บทที่ 29 - เซียนกูจางมาเยือนยามเช้า เจ็ดชีวิตสกุลหลิวสิ้นสูญ

บทที่ 29 - เซียนกูจางมาเยือนยามเช้า เจ็ดชีวิตสกุลหลิวสิ้นสูญ

แสงเทียนดับลง ภายในห้องนอนรวมก็มืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใด

โชคดีที่หลี่เจิ้นฝึกสายตามาหลายวัน รอเพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็มองเห็นความเคลื่อนไหวบนเตียงเตา

เด็กหนุ่มผู้ไร้ซึ่งตะเกียงชีวิตลุกขึ้นนั่ง นิ่งงันไปพักใหญ่โดยไม่ขยับเขยื้อน

ดูเหมือนกำลังรอให้หลี่เจิ้นลงมือก่อน

กลืนน้ำลายเอื๊อก หลี่เจิ้นพยายามข่มอารมณ์ให้สงบ พอนึกชื่อของเด็กคนนี้ออก เขาก็กดเสียงต่ำแล้วถามว่า

"โก่วเซิ่ง เจ้า... เจ้าตื่นทำไม"

เมื่อได้ยินเสียงของหลี่เจิ้น ในที่สุดโก่วเซิ่งก็ขยี้ตา คลำทางฝ่าความมืดไปจุดเทียนไขที่ริมเตียงเตาขึ้นมา

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็เอ่ยเสียงเบา

"พี่เจิ้น ทำไมท่านไม่นอนล่ะ ข้าปวดปัสสาวะจนตื่น พอเปิดตามาเห็นท่านจ้องข้าเขม็ง ข้าตกใจแทบแย่..."

น้ำเสียงของโก่วเซิ่งยังแฝงความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ เขาค้อมตัวลงจากเตียงเตาอย่างระมัดระวัง เกรงว่าจะทำให้ใครตื่น

อารมณ์ของหลี่เจิ้นผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ไว้วางใจจนหมดสิ้น เขายังคงเตรียมพร้อมที่จะอัญเชิญฆ้องในป้ายศิลาออกมาได้ทุกเมื่อ ขณะเดียวกันก็พยายามตีสนิทกับโก่วเซิ่ง

"ข้าเข้าสำนักช้า ก็ต้องขยันฝึกฝนให้มากหน่อย นี่ก็รอให้บรรลุขอบเขตเบิกทวารอยู่ จะได้ช่วยเกาไฉเซิงแก้ปัญหาเรื่องสำคัญในชีวิตของเขาอย่างไรเล่า..."

โก่วเซิ่งพยักหน้า เดินไปที่ถังปัสสาวะซึ่งวางอยู่ที่มุมห้องเล็ก

"ซู่ๆ ซ่าๆ..."

ปัสสาวะเสร็จ เขาก็สั่นสะท้าน รู้สึกโล่งสบายตัวขึ้นมาทันที

โก่วเซิ่งกลับมาที่เตียงเตา ไม่นานก็เริ่มงัวเงีย

"พี่เจิ้น อย่าฝึกดึกนักล่ะ... ข้านอนก่อนนะ"

"ตกลง"

เสียงกรนของโก่วเซิ่งดังขึ้น

หลี่เจิ้นถึงได้มีสีหน้าผ่อนคลายลง และกลับมาจดจ่อกับการฝึกฝนวิชาต่อ

แต่เขาก็ยังรู้สึกทะแม่งๆ อยู่ดี

หรือว่าจะมีคนเป็นที่เกิดมาก็ไม่มีตะเกียงชีวิตกัน

หรือว่าตบะของเขาจะยังไม่แกร่งกล้าพอ เลยมองไม่เห็นตะเกียงชีวิตของโก่วเซิ่ง

แต่เกาไฉเซิงที่อ่อนเปลี้ยถึงเพียงนี้ เขายังมองเห็นเปลวไฟสีแดงบนบ่าทั้งสองข้างได้อย่างชัดเจน โก่วเซิ่งก็ดูมีร่างกายแข็งแรงดี แล้วตะเกียงชีวิตของเขาจะริบหรี่จนมองไม่เห็นได้อย่างไร

มัวแต่คิดวนไปวนมา ในที่สุดก็เริ่มง่วง

กระทั่งฟ้าใกล้สาง หลี่เจิ้นจึงค่อยๆ หลับตาลง หลับไปได้เพียงงีบเดียว ก็ต้องตื่นขึ้นมาฝึกวิชาแล้ว

เทียนไขเล่มนั้นถูกหลี่เจิ้นจ้องมองจนมอดดับ เหลือเพียงหยดน้ำตาเทียนที่เกาะติดอยู่บนหัวเตียงราวกับรากไม้เก่าแก่ที่พันเกี่ยวกัน

โก่วเซิ่งที่นอนกรนหันหลังให้หลี่เจิ้น ดวงตาของเขากลับไม่เคยหลับลงเลยแม้แต่วินาทีเดียว

...

