บทที่ 23 - ฟางเสี่ยวเหอประสบเคราะห์ สุราล่วงเลยสามจอก

บทที่ 23 - ฟางเสี่ยวเหอประสบเคราะห์ สุราล่วงเลยสามจอก

"ท่านอาฟาง?"

เมื่อได้ยินเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงจากด้านหลัง หลี่เจิ้นก็รู้ทันทีว่าผู้ที่มาคือฟางเฒ่าคิ้วดก เขาหันหน้ากลับไปแล้วเอ่ยว่า

"ท่านอาฟางอย่าเพิ่งร้อนใจ ค่อยๆ พูด เสี่ยวเหอเป็นอะไรไปหรือ"

มือของฟางเฒ่าเต็มไปด้วยรอยด้านหนา ยิ่งไปกว่านั้นเรี่ยวแรงยังมหาศาล การตบลงบนไหล่เมื่อครู่แทบจะทำให้กระดูกไหปลาร้าของเขาแหลกละเอียด

ฟางเฒ่าหอบจนหายใจไม่ทัน เขามองหลี่เจิ้นแล้วเอ่ยอย่างลุกลี้ลุกลน

"เสี่ยวเหอ... เสี่ยวเหอใกล้จะไม่ไหวแล้ว เช้านี้นางกินอะไรไม่ได้เลย ร่างกายเริ่มเน่าเปื่อย บนใบหน้ามีรอยด่างสีเหลืองผุดขึ้นมา นางยังเอาแต่พร่ำบอกว่าตัวเองกำลังจะกลายเป็น 'เพียงพอนเหลือง' ในไม่ช้า... ข้าจับชีพจรนางดูแล้ว อ่อนแรงมาก แทบไม่ต่างอะไรกับชีพจรของคนตาย! ไอ้หนูเจิ้น ข้าเพิ่งออกจากเรือนตั้งใจจะไปหาปู่ของเจ้า ไม่คิดว่าจะมาบังเอิญเจอเจ้าเสียก่อน เร็วเข้า เราต้องรีบไปเชิญปู่ของเจ้า!"

ฟางเฒ่าหมุนตัวเตรียมจะฉุดกระชากหลี่เจิ้นให้วิ่งตามไป แต่กลับถูกหลี่เจิ้นดึงรั้งไว้

"ท่านอาฟาง ท่านปู่ไปเขาอายเหลาแล้ว อีกห้าวันถึงจะกลับมา"

"อะไรนะ?!"

ฟางเฒ่าราวกับคนเสียสติ เขาปล่อยมือจากหลี่เจิ้นแล้วเซถอยหลังไปสองก้าว แทบจะล้มพับลงไปกองกับพื้น

หลี่เจิ้นถอนหายใจยาวก่อนจะเข้าไปพยุงฟางเฒ่าแล้วเอ่ยว่า

"ท่านปู่อยู่ในเขาอายเหลา อาจจะไปที่ห้าถ้ำอะไรนั่น... อาการของเสี่ยวเหอวิกฤตมาก หรือเราจะไปตามหาท่านปู่ดี"

ใบหน้าของฟางเฒ่าซีดเผือดราวกับคนตาย เขาคางสั่นระริกพลางส่ายหน้า

"เขาอายเหลาไม่ใช่ภูเขาทั่วไป แต่มันคือสุสานสิ่งลี้ลับ ด้วยฝีมือของพวกเรา เข้าไปน่ะง่าย แต่การจะรอดชีวิตกลับมานั้นยากเย็นแสนเข็ญ... เขาอายเหลากว้างใหญ่ไพศาล ถ้ำแต่ละแห่งซับซ้อนไร้ระเบียบแถมยังถูกปกคลุมด้วยไอพิษ หากปู่ของเจ้าไปที่ห้าถ้ำจริงๆ พวกเราคงใช้เวลาทั้งชีวิตก็หาเขาไม่พบหรอก"

"แล้วจะปล่อยเสี่ยวเหอไว้แบบนี้ได้อย่างไร"

หลี่เจิ้นมองหน้าฟางเฒ่าพลางรู้สึกมีน้ำโหขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

ลูกสาวของท่านกำลังจะตายอยู่แล้ว ต่อให้ต้องบุกป่าฝ่าดงไปตามหาคนแล้วตายก็ยังดีกว่าทนมีชีวิตอยู่กับความรู้สึกผิดไม่ใช่หรือ...

