บทที่ 28 - บุคคลในวังพรายน้ำ ฝึกสายตาพบพานผู้ไร้ตะเกียง

บทที่ 28 - บุคคลในวังพรายน้ำ ฝึกสายตาพบพานผู้ไร้ตะเกียง

ต้นไม้เก่าแก่ในเขาอายเหลาเขียวชอุ่มตลอดทั้งปี

กิ่งก้านสาขาหนาทึบจนชวนให้ใจสั่น

ถนนสายโคลนยิ่งเดินยิ่งแคบลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าแอ่งน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้น

แอ่งน้ำนี้กว้างยาวหลายเริ่น รอบข้างไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตใดๆ ตรงใจกลางมีบางสิ่งลอยตุ๊บป่องอยู่ มองจากที่ไกลๆ ไม่ชัดเจนนัก

ชายชราหลังค่อมในชุดผ้าป่านยาว ถือธูปดอกหนึ่งในมือ ซึ่งถือเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในป่าทึบแห่งนี้

เขาพึมพำอะไรบางอย่างในปาก ฟังไม่ถนัดนัก แต่ท่วงทำนองที่เปล่งออกมานั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เสียงนี้ดังไปถึงในแอ่งน้ำ น้ำสีดำสนิทในแอ่งก็เริ่มเดือดปุดๆ

นอกจากน้ำจะเดือดพล่านแล้ว ยังมีก้อนเนื้อสีดำมะเมี่ยมหลายก้อนผุดขึ้นมาจากก้นแอ่งอีกด้วย

รูปร่างของก้อนเนื้อนั้นบิดเบี้ยวไร้รูปทรง คล้ายกับก้อนแป้งที่ถูกแช่น้ำจนพองอืด มองเห็นเกล็ดบางส่วนที่มีของเหลวเหนียวหนืดเกาะติดอยู่เลือนราง

ชายชราหลังค่อมวางธูปในมือลง ปักมันไว้บนพื้นดิน ค่อยๆ ย่อตัวลงนั่ง ล้วงเอาผ้าสี่เหลี่ยมผืนเล็กออกมาจากเป้ากางเกง เป่าลมพรวดเดียว มันกลับกลายเป็นกระสอบใบเขื่องที่ใหญ่พอจะยัดวัวลงไปได้ทั้งตัว

"ท่านเซียนเบื้องบน ข้าเองก็คาดไม่ถึงว่าไอ้หนูเจิ้นจะรอดตายมาได้ แถมยังบรรลุขอบเขตเบิกทวาร... คงต้องรบกวนท่านเซียน ขอเนื้อไท่ซุ่ยดำอันศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้สักหน่อย ให้ไอ้หนูเจิ้นกินเข้าไป การบำเพ็ญเพียรจะได้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาเก่งกล้าขึ้น จะได้มาช่วยปลดปล่อยท่านเซียนให้หลุดพ้นจากห้วงทุกข์อย่างไรเล่า!"

ชายชราหลังค่อมผู้นี้ ย่อมต้องเป็นหลี่ฉางฝู ท่านปู่ของหลี่เจิ้นอย่างไม่ต้องสงสัย เขาปากว่าขอ แต่กลับไม่รอให้สิ่งลี้ลับในแอ่งน้ำอนุญาต ถลกแขนเสื้อขึ้นแล้วช้อนตักก้อนเนื้อชิ้นใหญ่ๆ โยนใส่กระสอบอย่างหน้าตาเฉย

ท้ายที่สุด การกระทำนี้ก็ไปสร้างความขุ่นเคืองให้กับสิ่งลี้ลับในแอ่งน้ำ

น้ำในแอ่งเดือดพล่าน ก้อนเนื้อสีดำลอยฟ่องราวกับซากศพ สิ่งลี้ลับก้อนเล็กๆ ที่อยู่ตรงกลางซึ่งมองไม่ชัด ค่อยๆ แหวกว่ายเข้ามาหาหลี่ฉางฝูอย่างเชื่องช้า

จนกระทั่งเข้ามาใกล้ ถึงได้เห็นชัดเจนว่า สิ่งที่ลอยอยู่ในแอ่งน้ำนั้น กลับเป็นใบหน้าหญิงสาวที่ขาวซีดราวกับศพ!

