บทที่ 42 - ประลองปัญญาถอยหลวี่โหมว ความจริงของป้ายไม้

บทที่ 42 - ประลองปัญญาถอยหลวี่โหมว ความจริงของป้ายไม้

"หลงจู๊โฉว ช่วงนี้สบายดีหรือไม่" ชายจมูกงุ้มเอ่ยหยั่งเชิง

หลี่เจิ้นแค่นเสียงเย็น

"เมื่อวานที่หมู่บ้านกั่วม่ามีตลาดนัดหมู่บ้าน เขาชอบความครึกครื้น จึงมาเดินเล่นอยู่ในหมู่บ้านตั้งครึ่งค่อนวัน พี่ชายหลงจู๊ของข้า ร่างกายแข็งแรงดีเยี่ยม"

ชายจมูกงุ้มลอบกลืนน้ำลายลงคอ นึกอยากจะตวาดด่าออกไปดังๆ นึกอยากจะเย้ยหยันมันนักว่า เป็นแค่ผู้ฝึกวิถีระดับเบิกทวารชั้นต่ำต้อย กลับกล้าตีตัวเสมอเรียกขานผู้สูงศักดิ์แห่งหอสมบัติวิเศษว่าเป็นพี่เป็นน้อง

แต่คำพูดเหล่านี้ ไม่ว่าจะพยายามเค้นอย่างไรก็เอ่ยไม่ออก

เมื่อมองดูชายหนุ่มที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า กลิ่นอายเต็มเปี่ยม ลำตัวตั้งตรงสง่างาม ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนพวกชาวบ้านชั้นต่ำเลยสักนิด...

ชายจมูกงุ้มเปลือกตากระตุกเล็กน้อย พลันนึกแผนการขึ้นมาได้ จึงเอ่ยว่า

"ข้าไม่ได้ไปเยี่ยมเยียนหลงจู๊โฉวมาเนิ่นนานแล้ว น้องชาย หากเจ้ามีเวลาว่าง รบกวนฝากความคิดถึงไปให้เขาแทนข้าด้วยจะได้หรือไม่"

มันกำลังลวงถาม

เพื่อทดสอบว่าหลี่เจิ้นรู้ตื้นลึกหนาบางของแวดวงยุทธภพในเขตเมืองนี้หรือไม่

หัวหน้าธูปกระจอกๆ ของสาขาย่อย กับรองหลงจู๊ของพรรคใหญ่ สถานะช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว อย่าว่าแต่จะไปเยี่ยมเยียนเลย ต่อให้คุกเข่าอ้อนวอนขอเข้าพบ อีกฝ่ายก็ยังไม่แน่ว่าจะชายตามอง

"เจ้าหรือ" หลี่เจิ้นหัวเราะหึๆ ออกมา "หลงจู๊โฉวมีภารกิจรัดตัววันละหมื่นเรื่อง ของวิเศษในใต้หล้ายังตามหาไม่หมด แล้วจะเอาเวลาที่ไหนมาสนใจสมุนชั้นปลายแถวของพรรคเสื้อโลหิตอย่างเจ้า"

ชายจมูกงุ้มลอบตระหนกในใจ แต่ยังคงรักษากิริยาไม่แข็งกร้าวหรืออ่อนน้อมจนเกินไป เอ่ยว่า

"ข้าคือหัวหน้าธูปหลวี่โหมว สังกัดสาขาสามแห่งพรรคเสื้อโลหิต น้องชายเอ่ยเหยียดหยามข้าเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่ค่อยเหมาะสมกระมัง"

หลี่เจิ้นแสร้งทำตัวโอหัง ดึงเก้าอี้ที่หลวี่โหมวกำลังนั่งอยู่มาทรุดตัวลงนั่งเอง พลางเอ่ยเสียงเย็น

