บทที่ 40 - มิอาจรับการคุกเข่า หลี่เจิ้นเริ่มเคลือบแคลง

บทที่ 40 - มิอาจรับการคุกเข่า หลี่เจิ้นเริ่มเคลือบแคลง

พวกเพียงพอนเหลืองในห้าถ้ำ ผูกใจเจ็บกับหลี่เจิ้นมาตั้งแต่ปีกลาย ทว่าด้วยเหตุที่หลี่ฉางฝูบุกเข้าไปในเขาอายเหลา พวกเพียงพอนเหลืองเหล่านี้จึงไม่กล้ามาแก้แค้นเป็นเวลานาน

แต่วันนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกเพียงพอนเหลืองเหล่านี้ได้ยินข่าวการป่วยหนักของหลี่ฉางฝูหรือไม่ ถึงได้กล้าแบกเกี้ยวมาถึงเรือนสกุลหลี่ในยามวิกาล

หวงต่วน ก็คือเพียงพอนเหลืองที่ร้ายกาจที่สุดในห้าถ้ำ ตามที่เฒ่าฉ่านเคยบอกไว้

"ไอ้หนูบังอาจ ยังไม่รีบคุกเข่าอีก!"

ข้างเกี้ยว เพียงพอนเหลืองตัวหนึ่งที่มีปากแหลมยาว บนหัวสวมหมวกขุนนางใบเล็ก ยกกรงเล็บชี้หน้าหลี่เจิ้น ตะโกนก้อง

หลี่เจิ้นขมวดคิ้วมุ่น ในมือปรากฏฆ้องทองเหลืองขึ้นมาใบหนึ่ง ขณะเดียวกันเส้นผมของเขาก็ยาวรุ่ยร่ายจรดเอว ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซูบผอมและซีดเผือด

เงาด้านหลังของเขาค่อยๆ ทอดยาวออกไปภายใต้แสงจันทร์ ราวกับกำลังดิ้นรนจะหลุดพ้นจากเงามืด ทว่าพยายามอยู่นาน ก็ยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเช่นเดิม

การอัญเชิญเพียงฆ้องทองเหลืองโดยไม่อัญเชิญกระดูกกะซู่ ย่อมไม่สามารถอัญเชิญเซียนตีเกราะร่างสมบูรณ์มาได้

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงเพียงพอนเหลือง รวมถึงเงาร่างอันชั่วร้ายในเกี้ยว หลี่เจิ้นจำต้องเตรียมพร้อมที่จะอัญเชิญกระดูกกะซู่ได้ทุกเมื่อ

"คุกเข่าหรือ ด้วยเหตุอันใดข้าต้องคุกเข่า พวกเจ้าเป็นเทพเร่ร่อนจากที่ใดกัน เหตุใดจึงบุกรุกเคหสถานยามวิกาล!"

หลี่เจิ้นแกล้งโง่ ทำท่าทีราวกับจำไม่ได้ว่าตนเคยสังหารเพียงพอนเหลืองไป

เพียงพอนเหลืองตัวน้อยที่สวมหมวกขุนนางเหลือบมองเกี้ยว ก่อนจะแยกเขี้ยวขู่ฟ่อ

"ฆ่าท่านอาของข้า แล้วยังจะมีหน้ามาตั้งคำถามพวกเราอีก! ไอ้คนชั่วช้า หากเจ้ายอมคุกเข่ารับโทษ แม่เฒ่าหวงต่วนของข้าอย่างมากก็แค่จับเจ้าไปทำซาลาเปาไส้เนื้อ แต่หากเจ้ายังดื้อด้านดันทุรัง คนทั้งเรือนของเจ้าก็อย่าหวังว่าจะรอดชีวิตไปได้!"

หลี่เจิ้นหรี่ตาลง ดูท่าพวกเพียงพอนเหลืองพวกนี้จะความจำดีไม่เบา ความแค้นที่ถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ยังจำฝังใจเสียด้วย... ตัวเขาเองนั้นมีความกล้าที่จะสู้ตายแลกชีวิตอยู่แล้ว ทว่าหลี่ฉางฝูในตอนนี้ป่วยหนักปางตาย หากเขาล้มลง หลี่ฉางฝูก็คงไม่รอดเช่นกัน อย่างมากก็แค่ปล่อยให้พวกเพียงพอนเหลืองจับตัวไป พอไปถึงถ้ำของพวกมัน เขาค่อยหาทางอัญเชิญกระดูกกะซู่เพื่ออัญเชิญเซียนตีเกราะร่างสมบูรณ์มาอาละวาดสักตั้ง ดูสิว่าจะสามารถหนีเอาชีวิตรอดกลับมาได้หรือไม่ ทำเช่นนี้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องมาต่อสู้กันที่หน้าเรือน จะได้ไม่เป็นภัยลุกลามไปถึงหลี่ฉางฝู

"คุกเข่าก็ได้ ข้าจะคุกเข่า แต่พวกเจ้าต้องรักษาคำพูด จับข้ากลับไปทำซาลาเปาเนื้อ แต่อย่าแตะต้องปู่ของข้า"

