บทที่ 30 - เฒ่าฉ่านบรรลุขึ้นตำหนัก วัตถุต้องสาปขอบเขตตั้งจวน

บทที่ 30 - เฒ่าฉ่านบรรลุขึ้นตำหนัก วัตถุต้องสาปขอบเขตตั้งจวน

"ชีวิตของหลี่เจิ้นสำคัญ หรือจะมัวเสียเวลาอยู่ที่นี่ ท่านก็เลือกเอาเองเถอะ"

โก่วเซิ่งเอ่ยเสียงเย็นชา ท่าทางแตกต่างจากเด็กหนุ่มผู้จืดจางก่อนหน้านี้ราวกับเป็นคนละคน

แม้ในหัวของเฒ่าฉ่านจะยังมึนงงอยู่บ้าง แต่เขาก็เลือกที่จะเชื่อไว้ก่อน ดีกว่าไม่เชื่ออะไรเลย จึงพุ่งทะยานไปที่ริมประตูเรือนและดึงสลักประตูออก

ทว่าทันทีที่ประตูเปิดออก กลิ่นคาวเลือดคลุ้งก็ทะลักเข้ามาในลานบ้าน กลิ่นเหม็นเน่าหนืดข้นชวนให้คลื่นเหียนแทบอาเจียน จนหนิวเฟิงและคนอื่นๆ ถึงกับโก่งคออาเจียนออกมา

เฒ่าฉ่านกลั้นหายใจ มองออกไปนอกประตู นัยน์ตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

แสงยามเช้าด้านนอกกลับดูสลัวลง บนถนนลูกรังอันมืดมิด มีสิ่งลี้ลับขนาดใหญ่เท่าคนสามสี่คนยืนตระหง่านอยู่

ทั่วทั้งร่างของมันเต็มไปด้วยหัวที่เนื้อตัวเละเทะ เส้นเลือดปูดโปนออกมานอกผิวหนัง มีขานับสิบข้างงอกออกมาอย่างไม่เป็นระเบียบ สิ่งนั้นกำลังกระโจนไปข้างหน้า ทุกครั้งที่มันกระโดดก็จะมีแอ่งเลือดสาดกระเซ็นลงมา

แค่ปรายตามองก็ชวนให้ขนหัวลุกแล้ว

เฒ่าฉ่านตั้งสติ ท่ามกลางความหวาดกลัว เขาเหลือบไปเห็นหลี่เจิ้นยืนอยู่บนเส้นทางโจมตีของสิ่งลี้ลับร่างยักษ์ตัวนั้น

สภาพของหลี่เจิ้นย่ำแย่ถึงขีดสุด กลางอกมีรูกลวงโบ๋เลือดไหลอาบ เสื้อคลุมผ้าป่านเนื้อหนาถูกย้อมจนเป็นสีแดงฉาน เส้นผมยาวรุ่ยร่ายจรดเอว ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ในมือถือท่อนกระดูกกะซู่รูปร่างประหลาด ทว่าเมื่อเทียบกับสิ่งลี้ลับตัวนั้นแล้ว อาวุธในมือเขากลับไร้ซึ่งความน่าเกรงขามใดๆ

"นี่มันตัวอะไรกัน!"

พวกหนิวเฟิงและเด็กหนุ่มคนอื่นๆ เบียดเสียดกันออกมาที่ประตู เมื่อเห็นสิ่งลี้ลับบนถนนลูกรัง ตะเกียงชีวิตของแต่ละคนก็กะพริบไหวไม่หยุดด้วยความหวาดกลัว

แม้แต่ท้องฟ้ายังมืดครึ้มเพราะสิ่งลี้ลับตัวนี้ ตบะของมันจะแก่กล้าถึงเพียงไหนกัน!

"แย่แล้ว พี่เจิ้นกำลังจะถูกไอ้ตัวประหลาดนั่นตามทันแล้ว!"