"เมื่อครู่ยังคิดจะตัดลิ้นข้า เลาะเอ็นข้อมือข้าอยู่เลย บัดนี้ยังจะมาเรียกร้องให้ข้าปั้นหน้ายิ้มแย้มใส่พวกเจ้าอีกหรือ หากพี่โฉวอยู่ที่นี่ละก็ เกรงว่าพวกเจ้าคงจะไม่ได้เดินออกจากเรือนนี้ไปแบบครบอาการสามสิบสองเป็นแน่"

หลวี่โหมวได้ยินดังนั้น ในใจก็บังเกิดความตื่นตระหนกและหวาดระแวงระคนกัน

มันเพียงรู้สึกว่าป้ายไม้สีแดงฉานในมือหลี่เจิ้น ดูสมจริงจนเกินไป ป้ายคำสั่งของพรรค จะแบ่งแยกตำแหน่งตามความเข้มของสีป้าย พวกชาวบ้านต่ำต้อยในหมู่บ้าน จะไปล่วงรู้ธรรมเนียมเช่นนี้ได้อย่างไร

ทว่าป้ายไม้สีแดงเข้มจนชวนให้ขนลุกแผ่นนี้ มองอย่างไรมันก็รู้สึกว่า ไม่น่าจะเป็นของปลอมไปได้

แต่ผู้ฝึกวิชาตัวเล็กๆ ที่เพิ่งจะบรรลุขอบเขตเบิกทวาร หากไปอยู่ในพรรคใด ก็เป็นได้แค่ลูกสมุนปลายแถวที่แสนจะธรรมดา แล้วเขาจะไปผูกมิตรกับรองหลงจู๊โฉวได้อย่างไรกัน

ขณะที่หลวี่โหมวกำลังก้มหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก เฒ่าฉ่านที่ยืนอยู่ด้านข้าง กลับตกตะลึงจนคางแทบจะร่วงไปกองกับพื้น

ลูกศิษย์ของตน ไปแอบผูกมิตรเป็นพี่เป็นน้องกับรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษตั้งแต่เมื่อใดกัน

เขาเหลือบมองเข้าไปในห้องพักด้านข้างด้วยความตกใจ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาจัดเตรียมให้ลูกศิษย์ที่มาฝึกวิชาพักอาศัย ทว่าในบรรดาลูกศิษย์เหล่านั้น มีโก่วเซิ่งรวมอยู่ด้วย สำหรับเฒ่าฉ่านแล้ว โก่วเซิ่งมีสถานะที่พิเศษยิ่งนัก แม้กระทั่งโก่วเซิ่ง ในช่วงเวลาครึ่งปีที่ผ่านมานี้ ก็ดูเหมือนจะแสดงท่าทีประจบประแจงลูกศิษย์ของตนอยู่เนืองๆ...หรือว่า...

หัวใจของเฒ่าฉ่านเต้นระรัวตึกตัก รู้สึกราวกับว่าหลุมศพบรรพบุรุษกำลังพ่นควันมงคลออกมาก็มิปาน

"หลวี่โหมวเอ๊ย เหตุใดเจ้าจึงหยุดมือเล่า รีบลงมือสิ ไอ้เดรัจฉานน้อยนี่มันทำลายงานแต่งของข้า เจ้ายังจะไปเกรงใจมันอยู่อีกหรือ"

คงต้องบอกว่าเฒ่าเป๋หลวี่ช่างไม่เอาไหนเสียจริง แม้กระทั่งไหวพริบในการอ่านสถานการณ์แค่นี้ก็ยังไม่มี

หลวี่โหมวสะดุ้งเฮือก พอเห็นสีหน้าของหลี่เจิ้นดำคล้ำลง ก็รีบหันขวับ ก้าวฉับๆ สามก้าวควบสองก้าวไปหยุดอยู่ตรงหน้าพี่ชายตนเอง ก่อนจะตบหน้าฉาดใหญ่เพียะ เพียะติดต่อกันหลายที

