บทที่ 6 - วิญญาณเร่ร่อนในโลงศพร่ำไห้ ยามวิกฤตท่านปู่ปรากฏกาย

บทที่ 6 - วิญญาณเร่ร่อนในโลงศพร่ำไห้ ยามวิกฤตท่านปู่ปรากฏกาย

หากจะบอกว่ายายผีดิบเฒ่าคือการโจมตีทางกายภาพต่อหลี่เจิ้น เช่นนั้นแมวดำสุดวิปริตตัวนี้ ก็คือการโจมตีทางจิตใจอย่างโจ่งแจ้ง!

อุตส่าห์ขุดหลุมศพเพื่อช่วยคน ขุดอยู่นานสองนาน พอเปิดฝาโลงขึ้นมา มารดามันเถอะ กลับกลายเป็นแมวดำที่ยังมีชีวิตอยู่ตัวหนึ่ง! อะดรีนาลินที่คอยหล่อเลี้ยงให้หลี่เจิ้นเก็บยันต์สีเหลือง ต่อสู้กับผีดิบ และขุดหลุมศพ บัดนี้เริ่มเหือดแห้งลงแล้ว

ฟิ้ว!

ท่ามกลางป่ารกร้าง พลันบังเกิดสายลมหยินอันหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกพัดกรรโชกมา มุดทะลวงเข้าสู่คอเสื้อ หลี่เจิ้นตัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง โซเซถอยหลังไปชนเข้ากับยายผีดิบเฒ่าที่ยืนแข็งทื่ออยู่ด้านหลัง

ลมหยินหวีดหวิว ราวกับมือของมนุษย์ ปัดเป่ายันต์สีเหลืองบนหน้าผากของยายผีดิบเฒ่าจนปลิวว่อน

ครืด ครืด ครืด... ข้อต่อขากรรไกรอันแข็งทื่อของซากศพอ้าออกแล้วหุบลง กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งพุ่งทะลวงเข้าสู่โพรงจมูกของหลี่เจิ้น เพียงแค่อยากจะช่วยคน ทว่าบัดนี้คนก็ช่วยไม่ได้ ซ้ำยังต้องเอาชีวิตตัวเองมาทิ้งเสียอีก

เบื้องหน้าของหลี่เจิ้นมืดทะมึน ทัศนวิสัยในป่ารกร้างย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เสียงร้องของแมวดำฟังดูคล้ายเสียงทารกกำลังแผดเสียงร่ำไห้ คอยกระตุ้นให้ยายผีดิบเฒ่ากางกรงเล็บอันแหลมคม พุ่งเป้าหมายตะปบเข้าที่ศีรษะของหลี่เจิ้น

"บัดซบ! กึ่งเซียนข้าก็สู้ไม่ได้ พวกเจ้ายังจะมารังแกข้าอีกรึ!"

อยู่ในวัยที่เลือดลมกำลังสูบฉีด ซ้ำยังถูกเรื่องราวสุดวิปริตเหล่านี้กดขี่ข่มเหงครั้งแล้วครั้งเล่า ภายในร่างของหลี่เจิ้นยังคงซุกซ่อนไพ่ตายเอาไว้ มีหรือจะยอมปล่อยให้ชีวิตของตนถูกเดรัจฉานเหล่านี้คร่าไปได้!

ชั่วพริบตานั้น เขาพลันย่อตัวลง หลบหลีกอ้อมกอดของยายผีดิบเฒ่าไปได้อย่างหวุดหวิด กระโจนหลบไปด้านข้าง ขณะเดียวกันก็หวนนึกถึงฉากการอัญเชิญเซียนตีเกราะในวันนั้น

ภายในร่างมีป้ายศิลาหนึ่งแผ่น เบื้องหน้าป้ายศิลามีกระถางธูปนับไม่ถ้วน เมื่อธูป 'อายุขัย' ลุกไหม้ ธูป 'เซียน' ก็จะงอกเงย... เผาผลาญอายุขัย!

