บทที่ 15 - ฆ้องทองเหลืองเรียกผู้เฝ้ายาม จุดเพลิงเผาผลาญห้าถ้ำ

บทที่ 15 - ฆ้องทองเหลืองเรียกผู้เฝ้ายาม จุดเพลิงเผาผลาญห้าถ้ำ

"เพิ่มข้อเสนอรึ"

ริมฝีปากของแมวดำกระตุกอย่างเย้ยหยัน ส่ายหน้าพลางเอ่ยถาม "เจ้าคิดจะเพิ่มสิ่งใด"

หลี่เจิ้นมองไปที่แมวดำ อารมณ์ค่อยๆ สงบลง

"เจ้าบอกว่าจะช่วยแนะนำคนในวิถีเพลงมวยเหล็กให้ข้า ทว่าเจ้าคือปีศาจ คือสิ่งลี้ลับ..."

แมวดำเลียอุ้งเท้า เอ่ยอย่างเหยียดหยาม "ข้าคือขุนนางผสานธูปขอบเขตขึ้นตำหนัก สำหรับครอบครัวทั่วไป ล้วนต้องกราบไหว้บูชาข้า ต่อให้อยู่ในตัวอำเภอ ก็ถือเป็นมหาปีศาจที่มีหน้ามีตา แล้วคนในวิถีเพลงมวยเหล็ก ข้าจะไม่รู้จักสักสองสามคนได้อย่างไร"

"ไม่ ไม่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้คิดว่าฝีมือของเจ้าอ่อนด้อย ทว่าประเด็นก็คือ ปีศาจตนหนึ่ง จะไปมีความเกี่ยวข้องกับมนุษย์ได้อย่างไร" หลี่เจิ้นเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

แมวดำหยุดเลียอุ้งเท้า เงยหน้าขึ้น จ้องมองหลี่เจิ้นอย่างจริงจัง ก่อนจะเอ่ยปาก

"หากก่อนหน้านี้ข้าเพียงแค่คาดเดา ทว่าตอนนี้ ข้ามั่นใจแล้วว่าเจ้าไม่ใช่หลี่เจิ้น มนุษย์กับปีศาจ มนุษย์กับสิ่งลี้ลับ มนุษย์กับเซียนเทวดา ไม่ได้มีความแค้นฝังลึกจนไม่อาจลบล้างกันได้ ในทางกลับกัน ยามเจ้าเดินทางไปแสวงหาการดำรงชีพในต่างถิ่น เจ้ายังต้องไปกราบไหว้ปีศาจอย่างพวกข้าเสียด้วยซ้ำ... ในยุทธภพ ในวิถีต่างๆ มนุษย์กับสิ่งลี้ลับ ล้วนพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันได้

หากจะเปรียบเทียบกันจริงๆ แล้ว มนุษย์ต่างหากที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด..."

หลี่เจิ้นเงียบไปชั่วขณะ ไม่ได้สานต่อหัวข้อนี้อีก

"ไท่ซุ่ยเงินห้าตำลึง ข้าให้เจ้าได้ ทว่าต้องรอจนกว่าคนที่เจ้าหามา จะช่วยให้ข้าร่ำเรียนวิชาจนสำเร็จเสียก่อน นอกเหนือจากนี้ เนื่องจากข้าสูญเสียความทรงจำ ข้าจึงต้องการข้อมูลจำนวนมาก เกี่ยวกับสิ่งลี้ลับ เกี่ยวกับปีศาจ เกี่ยวกับเซียนเทวดา เกี่ยวกับวิถียุทธภพ เกี่ยวกับเขาอายเหลา... เรื่องเหล่านี้เจ้าต้องบอกข้าทั้งหมด"

สีหน้าของแมวดำแข็งค้างเล็กน้อย กำลังจะอ้าปาก ทว่ากลับได้ยินหลี่เจิ้นกล่าวต่อ

"การร่ำเรียนวิชาจนสำเร็จแล้วจึงค่อยมอบไท่ซุ่ยเงินให้ ข้อนี้เจ้าย่อมเสียเปรียบ ทว่าหากเจ้ามอบข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้ข้า ข้าสามารถมอบไท่ซุ่ยเงินให้เจ้าเพิ่มเติมได้"

"จริงรึ"

"คำไหนคำนั้นดั่งวิญญูชน"

แมวดำกวาดสายตามองหลี่เจิ้นตั้งแต่หัวจรดเท้า แค่นเสียง 'ชิ' "ดูอย่างไรเจ้าก็ไม่เหมือนวิญญูชนสักนิด"

"..."