ใบหน้าของฟางเฒ่าแดงซ่าน หัวคิ้วหนาดกสีดำขมวดเข้าหากัน เขามองหลี่เจิ้นพลางเอ่ยติดอ่าง

"ไอ้หนูเจิ้น อารู้มาว่า... เมื่อสามปีก่อน ตาเฒ่าหลี่เคยลงไปในรังมารแล้วเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ยเงินมาได้ลอตหนึ่ง... ผ่านมาหลายปีขนาดนี้ คงยังกินไม่หมดกระมัง? หากได้ไท่ซุ่ยเงินมาต่อชีวิตให้เสี่ยวเหอ ยื้อเวลาไปจนถึงเดือนเจ็ดปีหน้า อา... อาจะลงถ้ำไปเก็บไท่ซุ่ยมาคืนให้..."

หลี่เจิ้นแค่นหัวเราะในใจ

มิน่าเล่า ฟางเฒ่าผู้นี้ถึงไม่กล้าบุกเขาอายเหลาเพื่อไปตามหาท่านปู่ ที่แท้ก็รู้ว่าข้ามีไท่ซุ่ยเงินอยู่นี่เอง

หากเสี่ยวเหอมีอันตรายและจำเป็นต้องใช้ไท่ซุ่ยเงินจริงๆ หลี่เจิ้นย่อมเต็มใจมอบให้ แต่ที่กลัวก็คือ ฟางเฒ่าผู้นี้จะคิดไม่ซื่อน่ะสิ...

"ท่านอาฟาง ท่านอย่าเพิ่งใจร้อน ไท่ซุ่ยที่ท่านปู่เก็บมาเมื่อสามปีก่อนแทบจะใช้หมดไปแล้ว แต่ยังพอมีเหลือเก็บไว้ในเรือนบ้าง" หลี่เจิ้นแสร้งทำเป็นลำบากใจแล้วกล่าวต่อ "ไท่ซุ่ยเงินล้ำค่าดุจทองคำ แม้แต่ข้าที่เป็นหลานชายแท้ๆ วันๆ หนึ่งก็ยังแทบไม่ได้เห็นมันเลย ท่านอาพาข้าไปดูอาการเสี่ยวเหอที่เรือนก่อนเถอะ ว่าตอนนี้นางเป็นอย่างไรบ้าง ข้าจะได้กลับไปประเมินถูกว่าควรนำไท่ซุ่ยมามากน้อยเพียงใด หากเอามาน้อยไปก็เกรงจะไม่พอรักษา หากเอามามากไปก็จะถูกสิ่งลี้ลับหมายตาเอาได้..."

ใบหน้าของฟางเฒ่าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขาคว้ามือทั้งสองข้างของหลี่เจิ้นมากุมไว้แน่น

"ตกลง ตกลง หากสามารถต่อชีวิตเสี่ยวเหอได้ ต่อให้เจ้าจะขี่คอข้ากลับบ้าน ข้าก็ยอม!"

"?"

"แต่ไอ้หนูเจิ้น อาขอเตือนไว้ก่อนนะ ตอนนี้สภาพของเสี่ยวเหอดูอัปลักษณ์มาก ถึงตอนนั้นเจ้าอย่าได้หวาดกลัว และอย่าได้รังเกียจนางเลยนะ... นางช่างอาภัพนัก" ฟางเฒ่าเอ่ยวิงวอน

หลี่เจิ้นพยักหน้ารับคำ จากนั้นทั้งสองก็รีบรุดมุ่งหน้าไปยังบ้านสกุลฟาง

...

เมื่อก้าวเข้าประตูมา กลิ่นขี้ไก่เหม็นคลุ้งก็ลอยเตะจมูก

ฟางเฒ่ายกมือเกาหัวด้วยความขัดเขิน

"เสี่ยวเหอชอบกินเนื้อไก่ ที่บ้านก็เลยเลี้ยงไก่ไว้เยอะ สองวันนี้ป้าของเจ้ากับข้ามัวแต่วุ่นวายอยู่กับการดูแลเสี่ยวเหอ เลยไม่มีเวลามาจัดการพวกมัน..."

