บทที่ 13 - กฎเกณฑ์แห่งคนเป็น คำขอร้องของเฒ่าฉ่าน

บทที่ 13 - กฎเกณฑ์แห่งคนเป็น คำขอร้องของเฒ่าฉ่าน

ก่อนที่อายุขัยจะเพิ่มพูนขึ้นมา ทักษะทำร้ายตัวเองเพื่อเผาผลาญอายุขัยนี้ไม่อาจนำมาใช้ได้อีก

หลี่เจิ้นกระจ่างแจ้งในใจ สำหรับเขาแล้ว วิธีการนี้ก็คือกลยุทธ์ทำลายศัตรูหนึ่งพันแต่สูญเสียกำลังรี้พลไปถึงแปดร้อย เป็นวิถีทางของลาโง่ที่หมดสิ้นหนทางสู้

ตีเหล็กยังต้องอาศัยร่างกายที่แข็งแกร่ง ในโลกหล้ามีวิถียุทธภพมากมายถึงเพียงนี้ หากฝึกปรือจนถึงขั้นสูงสุด ย่อมต้องมีวิชาเซียนเทวดาอันใดสักอย่าง เหตุใดต้องคอยแลกเปลี่ยนด้วยอายุขัยอยู่ร่ำไป...

ป้ายศิลาที่สลักลึกด้วยอักษร 'คัมภีร์สยบเซียน' ก้อนนี้ ยังคงมีปริศนาอีกมากมายที่ยังไม่ถูกไข กระทั่งยังมีกระถางธูปอีกมากมายที่อักษรเลือนรางจนมองไม่เห็นความชัดเจน

ก่อนอื่นต้องรักษาชีวิตตนเองเอาไว้ ร่ำเรียนวิชา 'เพลงมวยเหล็ก' นี้ให้ถ่องแท้ ย่อมไม่มีทางผิดพลาด

ร่างกายของตนเองอ่อนแอเกินไป จำเป็นต้องอาศัยวิชากำลังภายนอกเหล่านี้มาช่วยหล่อหลอม

หลี่เจิ้นที่นั่งอยู่เบื้องล่างป้ายศิลา ในที่สุดก็มองเห็นท้องฟ้าสีเทาหม่นเริ่มมีแสงสว่างรำไรเล็ดลอดเข้ามา บ่งบอกว่าเขากำลังจะตื่นจากการหลับใหล

เมื่อลืมตาขึ้น เขาพบว่าตนเองกำลังถูกใครบางคนแบกอยู่

ผู้ที่แบกเขาอยู่ก็คือเฒ่าฉ่านนั่นเอง ร่างกายของมันเตี้ยเกินไป เมื่อแบกหลี่เจิ้นไว้บนบ่าขวา ศีรษะและท่อนขาของหลี่เจิ้นจึงแทบจะลากไปกับพื้นดิน

หลี่เจิ้นไม่ได้ส่งเสียงหรือขยับเขยื้อน อาศัยจังหวะที่ท้องฟ้ายังมืดมิด ลอบเอามือคลำกระเป๋าเสื้อของตนเองอย่างเงียบเชียบ

กระเป๋าเสื้อยังคงนูนเป่ง โชคดีนัก ไท่ซุ่ยเงินยังอยู่ครบ

ดูเหมือนว่าต่อให้เฒ่าฉ่านจะหน้าเงินและโลภมากเพียงใด ก็ไม่ได้มีนิสัยชอบล้วงกระเป๋า 'ศพ'

"เจิ้นเอ๋อร์ ฟื้นแล้วรึ"

ภายในลำคอของเฒ่าฉ่านมีเสลดก้อนโตติดอยู่ น้ำเสียงที่เปล่งออกมาจึงแหบพร่าอย่างยิ่ง

หลี่เจิ้นเงียบไปชั่วขณะ ดูเหมือนว่าต่อให้เขาระมัดระวังเพียงใด สำหรับชาวยุทธ์ผู้มีตบะบารมีเหล่านี้แล้ว การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็มิอาจเล็ดลอดสายตาไปได้

เขาแสร้งทำเป็นเลื่อนมือออกจากกระเป๋าเสื้อมาที่หน้าท้อง ลูบคลำเบาๆ แล้วเอ่ยปาก

"ฉ่านเหย... ข้าเป็นอันใดไปหรือ หิวเหลือเกินขอรับ"

เฒ่าฉ่านไออยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ถ่มเสลดก้อนโตนั้นออกมาได้ จึงค่อยเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสดชื่นขึ้น

"เด็กน้อย ต้องขออภัยเจ้าจริงๆ ข้าให้เจ้าไปฝึกความกล้า ไม่นึกเลยว่า... ไอ้พวกวิญญาณเร่ร่อนแห่งเขาอายเหลามารดามันเถอะ จะบุกเข้ามาถึงในหมู่บ้าน!"