"เจ้าบอกมาเถอะว่าตกลงหรือไม่ ก็แค่ให้ข้อมูล พูดไปก็ไม่ได้ทำให้เนื้อเจ้าหลุดไปสักก้อนหรอก"

หลี่เจิ้นลุกขึ้นยืนแล้ว ปัดป่ายแมวดำให้หลีกทาง เริ่มลงมือขุดไท่ซุ่ยเงินที่ฝังไว้ขึ้นมา

แมวดำนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้า

"ตกลง เช่นนั้นข้าก็จะเล่าเรื่องราวที่เป็นประโยชน์ให้หลานชายกำมะลอของหลี่ฉางฝูฟังให้มากหน่อยก็แล้วกัน"

"ตกลง พรุ่งนี้ยามเที่ยงตรง ตอนที่ดวงอาทิตย์ตั้งฉาก ข้าจะรอเจ้าที่หมู่บ้านกั่วม่า"

หลี่เจิ้นมองดูไท่ซุ่ยเงินในหลุม แม้จะเปื้อนดินคาวคลุ้ง ทว่าก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ยังคงดิ้นพล่านไม่หยุด เขาถอนหายใจโล่งอก เก็บก้อนไท่ซุ่ยเงินใส่กระเป๋าเสื้อทีละก้อนจนตุงเป่ง แทบจะยัดไม่ลงแล้ว

แมวดำร้อนใจ ร้อง "เหมียว" ออกมาเสียงดัง ตวาดถาม

"เหตุใดต้องเป็นพรุ่งนี้ยามเที่ยงตรง ตอนนี้ไม่ได้รึไง!"

หลี่เจิ้นส่ายหน้า ยืนกรานว่าเป็นพรุ่งนี้

จากนั้นก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินโซเซราวกับคนดื่มเหล้าปลอม เดินจากไป

เหตุใดจึงต้องรีบจากไป ก็เป็นเพราะ ธูปอายุขัยที่อยู่ใต้ป้ายศิลาในห้วงสมอง กำลังจะมอดไหม้จนหมดสิ้นแล้วน่ะสิ...

แมวดำยืนอยู่ใต้ต้นไม้แก่ที่เปลือกหลุดลอก ทอดสายตามองหลี่เจิ้นเดินจากไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ ความรู้สึกในนัยน์ตาแนวตั้งก็แปรเปลี่ยนเป็นสลับซับซ้อน มันพึมพำออกมาว่า

"คุณชายหลี่ ข้าเคยบอกท่านแล้วว่าพิธีเลี้ยงเซียนไม่มีทางสำเร็จ บัดนี้เห็นได้ชัด ท่านแปรเปลี่ยนเป็นคนละคน กระทั่งตัวข้า ท่านยังจำไม่ได้เสียแล้ว

ท่านคิดว่าทำข้อตกลงกับข้า ทว่าท่านหารู้ไม่ว่า ข้าเฝ้ารออยู่ใต้ต้นไม้นี้มาทั้งคืน ขับไล่สิ่งลี้ลับที่คิดจะมาแย่งชิงไท่ซุ่ยไปตั้งเท่าใด...

ท่านคิดว่าท่านกำจุดอ่อนของข้าไว้ได้ ยกเอาหลี่ฉางฝูมาข่มขู่ข้า ทว่าท่านหารู้ไม่ว่า หากข้าหอบไท่ซุ่ยเงินเหล่านี้มุดเข้าไปในเขาอายเหลา ต่อให้มีหลี่ฉางฝูสิบคนก็ไม่อาจจับข้าได้..."

