บทที่ 8 - เฒ่าฉ่านแห่งหมู่บ้านกั่วม่า มอบไท่ซุ่ยเป็นของฝากตัว

บทที่ 8 - เฒ่าฉ่านแห่งหมู่บ้านกั่วม่า มอบไท่ซุ่ยเป็นของฝากตัว

"ยี่สิบสามเดือนสิบ ฤกษ์ร้ายห้ามทำการมงคล"

ตาเฒ่าหลี่นั่งยองๆ อยู่ริมเตียงเตา ประคองชามข้าวต้มใสแจ๋ว พลางพึมพำอ่านตัวอักษรบนปฏิทินฤกษ์ยาม พลางซดข้าวต้มเสียงดัง 'ซู้ดๆ'

พร้อมกันนั้น สายตาก็เหลือบมองหลี่เจิ้นที่นอนแผ่หลาเป็นรูปตัว '大' อยู่บนเตียงเตาเป็นระยะ

สายตาของตาเฒ่าหลี่นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก มันคือกึ่งเซียนผู้รู้แจ้งในวิถียุทธภพ เนื่องจากบนร่างมีกลิ่นอายหนาวเหน็บมากกว่าคนปกติทั่วไป ผนวกกับอาการหลังค่อม มีก้อนเนื้อปูดโปนขนาดใหญ่อยู่เบื้องหลัง เพียงแค่หน้าตาอย่างเดียวก็เกรงว่าจะสามารถทำให้ภูตผีปีศาจขวัญผวาจนต้องถอยหนีได้แล้ว

ลองคิดดู นี่คงเป็นเหตุผลที่มันยังครองตัวเป็นโสดอยู่กระมัง

จ้องมองอยู่นาน ก็ถอนหายใจออกมา ยกชามขึ้นซดเศษข้าวในชามจนหมดเกลี้ยง

"รู้ว่าตื่นแล้ว เลิกแกล้งหลับเสียที ในหม้ออุ่นข้าวต้มกับหัวไชเท้าดองไว้ให้เจ้าแล้ว ยามเที่ยงตรงข้าต้องไปย้ายเรือนให้คนอื่น เจ้าไปที่หมู่บ้านด้วยตัวเอง ไปหาเฒ่าฉ่านช่างตีเหล็ก..."

หลี่เจิ้นลุกขึ้นนั่งอย่างเก้อเขิน ยกมือเกาหัว ในใจแอบคิดว่าตนเองอุตส่าห์แกล้งทำเป็นรักษาระดับการหายใจให้สม่ำเสมอแล้วแท้ๆ กลับยังถูกมองออกอีกหรือนี่

"เฒ่าฉ่านคือใครกัน ไปหามันทำไมหรือขอรับ"

ตาเฒ่าหลี่ลุกขึ้นยืน วางชามไว้ข้างเตา เปิดฝาหม้อ ตักข้าวต้มที่ข้นขึ้นมาหน่อยออก ตักหัวไชเท้าดองใส่จาน จากนั้นจึงค่อยเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

"เฒ่าฉ่านเคยฝึกปรือเพลงมวยเหล็ก แม้จะยังอยู่ในระดับขอบเขตเบิกทวาร ทว่าก็มากพอที่จะสั่งสอนเจ้าได้เหลือเฟือ" พูดพลางก็ไม่ลืมที่จะกวาดสายตามองหลี่เจิ้นตั้งแต่หัวจรดเท้า เผยให้เห็นแววตารังเกียจ

"ร่างกายของเจ้าอ่อนแอปวกเปียกเกินไป อย่าว่าแต่จะไปสู้รบปรบมือกับคนในวิถียุทธภพเลย เกรงว่าแค่เด็กเลี้ยงวัวเอาอิฐดำฟาดใส่เจ้าสักก้อน เจ้าก็คงต้องแค้นใจตายแล้ว"

"..."

หลี่เจิ้นค่อนขอดในใจ ใครโดนอิฐดำฟาดใส่แล้วไม่แค้นใจตายบ้างวะ...

