บทที่ 14 - ออกจากเรือนพานพบแมวดำ ผูกพันท่านปู่ดั่งพี่น้อง

บทที่ 14 - ออกจากเรือนพานพบแมวดำ ผูกพันท่านปู่ดั่งพี่น้อง

ภายในเรือนปีกข้างควันไฟลอยคลุ้ง หลี่เจิ้นวางถ้วยน้ำชาที่เย็นชืดลงบนโต๊ะ ผ่อนลมหายใจออกยาว ก่อนจะก้าวลงจากเตียงเตา

ทั่วทั้งร่างไร้ซึ่งเรี่ยวแรง หลังจากกระโดดลงจากขอบเตียงเตา ข้อเท้าก็พลิกอย่างแรง

เฒ่าฉ่านมีใจคิดจะเข้าไปประคอง ยื่นสองมือออกไปแล้วกลับหดกลับคืนมา ซุกมือเข้าในแขนเสื้อแล้วหันหน้าไปทางอื่น

"ส่วนไท่ซุ่ยเงิน ข้าคงไม่อาจคืนให้เจ้าได้แล้ว ของสิ่งนี้สำหรับข้ามันสำคัญมากเกินไป... ทว่าข้าเฒ่าฉ่านก็ยังมีทรัพย์สินอยู่บ้าง พวกสมุนไพรวิเศษ ยาสมานแผล ข้ายังพอจะนำมาชดเชยให้เจ้าได้"

หลี่เจิ้นไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืด เขาสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเจ็บปวด ยืนทรงตัวอย่างโอนเอน ประสานมือคารวะเฒ่าฉ่าน

"ฉ่านเหย เป็นอาจารย์เพียงหนึ่งวันก็ถือว่าเป็นอาจารย์ แม้ท่านจะไม่ได้สั่งสอนวิชาอันใดให้ข้า ทว่าท่านก็แบกข้ากลับมาจากป่ารกร้าง บุญคุณเช่นนี้ ชดเชยกับไท่ซุ่ยเงินเหล่านั้นจะเป็นไรไป ส่วนเรื่องสมุนไพรวิเศษและยาสมานแผล ข้ายิ่งไม่อาจรับไว้ได้ขอรับ"

เฒ่าฉ่านหวั่นไหวเล็กน้อย ภายในใจยิ่งรู้สึกผิด ทว่าชั่วขณะนั้นก็ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด จึงทำได้เพียงอมกล้องยาสูบที่ดับมอดไปแล้วเอาไว้ในปากเพื่ออุดปากตนเอง

หลี่เจิ้นลอบยิ้มในใจ เมื่อเห็นเฒ่าฉ่านรู้สึกผิดเช่นนี้ เขาก็เบาใจแล้ว...

ไท่ซุ่ยเงินขนาดเท่ากำปั้นที่มอบให้เฒ่าฉ่าน เมื่อเทียบกับไท่ซุ่ยทั้งตะกร้าแล้ว ช่างน้อยนิดจนน่าสงสาร ให้ไปแล้วก็ถือเสียว่าผูกวาสนากันไว้

อีกอย่าง เขาอัญเชิญเซียนมาสังหารเพียงพอนเหลืองไปหนึ่งตัว ยั่วยุสิ่งลี้ลับตัวเป้งเข้าให้แล้ว หากยังขืนรั้งอยู่เรียนวิชากับเฒ่าฉ่านต่อไป ย่อมเป็นผลร้ายต่ออีกฝ่าย

และเมื่อได้รู้ว่าท่านปู่กำมะลอของตนมีฝีมือร้ายกาจกว่า จะทนรบเร้าเฒ่าฉ่านอยู่เพื่อการใด

สิ่งที่ต้องทำอย่างเร่งด่วนในยามนี้ คือรีบออกเดินทางไปค้นหาไท่ซุ่ยเงินที่แอบซ่อนเอาไว้ต่างหาก

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หัวใจของหลี่เจิ้นก็เต้นรัว

'แย่แล้ว! ไอ้พวกเพียงพอนเหลืองนั่นสามารถตามกลิ่นไท่ซุ่ยไปหาเฒ่าฉ่านได้ ไท่ซุ่ยที่ข้าฝังไว้ จะไม่ถูกค้นพบได้ง่ายกว่าหรอกรึ!'