หลี่เจิ้นแสร้งทำเป็นประหลาดใจ

"หา! เป็นเพราะเหตุใดกันขอรับ"

เฒ่าฉ่านถ่มน้ำลายลงพื้นอีกครา กระทืบเท้าด่าทออย่างดุเดือด

"ไอ้พวกเดรัจฉานเหล่านี้ ปุถุชนนอกวิถียุทธภพเคารพยำเกรงพวกมัน เรียกขานพวกมันว่า 'วิญญาณเร่ร่อน' ทว่าแท้จริงแล้วในสันดานของพวกมัน ก็ยังแก้ไม่หายจากนิสัยชอบลักเล็กขโมยน้อย!"

เฒ่าฉ่านถอนหายใจเฮือกใหญ่ ผลักประตูเรือนเปิดออก

"ไท่ซุ่ยเงินที่ท่านปู่ฝากเจ้ามาให้ข้า คุณภาพดีเกินไป ล้ำค่าเกินไป จึงดึงดูดไอ้พวกเดรัจฉานเหล่านี้มาจากเขาอายเหลา พวกมันมิกล้าไปปล้นชิงจากท่านปู่ของเจ้า ทว่ากลับกล้ามาปล้นชิงจากข้า... คิดว่าข้าเฒ่าฉ่านผู้นี้เป็นดินเหนียวให้ปั้นเล่นหรืออย่างไร!

เมื่อคืนข้าตั้งใจจะไปช่วยเจ้า ทว่าพวกเพียงพอนเหลืองขอบเขตเบิกทวารสองสามตัวนั่น พัวพันข้าไว้ไม่ยอมให้ข้าออกไป ไร้หนทาง ข้าจึงทำได้เพียงทุบตีขับไล่พวกมันไปก่อน แล้วจึงค่อยออกไปตามหาเจ้า

โชคดีที่มีวิญญาณเร่ร่อนพเนจรผ่านมา ช่วยข้าแก้แค้นและช่วยชีวิตเจ้าเอาไว้ ทว่าวิญญาณเร่ร่อนตนนั้นไม่รู้ที่มาที่ไป ข้าเองก็มองไม่เห็นเงาของมัน เมื่อครู่สถานการณ์คับขัน ข้าจึงทำได้เพียงรีบแบกเจ้าหนีมาก่อน"

เซียนตีเกราะที่หลี่เจิ้นอัญเชิญมา กลับถูกเฒ่าฉ่านเข้าใจผิดว่าเป็นวิญญาณเร่ร่อนพเนจรที่ผ่านมา ทว่าที่เฒ่าฉ่านบอกว่าจะไปช่วยเขาแต่ถูกเพียงพอนเหลืองพัวพันไว้นั้น...

ประโยคครึ่งหลังนี้เชื่อถือไม่ได้แม้แต่ครึ่งคำ!

หลี่เจิ้นแสร้งยิ้มแห้งๆ เกาะอยู่บนแผ่นหลังของเฒ่าฉ่าน ประสานมือคารวะ

"ขอบพระคุณฉ่านเหยที่ช่วยเหลือ หากไม่ได้ท่าน ข้าคงต้องทิ้งศพไว้กลางป่ารกร้างแล้วขอรับ"

เฒ่าฉ่านกล่าวถ่อมตนสองสามประโยค แบกหลี่เจิ้นเข้าไปในเรือนปีกข้าง โยนลงบนเตียงเตาขนาดใหญ่ มองดูสีหน้าของหลี่เจิ้นที่ซีดเซียวราวกับคนตาย มันเองก็ตกใจไม่น้อย

"เด็กน้อย สภาพของเจ้าในยามนี้ ดูเหมือนคนที่มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วันเลยนะ..."