หลี่เจิ้นพยักหน้าเข้าใจ

ศีรษะของเสี่ยวเหอถูกนำไปต่อเข้ากับร่างของเพียงพอนเหลือง แม้แต่นิสัยใจคอก็เปลี่ยนไปเหมือนเพียงพอนเหลืองไม่มีผิด

วิชาของพ่อค้ามีดเงินเชื่อช่างพิสดารนัก วันหน้าหากต้องเผชิญหน้ากัน คงต้องระวังตัวให้จงหนัก

เมื่อเดินเข้าไปในห้องเล็ก กลิ่นคาวเลือดเหม็นเน่าก็คละคลุ้งไปทั่ว

ท่านป้าฟางผู้เลอโฉมนั่งร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่บนม้านั่งไม้ เมื่อเห็นว่าหลี่เจิ้นมา นางก็รีบลุกขึ้นยืนต้อนรับด้วยเสียงสะอื้น

"ป้าฟางไม่ต้องเกรงใจ รีบบอกข้ามาก่อนเถอะว่าเสี่ยวเหอเป็นอะไรกันแน่"

ท่านป้าฟางหยุดร้องไห้ ฟางเฒ่ารีบไปรินน้ำชามาให้ จากนั้นนางจึงนำทางหลี่เจิ้นไปที่เตียงเตา ชี้ไปที่ร่างของเด็กสาวที่ถูกห่มด้วยผ้าห่มอย่างมิดชิดจนเหลือแค่ศีรษะโผล่ออกมา

"ตรงลำคอของเสี่ยวเหอมีเนื้อใหม่งอกขึ้นมาเป็นก้อนเล็กๆ มีทั้งปากและตา... มันคือหัวของเพียงพอนเหลือง ร่างกายของนางเป็นอัมพาตไปแล้ว บนตัวยังมีเนื้อเน่าเปื่อยเต็มไปหมด เสี่ยวเหอบอกว่านางกำลังจะกลายเป็นเพียงพอนเหลือง สงสัยจะเป็นเรื่องจริง..."

ท่านป้าฟางพูดไปได้ครึ่งทาง ขอบตาก็แดงก่ำจนพูดไม่ออกอีก

หลี่เจิ้นได้กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งในห้อง ประกอบกับได้ยินท่านป้าฟางบอกว่าเสี่ยวเหอมีเนื้อเน่าเปื่อย เขาจึงกระชากผ้าห่มออกทันที

"ในเมื่อมีแผลเน่าเปื่อย แล้วจะห่มผ้าปิดไว้ได้อย่างไร ยิ่งอับชื้น อาการก็จะยิ่งหนัก"

เมื่อกระชากผ้าห่มออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่เรือนร่างของหญิงสาววัยแรกรุ่น แต่เป็นลำตัวของเพียงพอนเหลืองที่แห้งเหี่ยวและสั้นเตี้ย

เสี่ยวเหอหลับตาปี๋ บริเวณรอยต่อระหว่างลำคอกับลำตัวมีหัวของเพียงพอนเหลืองขนาดเล็กงอกออกมาจริงๆ เพียงแต่มันยังก่อตัวไม่สมบูรณ์นัก

'ดูท่า ฟางเฒ่าไม่ได้โกหกข้า... สภาพของเสี่ยวเหอในตอนนี้ หากปล่อยทิ้งไว้ไม่ยอมรักษา เกรงว่าพอหัวหนูนั่นก่อตัวสมบูรณ์ นางจะกลายเป็นเพียงพอนเหลืองไปจริงๆ'

คิดได้ดังนั้น หลี่เจิ้นก็หันไปถามฟางเฒ่าว่า

"ท่านอาฟาง ท่านบอกว่าไท่ซุ่ยเงินสามารถต่อชีวิตเสี่ยวเหอได้ ท่านเอาอะไรมาเป็นหลักประกัน"

ฟางเฒ่าปลอบโยนภรรยาพลางรีบตอบกลับมา

"ไอ้หนูเจิ้น จะต้องมีหลักประกันอะไรอีกล่ะ ไท่ซุ่ยคือของวิเศษที่สุดในใต้หล้า คนในยุทธภพกินแล้วช่วยเพิ่มตบะและบำรุงร่างกาย คนธรรมดากินแล้วก็รักษาสารพัดโรค... เสี่ยวเหอโดนคำสาปของพ่อค้ามีดเงินเชื่อ ส่วนไท่ซุ่ยก็เป็นของลี้ลับ มันย่อมสะกดคำสาปได้พอดี..."

ตอนนี้หลี่เจิ้นไม่ได้เสียดายไท่ซุ่ยเงินแต่อย่างใด เขาเพียงแต่กลัวว่าหากให้กินของสุ่มสี่สุ่มห้า อาการของเสี่ยวเหอจะยิ่งแย่ลงไปอีก

แต่เมื่อได้ยินฟางเฒ่าอธิบายเช่นนี้ เขาก็เบาใจลง อย่างไรเสียคงไม่มีพ่อแท้ๆ คนไหนคิดจะทำร้ายลูกสาวตัวเองหรอกกระมัง

"ไอ้หนูเจิ้น ไอ้หนูเจิ้น งั้นตอนนี้พวกเรากลับไปเอาไท่ซุ่ยที่เรือนเจ้าดีหรือไม่"

ฟางเฒ่ากระซิบถาม

หลี่เจิ้นโบกมือปฏิเสธ "ไม่ต้องหรอก"

"อ้าว? เมื่อครู่เราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือ..."