ก่อนหน้านี้เพราะไม่ล่วงรู้ถึงความเร้นลับเหล่านี้ หลี่เจิ้นจึงต้องเสียเปรียบเพราะความไม่รู้

เขารีบบอกลาเฒ่าฉ่านอย่างร้อนรน เดินกะโผลกกะเผลกออกไปจากเรือนท่ามกลางแสงอรุณรุ่ง

เฒ่าฉ่านที่คาบกล้องยาสูบ ยืนอยู่หน้าประตูเรือน ทอดสายตามองหลี่เจิ้นเดินจากไป ก่อนจะตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่

"ช่างเป็นเด็กดีเสียนี่กระไร กระทั่งไท่ซุ่ยเงินก็ยังไม่ยอมรับคืน ทว่าข้ากลับขับไล่เด็กคนนี้ไปเพียงเพราะหวาดกลัวไอ้พวกเดรัจฉานแห่งห้าถ้ำ ข้า... ข้ามันสมควรตายจริงๆ..."

เพียะ!

"ข้ามันสมควรตายจริงๆ..."

...

หลังจากเดินพ้นมาได้หนึ่งลี้ หลี่เจิ้นก็ออกวิ่งเหยาะๆ ภายในใจร้อนรุ่มดั่งไฟสุม

ไท่ซุ่ยเงินหนึ่งตะกร้านั้น ถูกเขาฝังไว้ใต้ต้นไม้แก่ที่เปลือกหลุดลอกไปกว่าครึ่ง เพื่อตบตาผู้คน หลี่เจิ้นยังนำกิ่งไม้แห้งและดินเก่ามากลบปิดทับเอาไว้ด้านบนอีกด้วย

ต้นไม้แก่นั้นดูสะดุดตา หลี่เจิ้นเพียงมองปราดเดียวก็เห็นแล้ว ทว่าเมื่อเดินเข้าไปใกล้ จุดที่เขาฝังไท่ซุ่ยเอาไว้ กลับทำเอาเขาหนาวสะท้านไปถึงกระดูกดำ

ข้าวของคาดว่าน่าจะยังไม่ถูกนำไป เพราะกิ่งไม้แห้งและดินเก่าที่กลบอยู่ด้านบนยังคงสภาพเดิม

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลี่เจิ้นรู้สึกหนังศีรษะชาวาบก็คือ เหนือหลุมที่ฝังไท่ซุ่ยนั้น มีแมวดำตัวหนึ่งนั่งทับอยู่!

ขนของมันมันขลับเป็นเงางาม ดวงตาสีเขียวราวกับไฟวิญญาณทั้งสองข้าง จ้องมองหลี่เจิ้นไปมา สลับกับแลบลิ้นเลียอุ้งเท้าหน้าของมัน

หลี่เจิ้นลอบกลืนน้ำลาย เขาไม่แน่ใจว่าแมวดำตัวนี้คือตัวเดียวกับที่เขาเจอตอนขุดหลุมศพมารดาของจางช่างทำชุดกงเต๊กหรือไม่ เพราะแมวดำในโลกนี้มีมากมาย ย่อมต้องมีที่หน้าตาคล้ายคลึงกันบ้าง...

ทว่าความวิปริตถึงขั้นนี้ ซ้ำบนใบหน้าแมวยังมีความเย้ยหยันราวกับมนุษย์ ก็ทำให้หลี่เจิ้นรู้สึกไม่แน่ใจขึ้นมา

"แมวน้อย หลีกทางหน่อยเถิด ข้าจะมาเอาของ หยิบของเสร็จแล้ว เจ้าค่อยกลับมานั่งตรงนี้ต่อดีหรือไม่"

แมวดำเลียอุ้งเท้าหน้า เอียงคอ มองหลี่เจิ้นแวบหนึ่ง

"ไม่ดี"

ฟุ่บ!

ขนลุกซู่ไปทั้งร่าง หยาดเหงื่อผุดซึมขึ้นมาบนหนังศีรษะในพริบตา

น้ำเสียงนี้ ราวกับมีสตรีผู้หนึ่งหมอบอยู่ข้างหูของหลี่เจิ้น ดึงติ่งหูของเขา แล้วกระซิบแผ่วเบา

ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ทั้งบนบ่าและเหนือศีรษะ กลับไม่มีผู้ใดอยู่เลย มีเพียงแมวดำตรงหน้าตัวนี้เท่านั้น

พานพบสิ่งลี้ลับเข้าให้อีกแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงมากว่า จะเป็นตัวเดียวกับที่ทำให้มารดาของจางช่างทำชุดกงเต๊กฟื้นคืนชีพเป็นผีดิบ...