ฟ้าสางเต็มที่ เฒ่าฉ่านเดินงัวเงียออกมาจากห้องของตน เคาะประตูห้องนอนรวม

"พวกเจ้าเลิกนอนกันได้แล้วโว้ย ขืนเอาแต่นอนตอนนี้ ตายไปแล้วจะเอาเวลาไปทำอะไร"

พวกเด็กหนุ่มในห้องต่างพากันกระเด้งตัวลุกขึ้นจากเตียงเตาอย่างพร้อมเพรียง

มีเพียงหลี่เจิ้นและเกาไฉเซิงที่ยังคงนอนเปื่อยอยู่บนเตียง

เกาไฉเซิงร่างกายอ่อนแอ พลังหยางถดถอย ลุกไม่ขึ้นจริงๆ

ส่วนหลี่เจิ้นเป็นเพราะอดหลับอดนอน ตอนนี้สติสัมปชัญญะจึงยังเลือนราง

เขาล้วงเอาไท่ซุ่ยเงินขนาดเท่าปลายนิ้วก้อยออกมาจากกระเป๋า โยนเข้าปาก ถึงได้ค่อยๆ ตื่นเต็มตา ประสาทสัมผัสทั้งห้ากลับมาแจ่มใสอีกครั้ง

"ไท่ซุ่ยเงินนี่มันของวิเศษชัดๆ... กินแค่คำเดียวก็ปัดเป่าความเหนื่อยล้าไปจนหมดสิ้น แต่ละวันนอนแค่ครึ่งชั่วยามก็เพียงพอแล้ว"

เมื่อเดินออกจากลานบ้าน พวกเด็กหนุ่มก็ไปตักน้ำจากบ่อมาล้างหน้าล้างตา จากนั้นก็ไปยืนเรียงแถวและเริ่มย่อเข่าตั้งท่าม้า

นี่คือการฝึกรอบเช้า เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของช่วงล่าง หากมีศูนย์ถ่วงที่มั่นคง ก็จะไม่หกล้มได้ง่ายๆ

การตั้งท่าม้าแตกต่างจากการยืนสมาธิ การยืนสมาธิอย่างมากก็เป็นเพียงการบำรุงสุขภาพ แต่การแบกของหนักตั้งท่าม้า คือรากฐานที่แท้จริงของวิชาการต่อสู้

ตอนนี้หลี่เจิ้นก็ทำได้อย่างคุ้นเคยแล้ว ยิ่งได้ไท่ซุ่ยเงินขนาดเท่าปลายนิ้วบำรุงร่างกายทุกวัน พัฒนาการของเขาก็ก้าวหน้าไปมาก

เพียงแค่สี่วัน สำหรับวิชาที่เน้นพละกำลังทางร่างกายล้วนๆ เขาก็สามารถแบกโอ่งน้ำหนักยี่สิบจินและตั้งท่าม้าได้นานถึงหนึ่งชั่วยามแล้ว

เฒ่าฉ่านยกเก้าอี้ตัวเล็กมานั่ง ชงชาร้อนๆ จิบอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะเริ่มช่วงเวลาปลุกระดมขวัญยามเช้า

"วิถีเพลงมวยเหล็ก นับเป็นวิถีที่ต้องทุ่มเทเงินทองมากที่สุดในบรรดาวิถีทั้งหมด... สำนักใหญ่ๆ ในเขตเมือง พวกเขามีเงินทองมากมาย มีไท่ซุ่ยขาวให้กิน บางครั้งอาจจะหาไท่ซุ่ยเงินมากินได้ด้วยซ้ำ... การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจึงรุดหน้าเร็วกว่าพวกเราหลายเท่านัก"

"แต่พวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องดูถูกตัวเอง คนเราถึงจะจนแต่ก็ต้องไม่จนใจ พวกเราเน้นความขยันหมั่นเพียรเป็นหลัก เสียเหงื่อเสียเลือดไปตั้งมากมาย มีหรือที่ตบะมันจะไม่เพิ่มพูนขึ้นมาบ้าง"

"เดือนเจ็ดปีหน้า ในถ้ำใหญ่แห่งหนึ่งของเมืองพานโจว จะถึงปีทองแห่งการเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ย ถึงตอนนั้น สำนักใหญ่ๆ ในเขตเมืองจะเดินทางมาที่หมู่บ้านกั่วม่าแห่งนี้ เพื่อจ้างวานคนหนุ่มๆ ให้ไปเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ยที่เมืองพานโจว"

"หากพวกเจ้าทุกคนสามารถบรรลุขอบเขตเบิกทวารได้ก่อนเดือนเจ็ดปีหน้า ก็ไม่แน่ว่าอาจจะเข้าตาสำนักใหญ่ๆ เหล่านั้น หากได้เข้าสำนักที่มีชื่อเสียงก็เท่ากับเป็นการยกระดับฐานะของครอบครัว หากได้ไปเก็บไท่ซุ่ยเงินในถ้ำ กลับมาที่หมู่บ้านก็รับประกันได้เลยว่าจะมีชีวิตสุขสบายไปจนแก่ หรือถ้าไม่อยากกลับมาที่หมู่บ้าน ก็ยังมีทุนรอนไปเรียนวิชาเพิ่มเติมที่เขตเมืองได้..."