ฟางเฒ่ามีสีหน้าตื่นตระหนก แต่กลับได้ยินหลี่เจิ้นเอ่ยต่อว่า

"ไท่ซุ่ยเงินมีค่ามาก ปกติข้าแอบเก็บสะสมไว้บ้าง ขอยกให้เสี่ยวเหอทั้งหมดเลยก็แล้วกัน"

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบไท่ซุ่ยเงินขนาดเท่าฝ่ามือออกมา ทำเอาสองสามีภรรยาสกุลฟางเบิกตาโพลง

เด็กสาวที่นอนอยู่บนเตียงเตา ทำให้หัวใจของหลี่เจิ้นปวดหนึบอย่างบอกไม่ถูก

ทั้งที่นางมีใบหน้างดงามสะสวย แก้มยุ้ยๆ นั่นยังงดงามยิ่งกว่าดอกซิ่งที่กำลังเบ่งบานเสียอีก แต่ตอนนี้นางกลับต้องทนทุกข์ทรมาน คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นปม บนใบหน้ามีรอยด่างสีเหลืองปรากฏขึ้นอย่างสะเปะสะปะ

เจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะเป็นเพื่อนสมัยเด็กกับเด็กสาวผู้นี้ ความรู้สึกนี้จึงคอยส่งผลกระทบต่อหลี่เจิ้นอยู่ตลอดเวลา

ความเจ็บปวดไร้สาเหตุก่อตัวขึ้นในใจ หลี่เจิ้นบีบแก้มเสี่ยวเหอเบาๆ เพื่อให้นางอ้าปากขณะที่ยังหลับใหล จากนั้นก็ฉีกไท่ซุ่ยเงินก้อนเท่ากำปั้นออกเป็นชิ้นๆ แล้วค่อยๆ ป้อนให้นางกิน

ฟางเฒ่ายืนมองอยู่ด้านข้าง ในใจก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา เมื่อนึกถึงตอนที่ลูกสาวของตนยังเป็นเด็กและซุกซนราวกับภูตผีตัวน้อย แต่บัดนี้กลับต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะจมูกบานและปล่อยให้น้ำตาหยดแหมะลงมา

"ไอ้หนูเจิ้น ขอบใจเจ้ามากนะ... สำหรับไท่ซุ่ยเงินชิ้นนี้ ปีหน้าข้าจะลงถ้ำไปตัดไท่ซุ่ยมาคืนให้เจ้าอย่างแน่นอน"

ฟางเฒ่ากล่าวสะอื้น

"ไม่ต้องหรอก"

หลี่เจิ้นแย้มยิ้ม เขามองดูเสี่ยวเหอที่คิ้วเริ่มคลายปมลงและกลิ่นคาวเลือดบนร่างก็ลดน้อยลง ก่อนจะเอ่ยว่า "นี่เป็นของที่ข้ามอบให้เสี่ยวเหอ"

เด็กสาวที่มีรอยด่างสีเหลืองบนใบหน้า ทว่ายังคงความงดงามและน่ารัก แม้จะยังหลับใหลอยู่ แต่เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หางตาของนางก็มีหยดน้ำตาเอ่อล้นออกมา นางพึมพำเสียงแผ่วเบาว่า "พี่เจิ้น"

หลี่เจิ้นมีประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลม ย่อมได้ยินอย่างชัดเจน หัวใจของเขาสั่นสะท้านไปชั่วขณะ

...

ฟางเฒ่ารั้งตัวหลี่เจิ้นไว้ ไม่ยอมให้เขากลับไปง่ายๆ

เขาให้ภรรยาไปนำเหล้าเหลืองที่หมักไว้ตั้งแต่ปีก่อนออกมา จากนั้นก็ลงมือทำความสะอาดขี้ไก่ในลานบ้านด้วยตัวเอง ตั้งโต๊ะไว้ตรงกลางลาน ให้ภรรยาไปทำกับข้าว ส่วนตัวเองก็นั่งดื่มเหล้าเป็นเพื่อนหลี่เจิ้น

"ไอ้หนูเจิ้น ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้าจริงๆ... ต่อไปนี้เจ้าคือพี่น้องร่วมสาบานของข้า"