สิ่งที่อัญเชิญมาด้วยการเผาผลาญอายุขัย ถูกตาเฒ่าเรียกขานว่า 'เซียนตีเกราะ' เห็นได้ชัดว่ามิใช่สิ่งของธรรมดาสามัญ เพียงกุมฆ้องและไม้กะซู่คู่นั้นเอาไว้ในมือ ก็จะมีพละกำลังมหาศาลใช้เท่าใดก็ไม่หมดสิ้น กระทั่งวิญญาณของตนเอง ยังรู้สึกราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

หลี่เจิ้นคิดจะทำตามอย่างเมื่อวาน แม้จะไม่รู้ว่าตนเองจะมีจุดจบเช่นไร ทว่าการยืนหยัดต่อสู้จนตัวตาย ย่อมดีกว่าการยอมจำนนโดยไม่ทำสิ่งใดเลย ทว่าบัดนี้ในมือไม่มีลำไส้ให้รัดคอตัวเอง การจะทำให้ตนเองตกอยู่ในสภาวะปางตาย เพื่อให้ธูป 'อายุขัย' ลุกไหม้ขึ้นมานั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ...

โฮก! ยายผีดิบเฒ่าคำรามเสียงต่ำ หันขวับกลับมา ล็อกเป้าหมายไปที่ตำแหน่งของหลี่เจิ้น ก่อนจะกระโจนพุ่งเข้ามาอีกครั้ง!

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!

ชวิ้ง!

หลี่เจิ้นพลิกมือชักมีดสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา ของสิ่งนี้คือสิ่งที่พ่อค้ามีดเงินเชื่อยัดเยียดให้เขาด้วยวิชาอันแปลกประหลาดเมื่อตอนกลางวัน ก่อนหน้านี้ตอนที่ต่อสู้กับผีดิบเขาไม่กล้าใช้ เพราะเกรงว่ามันจะวิปริตจนเกินไป ทว่าบัดนี้จะมามัวคิดเล็กคิดน้อยเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร

ยายผีดิบเฒ่าพุ่งทะยานเข้ามา แมวดำในโลงศพยังคงแผดเสียงร่ำไห้ มีดสั้นถูกชักออกจากฝัก เตรียมจะแทงเข้าที่ต้นขาของตนเอง! กรีดข้อมือไม่ได้ หากห้ามเลือดไม่อยู่มีหวังตายแน่ ทว่าการแทงต้นขานั้นแตกต่างออกไป ทั้งสามารถรีดเลือด และยังไม่แน่ว่าจะต้องตาย ปลอดภัยกว่าเป็นไหนๆ...

ทว่าเมื่อปลายมีดสั้นอยู่ห่างจากกางเกงผ้าป่านเพียงครึ่งชุ่น กลับไม่อาจขยับรุดหน้าไปได้อีกแม้แต่น้อย

หลี่เจิ้นชะงักงัน ตั้งสติเพ่งมอง พลันเห็นเงาเลือนรางสายหนึ่ง ปรากฏขึ้นระหว่างเขากับยายผีดิบเฒ่า ทว่าท้องฟ้ามืดมิดจนเกินไป จึงมองเห็นไม่ถนัดนัก

"เด็กน้อย... ร่างกายของเจ้าอ่อนแอถึงเพียงนี้ กลางค่ำกลางคืนยังจะมาวิ่งเพ่นพ่านอยู่อีก ดูสิ ต้องมาพานพบกับวิญญาณเร่ร่อนและสิ่งลี้ลับเหล่านี้ เด็กโง่งมที่สูญเสียความทรงจำอย่างเจ้า จะเอาปัญญาที่ใดไปต่อกรกับพวกมัน"

น้ำเสียงนี้หลี่เจิ้นคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือ 'ท่านปู่หลี่' ในปากของชาวบ้าน และเป็นท่านปู่ของเจ้าของร่างเดิม เฒ่าหลังค่อมนั่นเอง

ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา หลี่เจิ้นทั้งเกลียดทั้งกลัวคนผู้นี้ แค้นแทบอยากจะถลกหนังกรีดกระดูกมันทั้งเป็น ทว่านับตั้งแต่เมื่อวานจนถึงวันนี้ หลังจากผ่านเรื่องราวต่างๆ มามากมาย ข้อสันนิษฐานบางอย่างในใจ ก็ถูกหักล้างไปบ้างแล้ว ส่วนในยามนี้ เมื่อได้ยินน้ำเสียงแหบพร่าชราภาพนี้ ภายในใจกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างน่าประหลาด...

เพียะ! เสียงตบหน้าดังกังวาน หลี่เจิ้นยกมือขึ้นกุมใบหน้าของตนเองตามสัญชาตญาณ ทว่าในวินาทีต่อมาก็ตระหนักได้ว่า ฝ่ามือของตาเฒ่าหลี่ในครั้งนี้ ตบฉาดลงบนใบหน้าของยายผีดิบเฒ่า

ยายผีดิบเฒ่าที่ถูกตบหน้า กลับเปล่งเสียงร้อง 'หงิงๆ' คล้ายสุนัข ท่าทีดุร้ายที่หมายจะฉีกทึ้งร่างของหลี่เจิ้นเมื่อครู่นี้มลายหายไปจนสิ้น ส่วนเสียงร่ำไห้ของแมวดำตัวนั้น ก็เงียบหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ลมหยินในป่ารกร้างก็หยุดพัดเช่นกัน

ตาเฒ่าหลี่ไม่ได้ดึงมีดออกจากมือของหลี่เจิ้น มันเดินตรงไปยังหลุมศพเดียวดายนั่นอย่างไม่ยี่หระ ใช้มือคลึงเบาๆ ก็จุดธูปในกระถางหน้าหลุมศพขึ้นมาได้

ซู่ซ่า ตาเฒ่าหลี่ล้วงกระดาษเงินกระดาษทองปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ อาศัยเปลวไฟจากควันธูปจุดเผา กระดาษเงินกระดาษทองมอดไหม้จนหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว ยายผีดิบเฒ่าที่กำลังร้อง 'หงิงๆ' ก็ชะงักงัน ไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก

"เห็นแก่ที่เจ้าถูกวิญญาณเร่ร่อนพุ่งชน ข้าจะไม่เอาความกับเจ้า ทว่าหากเจิ้นเอ๋อร์ของข้าเป็นอะไรไปแม้แต่ปลายก้อย... เจ้าและวิญญาณเร่ร่อนตนนั่น เกรงว่ากระทั่งวัฏสงสารก็คงไม่อาจก้าวล่วงเข้าไปได้แล้ว"

ตาเฒ่าหลี่พึมพำเสียงต่ำ ลุกขึ้นยืน

"ปีหน้าคือปีทองแห่งการเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ย วิญญาณเร่ร่อนเพิ่มมากขึ้น ยอดฝีมือในยุทธภพก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน"

คำพูดประโยคนี้ไม่ทราบว่ากล่าวให้ผู้ใดฟัง ทว่าหลี่เจิ้นคาดเดาว่าคงไม่ได้กล่าวให้ผีดิบฟังเป็นแน่ จึงเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ รอคอยให้ตาเฒ่าหลี่เอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

"บุตรชายของเจ้ากตัญญูนัก เห็นมารดาในไส้ฟื้นคืนชีพกลายเป็นผีดิบก็ไม่หวาดกลัว ซ้ำยังรู้จักรั้งรอเพื่อฝังเจ้าใหม่อีกครั้ง เจ้าเองก็ถือว่าไม่ได้มีจิตใจอำมหิตชั่วช้า ยังรู้จักสับคอพับบุตรชายจนสลบเหมือดแล้วนำไปซ่อนไว้ในไร่ข้าวโพด ก่อนจะมาต่อสู้กับวิญญาณเร่ร่อนตนนี้จนตกตายไปตามๆ กัน หึหึ

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็จงกลับไปนอนพักอย่างสงบเถิด ธูปดอกนี้ข้าก็จุดให้เจ้าแล้ว หลานชายตระกูลหลี่ของข้าก็ออมมือให้เจ้าแล้ว มิเช่นนั้น..."