หลี่เจิ้นก้าวถอยหลังไปสองก้าว ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเบื้องล่างบั้นท้ายของแมวดำตัวนี้คือไท่ซุ่ยเงินของเขา จึงจำใจก้าวเดินไปข้างหน้าอีกสองก้าว

หลับตาลง ภายในดวงตาปรากฏป้ายศิลาสูงตระหง่าน

หลี่เจิ้นมองเห็นว่าธูปอายุขัยของตนมอดไหม้จนแทบไม่เหลือแล้ว วิธีการเผาผลาญอายุขัยอัญเชิญเซียนตีเกราะ ย่อมไม่อาจนำมาใช้ได้อีกอย่างแน่นอน

เกรงว่าหากเผาผลาญอายุขัยอีกเพียงนิดเดียว ตนคงต้องตายตกไปในทันที...

ทว่ากับแมวดำสุดวิปริตเบื้องหน้านี้ จะเอาสิ่งใดไปต่อกรกับมันเล่า

"อย่ากลัวไปเลย คุณชายหลี่ ข้าไม่ได้มาเอาชีวิตท่าน เพียงแต่ต้องการทำข้อตกลงกับท่านบางอย่างเท่านั้น"

น้ำเสียงสตรีอันน่าขนลุก ดังก้องกังวานอยู่ข้างหูของหลี่เจิ้นอีกครา

ภายในหมู่บ้าน เสียงไก่ขันดังถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ ดวงอาทิตย์โผล่พ้นทิวเขาทางทิศตะวันออก ท้องฟ้าสว่างโร่

หลี่เจิ้นพยายามข่มความหวาดกลัวในใจ มองไปที่แมวดำ แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ เอ่ยถาม

"ข้อตกลงรึ เจ้าต้องการทำข้อตกลงอันใดกับข้า"

เทคนิคการเจรจาต่อรอง คือห้ามแสดงความหวาดกลัว และห้ามเปิดเผยไพ่ในมือ

เห็นได้ชัดว่าหลี่เจิ้นได้แสดงความหวาดกลัวออกไปแล้ว เช่นนั้นก็ห้ามเปิดเผยไพ่ในมืออีกเด็ดขาด

แมวดำตัวนี้ถึงกับเรียกขานเขาว่าคุณชายหลี่ คาดว่าน่าจะเป็นเพราะเรื่องราวในสุสานเมื่อคราวก่อน ทำให้มันได้พบปะกับท่านปู่กำมะลอของเขา ชื่อเสียงของตาเฒ่าหลี่ดูเหมือนจะโด่งดังไม่เบา แมวดำตัวนั้นเมื่อเห็นหน้าตาเฒ่าหลี่เป็นครั้งแรก ก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปอย่างไร้ร่องรอย เห็นได้ชัดว่ามันหวาดกลัวตาเฒ่าหลี่

เช่นนั้นข้อตกลงนี้ หรือพูดให้ถูกคือ การเจรจากับสิ่งลี้ลับที่ไม่รู้ที่มาที่ไปตนนี้ หลี่เจิ้นก็พอจะมีความมั่นใจอยู่บ้าง

ท่านปู่กำมะลอ ก็คือข้อต่อรองในการเจรจาของเขา

แมวดำเลิกนั่ง หันมาเดินวนรอบหลุมบนพื้นหนึ่งรอบ เอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

"ไท่ซุ่ยเงิน สำหรับขุนนางขึ้นตำหนักแล้ว คือของล้ำค่าที่ช่วยเพิ่มพูนตบะบารมี ข้ากำลังติดขัดอยู่ที่คอขวด จำเป็นต้องใช้ไท่ซุ่ยเงินจำนวนหนึ่งเพื่อช่วยให้ข้าก้าวข้ามผ่านอุปสรรคนี้ไปได้... หากคุณชายหลี่สามารถแบ่งไท่ซุ่ยเงินให้ข้าได้บ้าง ข้าย่อมสามารถช่วยเหลือคุณชายหลี่ให้บรรลุเป้าหมายได้หนึ่งเรื่อง"

บรรลุเป้าหมายหนึ่งเรื่องงั้นรึ

หลี่เจิ้นมิได้หลงเชื่อคำวาดฝันของแมวดำ ทว่าหากสามารถใช้ไท่ซุ่ยเงินเพียงเล็กน้อย ขับไล่สิ่งลี้ลับที่อาจเป็นอันตรายต่อชีวิตตนไปได้ เขาย่อมปรารถนาอย่างยิ่ง

ทว่าฟังจากที่แมวดำกล่าว ไท่ซุ่ยเงินนี้สามารถช่วยให้ขุนนางขึ้นตำหนักเพิ่มพูนตบะบารมีได้ หากเขาเก็บไว้ใช้เอง ย่อมเกิดประโยชน์มากกว่ามิใช่รึ

เช่นนี้จะตัดใจให้ไปได้อย่างไรกัน...

