บทที่ 5 - พ่อค้ามีดเงินเชื่อลอบวางมือ เปิดโลงศพพานพบแมวดำ

บทที่ 5 - พ่อค้ามีดเงินเชื่อลอบวางมือ เปิดโลงศพพานพบแมวดำ

หนังศีรษะของหลี่เจิ้นชาดิก เมื่อแรกเห็นใบหน้าของดรุณีนางนั้น ในใจลึกๆ เขารู้สึกเจริญหูเจริญตายิ่งนัก

ทว่าเมื่อมองลงมาเห็นเรือนร่างตั้งแต่ลำคอลงไปที่เป็นร่างของหนูเหลือง กลับรู้สึกสยดสยองพิลึกพิลั่น ถึงกระนั้น ไม่มากก็น้อย แววตาของเขาก็ยังคงฉายแววเวทนาสงสารออกมา

ฟางเฒ่าคิ้วดกมองหลี่เจิ้นด้วยความประหลาดใจ รอยยิ้มบนใบหน้าเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน

"เจิ้นเอ๋อร์... หลังจากรู้ว่าบุตรสาวของข้ากลายเป็นสภาพเช่นนี้ เจ้าก็แทบจะไม่มาเที่ยวเล่นที่เรือนของเราอีกเลย ตอนที่ข้าพานางไปหาท่านปู่หลี่เพื่อรักษาโรค เจ้าก็เอาแต่หลบหน้าหลบตาซ่อนตัวอยู่แต่ในเรือน บอกว่ารังเกียจขยะแขยงนาง..."

ภายในใจของหลี่เจิ้นบังเกิดความรู้สึกผิด ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าผู้ที่เอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นหาใช่ตนเองไม่ ความรู้สึกนี้ก็มลายหายไปในพริบตา

"ท่านอา ท่านวางใจเถิด ข้าจะไม่มีวันรังเกียจ... เอ้อ..."

"เสี่ยวเหอ" ฟางเฒ่าคิ้วดกเอ่ยเตือนความจำ

"ใช่แล้ว ข้าจะไม่มีวันรังเกียจเสี่ยวเหอ" หลี่เจิ้นมองฟางเฒ่าด้วยความจริงใจ "ทว่าข้าอยากรู้ว่า น้องเสี่ยวเหอไม่มีทางรักษาแล้วรึขอรับ"

ฟางเฒ่าส่ายหน้า ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"ในรัศมีสิบลี้แปดหมู่บ้าน ท่านปู่ของเจ้าคือกึ่งเซียนที่รอบรู้มากที่สุด หากกระทั่งเขายังไร้หนทาง เช่นนั้นก็คือหมดหนทางเยียวยาแล้วจริงๆ"

หลี่เจิ้นขมวดคิ้ว

"ถ้าเช่นนั้น เหตุใดจึงไม่พานางไปรักษาในเมืองที่ใหญ่กว่านี้เล่าขอรับ ตัวอำเภอ หรือไม่ก็ที่ว่าการเมือง"

"ข้าก็เคยคิดเช่นกัน ทว่าในเมืองที่ใหญ่กว่านั้น ย่อมมิใช่กึ่งเซียนอีกต่อไป แต่เป็นเซียนเทวดาตัวจริงเสียงจริง... การไปขอให้พวกเขารักษา ข้าจะเอาเงินทองมากมายปานนั้นมาจากที่ใด... ทว่ารอให้ปีหน้าลงไปเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ยในถ้ำสักรอบ เอาไปแลกเป็นเงินทองมาได้ ไม่แน่ว่าอาจจะพอพาเสี่ยวเหอไปรักษาที่ตัวอำเภอได้ เพียงแต่..." ฟางเฒ่าเงียบงันไป

"เพียงแต่อะไรหรือขอรับ"

"การลงไปเก็บเกี่ยวไท่ซุ่ยในถ้ำ อาศัยเพียงวิชาหมัดมวยงูๆ ปลาๆ ของข้า เกรงว่าจะเก็บไท่ซุ่ยไม่ได้ ซ้ำยังต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นน่ะสิ"