หลี่เจิ้นกำหมัดแน่นอย่างไร้เรี่ยวแรง ฝืนยิ้มตอบไปว่า

"ฉ่านเหยกล่าวหนักไปแล้วขอรับ ข้าสุขภาพอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก พอเจอเรื่องร้ายแรงก็เป็นเช่นนี้แหละขอรับ"

"อ้อๆ ใช่ๆ ข้าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท"

เฒ่าฉ่านเดินออกจากห้องไป หยิบใบชาหยาบกำหนึ่งจากกระด้ง แล้วไปต้มน้ำร้อนในโรงครัว นำชุดน้ำชาเคลือบขาวที่หลวี่ปั้นซย่าลูกศิษย์ของมันมอบให้เป็นของกำนัลมารินน้ำชาให้หลี่เจิ้นหนึ่งถ้วย ส่วนตนเองก็ล้วงกล้องยาสูบออกมาสูบดังปุบปับ

เพียงชั่วครู่ ภายในเรือนปีกข้างก็เต็มไปด้วยควันไฟลอยคลุ้ง ราวกับกำลังจุดธูปบูชา

เฒ่าฉ่านไอสองสามเสียง นั่งลงบนเก้าอี้ ขาทั้งสองข้างลอยไม่ถึงพื้น ทว่ากลับนั่งไขว่ห้าง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"เขาอายเหลามีกฎเกณฑ์ของเขาอายเหลา หมู่บ้านกั่วม่าก็มีกฎเกณฑ์ของหมู่บ้านกั่วม่า

กฎเกณฑ์แห่งคนเป็น พอตกกลางคืน ดับตะเกียง ปิดประตูเรือน ห่มผ้าเข้านอน พลังหยางของคนเป็นมารวมตัวกัน ภูตผีปีศาจขอบเขตเบิกทวารทั่วไป ย่อมมิกล้าออกมาทำร้ายผู้คนอย่างเปิดเผย

ยิ่งไปกว่านั้น... ระหว่างเขาอายเหลากับหมู่บ้านกั่วม่า ยังมีท่านปู่ของเจ้าคอยเฝ้าระวังอยู่ ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้บุกเข้ามาในหมู่บ้าน ทว่ากลับสามารถเล็ดลอดสายตาท่านปู่ของเจ้ามาได้..."

หลี่เจิ้นได้ยินดังนั้น จึงเอ่ยขัดขึ้น

"ฉ่านเหย ท่านปู่ของข้าออกไปช่วยคนย้ายเรือนขอรับ"

แววตาของเฒ่าฉ่านแปรเปลี่ยน พยักหน้าอย่างกระจ่างแจ้งในทันที

"เช่นนั้นก็อธิบายได้แล้ว ไอ้พวกเดรัจฉานจมูกไวพวกนี้ คงได้รับคำสั่งจากนางพญาจิ้งจอกเฒ่าตัวใดตัวหนึ่ง ถึงได้แห่กันมาแย่งชิงไท่ซุ่ยเงินของข้า...

ปีหน้าเป็นปีทองแห่งการเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ย โลกหล้านี้ยิ่งมายิ่งวิปริต พวกเพียงพอนเหลืองตัวเล็กๆ เหล่านี้ยังกล้ามาอาละวาด เช่นนั้นอีกสักเดือนสองเดือน พวกท่านอาหญิง ท่านย่าทวดอันใดนั่นที่อยู่ในห้าถ้ำเขาอายเหลา คงได้แห่กันลงเขามาเป็นแน่

ถึงเวลานั้นหากท่านปู่ของเจ้ารับมือไม่ไหว ผู้คนในหมู่บ้านกั่วม่าแห่งนี้ คงต้องทิ้งชีวิตกันหมดแน่..."

หนังศีรษะของหลี่เจิ้นชาวาบ หวนนึกถึงคำทำนายของพ่อค้ามีดเงินเชื่อเมื่อหลายวันก่อน

เทศกาลสารทจีนปีหน้า ผู้คนในหมู่บ้านกั่วม่าจะตายตกไปจนหมดสิ้น...

"ฉ่านเหย ท่านปู่ของข้า ร้ายกาจมากเลยหรือขอรับ"

เฒ่าฉ่านพ่นควันโขมง หันขวับมามองหลี่เจิ้นราวกับมองคนปัญญาอ่อน

"ภูเขาปีศาจถ้ำปีศาจในใต้หล้ามีมากมายนับไม่ถ้วน ย่อมต้องมียอดฝีมือคอยสยบไว้ ผู้ที่คอยสยบภูเขาและถ้ำเหล่านั้น ถูกเรียกขานว่าผู้พิทักษ์ขุนเขา แม้ท่านปู่ของเจ้าจะยังไม่บรรลุถึงระดับอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น ทว่าอย่างน้อยที่สุดก็สามารถสยบถ้ำหนึ่งในเขาอายเหลาได้! เด็กอย่างเจ้ากระทั่งเรื่องนี้ยังไม่รู้เลยรึ!"