"ไม่ได้ ไท่ซุ่ยเงินเหล่านี้ ข้าต้องนำกลับไปคืนให้ท่านปู่ของข้า ห้ามแตะต้องเด็ดขาด เจ้าลองเปลี่ยนเงื่อนไขอื่นดูเถิด"

หลี่เจิ้นไม่ได้ถามแมวดำตรงๆ ว่าต้องการเท่าใด ทว่ากลับยกเอาตาเฒ่าหลี่ขึ้นมาอ้าง

นี่คือหมากตาที่อันตรายอย่างยิ่ง เพราะแม้แต่หลี่เจิ้นเองก็ไม่แน่ใจว่า แมวดำตัวนี้หวาดกลัวตาเฒ่าหลี่มากน้อยเพียงใด หากไปยั่วโมโหมันเข้า แล้วมันลงมือฆ่าคนชิงทรัพย์...

ทว่าการถามเช่นนี้ หลี่เจิ้นก็พอจะประเมินสถานการณ์ในใจได้ เขาเตรียมพร้อมที่จะยอมถอยให้แล้ว ในขณะเดียวกันก็เป็นการหยั่งเชิงขีดจำกัดของแมวดำ หากแมวดำแสดงท่าทีคิดจะสังหารตนออกมาแม้แต่น้อย ด้วยความสามารถของเขาในยามนี้ ก็คงทำได้เพียงกราบไหว้วิงวอน ยอมประเคนไท่ซุ่ยเงินให้แต่โดยดี...

แมวดำเดินวนเวียนอยู่รอบกายหลี่เจิ้น ฝีเท้าแผ่วเบาไร้สุ้มเสียง หางสีดำยาวแกว่งไกวปัดป่ายไปตามรอยขาดบนเสื้อผ้าของหลี่เจิ้นเป็นระยะ ราวกับกำลังหยอกล้อ

"คุณชายหลี่ หากข้าเดาไม่ผิด ไท่ซุ่ยเงินเหล่านี้ ท่านคงคิดจะฮุบไว้เองกระมัง"

"ถุย! ข้ากับท่านปู่ผูกพันกันดั่งพี่น้องร่วมอุทร ข้าจะแอบฮุบของล้ำค่าของท่านไปได้อย่างไร!"

"..."

เห็นได้ชัดว่าแมวดำถึงกับพูดไม่ออก มันกลับไปนั่งทับบนหลุมอีกครั้ง เงาทอดยาวออกไป

ในเงานั้น ปรากฏหนวดสีดำทะมึนหลายเส้น ราวกับหน่อไม้ที่ผุดขึ้นมาจากผืนดิน บนหนวดสีดำแต่ละเส้นล้วนเต็มไปด้วยเส้นขนที่เปียกชุ่ม

สิ่งเหล่านี้ยืดยาวออกไป ค่อยๆ โอบรัดร่างของหลี่เจิ้นเอาไว้

"พิธีเลี้ยงเซียนทำให้หลี่เจิ้นตัวจริงตายไปแล้ว... หลี่ฉางฝูล่วงรู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว เจ้าคิดว่าหากข้าฆ่าเจ้า มันจะยังมาแก้แค้นแทนเจ้าอยู่อีกรึ คุณชายหลี่ ท่านรู้หรือไม่ ข้าได้กลิ่น... กลิ่นอายของพวกเดียวกัน จากตัวท่าน"

ความรู้สึกขาดอากาศหายใจดั่งถูกงูหลามรัดรึงถาโถมเข้ามา

ทรวงอกของหลี่เจิ้นแฟบลง หัวใจเต้นระรัวอย่างรุนแรง กระแสเลือดไหลเวียนเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน ส่งผลให้หน้าผากและดวงตาของเขาปูดโปน

หากแมวดำตัวนี้เพิ่มแรงรัดอีกนิด ลูกตาของเขาคงได้ถลนออกมาเป็นแน่...