หากเป็นคนที่จมน้ำตายในแอ่ง แช่น้ำมานานขนาดนั้น ใบหน้าย่อมต้องบวมอืดจนจำเค้าเดิมไม่ได้

ทว่าใบหน้าหญิงสาวนี้ นอกจากความขาวซีดแล้ว กลับไม่มีร่องรอยของการบวมน้ำเลยแม้แต่น้อย

จุดเด่นเพียงอย่างเดียว คือดวงตาของนางเป็นตาดำสีเขียวและมีม่านตาเรียวรี

บนใบหน้าของนางมองไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร แต่ตอนที่ว่ายมาถึงริมฝั่ง จู่ๆ นางก็โกรธเกรี้ยวขึ้นมา เสียงของนางดังก้องไปทั่วบริเวณแอ่งน้ำ

"มันยังมีหน้ามากินเนื้อของข้าอีกหรือ! มันคู่ควรหรือไร!"

หลี่ฉางฝูหัวเราะเสียงต่ำ ท่าทีอ่อนน้อมลงเล็กน้อย แต่มือกลับไม่หยุดตัก กระสอบใบนั้นถูกยัดจนเต็มปรี่

"ท่านเซียนโปรดมีเมตตา ไอ้หนูเจิ้นอาจจะทำอะไรวู่วามไปบ้าง แต่กลับกลายเป็นดี เขาแบกรับภัยพิบัติใหญ่หลวงไว้ แต่ก็ยังสามารถเข้าสู่วิถีของตระกูลเราได้... แม้ข้อตกลงระหว่างเราจะล้มเหลว แต่ขอให้ท่านเซียนมองในแง่ดี หากไอ้หนูเจิ้นก้าวเข้าสู่ระดับขุนนางขึ้นตำหนัก หรือแม้กระทั่งบรรลุถึงขอบเขตเซียนข้ามแม่น้ำ... ถึงตอนนั้น จะไม่สามารถแย่งชิงพื้นที่สร้างศาลเจ้าในเมืองพานโจวนี้ได้เชียวหรือ เมื่อถึงเวลานั้น ใช้ชื่อของตระกูลหลี่แต่งตั้งท่านเป็นเซียน ความทุกข์ทรมานที่ท่านต้องทนอยู่ในวังพรายน้ำถึงสี่รอบหกสิบปีนี้ จะไม่คุ้มค่ายิ่งกว่าคุ้มหรือ"

ใบหน้าหญิงสาวที่ลอยอยู่เหนือน้ำได้ยินดังนั้น อารมณ์ก็บรรเทาลงเล็กน้อย แต่น้ำเสียงยังคงเย็นชาเยียบเย็นเช่นเดิม นางกล่าวต่อ

"การจะก้าวเข้าสู่ระดับขุนนางขึ้นตำหนัก และบรรลุขอบเขตเซียนข้ามแม่น้ำ มันง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ เพื่อต้านทานภัยพิบัติที่ตระกูลจางส่งมา เขายอมทำลายตบะของตัวเอง เพื่อเชิญข้ามาเป็นเซียนคุ้มครอง เขายอมทนเจ็บปวดถูกผ่าท้อง แต่กลับมาพลิกลิ้นในตอนที่สำคัญที่สุด... ข้าไม่เข้าใจ และมองไม่ออกเลยว่าทายาทสายตรงตระกูลหลี่ผู้นี้กำลังเล่นลูกไม้ใด ข้าให้เวลาเขาเพียงห้าปี ภายในห้าปี หากหลี่เจิ้นไม่บรรลุระดับขุนนางขึ้นตำหนัก ต่อให้เขาจะเป็นทายาทตระกูลหลี่ ข้าก็จะจับเขากดลงวังพรายน้ำ ให้ทนทุกข์ทรมานไปชั่วนิรันดร์..."

หลี่ฉางฝูฟังแล้วก็รีบพยักหน้ารัวๆ พลางหัวเราะ

"ท่านเซียนสั่งสอนได้ถูกต้อง ข้าจะคอยเคี่ยวเข็ญไอ้หนูเจิ้น ให้เขาหมั่นฝึกฝน จะได้บรรลุขอบเขตขุนนางผสานธูป และก้าวเข้าสู่ระดับขุนนางขึ้นตำหนักโดยเร็ว..."

ใบหน้าหญิงสาวหลับตาลง แล้วค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นน้ำ

"อย่าได้ปล่อยปละละเลยเพียงเพราะเขาเป็นทายาทสายตรงตระกูลหลี่ ข้ายังเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน ยอมเฝ้าวังพรายน้ำให้ตระกูลหลี่ได้ ข้าก็สามารถพลิกหน้าไปกราบเข้าสำนักตระกูลจาง เป็นเซียนที่ถูกเชิญขึ้นหิ้งได้เช่นกัน..."