คำพูดเหล่านี้ของเฒ่าฉ่าน ย่อมจุดประกายความหวังให้กับเหล่าเด็กหนุ่มได้เป็นอย่างดี

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ การลงถ้ำไปเก็บไท่ซุ่ย ก็เหมือนกับการเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้าย พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจจะไม่ได้ผุดไม่ได้เกิด แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องของอนาคต

หลี่เจิ้นไม่ได้สนใจเรื่องการลงถ้ำหรือเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ยอะไรนั่น เขาเพียงแต่จ้องมองไปที่โก่วเซิ่งเขม็ง

หวังว่าจะจับสังเกตอะไรบางอย่างได้จากแววตาของเด็กหนุ่มผู้นี้

แต่มองตั้งแต่หัวจรดเท้า เขากลับไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย หรือว่าเขาจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่มีตะเกียงชีวิตอ่อนแอจริงๆ

"เมื่อได้เข้าสำนักที่มีชื่อเสียงแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยชื่อเฒ่าฉ่านผู้นี้หรอก สนใจแค่การเรียนวิชาของตัวเองก็พอ"

จังหวะเดียวกับที่เฒ่าฉ่านพูดจบประโยค สีหน้าของโก่วเซิ่งก็แฝงความอาฆาตแค้นวูบหนึ่ง

"บัดซบ"

หลี่เจิ้นไม่ได้ตาฝาดไปแน่ เจ้านี่มันต้องมีความลับอะไรซ่อนอยู่ ไม่ใช่แค่เด็กหนุ่มธรรมดาที่มาเรียนวิชาอย่างแน่นอน

เรื่องที่โก่วเซิ่งไม่มีตะเกียงชีวิต ข้าควรจะบอกเฒ่าฉ่านดีหรือไม่นะ

ขณะที่เขากำลังลังเล ประตูเรือนของเฒ่าฉ่านก็ถูกเคาะดังปังขึ้นมา

เช้าตรู่ขนาดนี้ ใครจะมาหาเฒ่าฉ่านกันนะ

นอกประตู พลันมีเสียงหวานใสเจื้อยแจ้วดังขึ้น

"ฉ่านเหย ข้าเอง จางหลิงจือ!"

เสียงนี้ฟังดูคุ้นหูมาก คล้ายกับเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนเกิดเรื่องที่บ้านของหลิวต้าหนิว เซียนกูจางที่เคยพูดคุยกับเขา

เฒ่าฉ่านร่างเตี้ยล่ำกระโดดผลุงลงจากเก้าอี้ ใบหน้าแดงระเรื่อ รีบเดินไปเปิดประตูพลางเอ่ย

"โอ้โห แม่หนูหลิงจือ ลมหอบไหนพัดเจ้ามาถึงนี่ได้ล่ะ"

พอได้ยินว่าเป็นเซียนกูจาง พวกเด็กหนุ่มที่กำลังตั้งท่าม้าอยู่ก็รวนเรกันไปหมด รีบวางโอ่งน้ำลง แล้วเดินตามเฒ่าฉ่านไปที่ประตู หวังจะได้ยลโฉมหน้าที่งดงามของเซียนกูจางชัดๆ

ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้กิตติศัพท์ความงามของเซียนกูจาง นางไม่เพียงแต่เป็นขวัญใจของชายฉกรรจ์ในหมู่บ้าน แต่ยังเป็นสตรีในฝันของเหล่าเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะเริ่มรู้จักความรักอีกด้วย...

เฒ่าฉ่านดึงสลักประตูออก เห็นเซียนกูจางแต่งตัวงดงามกว่าทุกวัน แม้แต่ผ้าโพกหัวที่ดูเป็นชาวบ้านก็ไม่ได้ใส่ นางเกล้าผมมวย มีเพียงผ้าคลุมหน้าบางๆ ปิดบังใบหน้าเอาไว้ แต่ความรู้สึกเลือนรางแบบนี้นี่แหละ ที่ยิ่งชวนให้หลงใหลมากขึ้นไปอีก

ที่โบราณว่าไว้ ดอกเหมยบานสะพรั่งกลางหิมะในฤดูใบไม้ผลิ กลิ่นหอมอบอวลทั่วกายดั่งเมฆยามเช้า ก็คงหมายถึงความงามเช่นนี้นี่เอง

หลี่เจิ้นมองดูการแต่งกายของเซียนกูจางในวันนี้จากที่ไกลๆ พลันนึกถึงคนรู้จักในชาติก่อนที่ชื่อว่า พี่สาวตุ๊กตาอะไรสักอย่าง

เนื่องจากเฒ่าฉ่านตัวเตี้ย จึงไม่สามารถบดบังทัศนียภาพตรงประตูได้ พวกศิษย์ที่อยู่ด้านหลังจึงเบียดเสียดกันเพื่อจะได้ยลโฉมของนาง

เด็กหนุ่มเลือดร้อนพวกนี้ไม่เคยผ่านโลกกว้าง ไม่เคยลิ้มรสอิสตรี ตอนนี้แต่ละคนจึงหายใจหอบถี่ ดวงตาเป็นประกายแวววาว

