องชายของมัน นี่คือเหตุผลประการแรก เพื่อทดสอบน้ำหนักของหยกก้อนนั้น นี่คือเหตุผลประการที่สอง"

พูดจบ เขาก็ต่อประโยคในใจเบาๆ ว่า 'เพื่อเผยฐานะของตนเอง นี่คือเหตุผลประการที่สาม'

"หยกงั้นหรือ หยกอะไร" เฒ่าฉ่านเอ่ยถาม

"หยกวิเศษก้อนหนึ่ง ที่เขาแลกเปลี่ยนไปจากมือข้า ข้าเอาป้ายคำสั่งของเขามา แต่เขากลับแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอด นี่ก็เป็นข้อพิสูจน์แล้วว่า หยกก้อนนั้นมีค่ามากกว่าไท่ซุ่ยและเงินที่เขามอบให้ข้ามากมายนัก ดังนั้นการที่ข้าหยิบฉวยป้ายคำสั่งมา เขาก็ย่อมต้องปล่อยปละละเลยให้ข้าสักครา เพราะนี่คือสิ่งที่เขาติดค้างข้า" หลี่เจิ้นคิดเสริมในใจไปพร้อมกัน 'โฉวเหยียนดูเหมือนจะสนใจในฐานะของข้านัก นี่แหละคือกุญแจสำคัญในการคลี่คลายสถานการณ์...'

เฒ่าฉ่านพอได้ฟังดังนั้น ความตื่นตระหนกก็ลดน้อยลง กลับทรุดตัวลงนั่ง พลางขมวดคิ้ว

"แล้วเจ้าว่าควรจะทำเช่นไรต่อไป ไปสารภาพความจริงกับหลงจู๊โฉวหรือ แล้วจะรับมือกับเฒ่าเป๋หลวี่ยังไงล่ะ...พูดตรงๆ เลยนะ น้องชายของมันน่ะ หากไม่ใช่หัวหน้าธูปของพรรคเสื้อโลหิตละก็ ข้าตบหน้ามันฉาดเดียวก็ร่วงไปกองกับพื้นแล้ว"

หลี่เจิ้นทำเป็นหูทวนลมกับคำคุยโวของเฒ่าฉ่าน ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วเอ่ยต่อ

"เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็มีแต่ต้องเล่นละครตบตาต่อไป แสร้งทำเป็นว่าคุ้นเคยกับโฉวเหยียน มีความสัมพันธ์ส่วนตัวอันดีเยี่ยม...หลังจากนี้ เขาอาจจะกลับมาทวงป้ายคำสั่งด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ส่งคนมาทวง ไม่ว่าจะเป็นทางใด ข้าจะต้องยืนหยัดต่อหน้าเฒ่าเป๋หลวี่และน้องชายของมันอย่างสง่าผ่าเผย แล้วนำป้ายคำสั่งนี้คืนกลับไปในนามของสหายพี่น้อง"

เฒ่าฉ่านได้ยินดังนั้น ก็ตบต้นขาฉาดใหญ่ ชูนิ้วหัวแม่มือให้

"ล้ำลึกนัก แต่เจ้าจะตบตาคนของโฉวเหยียนได้อย่างไร จะสวมรอยเป็นหมาป่าหางใหญ่ได้เยี่ยงไร"

หลี่เจิ้นยกแขนขึ้นกอดอก ปรายตามองเฒ่าฉ่าน น้ำเสียงเย็นชา

"ง่ายนิดเดียว นับจากนี้เป็นต้นไป ท่านจะเห็นข้าเป็นลูกศิษย์ของท่านไม่ได้อีก แต่ต้องมองว่าข้าเป็นผู้สูงศักดิ์จากเขตเมือง หลอกตัวเองให้ได้เสียก่อน จึงจะหลอกผู้อื่นได้"

"มารดาเจ้าเถอะ..."

"หืม" เฒ่าฉ่านมองสบตาหลี่เจิ้น พอนึกขึ้นได้ว่าตนถูกขนาบข้างด้วยสองขุมอำนาจใหญ่ ก็จำต้องประสานมือคารวะ พลางเอ่ยว่า "โอ้ คุณชายสกุลหลี่ ลมหอบใดพัดพาท่านมาจากเขตเมืองเล่า~ ท่านไม่ได้กำลังนั่งสนทนาพาทีอยู่กับรองหลงจู๊ในหอสมบัติวิเศษหรอกหรือ..."

"ถูกต้อง ต้องเช่นนี้แหละ" หลี่เจิ้นพยักหน้า "ไปเถอะ เฒ่าฉ่าน ไปชงชาให้ข้าสักป้าน"

"เจ้า!"

...

ภายในห้องพักด้านข้าง โก่วเซิ่งนั่งอยู่บนเตียงเตา เงี่ยหูฟังคนทั้งสองเล่นงิ้วกันผ่านหน้าต่างกระดาษ

มันส่ายหน้า หัวเราะแผ่วเบา พลางถอนหายใจ

"จะไปทำให้ยุ่งยากทำไมกัน แค่ไปบอกโฉวเหยียนว่าเจ้าคือทายาทสกุลหลี่ก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ ถึงเวลานั้นผู้คนทั่วทั้งเมืองพานโจวคงได้ยกย่องบูชาเจ้า พรรคเสื้อโลหิตอันใดกัน น้ำหนักยังไม่เท่าขนหน้าแข้งของเจ้าเพียงเส้นเดียวเลยด้วยซ้ำ..."

[จบแล้ว]