บทที่ 19 - เคราะห์เป็นตายของแพะแก่ อิทธิฤทธิ์ของคนถามข้าว

บทที่ 19 - เคราะห์เป็นตายของแพะแก่ อิทธิฤทธิ์ของคนถามข้าว

ฆ้องทองเหลืองยังไม่ถูกรั้งกลับ บนร่างของหลี่เจิ้นยังคงหลงเหลือพลังของเซียนตีเกราะ

เขายื่นมือขวาออกไป ตบลงบนบ่าของหลิวต้าหนิวอย่างโหดเหี้ยม

พละกำลังมหาศาลถาโถมเข้ามา หลิวต้าหนิวเจ็บปวดจนต้องทิ้งจอบเหล็ก ร่างกายงองุ้มลง

มันร้อง "โอ๊ยๆ" หันขวับกลับมา ใช้ดวงตาแดงก่ำจ้องมองหลี่เจิ้น ตวาดกร้าวว่า

"ไอ้เดรัจฉานตัวนี้หากไม่ฆ่าทิ้ง จะเก็บไว้ทำพันธุ์หรืออย่างไร!"

หลี่เจิ้นมีสีหน้าเย็นชา การใช้ชีวิตมาสองภพชาติบ่มเพาะให้เขากลายเป็นคนไม่ตื่นตระหนกต่อสิ่งใด เขานิ่งไปครู่หนึ่ง กดบ่าหลิวต้าหนิวเอาไว้ พลางเอ่ยว่า

"ข้าบอกแล้วว่าแพะตัวนี้มีสิ่งผิดปกติ รอให้ท่านปู่ข้ามาถึงแล้วค่อยตัดสินใจ หากเจ้ายังไปทำให้มันตกใจจนเกิดเรื่องวุ่นวายอันใดขึ้นมา ข้าไม่รับประกันว่าจะควบคุมสถานการณ์ไว้ได้"

"ถุย! ต้องให้เจ้ามาควบคุมด้วยรึ" หลิวต้าหนิวถ่มน้ำลายใส่หน้าหลี่เจิ้นอย่างแรง ดวงตาแดงก่ำ อารมณ์พลุ่งพล่านตวาดลั่น

"ข้าเคารพท่านปู่หลี่ ทว่าหลี่เจิ้นอย่างเจ้ามันนับเป็นตัวอันใด! หากเซียนกูจางไม่สาดข้าวสารช่วยเหลือ เจ้าคิดจริงๆ รึว่าจะสยบแพะคลั่งตัวนี้ได้! ทำเป็นสำคัญตัวผิดไปได้..."

หลี่เจิ้นสีหน้าเรียบเฉย มองดูหลิวต้าหนิว ชี้ไปที่คราบน้ำลายบนใบหน้า

"เช็ดเสีย"

"ข้าไม่เช็ด เว้นเสียแต่ว่าจะฆ่าไอ้เดรัจฉานตัวนี้ทิ้ง! ข้าเป็นคนเลี้ยงมันมา มันกินเสบียงบ้านข้า ซ้ำยังมากัดข้ากับเมียข้า มันสมควรตายพันครั้ง!"

เพียะ!

หลี่เจิ้นตบหน้าหลิวต้าหนิวฉาดใหญ่ เนื่องจากฆ้องทองเหลืองยังไม่สลายไป พละกำลังบนร่างจึงยังคงดุดัน แม้การลงมือครานี้จะยั้งมือเอาไว้บ้าง ทว่าก็ตบชายร่างอ้วนท้วนผู้นี้จนเซถลาไปมา สุดท้ายก็คุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกับเสียงหูอื้ออึง

แคว่ก!

หลี่เจิ้นฉีกชายเสื้อของหลิวต้าหนิวออกมาเช็ดหน้าตนเอง ขณะเดียวกันก็ลอบถอนใจว่าเสื้อผ้าของหลิวต้าหนิวช่างเนื้อดีเสียนี่กระไร มิน่าเล่าที่บ้านจึงมีปัญญาเลี้ยงแพะ

ช่างผิดกับเขานัก ทะลุมิติมาตั้งหลายวัน เพิ่งจะได้กินขาหลังหมูไปแค่ซีกเดียวเมื่อคืนนี้เอง

ความรู้สึกเกลียดชังคนรวยพลุ่งพล่านขึ้นมา เขากระทืบเท้าลงบนร่างหลิวต้าหนิวที่อยู่แทบเท้าซ้ำอีกสองทีดัง "ปัง ปัง"

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ ทำได้เพียงกระซิบกระซาบ ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยคำว่า "ไม่" ออกมาแม้แต่คำเดียว

ผู้ใดมีสติปัญญาย่อมมองออก หลานชายของบ้านท่านปู่หลี่ผู้นี้ บัดนี้ได้ร่ำเรียนวิชาของกึ่งเซียนมาแล้ว!