ตาเฒ่าหลี่จัดการเก็บกระดาษยันต์สีเหลือง คว้าธูปเส้นเล็กมาหนึ่งกำมือ เดินไปจนถึงหน้าประตู หยุดฝีเท้า แล้วเอ่ยขึ้นอีกประโยค

"เดิมทีตั้งใจจะให้บิดาของฟางเสี่ยวเหอเป็นคนสอนวิชาคุ้มกายให้เจ้า ทว่าบัดนี้มันมีจิตสังหารแรงกล้าเกินไป จิตใจไม่บริสุทธิ์ วิชาในยุทธภพเหล่านั้นมันคงสอนได้ไม่ขาวสะอาดนัก เฒ่าฉ่านช่างตีเหล็กเป็นคนซื่อสัตย์ เจ้าจงตามมันไปฝึกปรือวิชามวยอย่างตั้งใจ เร่งบำรุงร่างกายนี้ให้แข็งแกร่งก่อนจะถึงเทศกาลสารทจีนปีหน้า"

หลี่เจิ้นชะงักไปเล็กน้อย เมื่อได้ฟังคำพูดของตาเฒ่าหลี่ ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะลดความระแวดระวังในตัวเขาลงแล้ว และดูเหมือนจะมองเขาเป็นหลานชายจริงๆ เสียที

ทว่ายังไม่ทันได้ดีใจ คำพูดประโยคถัดมาของตาเฒ่าหลี่ก็สาดน้ำเย็นเจี๊ยบรดลงมาเสียก่อน

"เจิ้นเอ๋อร์ของข้ามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ วิชาในสำนักเพลงมวยเหล็กนั้นตื้นเขินและเข้าใจง่าย การบรรลุขอบเขตเบิกทวารภายในหนึ่งเดือน ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากอันใด ทว่าหากเจ้าไม่สามารถบรรลุได้... เช่นนั้นตาเฒ่าอย่างข้าก็คงต้องกลับมาไตร่ตรองดูอีกครา ว่าเป็นเซียนจากวิถีใดที่มาสิงร่างแย่งชิงร่างหลานชายของข้าไป"

หนังศีรษะของหลี่เจิ้นตึงเปรี๊ยะ เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"หากไม่สามารถบรรลุขอบเขตเบิกทวาร จะเกิดอันใดขึ้นหรือขอรับ"

ตาเฒ่าหลี่หัวเราะหึหึเสียงต่ำ โบกกระดาษยันต์สีเหลืองในมือไปมา

"ในเมื่อไม่สามารถบรรลุได้ เช่นนั้นเจิ้นเอ๋อร์ก็คือผู้ที่ถูกเซียนสิงร่าง ย่อมต้องนำไปบดกระดูกเป็นเถ้าถ่านให้ปลิวไปตามลมอยู่แล้ว..."

หลี่เจิ้นหนาวสะท้านไปทั้งร่าง เขารู้สึกจริงๆ ว่าตาเฒ่าผู้นี้สามารถทำเรื่องพรรค์นั้นออกมาได้อย่างแน่นอน

"ของในตะกร้าข้างเตียงเตา นำไปให้เฒ่าฉ่าน ถือเป็นของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์ กฎเกณฑ์จะให้เสียไม่ได้"

กล่าวจบ ตาเฒ่าหลี่ก็เดินออกจากประตูไป และลับสายตาไปในเวลาอันรวดเร็ว

หลี่เจิ้นที่นั่งแหมะอยู่บนเตียงเตา ภายในใจกำลังกลัดกลุ้ม พลันเหลือบไปเห็นตะกร้าใบหนึ่งคลุมด้วยผ้าลายดอกไม้ตั้งอยู่ริมเตียง

ในตะกร้าคล้ายมีสิ่งใดกำลังขยับเขยื้อนอยู่

หลี่เจิ้นเลิกผ้าขึ้นมุมหนึ่ง เกือบจะทำเอาหนังศีรษะกระตุกวาบ

สิ่งที่ขาวโพลนราวกับก้อนมันหมูกำลังดิ้นพล่านอยู่ในตะกร้า

หน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับไอ้ตัวที่เขาอาเจียนออกมาไม่มีผิด

เขารีบปิดผ้าลายดอกไม้ลง สิ่งนั้นจึงค่อยสงบนิ่งลง

"ของสิ่งนี้ คงไม่ใช่ไท่ซุ่ยในปากของตาเฒ่าหรอกนะ"

ขณะครุ่นคิด หลี่เจิ้นก็กระโดดลงจากเตียงเตา ยกชามที่อยู่ริมเตาขึ้นมา ซดข้าวต้มข้นๆ เข้าไป ส่วนหัวไชเท้าดองนั้นเขาไม่แตะต้องแม้แต่น้อย

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่ามันถูกดองด้วยสิ่งใด ดำปี๋เสียขนาดนั้น...