"มันรู้จักกับรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษ ขนาดข้ายังล่วงเกินมันไม่ได้เลย ท่านพี่ ท่านอย่าได้หาเรื่องเดือดร้อนมาให้ข้าสิวะ"

"หา" ใบหน้าของเฒ่าเป๋หลวี่ปูดบวมขึ้นมาอย่างรวดเร็ว มันใช้ไม้เท้าชี้หน้าหลี่เจิ้นด้วยความตกตะลึง "มันเนี่ยนะ มันรู้จักกับผู้สูงศักดิ์ในเขตเมืองงั้นหรือ แค่มันคนเดียวนี่นะ หลวี่โหมว เจ้ายิ่งโตก็ยิ่งเลอะเลือนกว่าข้าอีกหรือนี่..."

เพียะ เพียะ เสียงตบหน้าดังขึ้นอีกสองฉาด หลวี่โหมวสั่งให้ลูกสมุนลากตัวพี่ชายตนเองออกไปจากลานบ้าน ก่อนจะหันกลับมาประสานมือคำนับหลี่เจิ้น พลางเอ่ยว่า

"มิทราบมาก่อนว่าน้องชายเป็นสหายสนิทของรองหลงจู๊โฉว วันนี้นับว่าน้ำป่าพัดถล่มศาลเจ้ามังกร คนกันเองแท้ๆ กลับไม่รู้จักกัน วันหน้าหากน้องชายแวะเวียนไปที่เขตตงอี สาขาสามแห่งพรรคเสื้อโลหิตของข้า จะต้องต้อนรับขับสู้เจ้าอย่างสมเกียรติเป็นแน่ ข้าขอตัวไปสั่งสอนพี่ชายที่ไม่เอาถ่านก่อน ลาก่อน"

...

เมื่อพ้นจากประตูเรือนมาได้ เฒ่าเป๋หลวี่ก็กระชากคอเสื้อหลวี่โหมว พลางด่าทออย่างเจ็บแค้น

"ข้าฟูมฟักเลี้ยงดูเจ้ามาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย เช็ดขี้เช็ดเยี่ยวให้เจ้าจนเติบใหญ่ บัดนี้เจ้ากลับตอบแทนพี่ชายเจ้าเช่นนี้หรือ"

หลวี่โหมวรั้งตัวพี่ชายเอาไว้ รอจนเดินห่างออกมาพอสมควรแล้ว จึงเอ่ยเสียงต่ำ

"ท่านพี่ ในมือของมันมีป้ายคำสั่งรองหลงจู๊ของหอสมบัติวิเศษอยู่ สีสันของป้ายแผ่นนั้นไม่ธรรมดา ปลอมแปลงกันไม่ได้หรอก...หากมันมีเส้นสายกับหอสมบัติวิเศษจริงๆ การกระทำของเราก็ไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตาย ดังนั้นรีบถอนตัวออกมาก่อน จะได้ส่งคนไปสืบข่าวให้แน่ชัด หากให้ข้ารู้ว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นเพียงแค่เอาหนังเสือมาคลุมร่างขู่ขวัญพวกเราละก็ เกรงว่ามันคงจะต้องร้องขอความตายอย่างน่าเวทนาเป็นแน่"

เฒ่าเป๋หลวี่เพิ่งจะสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง ปาดน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม ก่อนจะชี้หน้าตัวเองที่ปูดบวม

"แต่ข้าต้องเจ็บตัวฟรีๆ เช่นนี้เลยหรือ"

หลวี่โหมวแย้มยิ้ม

"ท่านพี่ ข้าตบตีท่านน่ะเป็นเรื่องจริง แต่ในใจข้ามิได้อยากจะทำเช่นนั้นเลย เล่นงิ้วก็ต้องเล่นให้สมบทบาท หากแม้แต่พวกเราเองยังหลอกตัวเองไม่ได้ เกิดอีกฝ่ายมีภูมิหลังยิ่งใหญ่จริงๆ แล้วเอาเรื่องขึ้นมา จะทำเช่นไรเล่า"