หลี่ฉางฝูรีบประสานมือคารวะไปทางแอ่งน้ำ และไม่พูดอะไรอีก

เนิ่นนานผ่านไป รอจนกระทั่งเสียงน้ำเดือดสงบลง เขาจึงลากกระสอบเดินออกจากป่าไป

บนถนนดินโคลน กระสอบใบนั้นหนักอึ้ง กดทับร่างของชายชราหลังค่อมให้งอลงไปอีก

เขาแค่นยิ้มขื่น ไม่รู้ว่าพูดกับใคร...

"แผนการลวงฟ้า เกือบจะล้มเหลวเสียแล้ว... ชายแก่ขี้ขลาดอย่างข้าไม่เคยกล้ามองโลกในแง่ร้าย บางทีไอ้หนูเจิ้นอาจจะตายไปในพิธีกรรมเลี้ยงเซียนนานแล้ว... ในร่างนั้น อาจไม่ใช่ไอ้หนูเจิ้นอีกต่อไป... แต่ก้าวพลาดไปก้าวหนึ่ง ก็ผิดพลาดไปหมด ไม่ว่ามันจะเป็นไอ้หนูเจิ้นหรือไม่ ขอเพียงมันสืบทอดวิถีของตระกูลหลี่ มันก็ยังเป็นสายเลือดตระกูลหลี่ ความหนาวเหน็บในวังพรายน้ำถึงสี่รอบหกสิบปี เจ้ายังทนมาได้ แล้วจะไปกลัวอะไรกับความเปลี่ยนแปลงในห้าปีนี้เล่า ส่วนเรื่องกราบเข้าสำนักตระกูลจางน่ะ เอาไว้ขู่ข้าก็พอแล้วล่ะ..."

เสียงกระซิบนี้ ท้ายที่สุดก็ยังคงลอยกลับไปถึงในแอ่งน้ำ

ใบหน้าหญิงสาวที่ขาวซีดราวกับศพนั้น กลับแฝงประกายความรู้สึกบางอย่างปรากฏขึ้นมาลางๆ

...

ภายในลานบ้านของเฒ่าฉ่าน เสียงคร่ำครวญนั้นดังลั่นจนหนวกหู

เกาไฉเซิง ศิษย์คนโตของเฒ่าฉ่าน นอนกลิ้งเกลือกอยู่กลางลานบ้าน ร้องห่มร้องไห้ราวกับภูตผีไม่หยุดหย่อน

อายุยังน้อยแต่กลับเสื่อมสมรรถภาพไปเสียแล้ว เป็นใครก็ต้องสติแตกกันทั้งนั้น

เฒ่าฉ่านปวดเศียรเวียนเกล้า ท้ายที่สุดก็จับชีพจรของเกาไฉเซิงอยู่นาน ก่อนจะถอนใจแล้วเอ่ยว่า

"ไฉเซิงเอ๊ย ตะเกียงชีวิตบนกระหม่อมของเจ้าดับไปแล้วดวงหนึ่ง ทั้งพลังหยางและปราณชีวิตล้วนสูญสิ้น วันหน้าอย่าว่าแต่จะเจอผีเวลาเดินกลางคืนเลย การจะฝึกฝนในวิถีเพลงมวยเหล็กต่อไป เกรงว่าจะยากเย็นแสนเข็ญ..."

เกาไฉเซิงร้องไห้จนหมดแรง นอนแผ่หลาอยู่กลางลานบ้านด้วยสายตาเลื่อนลอย ชายหนุ่มร่างสูงเจ็ดฉื่อรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจเป็นที่สุด

ด้านข้าง หนิวเฟิงที่ใบหน้าเต็มไปด้วยผื่นแดง ไม่กล้าที่จะหัวเราะเยาะอีกต่อไป

เขายกมือปิดปาก อุทานด้วยความตกตะลึง "อะไรนะ! แม้แต่ฝึกฝนวิชาก็ไม่ได้แล้วหรือ!"

หลวี่ปั้นซย่าผู้สวมชุดผ้าไหม ใบหน้าสะอาดสะอ้านขาวผ่อง ยกมือเท้าคางพลางครุ่นคิด "ตั้งแต่เขาประลองกับพี่เจิ้น เขาก็กลายเป็นแบบนี้... หรือว่าจะเป็นเพราะจิตใจแตกสลาย ข้ารู้สึกว่านี่คือโรคทางใจนะ"

มีเพียงหลี่เจิ้นที่ยืนกอดอก ใบหน้ากระตุกเกร็งเป็นระยะๆ

เมื่อสี่วันก่อน ตอนที่เกาไฉเซิงปล่อยหมัดที่สองใส่เขา เขาก็เอาฆ้องใบนั้นขึ้นมาบัง... พูดอีกอย่างก็คือ เท่ากับเกาไฉเซิงเป็นคนตีฆ้อง

การตีฆ้องนั้นต้องแลกด้วยอายุขัย ยิ่งไปกว่านั้น คนตีกลับไม่ใช่เจ้าของฆ้อง ผลสะท้อนกลับย่อมรุนแรงยิ่งกว่า...