แมวดำครางเสียงต่ำสองสามครั้ง มุดหายเข้าไปในพุ่มไม้ใต้ต้นไม้แก่ อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

...

ฝืนทนเดินมาจนถึงใต้ต้นซิ่งแก่หน้าประตูเรือน หลี่เจิ้นก็หน้ามืดล้มพับลงไป

สลบเหมือดไปในทันที

จนกระทั่งถึงยามเที่ยงตรง ตาเฒ่าหลี่จึงได้กลับมา ในมือหิ้วขาหลังหมูชิ้นโตสองชิ้น ที่ขอบกางเกงเหน็บกระดาษยันต์สีเหลืองยับยู่ยี่ไว้ฟ่อนใหญ่

เมื่อแรกเห็นหลี่เจิ้นที่นอนสลบไสลปางตาย ตาเฒ่าหลี่ก็ตกใจแทบสิ้นสติ

รีบโยนขาหลังหมูทิ้ง อุ้มหลี่เจิ้นเข้าไปในเรือน

"เจิ้นเอ๋อร์ เจิ้นเอ๋อร์..."

...

หลี่เจิ้นยืนสะลึมสะลืออยู่เบื้องหน้าป้ายศิลา มองเห็นเพียงธูปเซียนสูงขึ้นมามากโข ในขณะที่ธูปอายุขัยแทบไม่เปลี่ยนแปลง ทว่ากลับพุ่งทะลุกลุ่มหมอกควันกลุ่มแรกไปได้แล้ว

"แปลกจริง ข้าก็ไม่ได้สูญเสียอายุขัยนี่นา เหตุใดธูปเซียนถึงสูงขึ้นได้ล่ะ ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา เมื่อธูปเซียนสัมผัสกับกลุ่มหมอกควัน เซียนตีเกราะก็จะต้องเข้าสิงร่างข้าแล้วมิใช่รึ..."

ในขณะที่หลี่เจิ้นกำลังงุนงงอยู่นั้น กลุ่มหมอกควันที่ถูกเสาธูปเซียนแทงทะลุ ก็สลายหายไปจนหมดสิ้น

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือตัวอักษรสลักนูนสีแดงเข้มบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้นบนป้ายศิลา

ไม่ต้องเพ่งสายตามองให้ยากลำบาก ก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน—

'ฆ้องทองเหลืองดังกังวาน บาปกรรมมลายสูญ ภูตผีปีศาจล้วนดับดิ้น

ฆ้องทองเหลืองส่งเสียงร้อง กลืนกินเลือดเนื้อ เผาผลาญอายุขัย

ผู้เฝ้ายามแห่งประตูด่านสยบเซียน หาใช่เซียนผู้เปี่ยมเมตตาธรรมไม่

เจ้าของป้ายศิลาก้าวล่วงสู่ขอบเขตเบิกทวาร สองมือกุมฆ้องทองเหลืองเรียกผู้เฝ้ายาม'

"บัดซบ!"

หลี่เจิ้นถึงกับยืนอ้าปากค้าง เมื่อมองแวบแรก เขากลับอ่านไม่ออก ตัวอักษรบางตัวช่างแปลกตาและไม่คุ้นเคยเสียนี่กระไร

ดูเผินๆ คล้ายอักษรฮั่น ทว่ากลับบิดเบี้ยวมากกว่า ราวกับยันต์กันผี

ทว่าเมื่อจ้องมองอยู่นาน ตัวอักษรเหล่านี้กลับคล้ายจะสลักลึกลงไปในห้วงสมองของหลี่เจิ้น เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด และเข้าใจความหมายทั้งหมดได้อย่างเลือนราง

หลี่เจิ้นยืนอยู่เบื้องหน้ากระถางธูปที่มีอักษร 'เซียน' ลูบไล้ไปตามผิวกระถางสัมฤทธิ์อันเรียบลื่นและเย็นเฉียบ ปากก็พึมพำออกมาอย่างไม่รู้ตัว

"ฆ้องทองเหลืองดังกังวาน วิญญาณแค้นแตกซ่าน ฆ้องทองเหลืองส่งเสียงร้อง กลืนกินเลือดเนื้อ เผาผลาญอายุขัยเช่นกัน

ในประตูด่านสยบเซียน ผู้ที่ลาดตระเวนเฝ้ายาม หากมิใช่เซียนก็มิอาจก้าวล่วงเข้าไปได้...