เซียนกูจางหลุดขำพรืดออกมา นางมองไปที่เฒ่าฉ่าน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

"ท่านอาฉ่าน ข้ามาตามหาคนเจ้าค่ะ"

"หืม ใครล่ะ"

เฒ่าฉ่านงุนงง ด้วยความที่ไม่ค่อยได้ออกไปไหน เขาจึงไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นในบ้านของหลิวต้าหนิว และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศิษย์คนไหนของเขาที่ไปมีความสัมพันธ์อันดีกับเซียนกูจางผู้นี้

"ท่านอาฉ่าน ข้าขอเข้าไปข้างในได้หรือไม่เจ้าคะ"

เซียนกูจางสวมชุดผ้าไหม ดูเผินๆ เหมือนใส่แค่ชุดชั้นใน แม้จะเน้นให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าอย่างชัดเจน แต่มองดูแล้วก็ชวนให้รู้สึกหนาวแทน

เฒ่าฉ่านหลีกทางให้ พลางบอกว่า

"เข้ามาเร็วๆ แม่หนูคนนี้นี่ ใส่เสื้อผ้าบางแค่นี้ เจ้าไม่ได้ฝึกวิชาเพลงมวยเหล็กอย่างพวกเรานะ เดี๋ยวก็หนาวจนล้มหมอนนอนเสื่อหรอก..."

เซียนกูจางยิ้มบางๆ แล้วก้าวเข้ามาในลานบ้าน

เนื่องจากนางเป็นคนของวิถีคนถามข้าว บนตัวนางจึงมีกลิ่นหอมของข้าวโชยมาอ่อนๆ

กลิ่นหอมที่พัดมาปะทะจมูกนี้ ทำให้พวกเด็กหนุ่มถึงกับตัวสั่นสะท้าน ราวกับจิตวิญญาณกำลังล่องลอย

พอได้ยินว่าเซียนกูจางมาตามหาคน พวกเด็กหนุ่มก็แอบยืดอกตั้งท่าให้ดูดีที่สุด พยายามเบิกตากว้าง อกผายไหล่ผึ่ง ทำตัวราวกับวีรบุรุษ

หนิวเฟิงบ้วนน้ำลาย ถูมือจัดแต่งทรงผมให้เข้าทรง คิดในใจว่าครอบครัวของเขาเป็นถึงผู้เลี้ยงวัวรายใหญ่ที่สุดในรัศมีสิบลี้แปดหมู่บ้าน เซียนกูนางนี้คงหมายตาวัวของที่บ้านเป็นแน่...

หลวี่ปั้นซย่าจัดปกเสื้อผ้าไหมของเขาให้เรียบร้อย คิดในใจว่าตนเป็นถึงลูกชายผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านสกุลหลวี่ เซียนกูนางนี้คงมาตามหาเขาแน่ๆ นอกเหนือจากเขาแล้วจะเป็นใครไปได้อีก

ทว่าทุกครั้งที่จางหลิงจือเดินผ่านใครไป เด็กหนุ่มคนนั้นก็จะทำหน้าสลดลงทันที

จนกระทั่งนางมาหยุดอยู่ตรงหน้าของหลวี่ปั้นซย่าและหนิวเฟิง

"พี่ท่านทั้งสอง หลีกทางหน่อยเจ้าค่ะ"

"หา"

เมื่อผลักหลวี่ปั้นซย่าและหนิวเฟิงให้พ้นทาง ก็เผยให้เห็นบุคคลที่อยู่ด้านหลังของพวกเขาทันที

หลี่เจิ้นกำลังนั่งอยู่บนโอ่งน้ำที่คว่ำหน้าลง ในมือถือชามข้าวต้มกำลังซดอยู่อย่างเอร็ดอร่อย แม้จะเป็นของเหลือจากเมื่อวานแต่ก็ยังไม่บูด ตอนเช้าฝึกวิชาจนหิวโซ มื้อเช้าสำคัญเช่นนี้จะพลาดได้อย่างไร

เซียนกูจางหลิงจือคลี่ยิ้มหวานหยดย้อย ส่งสายตาเย้ายวนให้หลี่เจิ้นอย่างลับๆ

"พี่หลี่ สะดวกคุยกันสักเดี๋ยวหรือไม่เจ้าคะ ข้ามีธุระจะคุยด้วย..."

"บัดซบ!"

พวกเด็กหนุ่มถึงกับอ้าปากค้าง แม้แต่เฒ่าฉ่านก็ยังเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

หลี่เจิ้นคนนี้ไปสนิทสนมกับเซียนกูจางตั้งแต่เมื่อไหร่

กลิ่นความอิจฉาริษยาในลานบ้านแห่งนี้ คละคลุ้งรุนแรงจนแทบจะหมักเป็นน้ำส้มสายชูได้สักโอ่งหนึ่งแล้ว

หลี่เจิ้นซดข้าวต้มจนหมดชาม เรอออกมาด้วยความอิ่มหนำ วางชามลงบนพื้น ลุกขึ้นยืนแล้วยกโอ่งน้ำขึ้นมาตั้งท่าม้าตามระเบียบ

"ขออภัยด้วย ข้ากำลังฝึกวิชาอยู่ ตอนนี้ยังไม่ว่าง"

"..."