ฟางเฒ่าสูบยาสูบในกล้องจนหมดเกลี้ยง คิ้วดกหนาคลายออกเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ

"ทว่าอย่างไรเสียก็ต้องไป เสี่ยวเหอจะได้กลับมาเป็นมนุษย์ ได้แต่งงานออกเรือนหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของคนเป็นพ่ออย่างข้าแล้ว"

ท่านอาหญิงคนงามสะอื้นไห้เบาๆ ฟางเฒ่าคอยปลอบประโลมอยู่เคียงข้าง หลี่เจิ้นนิ่งเงียบอยู่นาน จึงเอ่ยถาม

"แล้วเหตุใดเสี่ยวเหอถึงกลายเป็นเช่นนี้ได้หรือขอรับ"

ฟางเฒ่าโบกมือปฏิเสธ

"เรื่องสะเทือนใจ ท่านอาไม่อยากพูดถึง กลับไปถามท่านปู่ของเจ้าเถิด เขารู้ดี"

หลี่เจิ้นรู้ตัวว่าปากพล่อยพูดผิดไป จึงไม่มีกะจิตกะใจจะกินกับข้าวบนโต๊ะอีก ไก่ต้มก็ถูกเสี่ยวเหอคาบไปแล้ว ย่อมไม่มีสิ่งใดให้กินอีก จึงลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกจากเรือนไป

...

รอจนกระทั่งหลี่เจิ้นเดินพ้นออกจากเรือนไป ฟางเฒ่าคิ้วดกจึงค่อยปรับสีหน้าให้เย็นชาลง มีดขูดกระดูกที่เหน็บอยู่ข้างเอวและผูกติดไว้ที่ขา ถูกโยนลงบนโต๊ะอาหารทีละเล่ม ส่งเสียงดังกังวาน

"ว่าอย่างไร ถูกสิงร่างเปลี่ยนวิญญาณไปแล้วใช่หรือไม่" ท่านอาหญิงเอ่ยถาม

ฟางเฒ่าจ้องมองมีดกระดูกที่ส่องประกายวาววับบนโต๊ะ หรี่ตาลง

"ไม่น่าจะใช่ ทว่าก็ยังไม่อาจตัดความสงสัยไปได้ สิ่งที่ท่านปู่หลี่กำชับไว้ ข้าก็ยังไม่ลืม ทว่าวันนี้ข้าเห็นเขาทักทายกับพ่อค้ามีดเงินเชื่อ... เขาซุกซ่อนมีดเอาไว้ เห็นได้ชัดว่ากำลังระแวดระวังพวกเรา ทว่าการพกมีดป้องกันตัวเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ ย่อมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกภูตผีปีศาจ"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'พ่อค้ามีดเงินเชื่อ' แววตาของท่านอาหญิงก็เย็นเยียบไปถึงกระดูกดำ

"ไอ้พวกเดรัจฉานเหล่านั้น มันกำลังทำนายเรื่องบัดซบอันใดอีก! ในอดีตพวกมันบอกว่าเสี่ยวเหอของบ้านเราจะกลายเป็นเพียงพอนเหลือง แล้วผลลัพธ์เล่า! พวกมันฉวยโอกาสตอนที่เราไม่ระวังตัว จับเสี่ยวเหอไปทำเป็นเพียงพอนเหลืองจริงๆ! ไม่เพียงแต่ล่วงเกินวิญญาณเร่ร่อน ซ้ำยังทำให้เสี่ยวเหอไม่อาจกลับมาเป็นมนุษย์ได้อีก ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้สมควรตาย!!"