เขาหิ้วตะกร้า เดินออกจากลานเรือน ปิดประตูเรือน ต้นซิ่งแก่ๆ นอกเรือนยังคงร่วงโรย

"ตาเฒ่าหลี่ให้ข้าไปฝึกเพลงมวยเหล็ก ดูเผินๆ เหมือนให้ข้าหล่อหลอมร่างกาย ทว่าแท้จริงแล้วคือการทดสอบพรสวรรค์ของข้าต่างหาก

หากข้าไม่สามารถบรรลุขอบเขตเบิกทวารภายในหนึ่งเดือน ก็จะนำข้าไปบดกระดูกเป็นเถ้าถ่าน...

มารดามันเถอะ นี่มันมีหลักการทางวิทยาศาสตร์ข้อใดรองรับกัน!"

หลี่เจิ้นขบคิดด้วยความขุ่นเคือง หวังเพียงว่าพรสวรรค์ของเจ้าของร่างเดิมจะถูกสืบทอดมาอย่างครบถ้วน

เรือนของตาเฒ่าหลี่ อยู่ห่างจากหมู่บ้านกั่วม่าระยะทางหนึ่ง

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเหตุใดจึงต้องสร้างเสียห่างไกลปานนี้

ขณะที่เดินไป หลี่เจิ้นก็อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงฝันร้ายเมื่อคืน

ตามหลักแล้ว คนเราไม่น่าจะจดจำความฝันของตนเองได้อย่างชัดเจน ใบหน้าทุกใบหน้าที่เห็นในฝันล้วนเลือนราง ฉากทุกฉากที่พานพบล้วนพร่ามัว

ทว่าหลี่เจิ้นกลับจดจำใบหน้าของสตรีที่แช่อยู่ในวังน้ำอันลึกล้ำนั้นได้อย่างชัดเจน

เลือดเนื้อทั่วทั้งร่างของนางกลายสภาพเป็นก้อนเนื้อสีดำที่กำลังดิ้นพล่าน

ราวกับ...

เนื้อที่ตาเฒ่าป้อนเข้าท้องเขาไปพวกนั้น...

"เขาอายเหลา วังพรายน้ำ... สตรีนางนั้นบอกว่าข้ากินเนื้อของนางเข้าไป คงจะไม่ใช่เรื่องจริงหรอกนะ"

หนังศีรษะของหลี่เจิ้นชาดิก ภายในใจรู้สึกไม่สงบเอาเสียเลย

"รถถึงหน้าภูเขาย่อมมีทางไป รอให้นางมาหาข้าเสียก่อนค่อยว่ากัน อีกอย่าง นี่มันเป็นบาปกรรมที่ตาเฒ่าหลี่ก่อเอาไว้ มีหนี้ย่อมมีเจ้าหนี้ มีแค้นย่อมมีคู่แค้น ถึงเวลานั้นข้าก็รีบยอมรับผิดเสียก็สิ้นเรื่อง"

หลี่เจิ้นขบคิดหาวิธีรับมือ ขณะเดียวกันก็เดินเข้ามาถึงในหมู่บ้านแล้ว

วันนี้ในหมู่บ้านคึกคักกว่าปกติ สองข้างทางมีพ่อค้าแม่ค้ามาตั้งแผงขายของอยู่ประปราย

เรือนของเฒ่าฉ่านช่างตีเหล็กอยู่ที่ใดก็ไม่รู้ หมู่บ้านดูเหมือนจะเล็ก ทว่าหากจะเดินให้ทั่วก็ต้องใช้เวลาไม่น้อย ส่วนเรื่องการไต่ถามผู้คน...