เหล่าเด็กหนุ่มไม่สนสิ่งใดอีก ต่างพากันคว้าอาวุธคู่กาย แล้วแห่กันพุ่งเข้าไปหาสิ่งลี้ลับตัวนั้นทันที

ร่ำเรียนวิชากับเฒ่าฉ่านมาตั้งนาน จะยอมกินข้าวสุกไปวันๆ ได้อย่างไร

อีกทั้งคนในเรือนมีตั้งมากมาย จะยอมให้ไอ้สิ่งชั่วร้ายนี้กลืนกินพี่น้องร่วมสำนักไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร!

"ย่าห์ ปล่อยพี่เจิ้นไปซะ แล้วมาลงที่ข้าแทน!"

หนิวเฟิงวิ่งนำหน้าสุด ร่างกายปราดเปรียว ในมือถือคราดเหล็ก ง้างวงแขนจนสุดแล้วฟาดลงไปที่บั้นท้ายของสิ่งลี้ลับนั่น!

"ฉึก!"

คราดเหล็กแทงทะลุเนื้อ เลือดไหลทะลักออกมาพร้อมกับเสียงลมรั่วราวกับลูกโป่งแตก

ดวงตาของหนิวเฟิงทอประกาย "สำเร็จ! ไอ้ตัวชั่วร้ายนี่บาดเจ็บแล้ว!"

ทว่าในวินาทีต่อมา สิ่งลี้ลับก้อนเนื้อนั่นกลับสร้างท่อนแขนที่เชื่อมต่อกันหลายท่อนขึ้นมาจากด้านหลัง ราวกับหางยาวอันใหญ่โต "เพียะ" ฟาดหนิวเฟิงกระเด็นไปกระแทกกับตอไม้ด้านข้าง จนเขากระอักเลือดและสลบเหมือดไปในทันที

สิ่งลี้ลับนั่นดูดกลืนคราดเหล็กเข้าไป ก่อนที่มันจะงอกทะลุออกมาจากหน้าผาก

เฒ่าฉ่านสบถด่าลั่น "พวกเจ้าอย่าบุ่มบ่ามสิวะ! พวกเจ้าไม่ใช่คู่มือของมันหรอกโว้ย!"

เหล่าเด็กหนุ่มที่ตามหลังหนิวเฟิงมาต่างชะงักงัน

ร่ำเรียนวิชามาตั้งนาน ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความชั่วร้ายที่แท้จริง กลับอ่อนแอเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษ ไม่อาจต้านทานได้เลยแม้แต่น้อย

"หนี! แยกย้ายกันหนี!"

หลวี่ปั้นซย่าได้สติเป็นคนแรก เขาร้องตะโกนเร่งเร้าพร้อมกับวิ่งหนีกลับเข้าไปในเรือน

ทว่าเด็กหนุ่มที่เหลือกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น

ท่อนแขนยาวนับสิบที่เรียงต่อกันของสิ่งลี้ลับฟาดลงมาตรงๆ เด็กหนุ่มสองคนสิ้นใจคาที่ ร่างแหลกเหลวกลายเป็นกองเนื้อบด

เฒ่าฉ่านยืนนิ่งอึ้งราวกับคนไร้สติ แม้แต่คำพูดก็เอื้อนเอ่ยไม่ออก

เด็กหนุ่มผู้ซื่อสัตย์และว่าง่ายทั้งสองคนนี้ เป็นลูกหลานของชาวบ้านยากจนในหมู่บ้าน ที่ส่งมาเรียนวิชาช่างตีเหล็กเพื่อหวังจะมีวิชาติดตัว

พวกเขาไม่ได้จ่ายค่าเล่าเรียนมากมายนัก อย่างมากก็แค่ไข่ไก่หนึ่งตะกร้า หรือแป้งหยาบหนึ่งกระสอบ

แต่เฒ่าฉ่านก็ปฏิบัติต่อเด็กพวกนี้ ราวกับเป็นศิษย์ที่มาเรียนเพลงมวยเหล็กอย่างแท้จริง เขาไม่เคยลำเอียง

สิ่งใดที่ควรสอน เขาก็สอนไปจนหมดสิ้น

ตัวเขาเองไร้บุตรไร้ธิดามาทั้งชีวิต เด็กพวกนี้ก็เปรียบเสมือนหลานชายแท้ๆ ของเขา

"ลูกศิษย์ของข้า... ลูกศิษย์ของข้า..."