สีหน้าของฟางเฒ่ายิ่งเย็นเยียบ รังสีอำมหิตแผ่ซ่านไปทั่วร่าง มันลูบคลำมีดกระดูกที่เรียงรายอยู่บนโต๊ะ เอ่ยปากอย่างเหี้ยมเกรียม

"หลายปีมานี้ ข้าสังหารพ่อค้ามีดเงินเชื่อไปไม่น้อย มีดเหล่านี้ล้วนเป็นมีดที่พวกมันให้ข้าเชื่อไว้... ทว่าพ่อค้ามีดเงินเชื่อที่พานพบกับเจิ้นเอ๋อร์ในวันนี้ ตบะบารมีแก่กล้ายิ่งนัก ข้ากะจังหวะเตรียมจะลงมือสังหารมัน ทว่าเพียงพริบตาเดียวมันก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว เมื่อครู่นี้ข้ากลัวว่าเจิ้นเอ๋อร์จะระแวดระวังตัว จึงไม่ได้ถามไถ่ออกไป ท้ายที่สุดแล้วข้าในยามนี้ก็ยังดูไม่ออกว่าเขาเป็นตัวบัดซบอันใดกันแน่..."

ความเคียดแค้นบนใบหน้าของท่านอาหญิงจางหายไปบ้าง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นโศกเศร้า นางเช็ดน้ำตา เดินตรงไปยังเรือนปีกข้าง

"ข้าจะไปดูเสี่ยวเหอเสียหน่อย"

...

ตาเฒ่าที่ควักไส้ ยายเฒ่าที่ฟื้นคืนชีพ กึ่งเซียนที่ให้เชื่อมีด เสี่ยวเหอที่กลายเป็นเพียงพอนเหลือง...

หลี่เจิ้นเดินคอตกไปตามทางเดินในหมู่บ้าน สายลมในฤดูใบไม้ร่วงพัดพาความเหน็บหนาวมาเยือน มัวแต่เสียเวลาอยู่ที่เรือนของฟางเฒ่า จนบัดนี้ใกล้จะพลบค่ำแล้ว ต้องรีบเร่งเดินทางกลับไปยังเรือนก่อนที่ฟ้าจะมืด

อย่างไรเสียตาเฒ่านั่นก็เป็นปู่แท้ๆ ของเจ้าของร่างเดิม แม้ตอนนี้จะคลางแคลงใจในตัวตนของตน ทว่าก็ยังดีกว่าต้องไปต่อสู้เสี่ยงตายกับพวกภูตผีปีศาจและกึ่งเซียนอยู่กลางป่าเขา... ยิ่งไปกว่านั้น ตนเองยังถูกยัดเยียดให้เชื่อมีดมาอย่างงงๆ เรื่องนี้ต้องนำไปบอกกล่าวแก่เฒ่าหลังค่อมอย่างแน่นอน

สิ่งที่ต้องทำในยามนี้ มีเพียงสามเรื่องเท่านั้น รวบรวมข้อมูล เอาชนะความไว้วางใจจากตาเฒ่า และมีชีวิตรอด

"ดูเหมือนจะเป็นสามเรื่อง ทว่าแท้จริงแล้วมีเพียงสองเรื่องเท่านั้น" หลี่เจิ้นพึมพำเสียงแผ่ว "ฟางเฒ่าบอกข้าว่า ท่านปู่หลี่คือกึ่งเซียนที่เก่งกาจที่สุดในรัศมีสิบลี้แปดหมู่บ้าน หากได้รับความไว้วางใจจากเขา ย่อมมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างแน่นอน ทว่าต้องทำเช่นไรจึงจะได้รับความไว้วางใจจากเขา นี่สิคือปัญหา"

คิดไปพลางเดินไปพลาง หลี่เจิ้นก็เดินพ้นเขตหมู่บ้านกั่วม่าไปแล้ว เมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้าก็มืดลงอย่างรวดเร็ว ทัศนวิสัยของหลี่เจิ้นเริ่มไม่ค่อยชัดเจนนัก ต้นข้าวโพดสองข้างทางขึ้นเบียดเสียดหนาแน่นและสูงชะลูดจนน่าสะพรึงกลัว