มิเช่นนั้น จะถือฆ้องใบนั้นไว้ในมือเพื่อการใดเล่า...

"หลิวต้าหนิวผู้นี้ก็โง่เขลาเสียจริง หลานชายของกึ่งเซียนยังกล้าไปล่วงเกิน ไม่กลัวภัยพิบัติมาเยือนหรืออย่างไร..."

"เฮ้อ พูดไปก็เท่านั้น แพะตัวนี้คงทำให้สองผัวเมียตกใจจนเสียสติไปแล้ว ก็พอเข้าใจได้"

"ทว่าการถ่มน้ำลายใส่หน้าคุณชายหลี่มันก็เกินไปหน่อย... น้องชายของหลิวต้าหนิวดูฉลาดเฉลียว ทว่าพี่ชายกลับโง่เขลาเบาปัญญาเสียนี่กระไร"

บรรดาชาวบ้านวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ทว่าก็ไม่มีผู้ใดออกโรงปกป้องหลิวต้าหนิวเลย

ส่วนบรรดาผู้ชายที่คอยประจบสอพลอเซียนกูจาง เมื่อเห็นโอกาสงาม มีข้ออ้างให้หาเรื่องหลี่เจิ้นเพื่อระบายความอัดอั้นตันใจ ก็ก้าวออกมาจากฝูงชน หมายจะด่าทอหลี่เจิ้นด้วยถ้อยคำหยาบคาย ทว่าเมื่อสบเข้ากับดวงตาอันเย็นชาที่พร้อมจะฆ่าคนได้ ก็พากันตกใจจนคอหด ปิดปากเงียบสนิท

ฉากนี้ตกอยู่ในสายตาของเซียนกูจาง นางยกมือปิดบังใบหน้าภายใต้ผ้าคลุม ลอบหัวเราะเบาๆ

พวกผู้ชายเงียบกริบ สำคัญตัวผิดคิดว่าทำให้เซียนกูพอใจ จึงพากันหดคออย่างภาคภูมิใจ...

ภรรยาของหลิวต้าหนิว พันแผลอย่างลวกๆ แล้วเดินกะโผลกกะเผลกเข้ามา นางกล่าวขอโทษหลี่เจิ้น ก่อนจะพยุงหลิวต้าหนิวที่กำลังลงไปนอนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นให้ลุกขึ้น

"เชื่อฟังคุณชายหลี่เถิด รอให้ท่านปู่หลี่มาถึง ท่านเป็นกึ่งเซียน ย่อมมีวิธีจัดการเอง"

หลิวต้าหนิวทำหน้ามุ่ย ดวงตาทั้งสองข้างยังคงแดงก่ำ ร่างกายสั่นเทิ้ม ริมฝีปากสั่นระริก เอ่ยว่า

"แพะตัวนี้ต้องฆ่าทิ้งจริงๆ ต้องฆ่าทิ้งจริงๆ นะ... มัน มัน..."

เมื่อเห็นว่าท่านปู่ของตนยังมาไม่ถึง และหวนนึกถึงคำพูดของแมวดำเมื่อครู่ หลี่เจิ้นก็ไม่อยากรออีกต่อไป

เขาหันไปมองเซียนกูจาง ทว่ากลับเห็นสตรีนางนี้กำลังหัวเราะจนตัวงอ

"..."