ในขณะเดียวกัน เกาไฉเซิงที่เพิ่งลุกจากเตียงเตาและกำลังใช้แรงอันน้อยนิดแหวกม่านประตูห้องออกมา ก็ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเข้าพอดี

เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น ใช้สองมือยันตัวไว้ น้ำตาแห่งความพ่ายแพ้ไหลรินลงมาอย่างไม่อาจกลั้น

แพ้ราบคาบจริงๆ... สตรีงามหยดย้อยมาเยือนถึงหน้าประตู แต่กลับตั้งหน้าตั้งตาฝึกวิชาต่อไป จิตใจเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ข้าจะเอาอะไรไปชนะเขาได้!

ฟ้าส่งข้ามาเกิดแล้ว ทำไมถึงต้องส่งหลี่เจิ้นมาเกิดด้วย!

ไม่มีใครได้ยินเสียงกรีดร้องในใจของเกาไฉเซิงเลย

ทุกคนต่างนึกอยากจะเปลี่ยนชื่อแซ่ของตนให้เป็นหลี่เจิ้นกันทั้งนั้น

หันไปมองทางเซียนกูในชุดผ้าไหมแนบเนื้อ นางหัวเราะอย่างจนใจ

"พี่หลี่ อย่ามัวแต่เล่นตัวอยู่เลย ครั้งนี้ข้ามีธุระสำคัญจริงๆ"

"ธุระอะไร"

เซียนกูขยับเข้าไปใกล้หลี่เจิ้น กระซิบที่ข้างหูของเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"วิญญาณอาฆาตของบ้านสกุลหลิว กล้าแข็งขึ้นมาแล้ว!"

"สกุลหลิว สกุลหลิวไหนกัน"

"ก็หลิวต้าหนิวกับหลิวเอ้อร์หนิวที่ปล่อยให้แม่แท้ๆ อดตายอย่างไรเล่า!"

"วิญญาณอาฆาตสกุลหลิวกล้าแข็งขึ้นมาแล้ว นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน นอกจากแม่ของพวกมัน สองครอบครัวนั้นก็ยังอยู่ดีมีสุขไม่ใช่หรือ..."

หลี่เจิ้นงุนงง หลังจากได้เห็นฤทธิ์เดชของยอดลูกกตัญญูแห่งหมู่บ้านกั่วม่าเมื่อคราวก่อน เขาก็เพิ่งรู้ว่าบนโลกใบนี้ยังมีสัตว์เดรัจฉานในคราบมนุษย์เช่นนี้อยู่ เพียงแต่ตัวเขาเองก็ไม่ได้ลงมือฆ่าใครเพื่อระบายความโกรธแค้น แล้วจะไปมีวิญญาณอาฆาตได้อย่างไร

เซียนกูจางควงแขนหลี่เจิ้นเบาๆ แล้วกดเสียงต่ำเอ่ยว่า

"ที่นี่ไม่สะดวกพูด เจ้าตามข้าออกมา"

หลี่เจิ้นครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะลุกขึ้นยืน เขาเอ่ยลาเฒ่าฉ่านคำหนึ่ง แล้วเดินตามหลังเซียนกูจางที่บิดสะโพกเดินออกไปนอกเรือน

เฒ่าฉ่านมองทั้งสองเดินออกจากประตูไป เขาลูบเคราพลางทอดถอนใจ

"สมกับเป็นคนหนุ่ม ช่างเจ้าสำราญเสียจริง..."

หลวี่ปั้นซย่ากับหนิวเฟิงเบิกตาโพลงจ้องหน้ากัน อ้าปากค้างจนคางแทบจะร่วงหล่นถึงพื้น

"ไม่ใช่สิ... ทำไมเซียนกูจางถึงควงแขนพี่เจิ้นออกไปได้ล่ะ!"

ผื่นบนใบหน้าของหนิวเฟิงแดงก่ำด้วยความโกรธ

หลวี่ปั้นซย่าหรี่ตาลง เขาลูบปลายคางแล้วเอ่ยว่า

"นั่นสิ ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยได้ยินว่าสองคนนี้มีความเกี่ยวข้องกัน... หรือว่าจะเป็นเพราะตาเฒ่าหลี่"

"พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร"

"ตาเฒ่าหลี่คือกึ่งเซียนผู้มีชื่อเสียงระบือไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน ส่วนเซียนกูจางก็เป็นยอดคนแห่งวิถีคนถามข้าว หากเซียนกูจางต้องการประจบประแจงตาเฒ่าหลี่ นางจึงเป็นฝ่ายเข้าหาพี่เจิ้นก่อน เช่นนี้ก็ฟังดูสมเหตุสมผลแล้ว"

หลวี่ปั้นซย่ากล่าว

หนิวเฟิงแค่นเสียงเยาะเย้ยต่อการวิเคราะห์นี้

"แล้ววัวหลายร้อยตัวของบ้านข้าล่ะ ทำไมเซียนกูจางถึงไม่มาประจบข้าบ้าง!"