ตาเฒ่าเคยบอกไว้ว่า ปีหน้าเป็นปีทองแห่งการเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ย วิญญาณเร่ร่อนมีมาก ผู้คนในวิถียุทธภพก็มีมากเช่นกัน ไม่แน่ว่าคนที่เดินขวักไขว่อยู่บนถนนนี้ อาจจะมีพ่อค้ามีดเงินเชื่อแบบเมื่อวานปะปนอยู่ด้วยก็ได้ ใครจะกล้าสุ่มสี่สุ่มห้าถามทาง ไปพัวพันกับเวรกรรมบ้าบออันใดเข้าอีก

ในที่สุด หลี่เจิ้นก็มองเห็นร้านของจางช่างทำชุดกงเต๊ก เขามีบุญคุณช่วยชีวิตคนผู้นี้เอาไว้ครึ่งหนึ่ง เคยพบหน้ากันสองครั้ง ถือว่าคุ้นเคยกันดี ถามคนผู้นี้ก็สิ้นเรื่อง

จางช่างทำชุดกงเต๊กกำลังลูบคลำเนื้อผ้าลื่นมือบางอย่างอยู่ พลันเห็นหลี่เจิ้นก้าวเท้าเข้ามาในร้าน

"โอ๊ะ! คุณชายหลี่รีบร้อนมาสั่งตัดชุดกงเต๊กเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

"..."

บนหน้าผากของหลี่เจิ้นเต็มไปด้วยเส้นขีดดำ "จาง... พี่จาง ท่านรู้หรือไม่ว่าเรือนของเฒ่าฉ่านช่างตีเหล็กอยู่ที่ใด ช่วงนี้สมองข้ากระทบกระเทือน ลืมเลือนเรื่องราวไปมากมาย"

จางช่างทำชุดกงเต๊กมองดูศีรษะของหลี่เจิ้นด้วยความคลางแคลงใจ วางเนื้อผ้าในมือลง แล้วชี้บอกทาง

"เดินไปทางนี้ เดินไปจนสุดทางก็ถึงแล้ว"

"ตกลง ขอบใจมากนะ"

"ไม่เป็นไร คุณชายหลี่คือผู้มีพระคุณอันยิ่งใหญ่ของข้า ท่านอย่าลืมรีบมา—"

"หุบปาก!"

หลี่เจิ้นตวาดเสียงกร้าว ชิงตัดบทคำพูดที่จางช่างทำชุดกงเต๊กกำลังจะบอกให้เขาไปสั่งตัดชุดกงเต๊กเสียก่อน

มองดูแผ่นหลังของหลี่เจิ้นที่เดินจากไปอย่างหัวเสีย จางช่างทำชุดกงเต๊กก็เบ้ปาก

"คุณชายหลี่สมองกระทบกระเทือนจริงๆ ด้วย ดุร้ายเหลือเกิน"

มันหยิบเนื้อผ้าขึ้นมา เพิ่งจะนั่งลง ก็มีเสียงแมวร้องดังขึ้นจากเบื้องหลัง

"เหมียว~"

"ไอ้หยา แมวดำบ้านไหนกันนี่ ช่างอัปมงคลเสียจริง"

...

เดินไปจนสุดถนน ด้านนอกเรือนหลังหนึ่งมีเครื่องมือเหล็กวางเรียงรายอยู่ คิดว่าน่าจะเป็นเรือนของเฒ่าฉ่าน

หลี่เจิ้นเตรียมตัวเตรียมใจให้พร้อม

เดินไปที่หน้าประตูเรือน เคาะประตูเสียงดัง "ปัง ปัง"

"ท่านอาฉ่าน ข้ามาฝากตัวเป็นศิษย์ขอรับ"

"แอ๊ด—"

ประตูเรือนเปิดออก ทว่าหลี่เจิ้นกลับมองไม่เห็นผู้ใด

ใจหายวาบขึ้นมาทันที

หรือว่าจะต้องมาพานพบกับเรื่องประหลาดอันใดอีกแล้ว

"เฮ้ย ไอ้หนู เจ้ามองไปที่ใดกัน"

หลี่เจิ้นก้มหน้าลงตามเสียงเรียก พลันเห็นชายชราร่างเตี้ยม่อต้อผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าตน