พึ่งพาไม่ได้จริงๆ แฮะ

"เซียนกูจาง วิชาความสามารถของท่าน เกี่ยวข้องกับข้าวสารงั้นรึ"

หลี่เจิ้นประสานมือ เอ่ยถามอย่างมีมารยาท

เซียนกูจางได้ยินคำถามของหลี่เจิ้น จึงค่อยสำรวมท่าที วางมาดผู้ทรงศีล คล้องตะกร้าไว้ที่แขน ทำท่าทางราวกับยอดฝีมือ เอ่ยอย่างเชื่องช้า

"ถูกต้องแล้ว อาหญิงอย่างข้าอยู่ในวิถีคนถามข้าว ย่อมต้องคลุกคลีกับข้าวสารเป็นธรรมดา"

หลี่เจิ้นเลิกคิ้วเล็กน้อย

"ถามข้าวรึ คนถามข้าวมีอิทธิฤทธิ์อันใดหรือ"

เซียนกูจางขมวดคิ้ว ทว่าก็คิดว่าเรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอันใด จึงเอ่ยตอบไปตามตรง

"ข้าวสารขาว หรือข้าวเหนียว สามารถสื่อสารกับวิญญาณและสิ่งลี้ลับได้ อาศัยเพียงไอความตายเพียงเล็กน้อย ก็สามารถไต่ถามฟ้าดิน ไต่ถามคนตายได้ หากตบะบารมีแก่กล้าพอ ไม่ว่าเรื่องอันใดก็สามารถถามไถ่จนรู้ความกระจ่างได้"

"วิเศษถึงเพียงนั้นเชียวรึ" หลี่เจิ้นรู้สึกแปลกใหม่ "เช่นนั้นเซียนกูจางช่วยถามไถ่แพะตัวนี้ให้ได้หรือไม่"

เซียนกูจางเหลือบมองไปที่แพะแก่ซึ่งลูกตาระเบิดออกไปแล้ว แผ่นหลังของมันบวมเป่ง คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังดิ้นพล่านอยู่ภายใน แพะแก่ยังคงร้องครวญคราง เสียงร้องนั้นเมื่อฟังไปนานเข้า กลับรู้สึกละม้ายคล้ายเสียงมนุษย์อย่างประหลาด

แพะตัวนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ดูท่าตบะบารมีของมันคงไม่ได้หยุดอยู่แค่ขอบเขตเบิกทวารขั้นต้นเป็นแน่ มิเช่นนั้น ด้วยตบะบารมีขอบเขตเบิกทวารขั้นต้นของนาง ก็คงไม่ถึงกับไม่อาจขัดขวางมันได้เลยแม้แต่น้อย

แพะตัวนี้วิปริตนัก หากไต่ถามไป เกรงว่าจะถูกมันอาฆาตมาดร้ายเอาได้

ทว่าหากไม่ไต่ถาม ก็จะพลาดโอกาสสานสัมพันธ์อันดีกับหลานชายของท่านปู่หลี่...

"เช่นนั้นย่อมไต่ถามได้ ทว่าการถามข้าวนั้น เป็นการลดทอนอายุขัย บั่นทอนบุญกุศล ข้าไม่อาจถามได้นานนัก รบกวนคุณชายหลี่ตั้งคำถามที่กระชับได้ใจความ ข้าจะช่วยไต่ถามให้"

เซียนกูจางทำทีเป็นลังเล ทว่าสุดท้ายก็ยอมรับคำขอของหลี่เจิ้น

ทว่าการอ้างว่าลดทอนอายุขัยและบุญกุศลนั้น เห็นได้ชัดว่าต้องการให้หลี่เจิ้นติดหนี้บุญคุณนาง

หลี่เจิ้นลอบยิ้มเยาะในใจ อายุขัยที่เจ้าต้องลดทอนมันจะมีสักเท่าใดกันเชียว ข้าในยามนี้ที่ถือกำฆ้องทองเหลืองอยู่ อายุขัยร่วงหล่นราวกับสายน้ำเชี่ยวต่างหาก...

ทว่าเมื่อเทียบกับตอนที่ยังไม่บรรลุขอบเขตเบิกทวาร การสูญเสียก็น้อยลงไปมาก อิทธิฤทธิ์ของฆ้องใบนี้ ดูเหมือนจะยังมีอีกหลายด้าน คงต้องรอให้เสร็จสิ้นการถามข้าวเสียก่อนจึงค่อยไปศึกษาให้ถ่องแท้

พิธีกรรมของเซียนกูจางไม่ได้ยิ่งใหญ่อลังการอันใด เรียบง่ายยิ่งนัก

นางเพียงแค่ล้วงข้าวสารจากตะกร้า สาดออกไปอย่างต่อเนื่อง

เมื่อสาดเสร็จ จึงล้วงกระดาษเงินกระดาษทองออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ใช้ชุดจุดไฟจุดให้ลุกไหม้ กระดาษเงินกระดาษทองมอดไหม้อย่างรวดเร็ว เถ้าถ่านร่วงหล่นลงเบื้องหน้าท้องของแพะแก่