ยายผีดิบเฒ่าได้สติกลับคืนมา หันกายอันแข็งทื่อไปทางหลี่เจิ้น โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

"?"

หลี่เจิ้นคิดอยากจะเข้าไปกล่าวถ้อยคำเกรงใจ ทว่าเบื้องหน้าที่กำลังทำความเคารพตนอยู่นั้นคือผีดิบนะ... เขาจึงล้มเลิกความคิดนี้ไป หันมาขบคิดถึงคำพูดของตาเฒ่าหลี่แทน

ข้ายังสามารถออมมือให้ผู้อื่นได้อีกรึ ถึงขั้นต้องเผาผลาญอายุขัยแล้วนะเว้ย...

ตึง! ตึง! ตึง!

ยายผีดิบเฒ่ากระโดดลงไปในโลงศพ ฝาโลงปิดสนิทลงโดยอัตโนมัติ ส่วนแมวดำตัวนั้นก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

บริเวณไร่ข้าวโพดด้านข้างบังเกิดเสียงสวบสาบ บุรุษร่างผอมแห้งผู้หนึ่งแบกจอบ ขยี้ตาเดินออกมา

"เหตุใดจึงหลับยาวจนฟ้ามืดได้เล่า..."

บุรุษผู้นั้นเอ่ยปากอย่างงัวเงีย เมื่อมองเห็นตาเฒ่าหลี่และหลี่เจิ้นอยู่เบื้องหน้า กวาดสายตามองไปอีกครา ก็เห็นหลุมศพด้านข้างตั้งอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เมื่อเห็นว่ามารดาของตนถูกฝังใหม่อีกครั้งอย่างถูกต้อง จึงคุกเข่าลงด้วยความตื่นเต้น

"ขอบพระคุณท่านปู่ที่ช่วยชีวิต มารดาข้าฟื้นคืนชีพ ระหว่างทางยังเกิดอุบัติเหตุขึ้นเล็กน้อย... ข้ากลัวเหลือเกินว่านางจะวิ่งหนีไปทำร้ายผู้คน โชคดีที่มีท่านปู่อยู่"

ตาเฒ่าหลี่ไม่ได้รีบร้อนประคองบุรุษร่างผอมแห้งให้ลุกขึ้น ทว่ากลับเบี่ยงตัวหลบ เปิดทางให้หลี่เจิ้น

"มิต้องขอบใจตาเฒ่าอย่างข้าหรอก หากไม่ได้เจิ้นเอ๋อร์ ข้าก็คงไม่รู้ว่าเกิดเรื่องราวเช่นนี้ขึ้น"

แม้บุรุษร่างผอมแห้งจะไม่ล่วงรู้ต้นสายปลายเหตุ ทว่าคำพูดของท่านปู่ย่อมไม่มีทางผิดพลาด มันจึงรีบโค้งคำนับให้หลี่เจิ้นอย่างลุกลี้ลุกลน

"คุณชายหลี่ช่างเป็นคนดีฟ้าประทานโดยแท้! บุญคุณอันยิ่งใหญ่ในครั้งนี้ ข้าจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต วันหน้าหากท่านต้องการตัดชุดกงเต๊ก สามารถมาหาข้าได้ทุกเมื่อ ข้าจะช่วยวัดตัวตัดเย็บให้คุณชายหลี่โดยไม่คิดมูลค่าแม้แต่อีแปะเดียว!"

หลี่เจิ้นขมวดคิ้ว รู้สึกว่าคำพูดนี้ฟังแล้วไม่ค่อยเข้าหูสักเท่าใด...