ฟางเฒ่าดูเหมือนจะเป็นคนคออ่อน ดื่มเหล้าเหลืองฤทธิ์อ่อนๆ ไปได้ไม่กี่อึก หน้าก็แดงก่ำราวกับก้นกะทะที่ถูกเผาไฟ เขาเริ่มพูดจาเลอะเทอะ

"จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าเรียกเสี่ยวเหอว่าน้องสาว แล้วจะเรียกท่านว่าพี่ชายได้อย่างไรกัน แบบนี้ลำดับญาติก็มั่วซั่วไปหมดสิ" หลี่เจิ้นหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก

"แยก... แยกกันเรียกสิ เจ้าเป็นน้องข้า เสี่ยวเหอเป็นลูกข้า เจ้าก็เป็นพี่ชายของเสี่ยวเหอ! มา ชน!"

ทั้งสองชนจอกกัน

หลังจากนั้นท่านป้าฟางก็ทำอาหารร้อนและอาหารเย็นออกมาอีกหลายอย่าง หลี่เจิ้นกินอย่างเอร็ดอร่อย ฝีมือทำอาหารของท่านป้าฟางไม่เลวเลยจริงๆ

เมื่อดื่มจนหนำใจ ทั้งฟางเฒ่าและหลี่เจิ้นก็ฟุบลงกับโต๊ะ เห็นได้ชัดว่าเมามายกันทั้งคู่

ท่านป้าฟางหยิบน่องไก่ไปให้เสี่ยวเหอ ก่อนจะกลับออกมาที่ลานบ้าน เมื่อเห็นคนทั้งสองฟุบอยู่บนโต๊ะนางก็อดที่จะหัวเราะไม่ได้

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะแบกสามีกลับเข้าห้อง ฟางเฒ่าก็ลืมตาโพลงขึ้นมาเสียก่อน

สายตาของเขาแจ่มใส หูตาเบิกกว้าง ไม่มีท่าทีของคนเมาแม้แต่น้อย

"นี่ท่านไม่ได้เมาหรอกหรือ..."

ฟางเฒ่าหัวเราะ "ฮ่าๆ" แล้วตอบว่า "มีภรรยาสะสวยอยู่ตรงหน้า จะกล้าเมาได้อย่างไรเล่า"

ท่านป้าฟางหน้าแดงระเรื่อ "พูดจาเหลวไหล"

หลังจากหัวเราะกันเสร็จ ฟางเฒ่าก็ปรับสีหน้าให้จริงจัง สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาเล็กน้อยขณะจ้องมองหลี่เจิ้นที่กำลังกรนเสียงดัง

"เด็กคนนี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเกินกว่าวัย ก่อนหน้านี้ยังหลอกข้าว่าไท่ซุ่ยเงินอยู่ในเรือน..."

เขาชะงักไปครู่ใหญ่ น้ำเสียงก็อ่อนโยนลงพร้อมกับถอนหายใจ "แต่ในใจของเขายังมีเสี่ยวเหออยู่ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว ด้วยฝีมือของข้า การเข้าออกเขาอายเหลาเพื่อตามหาตาเฒ่าหลี่ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก แต่มีโอกาสได้ทดสอบหลานชายของเขา ทำไมข้าจะไม่ทำเล่า แต่ดูจากตอนนี้แล้ว แม้จะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน มีเล่ห์เหลี่ยมมากขึ้น แต่เนื้อแท้ยังเป็นคนจิตใจดี แค่นี้ก็ดีมากแล้ว..."

หลี่เจิ้นหนุนศีรษะไว้บนท่อนแขน เสียงกรนของเขาดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

แต่หากมีใครไปนั่งยองๆ อยู่ใต้โต๊ะ ก็จะเห็นว่าแท้จริงแล้วเขากำลังลืมตาอยู่

จนกระทั่งได้ยินคำพูดประโยคสุดท้ายของฟางเฒ่า เขาจึงค่อยๆ หลับตาลง

...

หลี่เจิ้นนอนหลับอยู่ในห้องเล็ก เขารู้สึกว่าห้องนี้อุ่นสบายและหลับสนิทดีเหลือเกิน

"ก๊อกๆ"

มีคนเคาะประตู จากนั้นก็มีเสียงใสกระจ่างและอ่อนโยนของหญิงสาวดังแว่วมาจากข้างนอก

"พี่เจิ้น ข้าคือพ่อของข้า รีบเปิดประตูเร็วเข้า!"

[จบแล้ว]