เสียงครวญครางของแพะแก่แผ่วเบาลง

'นางไม่จุดธูปรึ'

หลี่เจิ้นสงสัยในใจ ทว่าก็ไม่ได้เอ่ยถามออกไป เพียงหวนนึกถึงยามที่ท่านปู่กำมะลอของตนทำพิธี มักจะจุดธูปที่โต๊ะหมู่บูชาเสมอ กระทั่งตอนที่ไปสยบมารดาผีดิบของจางช่างทำชุดกงเต๊ก ก็ยังจุดธูปที่หน้าหลุมศพ

เรื่องนี้เดี๋ยวต้องไปหลอกถามจากแมวดำดู

หลี่เจิ้นจดจำเอาไว้ แล้วเฝ้าดูขั้นตอนต่อไปของเซียนกูจาง

เห็นเพียงนางนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้าแพะแก่ ปากก็พึมพำบางสิ่งเสียงต่ำ วาดนิ้วเป็นวงกลมบนข้าวสารขาวเหล่านั้น ท้ายที่สุดก็ก้มหน้าลง ราวกับคอหัก ศีรษะห้อยตกลงมา

แพะแก่หยุดร้องครวญคราง ชาวบ้านที่มุงดูต่างก็ไม่กล้าหายใจแรง เพราะการได้เห็นเซียนกูจางทำพิธีนั้นถือเป็นเรื่องหาดูได้ยากยิ่ง

เซียนกูจางห้อยศีรษะลง เมื่อลมหยินอันหนาวเหน็บพัดผ่าน นางก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง บนใบหน้ากลับมีคราบน้ำตาปรากฏอยู่

น้ำเสียงของเซียนกูจางแปรเปลี่ยนเป็นโศกเศร้า ทุ้มต่ำ นางถอนสะอื้น เอ่ยเสียงเบาว่า

"คุณชายหลี่ มีคำถามอันใด ถามมาเถิด..."

หลี่เจิ้นกระแอมในลำคอ ถามคำถามแรกที่เตรียมไว้ในใจออกไป

"เซียนกูจาง ช่วยถามทีว่า ภายในตัวแพะตัวนี้ มีคนตั้งครรภ์อยู่หรือไม่"

"ซี๊ด..."

ชาวบ้านสูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกเพียงว่าสมองของคุณชายหลี่ผู้นี้คงจะผิดปกติไปแล้ว แพะจะไปตั้งครรภ์คนได้อย่างไร

ทว่าหลิวต้าหนิวที่ถูกภรรยาพยุงอยู่ กลับเบิกตากว้าง ร่างกายสั่นเทิ้มขึ้นมาอีกครั้ง

เซียนกูจางฟังแล้ว พยักหน้า ลูบคลำลำตัวของแพะแก่อย่างอ่อนโยน

ข้าวสารขาวบนพื้นดินค่อยๆ แปรเปลี่ยนรูปร่าง คล้ายกับเป็นตัวอักษร ทว่าดูเหมือนจะมีเพียงเซียนกูจางเท่านั้นที่อ่านออก

เมื่ออ่านตัวอักษรจบ คราบน้ำตาบนใบหน้าของเซียนกูจางก็หลั่งรินมากขึ้น นางตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ โดยไม่รีบร้อนตอบคำถามก่อนหน้า ทว่ากลับถามหลี่เจิ้นกลับไปว่า

"คุณชายหลี่ คำถามที่สองเล่า"

หลี่เจิ้นสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยปาก

"ท่านช่วยถามมันที ว่าที่มันกลายเป็นเช่นนี้ เป็นเพราะฝีมือมนุษย์ใช่หรือไม่"

เซียนกูจางพยักหน้า ลูบคลำแพะแก่ต่อไปอย่างเงียบงัน

เนิ่นนาน

ยังไม่ทันที่เซียนกูจางจะได้เอ่ยปาก กลับได้ยินเสียง "ตุบ" ดังขึ้น

ชาวบ้านต่างหันไปมอง ก็เห็นหลิวต้าหนิวที่ถูกภรรยาพยุงอยู่ ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น ร้องคร่ำครวญว่า

"ท่านแม่ ลูกผิดไปแล้ว ลูกอกตัญญูเองขอรับ!"

[จบแล้ว]