หลี่เจิ้นเก็บฆ้องทองเหลืองแล้วกล่าว

เพียงพอนเหลืองปากแหลมสวมหมวกขุนนางหันไปขออนุญาตเงาร่างในเกี้ยว เมื่อเห็นเงาร่างนั้นพยักหน้า มันจึงตวาดลั่น

"คนพาลยอมจำนน คุกเข่าคารวะแม่เฒ่า! คุกเข่า~"

เพียงพอนเหลืองหลายตัวพุ่งเข้ากดดันหลี่เจิ้น

หลี่เจิ้นไม่ได้สนใจเรื่องศักดิ์ศรีจากการคุกเข่า การปกป้องปู่ต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด เขาสะบัดชายเสื้อ เตรียมจะคุกเข่ากระแทกพื้น

ทว่ากลับได้ยินเสียงลมมารหวีดหร้อง เสียงปี่ไฉนและแตรวงที่เชิงเขาอายเหลาก็หยุดชะงักลง กลายเป็นเสียงร้องโหยหวนของเพียงพอนเหลืองแทน! หน้าเรือน ยอดอ่อนของต้นซิ่งที่เพิ่งผลิบานในต้นฤดูใบไม้ผลิ ก็ถูกลมมารพัดกระจุยกระจาย ส่วนเพียงพอนเหลืองที่พุ่งเข้ามาหมายจะกดดันหลี่เจิ้น ก็พากันแสดงสีหน้าหวาดผวา ราวกับเห็นสิ่งน่าสะพรึงกลัวขั้นสุด พากันกลิ้งหลุนๆ ถอยกรูดไป

เกี้ยวหรูหราหลังนั้น หลังคาถูกพัดปลิวหายไป

ในเวลานี้ เข่าของหลี่เจิ้นงอลงไปครึ่งหนึ่งแล้ว เขาก้มหน้าหลับตาปี๋ จึงมองไม่เห็นภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า

ลมมารทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน ทั่วทั้งหมู่บ้านถูกปกคลุมไปด้วยความเหน็บหนาว ดวงจันทร์กลมโตถูกเมฆครึ้มบดบัง ทั้งที่เป็นท้องฟ้ากระจ่างใส ทว่าจู่ๆ กลับมีเสียงฟ้าร้องดังกัมปนาท

"เปรี้ยง!"

ราวกับเสียงกลองศึกที่ตีรัวสั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจคน

เงาร่างในเกี้ยวนั่งไม่ติดอีกต่อไป มันกรีดร้องด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กระคายหูอย่างบ้าคลั่ง

"ถอย ถอย! พวกเราไม่อาจรับการคุกเข่าของไอ้หนุ่มนี่ได้!"

ทว่าเกี้ยวจะขยับได้อย่างไร ในเมื่อเพียงพอนเหลืองที่แบกเกี้ยวต่างก็ถูกลมพัดกระเด็นกลับไปที่เขาอายเหลาหมดแล้ว เห็นเพียงเงาร่างในเกี้ยวที่เปิดม่านออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูคล้ายแม่สื่อชะเง้อคอมองซ้ายมองขวา มันรีบลงจากเกี้ยว แบกเกี้ยวขึ้นหลัง ก่อนที่ลมหยินใต้ฝ่าเท้าจะหอบร่างของมันหนีเตลิดกลับไปทางเขาอายเหลา

"ตุบ"

หลี่เจิ้นคุกเข่ากระแทกพื้นอย่างแรง ลมมารที่หวีดหร้องพัดปอยผมของเขาให้ปลิวไสว ก่อนจะเงียบหายไป เบื้องหน้าดูเหมือนจะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว

หลี่เจิ้นลืมตาขึ้น ก็ต้องชะงักงัน เพียงพอนเหลืองล่ะ เกี้ยวล่ะ เบื้องหน้าที่เขาคุกเข่าคารวะ ทำไมถึงว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งใด

เขาตบหน้าผากตัวเอง คิดว่าคงฝันร้ายไปอีกแล้ว เขาปรับลมหายใจให้สงบ ความง่วงงุนมลายหายไปจนสิ้น จึงตัดสินใจเอนหลังพิงต้นซิ่งเก่าแก่เพื่อนั่งสมาธิ หายใจเข้าคือปราณชีวิต หายใจออกคือปราณมรณะ การฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจ ถือเป็นหัวใจสำคัญของการบำเพ็ญเพียร

ภายในเรือน ริมเตียงเตา แสงตะเกียงน้ำมันกะพริบไหว สาดส่องให้ใบหน้าของหลี่ฉางฝูดูซีดเซียวและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น ริ้วรอยเหี่ยวย่นราวกับตะขาบไต่ยั้วเยี้ย จุดด่างดำบนหน้าผากดูราวกับคราบเลือด หลี่ฉางฝูเหลือบมองออกไปนอกลานเรือนพลางหัวเราะเสียงต่ำ

"รับสั่งงดเว้นการคุกเข่า อภิสิทธิ์ของสกุลหลี่..."