"ขอรับน้ำใจไว้ก็แล้วกัน ส่วนชุดกงเต๊กคงไม่ต้องหรอกกระมัง... ข้ายังหนุ่มยังแน่นอยู่"

"ขอรับ ขอรับขอรับ!" บุรุษร่างผอมแห้งเกาหัวอย่างเก้อเขิน เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว เกรงว่าจะต้องเผชิญกับสิ่งลี้ลับใดอีก จึงรีบร้อนกล่าวอำลา บอกเพียงว่าวันหน้าจะไปขอบคุณถึงที่เรือน

ตาเฒ่าหลี่ทำตัวราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังอีกฝั่งของถนนใหญ่ อันเป็นทิศทางของเรือน หลี่เจิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผากเล็กน้อย ก่อนจะรีบก้าวเดินตามไป

"...ท่านปู่"

ตาเฒ่าหลี่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่เอียงคอหันมามองหลี่เจิ้น สายตาจดจ่ออยู่ที่มีดสั้นซึ่งเหน็บอยู่ข้างเอวของชายหนุ่ม

"ไปเชื่อมาจากพ่อค้ามีดเงินเชื่อรึ เอาไว้ใช้รับมือกับข้างั้นรึ"

หลี่เจิ้นเบิกตากว้าง รีบอธิบายเป็นพัลวัน

"จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าไม่ได้เชื่อมาขอรับ คือมีดเล่มนี้... จู่ๆ มันก็เข้ามาอยู่ในมือข้าอย่างงงๆ..."

ตาเฒ่าหลี่หัวเราะหึหึเสียงต่ำ ฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเคือง แสงจันทร์สาดส่องกระทบปลายกิ่งไม้ บนถนนเริ่มมีทัศนวิสัยขึ้นมาบ้าง มองเห็นเพียงเงาไม้สองข้างทางทอดเงาลงบนพื้นดิน สั่นไหวไปมาอย่างเลือนราง

"ปีทองแห่งการเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ย... ใต้หล้าเปี่ยมไปด้วยความชั่วร้ายถึงเจ็ดส่วน เจิ้นเอ๋อร์ พรสวรรค์ของเจ้าไม่เลวเลย ทว่ากลับโง่เขลาเบาปัญญาอย่างร้ายกาจ จำสิ่งใดไม่ได้เลยแท้ๆ ทว่ากลับทำตัวบ้าระห่ำประดุจคนโง่ ไปต่อกรกับวิญญาณเร่ร่อนที่มีตบะบารมีไม่ตื้นเขิน ซ้ำยังไปต่อสู้มือเปล่ากับยายผีดิบเฒ่าอีก

นี่ไม่ใช่เรื่องที่โง่เขลาที่สุด เดิมทีอายุขัยของเจ้าก็สั้นกุดอยู่แล้ว จำต้องอาศัยการเลี้ยงเซียนเพื่อพลิกชะตาฟ้า บัดนี้แผนการเลี้ยงเซียนล้มเหลวไม่เป็นท่า เจ้ากลับไปเผชิญกับสิ่งลี้ลับ ยังคิดจะใช้วิชานอกรีตอัญเชิญเซียนตีเกราะลงมาอีก หากวันนี้ข้าไม่อยู่ เจ้าเผาผลาญชีวิตจนดับสูญ ข้าจะช่วยเหลือเจ้าได้อย่างไรเล่า..."

ลำคอของหลี่เจิ้นแห้งผาก ภายในใจสั่นไหวเล็กน้อย เขามองดูใบหน้าอันเศร้าหมองของเฒ่าหลังค่อมภายใต้แสงจันทร์ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากพูดออกไป

"...ท่านปู่ คราวหน้าข้าจะไม่ทำเช่นนี้อีกแล้วขอรับ"

ร่างของตาเฒ่าหลี่ชะงักงัน นัยน์ตาสีเหลืองแห้งผากสั่นไหวระริก

"ดี"

[จบแล้ว]