เฒ่าเป๋หลวี่ค่อยระงับโทสะลงได้บ้าง จึงเอ่ยถามต่อ

"เช่นนั้นข้ายังจะได้แต่งงานกับเกาเสี่ยวเหลียงอยู่หรือไม่"

หลวี่โหมวหุบรอยยิ้ม สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม

"ตราบใดที่ยังสืบหาตัวตนของไอ้เด็กนั่นไม่แน่ชัด ท่านพี่ ท่านก็พับเก็บความคิดที่จะแต่งภรรยาเอาไว้ก่อนเถิด...ก้นของแพะตัวนั้นก็ขาวสะอาดดีนี่ ท่านก็ใช้มันแก้ขัดไปพลางๆ ก่อนก็แล้วกัน..."

...

หลวี่โหมวมาอย่างโอหังดุดัน และจากไปอย่างรวดเร็วยิ่งนัก

เมื่อแน่ใจแล้วว่าหัวหน้าธูปแห่งพรรคเสื้อโลหิตผู้นั้นจากไปแล้วจริงๆ หลี่เจิ้นก็พรูลมหายใจออกมายาวเหยียด แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ร่างกายทิ้งตัวลงพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง

การหลอกลวงคน ช่างยากเย็นกว่าการหลอกลวงสิ่งลี้ลับมากมายนัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแม่เฒ่าหวงต่วนแห่งห้าถ้ำ ตัวเขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยสักนิด ทว่าหลวี่โหมวผู้นี้ เบื้องหลังของมันคือขุมอำนาจอันยิ่งใหญ่ในเขตเมือง...คนไร้สังกัดอย่างเขา จะเอาอะไรไปต่อกรกับสัตว์ประหลาดร่างยักษ์เช่นนั้นได้

เฒ่าฉ่านมิได้สังเกตเห็นอาการของหลี่เจิ้น กลับเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นยินดี

"เจิ้นหว่าจื่อ เจ้ากำลังจะบอกว่า ยามนี้เจ้ารู้จักมักคุ้นกับรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษแล้วงั้นหรือ"

หลี่เจิ้นแค่นยิ้มขมขื่น

"ข้าหลอกพวกมัน"

"หา" เฒ่าฉ่านสะดุ้งโหยง ก่อนจะชี้ไปยังป้ายไม้ในมือหลี่เจิ้น "แต่ป้ายคำสั่งของเจ้า มันดูสมจริงมากเลยนะ..."

หลี่เจิ้นพลิกป้ายไม้ไปมาในมือ คิ้วขมวดมุ่น เอ่ยเสียงแผ่ว

"ข้ารู้ดีว่าการขัดขวางมิให้เฒ่าเป๋หลวี่แต่งงาน ย่อมต้องล่วงเกินน้องชายของมันที่สังกัดอยู่ในพรรคใหญ่ของเขตเมืองเป็นแน่ ตอนที่แยกย้ายกับรองหลงจู๊ผู้นั้น ข้าจึงแอบขโมยป้ายคำสั่งของเขามา"

"หา" เฒ่าฉ่านถึงกับยืนตะลึงงัน

ลูกศิษย์ของตนรื้อกำแพงฝั่งตะวันออกไปอุดรอยรั่วฝั่งตะวันตก แต่กำแพงฝั่งตะวันออกที่รื้อทิ้งไปนี้ มันออกจะใหญ่โตเกินไปหน่อยกระมัง...

"แม้แต่ป้ายคำสั่งของรองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษ เจ้าก็ยังกล้าขโมยมา...เจ้าเด็กบ้า บัดนี้ข้าขอตัดขาดความเป็นศิษย์อาจารย์กับเจ้า ยังจะทันอยู่หรือไม่"

[จบแล้ว]