เฒ่าฉ่านเดินโซเซไปสองสามก้าว ดวงตาแดงฉานดั่งสายเลือด ทว่าในวินาทีนั้นเอง ข้อจำกัดแห่งขอบเขตที่คอยฉุดรั้งเขามาหลายปี กลับพังทลายลงในพริบตา

เฒ่าฉ่านก้าวเข้าสู่ขอบเขตขึ้นตำหนักแล้ว ขั้นแรกของระดับนี้คือขุนนางย้ายแท่น

มีคำกล่าวไว้ว่า สิบปีหลอมรวมความกล้าดั่งเหล็กกล้า สิบห้าปีขัดเกลากระดูกเหล็ก ยี่สิบปีผิวหนาดั่งทองแดง สามสิบปีจึงบรรลุขึ้นตำหนัก

เมื่อบรรลุขึ้นตำหนัก ขั้นแรกคือขุนนางย้ายแท่น ขั้นสองล่วงเข้าขุนนางศิลาสยบ ขั้นสามจึงผสานธูป ตบะหกสิบปีบรรลุ นามระบือลือลั่นทั่วยุทธภพ

ท่อนแขนของเฒ่าฉ่านลดต่ำลงเล็กน้อย วิชาไม้ตายที่หมั่นขัดเกลามาหลายปี บัดนี้ราวกับมีเทพยดาคอยช่วยเหลือ

"ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย... กล้าพรากชีวิตลูกศิษย์ของข้า เจ้ากล้าจ้องตาข้าหรือไม่!"

เฒ่าฉ่านถลึงตาจ้องมอง ปราณชีวิตสีขาวหม่นในดวงตาควบแน่นกลายเป็นเปลวเพลิงที่ลุกโชนสองดวง

สิ่งลี้ลับตัวนั้นเดิมทีพุ่งเป้าไปที่หลี่เจิ้น ทว่าตอนนี้มันกลับหันหัวทั้งเจ็ดกลับมา นัยน์ตาทั้งสิบสี่คู่จ้องมองไปที่เฒ่าฉ่าน

"พรึ่บ!"

ร่างกายเนื้ออันใหญ่โตถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนลุกโชนในชั่วพริบตา

พวกเด็กหนุ่มไม่มีเวลาแม้แต่จะเศร้าโศกเสียใจ ทำได้เพียงหนีตายกลับมาที่หน้าเรือน ก่อนจะอุทานด้วยความประหลาดใจว่า "ฉ่านเหยเผามันแล้ว!"

วิชาของขุนนางย้ายแท่นในขอบเขตขึ้นตำหนัก ยังจัดการสิ่งลี้ลับชั่วร้ายไม่ได้อีกหรือ!

เฒ่าฉ่านหันหลังกลับมา ร่างกายสั่นเทาราวกับเปลวเทียนกลางสายลม คล้ายกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น "เร็วเข้า รีบไปรับหลี่เจิ้นกลับ—"

ยังพูดไม่ทันขาดคำ ก็ได้ยินเสียงเพียะดังขึ้น เปลวเพลิงบนร่างของสิ่งลี้ลับมอดดับลง เปลือกเนื้อที่ไหม้เกรียมหลุดลอกออก เผยให้เห็นเนื้อใหม่ที่งอกงาม เนื้อเยื่อสีแดงสดกำลังบิดตัวไปมา หางวิปริตที่เกิดจากการนำแขนนับสิบข้างมาต่อกัน พุ่งเข้าโจมตีเฒ่าฉ่านอย่างรุนแรง

"หลบไป!"