"ขนาดท่านเซียนยังต้องก้มหัวให้ทายาทสกุลหลี่ แล้วแม่เฒ่าหวงต่วนแห่งห้าถ้ำกระจอกๆ อย่างเจ้า เป็นแค่ปีศาจขอบเขตตั้งจวน กลับกล้าให้ไอ้หนูเจิ้นคุกเข่าเชียวรึ"

"ไม่กลัวอายุสั้นเลยจริงๆ..."

...

ฟ้าสางเต็มที่ หลี่เจิ้นค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา การนั่งสมาธิจนเผลอหลับไปไม่ใช่เรื่องดีนัก คนที่ทำเรื่องเช่นนี้ได้ มีอยู่สองประเภท ประเภทแรกคือพวกเกียจคร้านโง่เขลา ส่วนประเภทที่สอง คือพวกที่ฝึกวิชาจนลืมตัว เข้าสู่ภวังค์แห่งความว่างเปล่า ร่างกายจึงเข้าสู่สภาวะจำศีลและหลับไป หลี่เจิ้นไม่เคยบั่นทอนกำลังใจตัวเอง ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่าตนเองเป็นคนประเภทแรกอย่างแน่นอน

"เมื่อคืนฝึกวิชาเหนื่อยจริงๆ แฮะ ต้องกินไท่ซุ่ยเงินบำรุงสักหน่อยแล้ว"

พอกลับเข้าห้อง ก็พบว่าหลี่ฉางฝูตื่นแล้ว ดูเหมือนอาการจะดีขึ้นบ้าง ถึงกับฝืนสังขารลุกขึ้นมาต้มข้าวต้มให้ตัวเอง หลี่เจิ้นรีบไล่ให้ปู่กลับไปนอนบนเตียงเตา แล้วรับหน้าที่ต้มข้าวต้มต่อเอง

"ท่านพักผ่อนบ้างไม่ได้หรือ ร่างกายทรุดโทรมถึงเพียงนี้แล้ว ยังจะลุกมาต้มข้าวต้มอีก..." หลี่เจิ้นบ่นด้วยความเป็นห่วง

หลี่ฉางฝูทำเป็นหูทวนลม เพียงแต่ยิ้มแล้วตอบ

"ข้าเห็นเจ้าออกไปข้างนอกตอนดึก ก็นึกว่าจะไปฝึกวิชากับเฒ่าฉ่าน ข้าก็เลยต้มข้าวต้มกินเอง ช่วงนี้เอาแต่กินไท่ซุ่ยเงิน จนปากเป็นแผลร้อนในไปหมดแล้ว..."

หลี่เจิ้นเบ้ปาก

"ท่านปู่ ท่านไปเอาไท่ซุ่ยเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน ก่อนหน้านี้ข้าให้เฒ่าฉ่านไปแค่ก้อนเท่ากำปั้น เขายังทำราวกับได้ของล้ำค่า... แถมเมื่อวาน รองหลงจู๊แห่งหอสมบัติวิเศษ พอเห็นข้าหยิบไท่ซุ่ยเงินออกมานิดเดียว ก็ตาโตเป็นไข่ห่านแล้ว"

หลี่ฉางฝูยิ้ม ตอบส่งๆ ไปว่า

"สมัยก่อนตอนไปปราบสิ่งลี้ลับให้คนอื่น ก็เก็บหอมรอมริบมาได้สองสามตะกร้านี่แหละ กะจะเก็บไว้เป็นทุนให้เจ้าไปขอเมียในวันข้างหน้า"

หลี่ฉางฝูไม่กล้าพูดความจริง หากไม่ใช่เพราะเขาตะกละ กินไท่ซุ่ยทองจนหมดเกลี้ยง มีหรือจะต้องมาทนกินไท่ซุ่ยเงินที่เอาไว้ใช้เผาเตาเตียงทุกวันแบบนี้...

หลี่เจิ้นพยักหน้า เขาเชื่อคำอธิบายนี้ ก็ปู่บอกเองว่าอายุตั้งร้อยแปดสิบปีแล้ว จะเก็บสะสมไท่ซุ่ยเงินไว้เยอะขนาดนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่พอคิดมาถึงตรงนี้ หลี่เจิ้นก็ชะงักไปกะทันหัน

"ท่านปู่ ปีนี้ข้าอายุเท่าไหร่แล้ว"

"เจ้าเรอะ... นับไปนับมา ก็สิบแปดพอดี" หลี่ฉางฝูตอบเนิบๆ

"งั้นก็ไม่ถูกสิ..." หลี่เจิ้นขมวดคิ้ว มองหลี่ฉางฝูด้วยความสงสัย "ท่านบอกว่าท่านอายุร้อยแปดสิบปี แต่ข้าเพิ่งจะอายุสิบแปด แล้วท่านมีพ่อข้าตอนไหน แล้วพ่อแม่ข้าตายตอนไหนกัน"

พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลี่ฉางฝูก็แข็งค้างในทันที บรรยากาศภายในห้องเริ่มตึงเครียดและหนักอึ้งลงเรื่อยๆ

[จบแล้ว]