รูจมูกของมันกว้างใหญ่ ซ้ำยังมีขนจมูกดกดำงอกยาวออกมา ดวงตาเล็กหยีจนแทบมองไม่เห็น ใบหูก็สั้นกุด ดูราวกับตาเฒ่าแคระไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่ามัดกล้ามบนร่างกายของมันกลับกำยำล่ำสันยิ่งนัก เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ ก็ดูราวกับก้อนหินตรึงภูเขา

"ท่านคือท่านปู่... เฒ่าฉ่านหรือขอรับ"

"หลานชายบ้านหลี่ฉางฝูงั้นรึ"

หลี่เจิ้นเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะพยักหน้ารับคำ

"โตป่านนี้แล้วรึ ได้ยินปู่ของเจ้าบอกว่า เจ้าถูกสิ่งลี้ลับพุ่งชน จำสิ่งใดไม่ได้เลย มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ"

"มีขอรับ มีขอรับ"

"อืม... ช่างเป็นเด็กที่น่าสงสาร เอาล่ะ เจ้ามาหาข้ามีธุระอันใดรึ"

หลี่เจิ้นประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น จากนั้นจึงประคองตะกร้าที่สะพายมาด้วยสองมือ ยื่นส่งให้

"ท่านปู่ของข้าบอกว่า ท่านเชี่ยวชาญเพลงมวยเหล็ก มีฝีมือร้ายกาจ ให้ข้ามาติดตามเรียนวิชากับท่าน... ของในตะกร้าใบนี้ คือของกำนัลที่นำมาแสดงความกตัญญูต่อท่านปู่ฉ่านขอรับ"

เฒ่าฉ่านผู้เตี้ยล่ำหรี่ตาลง พยักหน้า รับตะกร้าไปถือไว้

"เฮ้ๆ เป็นเด็กที่รู้มารยาทยิ่งนัก สมแล้วที่หลี่ฉางฝูสั่งสอนมา

ทว่าข้าเฒ่าฉ่านมีกฎอยู่ข้อหนึ่ง การสอนวิชาไม่ใช่เรื่องยาก ทว่าค่าเล่าเรียนต้องถึงพร้อม หากของในตะกร้าใบนี้ไม่เป็นที่พึงพอใจของข้า วิชานี้ เจ้าก็คงไม่อาจร่ำเรียนไปได้"

หลี่เจิ้นพยักหน้ารัวๆ

เฒ่าฉ่านเลิกผ้าคลุมลายดอกไม้บนตะกร้าออก คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

ด้านในมีเพียงก้อนเนื้อสีขาวที่กำลังดิ้นพล่านขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น

"ท่านปู่ฉ่าน ท่านพึงพอใจหรือไม่ขอรับ"

หลี่เจิ้นเองก็บอกไม่ถูกว่าของในตะกร้าใบนี้มีค่ามากน้อยเพียงใด ดังนั้นเพื่อทดสอบข้อสันนิษฐาน เขาจึงแอบแบ่งก้อนเนื้อกว่าครึ่งกะละมังออกไปล่วงหน้า ส่วนหนึ่งยัดใส่กระเป๋าเสื้อ อีกส่วนหนึ่งฝังไว้ในคูน้ำไม่ไกลจากที่นี่

เมื่อดูจากปฏิกิริยาของเฒ่าฉ่านในยามนี้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ค่อยมีค่าสักเท่าใด

"หากไม่พอ ข้ายังมี—"

"ไท่ซุ่ยเงิน!"

เฒ่าฉ่านพลันแผดเสียงลั่น น้ำเสียงสูงปรี๊ด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ลมหายใจสั่นสะท้าน

"ไท่ซุ่ยเงินขนาดเท่ากำปั้น! รวยแล้ว รวยเละแล้วคราวนี้! สมแล้วที่เป็นกึ่งเซียนที่เก่งกาจที่สุดในรัศมีสิบลี้แปดหมู่บ้าน หลี่ฉางฝูช่างร่ำรวยยิ่งนัก ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

หลี่เจิ้นสูดลมหายใจเข้าลึก

โชคดีนะที่แอบซ่อนไว้กว่าครึ่งกะละมัง คราวนี้รวยเละแล้วจริงๆ

[จบแล้ว]