โก่วเซิ่งตวาดก้อง รวบรวมพลังปราณไว้ที่ฝ่าเท้าแล้วกระทืบลงพื้นจนเกิดรอยแยก ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปดุจลูกธนูหลุดจากแล่ง

เพียงได้ยินเสียงลมดังหวีดหวิว เฒ่าฉ่านก็ถูกคนเตะกระเด็นไปอยู่ด้านข้างเสียแล้ว

โก่วเซิ่งรับการโจมตีจากหางวิปริตอันหยาบหนา แล้วออกแรงกระชากอย่างแรง สิ่งลี้ลับตัวนั้นถึงกับล้มคะมำลงกับพื้น

หลวี่ปั้นซย่าและพวกต่างตกตะลึง โก่วเซิ่งที่ไม่เคยมีบทบาทอะไรในยามปกติ วันนี้เกิดผีเข้าหรืออย่างไร

เตะฉ่านเหยกระเด็นยังไม่พอ ยังสามารถรับหางของสิ่งลี้ลับตัวนั้นด้วยมือเปล่าได้อีก!

หลี่เจิ้นที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักอยู่ไกลๆ เมื่อเห็นโก่วเซิ่งเผยฝีมือ ก็คิดในใจว่า 'ข้าว่าแล้วเชียว'

ทว่าภาพตรงหน้าพลันมืดดับ ท่อนกระดูกกะซู่ในมือสลายหายไป เขาหน้ามืดล้มฟาดพื้น สลบไสลไม่ได้สติในทันที

ธูปอายุขัยใกล้จะมอดดับลง หากไม่สามารถต่ออายุขัยได้ภายในครึ่งชั่วยาม หลี่เจิ้นก็ไม่มีทางตื่นขึ้นมาได้อีก

หันกลับมาดูทางโก่วเซิ่ง ทั่วร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยปราณชีวิตสีขาวนวลชวนสยอง บนหลังหมัดมีหนามเนื้องอกออกมา เขากระโดดหลบหลีกพร้อมกับระดมหมัดทุบตีร่างเนื้อของสิ่งลี้ลับไม่ยั้ง

"ศิษย์ของสำนักเฒ่าฉ่าน... สกุลหลิวของข้าไม่มีความแค้นต่อพวกเจ้า เหตุใดจึงต้องขัดขวางข้าไม่ให้ฆ่าไอ้เดรัจฉานน้อยนั่น!!"

เสียงเจ็ดสายประสานกันดังก้องกังวานอยู่ข้างหูโก่วเซิ่ง สะเทือนจนต้นไม้เก่าแก่นอกเรือนหักโค่นดังกรอบแกรบ

ความเร็วของโก่วเซิ่งนั้นเหนือชั้นเกินไป สิ่งลี้ลับที่เกิดจากการหลอมรวมร่างอย่างงุ่มง่ามตัวนี้ ไม่มีปัญญาจะทำอะไรเขาได้เลย

"ช่วยไม่ได้... ใครใช้ให้ข้าเป็นอาจารย์ปู่ของเด็กพวกนี้กันเล่า"

โก่วเซิ่งทอดถอนใจเสียงแผ่ว หนามเนื้อบนหลังหมัดเปล่งแสงสีแดงฉานบาดตา เขาซัดหมัดรัวเร็วเสียจนมองแทบไม่ทัน

ได้ยินเพียงเสียงปังปังปังดังขึ้นเจ็ดครั้งซ้อน

หัวทั้งเจ็ดระเบิดกระจาย เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

โก่วเซิ่งพลิกตัวข้ามศพสิ่งลี้ลับตัวนั้น อุ้มหลี่เจิ้นขึ้นมา ก่อนจะลากเฒ่าฉ่านและหนิวเฟิงที่สลบเหมือดกลับเข้าไปในเรือน

"ถอยเร็วเข้า! นี่คือสิ่งต้องสาป หากผู้ร่ายคำสาปไม่ตาย สิ่งต้องสาปย่อมไม่มีวันตาย!"