เจ้าของป้ายศิลาก้าวล่วงสู่ขอบเขตเบิกทวารแล้ว ทันทีที่กุมฆ้องทองเหลืองนี้ไว้ ก็จะสามารถเรียกหา... เซียนตีเกราะได้

ที่แท้ ฆ้องใบนี้ ก็มีนามว่าฆ้องทองเหลืองเรียกผี"

ราวกับบรรลุธรรม หลี่เจิ้นก้าวล่วงสู่ขอบเขตเบิกทวารโดยไม่รู้ตัว

ที่แท้ วิธีที่ทำให้ธูปเซียนเติบโต มิได้มีเพียงการทำร้ายตนเองเท่านั้น เมื่อตบะบารมีเพิ่มขึ้น ธูปเซียนก็จะเติบโตขึ้นเองตามธรรมชาติ

และก่อนหน้านี้ ธูปเซียนดอกนี้ ก็เข้าใกล้กลุ่มหมอกควันของ 'ฆ้องทองเหลืองเรียกผี' มากแล้ว เมื่อบรรลุขอบเขตเบิกทวาร ธูปเซียนไม่เพียงแต่แทงทะลุหมอกควัน ทว่ายังพุ่งสูงขึ้นไปอีกเล็กน้อย ในที่ห่างไกลขึ้นไปด้านบน ยังคงมีกลุ่มหมอกควันอีกกลุ่มหนึ่ง...

"ป้ายศิลาก้อนนี้ ป้ายศิลาที่อยู่ในคลินิกจิตเวช ไม่ใช่ของธรรมดาสามัญจริงๆ..."

หลี่เจิ้นทอดถอนใจ ทว่าก็เกิดความสงสัยอย่างหนัก

"ทว่าตบะบารมีของข้านี้ มันเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดจึงเพิ่มขึ้น แล้วเหตุใดข้าถึงไม่รู้สึกตัวเลยเล่า

ตบะบารมีสอดคล้องกับวิถียุทธภพ ในเมื่อตบะบารมีของข้าเพิ่มขึ้น เช่นนั้นวิถีที่ข้าเรียนรู้ คือวิถีใดกัน เหตุใดข้าจึงไม่รู้เรื่อง เพลงมวยเหล็กข้าก็ยังไม่ได้ฝึกฝนเลย การไปนั่งโง่ๆ อยู่กลางป่ารกร้างหนึ่งคืนนั่นก็นับด้วยรึ..."

ในขณะที่หลี่เจิ้นกำลังสงสัย เขาก็ทอดสายตากลับไปมองตัวอักษรทั้งสี่บรรทัดนั้นอีกครั้ง พึมพำทบทวนประโยค 'ผู้เฝ้ายามแห่งประตูด่านสยบเซียน หาใช่เซียนผู้เปี่ยมเมตตาธรรมไม่' ซ้ำไปซ้ำมา

"ประตูด่านก็คือประตู ประตูด่านสยบเซียนก็คือประตูสยบเซียน บนกระถางธูปก็มีอักษร 'เซียน' อยู่หนึ่งตัว หรือว่า... ประตูด่านสยบเซียนก็เป็นวิถียุทธภพแขนงหนึ่งเช่นกัน"

"ทว่ารูปแบบมันไม่ถูกต้องนี่นา ตาเฒ่าหลี่เคยบอกไว้ว่า วิถียุทธภพอื่นๆ ล้วนมีชื่อเรียกอย่างเช่น พ่อค้ามีดเงินเชื่อ เพลงมวยเหล็ก คนถามข้าว... ชื่อ 'ประตูสยบเซียน' นี้ ดูยิ่งใหญ่เกินตัวไปหน่อยหรือไม่"