หลี่เจิ้นลอบคิดในใจว่า 'เป็นดังคาด' ก่อนจะแสร้งทำเป็นเก้อเขิน เอ่ยว่า

"ฉ่านเหย หลายวันก่อนข้าถูกสิ่งลี้ลับพุ่งชน ลืมเลือนเรื่องราวไปมากมาย เพิ่งจะค่อยๆ นึกออกทีหลังขอรับ..."

เฒ่าฉ่านแค่นเสียง 'หึ' อย่างเย็นชา ก่อนจะกล่าวต่อ

"รู้แล้วๆ ไอ้เด็กเจ้าเล่ห์ นี่เจ้าความจำเสื่อมแล้วมาหลอกถามข้าสินะ"

หลี่เจิ้นยิ้มอย่างอ่อนแรง รอยยิ้มนั้นแสร้งทำขึ้นมา ทว่าความอ่อนแรงนั้นคือของจริง

ธูป 'อายุขัย' ของเขาเหลือเพียงแสงริบหรี่ราวกับเทียนไขเล่มสุดท้าย หากไม่ได้อยู่ในมิติป้ายศิลาภายในห้วงสมอง เกรงว่าเพียงแค่ลมหายใจแผ่วเบาของคนเป็น ก็สามารถเป่าให้มันดับมอดลงได้แล้ว

ต้องรีบหาวิธีต่ออายุขัย ต้องรีบกลับบ้านไปหาท่านปู่กำมะลอผู้นั้นให้เร็วที่สุด...

ยังไม่ทันที่หลี่เจิ้นจะได้เอ่ยปาก เฒ่าฉ่านก็ยื่นถ้วยน้ำชาอุ่นๆ มาให้ ชิงพูดขึ้นก่อนว่า

"ไก่ขันเมื่อใด ท้องฟ้าสว่างเมื่อใด พ้นยามสี่แล้ว เจ้าก็กลับบ้านไปเถิด"

หลี่เจิ้นรับถ้วยชามา จิบไปหนึ่งคำ พยักหน้ารับคำ

"กลับไปแล้ว ก็ไม่ต้องมาที่นี่อีก"

"หืม!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฒ่าฉ่าน หลี่เจิ้นก็สบถด่าในใจ ข้าจ่ายค่าเล่าเรียนไปแล้ว จะมาไล่ข้ากลับบ้านหมายความว่าอย่างไรกัน

เสียงไก่ขันแว่วมาจากภายนอก แสงอรุณรุ่งเริ่มสาดส่อง ท้องฟ้ากำลังจะสว่างแล้ว

ภายในเรือนปีกข้างสว่างไสวขึ้น หลี่เจิ้นจึงได้เห็นอย่างชัดเจน

มือที่กุมกล้องยาสูบของเฒ่าฉ่าน สั่นเทิ้มอย่างรุนแรง

มันสั่นไปพลาง เอ่ยปากตะกุกตะกักไปพลาง

"เพียงพอนเหลืองทำได้เพียงขับไล่ ห้ามสังหารเด็ดขาด... ไอ้ตัวที่อยู่กลางป่ารกร้างนั่น แม้จะถูกวิญญาณเร่ร่อนพเนจรสังหารไป ทว่าพวกตัวบัดซบในห้าถ้ำนั่น ไม่มีทางคิดเช่นนั้นแน่..."

"ขนเหลืองร่วงกราว เลือดนองเต็มพื้น นี่คือความแค้นฝังลึก เซียนเพียงพอนเหลืองนั้นเจ้าคิดเจ้าแค้นที่สุด เด็กน้อยเอ๋ย ความบาดหมางนี้ผูกมัดลงแล้ว ย่อมไม่อาจลบล้างไปได้ทุกภพทุกชาติ..."

"รีบกลับบ้านไปเถิด อย่าได้มาที่นี่อีกเลย อย่าได้มาที่นี่อีก ข้าเฒ่าฉ่าน ไม่กล้าให้ที่พักพิงแก่เจ้าแล้ว"

ตาเฒ่าร่างแคระกำยำเบือนหน้าหนี คล้ายกับว่าความหวาดกลัวของตนทำให้มันรู้สึกอับอายจนหูแดงเถือก

"ข้าแทบจะไม่เคยขอร้องผู้ใด นี่เป็นครั้งแรก ในมือข้ายังมีเด็กหนุ่มอีกหลายคนที่ต้องสั่งสอน ข้าไม่อาจปล่อยให้พวกมันต้องมาตายอย่างไร้ค่าได้..."

[จบแล้ว]