เป็นไปตามคาด

กองเนื้อเละเทะบนพื้นดินกำลังบิดตัวไปมา คลุกเคล้ากับเศษดินเศษโคลน ก่อนจะหลอมรวมกันขึ้นมาใหม่ กลายเป็นร่างที่ใหญ่โตกว่าเดิมเสียอีก!

โก่วเซิ่งหอบหายใจหนักหน่วง เขาดึงสลักประตูลง แล้ววางหลี่เจิ้นกับอีกสองคนลงบนพื้น

เหล่าเด็กหนุ่มหวาดกลัวจนพูดไม่ออก มีเพียงหลวี่ปั้นซย่าที่ยังมีสติอยู่บ้าง เมื่อรู้ว่าโก่วเซิ่งไม่ใช่โก่วเซิ่งคนเดิมอีกต่อไป จึงเอ่ยถามอย่างนอบน้อม

"...พี่โก่วเซิ่ง ตอนนี้จะเอาอย่างไรดี พวกเราจะหมกตัวอยู่ในเรือนนี้ไม่ออกไปไหนไม่ได้นะ"

โก่วเซิ่งไม่ตอบคำ นอกเรือนมีเสียงกระแทกประตูดังสนั่นจากสิ่งต้องสาปก้อนเนื้อตัวนั้น

อีกไม่นาน ไม่ใช่แค่ประตูบานนี้ แต่กำแพงเรือนทั้งหลังก็คงถูกพังทลายลงมาเป็นแน่

เขาปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์กลับแฝงความแก่กล้าเกินวัย

เขานั่งขัดสมาธิลงบนพื้น ลองจับสัมผัสลมหายใจของหลี่เจิ้นดู

เมื่อพบว่าหลี่เจิ้นยังมีลมหายใจเฮือกสุดท้ายอยู่ ก็ค่อยวางใจลงได้บ้าง

เขาล้วงมือค้นหาบางอย่างในเสื้อผ้า จนกระทั่งเจอขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็ก ที่ปากขวดมีผ้าไหมสีแดงอุดไว้

เขาทอดถอนใจ ดึงผ้าไหมออก จ้องมองหลี่เจิ้นพลางพึมพำเสียงแผ่ว

"หากข้ามองไม่ผิด ไอ้หนูนี่คงเป็นทายาทของตระกูลนั้นแน่ๆ วิชานี้ ฆ้องทองเหลืองใบนี้... ไม่ผิดแน่ คิดไม่ถึงเลยว่าหมู่บ้านห่างไกลความเจริญเช่นนี้ จะมีมังกรซ่อนกายอยู่... ทว่ามังกรที่หลับใหลอยู่ก้นบาดาล ซ่อนประกายเร้นกายา วันที่จะได้ผงาดขึ้นฟ้ายังคงห่างไกล วันนี้ยังต้องมาเผชิญหน้ากับสิ่งต้องสาปขอบเขตตั้งจวนอีก ช่างอาภัพนัก"

หลวี่ปั้นซย่าและเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ยังคงตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก จึงไม่ได้ยินว่าโก่วเซิ่งพึมพำอะไรอยู่ ได้แต่เอ่ยถาม

"พี่โก่วเซิ่ง ท่านเก่งกาจถึงเพียงนี้ รีบคิดหาวิธีเข้าเถอะ..."