มิน่าเล่า ตะเกียงชีวิตบนกระหม่อมที่สว่างไสวที่สุดถึงได้ดับมอดลง

หลี่เจิ้นกล้าสาบานเลยว่า ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมากมาย เพียงแค่ไม่เคยเรียนวิชาการต่อสู้ มีแต่พละกำลังมหาศาล พอมีฆ้องที่ถนัดมือ ก็เลยเอามาใช้เป็นโล่ป้องกันตัวก็เท่านั้น

กล้าสาบานก็จริง แต่ให้สบถสาบานคงไม่กล้า...

หลี่เจิ้นผิวปาก เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเกาไฉเซิงด้วยท่าทีสบายๆ พลางหัวเราะ

"เลิกร้องไห้ได้แล้ว ก็แค่ตะเกียงชีวิตดับไปดวงเดียว ข้ามีวิธีรักษา"

เกาไฉเซิงมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง เขาพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง คว้าแขนหลี่เจิ้นมากอดไว้แน่น เอ่ยด้วยความตื่นเต้น

"พี่หลี่! พี่เจิ้น! ข้าเป็นลูกผู้ชายคนเดียวของตระกูล พ่อแม่ของข้าแทบจะขายสมบัติทุกชิ้นเพื่อแลกกับของบำรุงล้ำค่ามาบำรุงร่างกายให้ข้า เพื่อให้ข้าได้เรียนเพลงมวยเหล็ก จะได้เชิดหน้าชูตาให้แก่วงศ์ตระกูล... หากพี่เจิ้นช่วยข้าได้ ข้าเกาไฉเซิงสาบานว่าต่อไปนี้จะยอมเป็นเบ๊รับใช้พี่เจิ้นทุกอย่าง!"

หลี่เจิ้นขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขาไม่ต้องการลูกน้องอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีมาคอยเดินตามหรอกนะ จึงโบกมือปฏิเสธ

"เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว โรคของเจ้าน่ะข้ารักษาได้แน่ แต่ต้องรอให้ข้าบรรลุขอบเขตเบิกทวารของเพลงมวยเหล็กเสียก่อน ขอเพียงข้าบรรลุขอบเขตเบิกทวาร ข้าก็มีวิธีทำให้เจ้ากลับมาผงาดได้ดังเดิม ถึงตอนนั้น ความแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

ความคิดของเกาไฉเซิงยังคงซื่อตรง ไม่เข้าใจหรอกว่าการวาดวิมานในอากาศคืออะไร แววตาสิ้นหวังมลายหายไป เขาคารวะหลี่เจิ้นด้วยความตื่นเต้น

"ขอบคุณพี่เจิ้น! ขอบคุณพี่เจิ้น!"

ส่วนเฒ่าฉ่าน เขานั่งตัวตรงอยู่ด้านข้าง แววตาแฝงแววครุ่นคิด

ไอ้หนูเจิ้นบรรลุขอบเขตเบิกทวารแล้ว ก็จะสามารถจุดตะเกียงชีวิตให้เกาไฉเซิงได้งั้นหรือ

ทำไมข้าถึงไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าขอบเขตเบิกทวารของเพลงมวยเหล็ก จะมีวิชาแบบนี้ด้วย

หรือว่าจะเป็น... วิชาไม้ตาย?

ในหมู่บ้านนี้ นอกจากเขาแล้ว ยังมีผู้ฝึกเพลงมวยเหล็กนิรนามอีกคนหนึ่ง

แต่คนผู้นั้นมีภูมิหลังสำนักอาจารย์ที่ต่ำต้อย แม้ระดับตบะจะสูงกว่าเขา แต่วิถีเพลงมวยเหล็ก ให้ความสำคัญกับอาจารย์และสำนักมากที่สุด

หรือว่าจะเป็นเขา ที่เป็นคนสอนวิชาไม้ตายบางอย่างให้กับหลี่เจิ้น

เฒ่าฉ่านลูบเคราสั้นๆ ใต้คาง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนี้

หลี่เจิ้นยังไม่ทันได้บรรลุขอบเขตเบิกทวารของเพลงมวยเหล็กเลย จะไปเรียนรู้วิชาไม้ตายได้อย่างไร มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย...

บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับปู่ของเขา แต่ในเมื่อสามารถรักษาเกาไฉเซิงได้ เรื่องอื่นก็ไม่สำคัญแล้ว

เฒ่าฉ่านถอนหายใจเบาๆ มองเกาไฉเซิงที่กำลังนวดขาให้หลี่เจิ้นอย่างนอบน้อม ในใจก็รู้สึกสงสารเด็กคนนี้เสียจริง ทำไมต้องรนหาที่ไปงัดข้อกับหลานชายของหลี่ฉางฝูด้วย...

...

ตกกลางคืน

ในห้องนอนรวมบนเตียงเตาใหญ่ของบ้านเฒ่าฉ่าน เสียงกรนของเหล่าเด็กหนุ่มดังสลับกันไปมา

หนิวเฟิงมีท่านอนที่น่าเกลียดที่สุด ตัวบิดเป็นเกลียวราวกับแป้งทอดเกลียว

หลวี่ปั้นซย่าเกิดในครอบครัวที่มีฐานะ คงจะได้รับการอบรมสั่งสอนมาบ้าง ท่านอนของเขาจึงเรียบร้อย มือทั้งสองข้างประสานไว้หน้าท้อง นอนหลับอย่างสงบ

มีเพียงเกาไฉเซิง นอกจากจะกรนเสียงดังแล้ว ปากยังพร่ำเพ้อถึงคำว่า 'ความแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า' ไม่หยุดหย่อน...

ส่วนเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ไม่ได้ถือว่าเป็นศิษย์ที่กราบเข้าสำนักเพื่อเรียนเพลงมวยเหล็ก พ่อแม่เพียงแค่ส่งพวกเขามาเรียนรู้วิชาตีเหล็กเท่านั้น

แต่ด้วยกำลังวังชาของเฒ่าฉ่านที่มีจำกัด หรืออาจจะเป็นเพราะความใจดีของเขา เขาจึงปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม และสอนเพลงมวยเหล็กให้ทุกคนพร้อมกันหมด...

หลี่เจิ้นคิดอะไรเพลินๆ จู่ๆ ก็รู้ตัวว่าเหม่อลอยไปเสียแล้ว

เขารีบหลับตาข้างหนึ่ง ลืมตาข้างหนึ่ง จ้องมองเทียนไขที่วางอยู่ริมเตียงเตา

นี่คือวิธีที่ฟางเฒ่าสอนเขา สำหรับการฝึกวิชาจุดตะเกียงชีวิต

หลายวันมานี้ เริ่มเห็นผลลัพธ์บ้างแล้ว แต่ก็ทนไม่ได้ที่หลี่เจิ้นจะเผลอใจลอย คิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย

แม้จะยังไม่บรรลุขอบเขตเบิกทวาร แต่ตัวเขาในตอนนี้ ก็สามารถมองเห็นตะเกียงชีวิตบนกระหม่อมและบ่าทั้งสองข้างของเด็กหนุ่มที่หลับใหลอยู่บนเตียงเตาได้ลางๆ ซึ่งมันจะสว่างและหรี่ลงตามจังหวะการหายใจ

อ้อ เกาไฉเซิงขาดไปดวงหนึ่ง

จ้องมองอยู่นาน จู่ๆ หนังตาของหลี่เจิ้นก็กระตุก เหงื่อเย็นเยียบไหลพราก

มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ไม่ใช่ศิษย์ก้นกุฏิ หลี่เจิ้นจำหน้าเขาไม่ค่อยได้ด้วยซ้ำ

แต่มองปราดเดียว บนศีรษะและบ่าของเด็กหนุ่มคนนี้ กลับไม่มีตะเกียงชีวิตเลยสักดวง!

ฟางเฒ่าเคยบอกไว้ว่า มีเพียงคนตายและสิ่งลี้ลับชั่วร้ายเท่านั้น ที่จะไม่มีตะเกียงชีวิต!

หลี่เจิ้นกลั้นหายใจ กำลังจะยื่นนิ้วออกไปเพื่อทดสอบลมหายใจของเด็กหนุ่มผู้นั้น แต่กลับพบว่าดวงตาของเด็กหนุ่มเบิกโพลงขึ้นมาในทันที!

เปลวเทียนที่สั่นไหวได้ดับลง

ภายในห้องนอนรวมแห่งนี้ จู่ๆ ก็มีปราณมรณะแผ่ซ่านออกมา

[จบแล้ว]