หลี่เจิ้นยังไม่ทันคิดตก ท้องฟ้าสีเทาหม่นและพร่ามัวบนป้ายศิลาก็พลันสว่างไสวขึ้น

เขาฟื้นคืนสติจากการสลบไสล สิ่งที่สะท้อนเข้าสู่สายตาคือตาเฒ่าหลี่กำลังนั่งอยู่ริมเตียงเตา ประคองชามข้าว กินข้าวไปพลาง ในมือยังบีบคลึงของบางอย่างเอาไว้

"เจิ้นเอ๋อร์ ข้าให้เจ้าไปฝากตัวเป็นศิษย์ร่ำเรียนวิชา เหตุใดเจ้าจึงซมซานกลับมาได้เล่า"

ตาเฒ่าหลี่สังเกตเห็นว่าหลี่เจิ้นฟื้นแล้ว จึงวางชามข้าวลง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

หลี่เจิ้นรู้สึกเพียงว่าหน้าท้องของตนพองโต ลำคอก็แห้งผาก เขาไอแห้งๆ ออกมาสองสามเสียง จึงค่อยๆ เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านปู่ เล่าไปก็ยาว ข้าถูกเฒ่าฉ่านขับไล่ออกมาขอรับ... มัน มันคืนไท่ซุ่ยเงินให้ข้ามาจำนวนหนึ่งด้วย"

สีหน้าของตาเฒ่าหลี่แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างน่ากลัว

เป็นช่วงพลบค่ำ ภายในเรือนไม่ได้จุดตะเกียง ได้ยินเพียงเสียง 'ตึงตัง' จากโต๊ะหมู่บูชาที่ตั้งอยู่หัวเตียงเตา

"เจ้าหมายความว่า เฒ่าฉ่านผู้นี้ไม่เพียงแต่ไม่รับเจ้าเป็นศิษย์ ทว่ากลับคืนไท่ซุ่ยเงินให้เจ้าเพียงเท่านี้งั้นรึ"

ตาเฒ่าหลี่แบมือออก กลางฝ่ามือมีก้อนเนื้อสีขาวเงินขนาดเล็กที่กำลังดิ้นพล่านอยู่

หลี่เจิ้นเบิกตากว้าง เพื่อป้องกันไม่ให้คำโกหกถูกจับได้ จึงรีบเอ่ยแย้ง

"มิใช่นะขอรับ เกือบทั้งตะกร้ามันคืนให้ข้าหมด มันเก็บไว้เพียงขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น ที่เหลือข้าล้วนเก็บไว้กับตัว"

หลี่เจิ้นคลำหาทั่วทั้งตัว ทว่าทุกกระเป๋าเสื้อล้วนว่างเปล่า ไม่มีไท่ซุ่ยเงินหลงเหลืออยู่เลย เขามองเห็นตาเฒ่าหลี่ทำหน้าถมึงทึง เอ่ยขึ้นว่า

"หึ ไม่ต้องหาแล้ว กระเป๋าเสื้อของเจ้าข้าล้วงดูหมดแล้ว ไท่ซุ่ยเงินเหลือเพียงเท่านี้แหละ"

"หา!"

จู่ๆ หลี่เจิ้นก็ลูบหน้าท้อง รู้สึกเพียงว่ามันบวมเป่งอย่างประหลาด

ในห้วงสมอง ภาพเหตุการณ์ฉากหนึ่งพลันผุดขึ้นมา

เขาเดินมาจนถึงใต้ต้นซิ่งแก่หน้าประตูเรือน ทว่าธูปอายุขัยได้มอดไหม้ลงจนหมดสิ้นแล้ว พละกำลังถูกสูบไปจนหมด หิวโหยจนขาดสติ เขาจึงล้วงกระเป๋า หยิบไท่ซุ่ยเงินเหล่านั้นขึ้นมา กลืนกินเข้าไปทีละคำ ทีละคำ...