"วัวจะมีประโยชน์อันใด เกิดโรคระบาดขึ้นมาก็ตายยกฝูง เซียนกูจางยังสาวยังแส้ หากนางทำไปเพื่ออนาคตของตนเอง ข้าก็พอจะเข้าใจนางได้"

หลวี่ปั้นซย่ากล่าวต่อ

"ถุย เลี้ยงวัวไม่มีประโยชน์ แล้วปู่ของเจ้าเป็นผู้ใหญ่บ้านมันมีประโยชน์นักหรือไง"

"มีสิ อย่างน้อยหากข้าเรียนวิชาพวกนี้สำเร็จ ปู่ของข้าก็สามารถช่วยติดต่อสำนักในเขตเมืองให้ข้าได้ อนาคตของข้าย่อมรุ่งโรจน์"

หลวี่ปั้นซย่าเชิดหน้าขึ้นด้วยความเย่อหยิ่ง

"ดีนะที่ปู่ของเจ้าเป็นแค่ผู้ใหญ่บ้าน หากเป็นขุนนางใหญ่โตในเขตเมือง หางของเจ้าคงชี้ฟ้าไปแล้ว!"

"..."

หลวี่ปั้นซย่าส่ายหน้าถอนหายใจ เมื่อหันกลับไปก็เห็นเกาไฉเซิงคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าเจ็บปวด หัวใจของเขากระตุกวาบ รีบเดินเข้าไปหาทันที

"พี่ไฉเซิง ท่านเป็นอะไรไป"

เกาไฉเซิงเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา

"ไอ้หมอนี่มันไร้เทียมทาน... มันรับมือไม่ได้เลยจริงๆ แต่ถ้าหากมันสามารถทำให้ข้ากลับมาผยองเดชได้ ข้าก็พร้อมจะปล่อยวางความแค้นทั้งหมด..."

"..."

หลวี่ปั้นซย่ายกมือปิดหน้า รู้สึกรันทดใจแทนเฒ่าฉ่านที่รับศิษย์โง่เขลาพรรค์นี้เข้ามาในสำนัก

แต่ทว่า... พี่เจิ้นก็ถือเป็นคนที่ควรค่าแก่การผูกมิตรไว้ไม่ใช่หรือ

...

ณ กองฟืนนอกเรือน หลี่เจิ้นกอดอก ใบหน้าเคร่งเครียด

"ท่านกำลังจะบอกว่า ครอบครัวของหลิวต้าหนิวและหลิวเอ้อร์หนิว หลังจากเกิดเรื่องในวันนั้น พอเช้าวันรุ่งขึ้นก็ผูกคอตายหน้าบ้านกันหมดเลยหรือ"

"ใช่แล้ว!"

"แล้วชาวบ้านก็เดาว่าเป็นวิญญาณอาฆาตของแม่หลิวต้าหนิวที่ตามมาแก้แค้น เลยไม่มีใครกล้าพลการฝังศพสองครอบครัวนั้น"

"อืมๆ!"

"แต่ความตายของสองครอบครัวนั้นไม่ได้เกี่ยวอะไรกับพวกเราเลย ข้ายังไม่เคยฆ่าใครด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเอาชีวิตคนทั้งสองครอบครัว... แล้วพวกเขาจะมาตามรังควานท่านได้อย่างไร"

หลี่เจิ้นยกมือลูบปลายคางพลางครุ่นคิด

"นั่นสิ กูจูอย่างข้าเป็นเพียงคนถามข้าว จิตใจยังไม่เหี้ยมโหดถึงเพียงนั้น... ในสองครอบครัวนั้นยังมีเด็กเล็กๆ อยู่เลยนะ การกระทำที่โหดเหี้ยมผิดมนุษย์มนาเช่นนี้ เกรงว่าคงจะเป็นฝีมือของคนพาลในยุทธภพจากต่างถิ่นเสียมากกว่า..."

เซียนกูจางขมวดคิ้ว นางกอดอกแน่น อากาศยามเช้าในปลายฤดูร่วงค่อนข้างหนาวเย็น นางสวมเสื้อผ้าบางเบาจนหนาวสั่นสะท้าน เมื่อเห็นหลี่เจิ้นสวมเสื้อคลุมผ้าป่านเนื้อหนาก็อดถามไม่ได้ว่า

"พี่หลี่ ท่านไม่หนาวหรือ"

"หืม ข้าไม่หนาว"

"...แต่กูจูอย่างข้าหนาวนะ"

"แล้วทำไมท่านไม่ใส่เสื้อผ้าให้หนาๆ หน่อยล่ะ โง่เขลาเบาปัญญาเสียจริง"

"..."

เซียนกูจางโกรธจนเบือนหน้าหนี เพลิงโทสะที่ลุกโชนช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บไปได้บ้าง

หลี่เจิ้นไม่มีอารมณ์มาทำตัวสุภาพบุรุษถอดเสื้อคลุมให้หญิงสาว เขาเพียงแต่ขบคิดเรื่องราวต่างๆ อย่างไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งนึกถึงคำทำนายที่พ่อค้ามีดเงินเชื่อทิ้งไว้

เดือนเจ็ดปีหน้า คนในหมู่บ้านกั่วม่าจะตายจนหมดสิ้น...