"เจ้าฆ่าข้า เจ้าคิดว่าท่านปู่ของข้าจะปล่อยเจ้าไปรึ สิ่งลี้ลับในเขาอายเหลายังมิกล้าตอแยท่านปู่ของข้า แมวดำอย่างเจ้า ไปเอาความกล้ามาจากที่ใด..."

หลี่เจิ้นเค้นคำพูดเหล่านี้ออกมาจากไรฟัน

พร้อมกันนั้น ก็หลับตาลง คอยสังเกตความเปลี่ยนแปลงของธูปเซียนอยู่ตลอดเวลา

ทว่าน่าเสียดาย แม้ในยามนี้จะใกล้ขาดใจตายจนแทบจะหมดสติอยู่แล้ว ธูปเซียนก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะยาวขึ้นเลยแม้แต่น้อย...

"พิธีเลี้ยงเซียนทำให้หลี่เจิ้นตัวจริงตายไปแล้ว... หลี่ฉางฝูล่วงรู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว เจ้าคิดว่าหากข้าฆ่าเจ้า มันจะยังมาแก้แค้นแทนเจ้าอยู่อีกรึ" แมวดำไม่หวั่นไหว เอ่ยตอบ

หลี่เจิ้นที่มีใบหน้าแดงก่ำและลูกตาถลนปูด หัวเราะเสียงต่ำออกมา

"หึหึ เจ้าจะไปสนใจทำไมว่าข้าเป็นใคร ทว่าตราบใดที่ข้ายังเรียกตาเฒ่าหลี่ว่าท่านปู่ มันก็ต้องยอมรับว่าข้าคือหลานชายของมัน หากเจ้ากล้าฆ่าข้า ก็ต้องดูว่าเจ้าจะมีปัญญาเอาไท่ซุ่ยเงินพวกนี้ไปได้หรือไม่..."

นัยน์ตาแนวตั้งของแมวดำหรี่แคบลง มันส่งเสียงครางต่ำ หนวดที่เปียกชุ่มซึ่งรัดรึงร่างของหลี่เจิ้นเอาไว้ ล้วนหดกลับเข้าไปในเงาของแมวดำจนหมดสิ้น

หลี่เจิ้นเดิมพันถูกแล้ว เมื่อได้รับอิสระอย่างฉับพลัน เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง บนใบหน้าที่เขียวคล้ำปรากฏรอยยิ้มอย่างคนเสียสติ

แมวดำนิ่งเงียบอยู่นาน เอียงคอ เอ่ยปากอย่างหนักแน่น "เจ้ามิใช่ปรารถนาจะร่ำเรียนวิชาหรอกรึ ข้าสามารถแนะนำคนผู้หนึ่งให้เจ้าได้"

"ข้าจะเอาสิ่งใดไปเชื่อใจเจ้า"

"ความอดทนของคนเรามีขีดจำกัด ข้าเองก็เช่นกัน หลี่เจิ้น เจ้าคิดจริงๆ รึว่าข้ามิกล้าต่อสู้จนตัวตาย"

แมวดำฝนกรงเล็บ ขูดขีดลงบนพื้นดิน ผืนดินสีเหลืองนี้กลับราวกับถูกข่วนจนเลือดไหล ซึมเลือดสีแดงฉานออกมา ไหลมาจนถึงใต้เท้าของหลี่เจิ้น

"ข้าต้องการไท่ซุ่ยเงินเพียงห้าตำลึง ทว่าคนที่ข้าจะแนะนำให้รู้จัก ผู้อยู่ในวิถีเพลงมวยเหล็ก จะต้องมีฝีมือร้ายกาจกว่าเฒ่าฉ่านช่างตีเหล็กอย่างแน่นอน"

หลี่เจิ้นขบกรามแน่น สีหน้าเรียบเฉย เอ่ยว่า

"ข้ากับท่านปู่ผูกพันกันดั่งพี่น้องร่วมอุทร พึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน ไท่ซุ่ยเหล่านี้ล้วนเป็นของล้ำค่าของท่าน ข้าจะยกให้ผู้อื่นสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร!"

แมวดำสบถด่ามารดามันเถอะ

"แล้วเจ้าต้องการสิ่งใด"

"ต้องเพิ่มข้อเสนอ!"

[จบแล้ว]