"วิธีหรือ วิธีน่ะมีอยู่แล้ว"

โก่วเซิ่งประคองศีรษะของหลี่เจิ้นขึ้น บีบแก้มให้ปากอ้าออก แล้วจ่อขวดกระเบื้องเคลือบที่เปิดจุกแล้วลงไป เทของที่อยู่ข้างในใส่ปากหลี่เจิ้นรวดเดียวจนหมด

"วิชาของตระกูลนั้นหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า ข้าเองก็ไม่รู้ว่าโอสถต่อชีวิตนี้จะได้ผลหรือไม่... แต่ขอเพียงยื้อชีวิตเขาไว้ได้ เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาแล้วอัญเชิญเทพดุร้ายองค์ใดองค์หนึ่ง ก็ยังมีโอกาสถ่วงเวลาสิ่งต้องสาปขอบเขตตั้งจวนตัวนี้ได้... ส่วนข้า จำเป็นต้องไปตามหาตัวผู้ร่ายคำสาป!"

กล่าวจบ โก่วเซิ่งก็กระโดดตัวลอยสูงหลายเมตร ข้ามกำแพงเรือนหายวับไปในพริบตา

ทิ้งไว้เพียงสิ่งลี้ลับภูเขาเนื้อที่กำลังกระแทกประตูดังปังปังอย่างบ้าคลั่ง

"ไอ้เดรัจฉานน้อย จงตายซะ... จงตายซะ..."

พวกหลวี่ปั้นซย่าอายุยังน้อย สติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดถูกบดขยี้จนหมดสิ้น ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไปดี

"โก่วเซิ่งไปแล้ว ฉ่านเหยก็สลบ พวกเราต้องตายแน่ๆ แล้วใช่ไหม" เด็กหนุ่มคนหนึ่งตัวสั่นงันงก

หลวี่ปั้นซย่าคว้ามีดทองแดงขึ้นมา เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มตัว เขากลืนน้ำลายเอื๊อก ยืนจังก้าอยู่เบื้องหน้าร่างไร้สติของพวกหลี่เจิ้นทั้งสามคน

"อย่า... อย่ากลัว พวกเราต้องไม่ตาย พ่อกับปู่ข้ายังรอให้ข้าเข้าสำนักในเขตเมืองเพื่อไปเก็บไท่ซุ่ยอยู่นะ..."

"โครม!"

ประตูไม้บานเก่าพังทลายลงมาเป็นเศษไม้โดยปราศจากเสียงโอดครวญ

ท่อนแขนเลือดเนื้อขนาดใหญ่มหึมาพุ่งพรวดเข้ามา หมายจะบดขยี้เด็กหนุ่มทุกคนในลานบ้านให้แหลกเหลว

หลวี่ปั้นซย่าขวัญกระเจิงจนวิญญาณแทบหลุดลอย ไม่อาจกุมมีดทองแดงในมือไว้ได้อีก เคร้ง มีดหล่นกระแทกพื้น เขามองดูท่อนแขนเลือดเนื้อก้อนมหึมาฟาดลงมาด้วยสายตาสิ้นหวัง

สายลมพัดเอากลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว

เหล่าเด็กหนุ่มหลับตาปี๋ด้วยความหวาดกลัว ทว่าเนิ่นนานผ่านไปก็ยังไม่สัมผัสได้ถึงความตาย จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา กลับเป็นร่างของชายผมยาวสยายจรดพื้น ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าทุกคน

มือซ้ายของเขาถือฆ้องทองเหลืองรูปร่างประหลาด มือขวากำท่อนกระดูกกะซู่เอาไว้ ในเงามืดเบื้องหลัง แอ่งเลือดเดือดพล่าน ทว่ากลับรวมตัวกันเป็นเงาร่างสูงใหญ่ยิ่งกว่า หยัดยืนขึ้นต้านทานท่อนแขนเลือดเนื้อของสิ่งลี้ลับตัวนั้นเอาไว้

"โป๊ง~"

เสียงฆ้องกังวานก้อง

เซียนตีเกราะ จุติลงมาแล้ว

[จบแล้ว]