หรือว่า จะเริ่มต้นจากสกุลหลิวก่อน

ลงมือกับสกุลหลิวก่อน เพื่อทำให้คำทำนายของตนเป็นจริง และใช้มันเพื่อยกระดับตบะของตนเอง...

"ปู่ของข้าไปที่เขาอายเหลา น่าจะไม่กลับมาตั้งห้าวันแล้ว หากมีคนพาลจากต่างถิ่นมาสังหารคนสกุลหลิวไปสองครอบครัว ก็มีความเป็นไปได้"

หลี่เจิ้นเอ่ย

เซียนกูจางชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ปู่ของเจ้าจะไปเขาอายเหลาหรือไม่ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรื่องที่มีคนนอกมาฆ่าคนในหมู่บ้านด้วยล่ะ"

"ก็ต้องเกี่ยวสิ ตบะของเขาสูงส่ง สามารถสยบพวกคนพาลได้ คราวก่อนก็เพราะเขาไปหมู่บ้านอื่น ถึงได้มีเพียงพอนเหลืองหลุดเข้ามาเพ่นพ่านในหมู่บ้าน"

หลี่เจิ้นตอบ

"พูดเช่นนี้หมายความว่า ปู่ของเจ้ายังไม่กลับมางั้นหรือ"

"ใช่สิ หากเขานั่งปรกอยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็คุ้มครองหมู่บ้านให้สงบสุขได้"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ แววตาของเซียนกูจางก็ทอประกายความอำมหิตวูบหนึ่ง นางเอียงคอเล็กน้อย ค่อยๆ เลื่อนมือข้างหนึ่งไปลูบแผ่นหลังของหลี่เจิ้น เล็บของนางพลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท แนบชิดกับตำแหน่งหัวใจด้านหลังของเขา

"ในเมื่อปู่ของเจ้ายังไม่กลับมา... เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่งนัก"

"หืม"

"ฉึก!"

นิ้วทั้งห้าของเซียนกูจางแทงทะลุแผ่นหลังของหลี่เจิ้นในชั่วพริบตา เล็บแหลมยาวแทบจะบีบรัดหัวใจของเขาเอาไว้

หลี่เจิ้นผู้มีประสบการณ์การต่อสู้เพียงน้อยนิด ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่ากูจูผู้แสนอ่อนโยนผู้นี้จะลงมือทำร้ายกันกะทันหันเช่นนี้

เขาเจ็บปวดจนแทบหยุดหายใจ ดวงตามืดดับลง ในห้วงความคิดเห็นเพียงธูปอายุขัยที่กำลังจะมอดดับลงจนแทบไม่เหลือ

"ไอ้เฒ่าเดรัจฉานหลี่ฉางฝูไม่อยู่ ไอ้เดรัจฉานน้อยอย่างเจ้าก็อย่าหวังว่าจะรอดชีวิตไปได้!"

น้ำเสียงของเซียนกูจางชวนขนหัวลุก ราวกับมีหลายเสียงซ้อนทับกัน ทั้งเสียงบุรุษ สตรี เด็กชาย และเด็กหญิง

ในเวลาเดียวกัน ร่างกายของนางก็มีควันสีดำพวยพุ่ง รูขุมขนทั่วร่างขยายกว้าง หลั่งน้ำเลือดข้นหนืดออกมาปะปนกับเสื้อผ้า กลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้งเตะจมูก

"กะซู่... กะซู่ผีฆ้องทองเหลือง..."

หลี่เจิ้นพึมพำเสียงแผ่ว ทว่ากลับอัญเชิญออกมาได้เพียงท่อนกระดูกกะซู่

ธูปอายุขัยมอดไหม้จนถึงขีดสุด แทบไม่หลงเหลือสิ่งใด เมื่ออายุขัยเหลือน้อยนิดก็ไม่สามารถใช้สังเวยเพื่ออัญเชิญกะซู่ผีฆ้องทองเหลืองที่สมบูรณ์ได้

กระดูกกะซู่หนึ่งท่อน ช่วยยกระดับสมรรถภาพร่างกายของหลี่เจิ้นขึ้นมาได้ชั่วขณะ เขาตวัดฝ่ามือปัดแขนของเซียนกูจางออกอย่างแรง ทว่าฝ่ามือนี้กลับฟาดแขนที่ชุ่มไปด้วยเลือดนั้นจนหักเป็นสองท่อน

ราวกับว่าร่างกายของเซียนกูจางผู้นี้ ทำมาจากกระดาษกงเต๊กอย่างไรอย่างนั้น

หลี่เจิ้นตีลังกาถอยหลังไปตั้งหลัก รอยโหว่ที่หน้าอกดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

ดวงตาของหลี่เจิ้นมืดดับเป็นระลอก การสูญเสียเลือดอย่างหนักทำให้เขาหน้ามืดวิงเวียนจนถึงขีดสุด

ในเวลานี้ พลังที่เพิ่มขึ้นมาจากกระดูกกะซู่เพียงท่อนเดียวก็ไม่อาจช่วยอะไรได้

"ข้ากับเจ้าไม่มีความแค้นต่อกัน... เหตุใดเจ้าถึงต้องเอาชีวิตข้าด้วย!"