เมื่อนึกขึ้นได้ หลี่เจิ้นจึงได้แต่มองตาเฒ่าหลี่อย่างเก้อเขิน แสร้งทำเป็นโกรธแค้น เอ่ยว่า

"เพียงพอนเหลือง! เป็นพวกเพียงพอนเหลืองจากห้าถ้ำแห่งเขาอายเหลา! ท่านปู่ขอรับ ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ปล้นไท่ซุ่ยเงินของข้าไปจนหมดเกลี้ยงเลยขอรับ!"

...

ม่านราตรีดั่งแพรไหมสีดำผืนเก่าที่ปกคลุมเขาอายเหลาเอาไว้อย่างมิดชิด

ลึกเข้าไปในรอยแยกของขุนเขา ถ้ำอันลึกล้ำราวกับปากของสัตว์ร้าย ซุ่มซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบงัน

ลมภูเขาพัดหวีดหวิว ราวกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญของภูตผี พัดโชยเข้าไปในถ้ำ หอบเอากลิ่นเหม็นเน่าลอยคละคลุ้งออกมา

บนผนังถ้ำมีเมือกเปียกชุ่มเกาะตัวอยู่ คล้ายกับเป็นสารคัดหลั่งของสิ่งมีชีวิตบางชนิด

ลึกเข้าไปด้านใน กลับกลายเป็นหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ภายในนั้นคึกคักจอแจอย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อมองดูให้ดี ผู้ที่วิ่งพล่านไปมาท่ามกลางแสงไฟประดับประดานั้น หาใช่คนไม่ ทว่ากลับเป็นเงาสีเหลืองอมน้ำตาลทีละตัวทีละตัว

ในจุดที่สูงที่สุด ผู้ที่ถูกอัญเชิญให้นั่งอยู่บนเกี้ยวแปดคนหาม คือสตรีชราที่มีใบหน้าเหี่ยวย่น ทว่ากลับแต่งกายด้วยสีสันฉูดฉาดราวกับแม่สื่อ

"ฮัดเช้ย..."

สตรีชราผู้นี้จามออกมาเสียงดังลั่น ใช้ผ้าเช็ดหน้าที่สกปรกมอมแมมเช็ดน้ำมูก แล้วขยี้ตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

"ผู้ใดกำลังบ่นถึงย่าอยู่รึ... หรือว่าจะเป็นบุตรชายของข้าที่ตายอย่างอนาถในหมู่บ้านกั่วม่า"

"ปล้นชิงไท่ซุ่ยไม่สำเร็จ ซ้ำยังต้องมาสูญเสียเด็กน้อยที่กำลังจะบรรลุขุนนางผสานธูปของครอบครัวเราไปอีก หมู่บ้านกั่วม่าเล็กๆ แห่งนี้ ย่าจะต้องเหยียบให้ราบเป็นหน้ากลอง! จะจับพวกคนเป็นมาทำซาลาเปา แจกจ่ายให้ลูกหลานกิน!"

...

ต้นซิ่งแก่สั่นไหว แสงจันทร์สาดส่องกระทบใบไม้ ภายในเรือน ตะเกียงน้ำมันส่องแสงริบหรี่

"เจ้ากำลังจะบอกว่า เฒ่าฉ่านให้เจ้าฝึกความกล้าในยามวิกาล ทว่ากลับมีเพียงพอนเหลืองฝูงหนึ่ง ไม่เพียงแต่ปล้นชิงไท่ซุ่ยเงินไป ซ้ำยังเกือบจะเอาชีวิตเจ้างั้นรึ"

ตาเฒ่าหลี่มีสีหน้าทะมึน

"อืม อืม!"

หลี่เจิ้นพยักหน้ารัวราวกับไก่จิกข้าวสาร ดูจริงใจยิ่งกว่าสิ่งใด

"ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก ดูท่าก่อนสิ้นปีนี้ ข้าคงต้องไปเยือนห้าถ้ำแห่งเขาอายเหลา เพื่อกราบคารวะท่านย่าหวงผู้นั้นเสียหน่อยแล้ว!"

[จบแล้ว]