หลี่เจิ้นแค่นยิ้มเย็นชา ล้วงไท่ซุ่ยเงินชิ้นเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าด้วยความอ่อนแรง

"หรือว่าเป็นเพราะสิ่งนี้"

เซียนกูจางไม่เอ่ยสิ่งใด ตอนนี้นางกลายสภาพเป็นมนุษย์โลหิตไปแล้ว

"โผล๊ะ!"

อาภรณ์ผ้าไหมเปื้อนเลือดระเบิดออกเป็นชิ้นๆ ในชั่วพริบตา

บนร่างของเซียนกูจางมีหัวงอกออกมามากมาย ร่างกายของนางเริ่มพองตัวอย่างรวดเร็วราวกับลูกโป่งที่ทำจากเลือดเนื้อ หัวเหล่านั้นอาบชุ่มไปด้วยเลือดจนเลือนราง พอจะแยกแยะได้เพียงว่าเป็นบุรุษหรือสตรี

"ไท่ซุ่ยเงินหรือ ข้าไม่สน... ไอ้เฒ่าเดรัจฉานหลี่ฉางฝูไล่ต้อนสกุลหลิวของข้าจนมุม ทำให้สกุลหลิวต้องสิ้นไร้ไม้ตอก... หากไม่ชำระแค้นนี้ บรรพชนสกุลหลิวในปรโลกคงนอนตาไม่หลับ!!"

เจ็ดเสียงซ้อนทับกัน ฟังดูเลือนรางและบาดหู

หัวทั้งเจ็ดนั้นสลับสับเปลี่ยนตำแหน่งกันไปมา งอกเงยขึ้นบนร่างของเซียนกูจาง

ก้อนเลือดเนื้อก้อนนี้ มีแขนและขาที่สั้นยาวไม่เท่ากันรวมแล้วนับสิบข้าง มันคลานไปตามพื้น หยาดเลือดไหลริน พุ่งตรงเข้ามาหาหลี่เจิ้น

หลี่เจิ้นกลืนไท่ซุ่ยเงินชิ้นสุดท้ายลงไป ฝืนรั้งลมหายใจเฮือกสุดท้ายเอาไว้ ทว่าเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากทรวงอกอย่างมหาศาล ทำให้เขาสิ้นเรี่ยวแรงจะต่อต้าน

ธูปอายุขัยที่สั้นกุด แม้แต่เซียนตีเกราะก็ยังอัญเชิญมาไม่ได้

ท่อนกระดูกกะซู่เริ่มเลือนราง ราวกับจะสลายไปได้ทุกเมื่อ

ความวุ่นวายภายนอกรุนแรงถึงเพียงนี้ ทว่าคนในเรือนกลับไม่ได้ยินเสียงอันใดเลย ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างปิดกั้นเอาไว้

ส่วนเฒ่าฉ่านที่อยู่ในเรือนนั้น กลับรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก

"ไอ้หนูเจิ้นทำไมยังไม่เข้ามาอีกนะ ออกไปทำอะไรกับแม่หนูหลิงจือตั้งนานสองนาน อายุแค่นี้หากสูญเสียพลังหยางไปมันไม่ใช่เรื่องดีเลยนะ..."

เฒ่าฉ่านพึมพำกับตัวเอง รู้สึกทะแม่งๆ ไปเสียทุกเรื่อง

ส่วนหลวี่ปั้นซย่ากับหนิวเฟิงนั้นแอบหัวเราะคิกคัก รอยยิ้มกรุ้มกริ่ม

"กำลังปั๊มลูกกันอยู่ล่ะสิ มันจะไปเสร็จเร็วได้อย่างไรกัน ไม่ใช่พี่ไฉเซิงเสียหน่อย..."

เกาไฉเซิง

"..."

"ไม่"

โก่วเซิ่งผู้มักจะเงียบขรึม ทิ้งโอ่งน้ำในมือลง ใบหน้าเย็นชาหันไปมองเฒ่าฉ่าน

"จางหลิงจือมีบางอย่างผิดปกติ บนร่างกายนางไม่มีตะเกียงชีวิต"

เฒ่าฉ่านได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนด้วยความตกตะลึง

"แย่แล้ว คนเป็นจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีตะเกียงชีวิต นางไม่ใช่จางหลิงจือ ต้องเป็นสิ่งลี้ลับชั่วร้ายที่โผล่มาจากไหนสักแห่งเป็นแน่ รีบไปช่วยหลี่เจิ้นเร็ว!"

กล่าวจบ เฒ่าฉ่านกำลังจะพุ่งออกไปนอกประตู แต่แล้วก็ชะงักงัน หันกลับมาถามโก่วเซิ่งด้วยน้ำเสียงติดอ่าง

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่า... นางไม่มีตะเกียงชีวิต"

[จบแล้ว]