เมื่อเดินผ่านไร่ข้าวโพดแห่งนี้ไป แล้วก้าวเดินต่อไปอีกสองก้าว หลี่เจิ้นก็มองเห็นหลุมศพตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ข้างหลุมศพนั้นมีเงาร่างสายหนึ่ง รูปร่างเตี้ยม่อต้อ คล้ายกำลังโกยดินอยู่ เนื่องจากทัศนวิสัยย่ำแย่เกินไป หลี่เจิ้นจึงจำต้องหรี่ตาลงเพื่อเพ่งมอง

ไม่มองยังดีกว่า เมื่อเพ่งมองให้ละเอียด กลับทำเอาหนังศีรษะของเขาชาวาบจนแทบระเบิด!

เมื่อเช้าตอนที่เพิ่งย่างก้าวเข้าสู่หมู่บ้านกั่วม่า เขาเคยบังเอิญพบกับบุรุษผู้หนึ่งที่กำลังจะไปฝังมารดาที่ฟื้นคืนชีพ ทว่าบัดนี้ ผู้ที่ยืนอยู่ข้างหลุมศพเดียวดายนั่นมิใช่บุรุษผู้ไปฝังศพ ทว่ากลับเป็นมารดาที่ฟื้นคืนชีพ!

ยันต์สีเหลืองบนหน้าผากของนางร่วงหล่นไปตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ รอยจุดซากศพบนใบหน้าเหี่ยวย่นปริแตกออกอย่างน่าสะพรึงกลัว ปากของนางฉีกยิ้มกว้างไปถึงใบหู พลางโกยดินถมหลุมศพ พลางส่งเสียงหัวเราะ "คิกคิก"

"บัดซบเอ๊ย!"

ไม่ต้องคิดให้มากความ บัดนี้ผู้ที่ถูกฝังอยู่ในหลุมศพ จะต้องเป็นบุตรชายของนางอย่างแน่นอน! ดินบนหลุมศพยังคงเป็นดินใหม่ คราบดินยังไม่แห้งสนิท คาดว่าน่าจะเพิ่งลงมือได้ไม่นาน

หลี่เจิ้นตั้งสติ พยายามกวาดสายตามองหาบางสิ่งบนพื้นดิน เขากำลังตามหายันต์

เมื่อเช้าบุรุษผู้นั้นเคยบอกไว้ว่า ยันต์ที่ท่านปู่ให้มานั้นใช้ได้ผล ทว่าบัดนี้มารดาที่ฟื้นคืนชีพของมันทำยันต์หลุดหาย ย่อมต้องออกอาละวาดอีกครั้งอย่างแน่นอน หากหายันต์เจอ ย่อมสามารถช่วยคนได้!

ชุดกงเต๊กดูเป็นมงคล ทว่าซากศพกลับน่าสะพรึงกลัว การเคลื่อนไหวอันแข็งทื่อทว่ารวดเร็ว เล็บมือที่ยาวเฟื้อยมากพอที่จะแทงทะลุหัวใจและปอดของมนุษย์ได้ หลี่เจิ้นกำลังคิดจะตามหายันต์ ทว่าก็เกรงว่าบุตรชายของยายผีดิบเฒ่าตนนี้จะถูกสังหารไปเสียแล้ว

หรือว่าจะช่างมันแล้วหนีไปดี

ซ่า! เสียงโกยดินพลันหยุดชะงัก

ครืด ครืด... เสียงเล็บมือเสียดสีกับด้ามจอบ ชวนให้ขนลุกขนพองยิ่งนัก

ยายผีดิบเฒ่าพลันหมอบลงกับพื้น ราวกับแมวแก่ โก่งบั้นท้ายขึ้น หันหน้ามาทางหลี่เจิ้น แยกเขี้ยวขู่คำราม

ไม่หายันต์สีเหลืองไม่ได้แล้ว!

หลี่เจิ้นก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว และการก้าวถอยหลังในครั้งนี้ ก็เหยียบเข้ากับบางสิ่งพอดี เมื่อก้มหน้าลงมอง สิ่งนั้นก็คือยันต์สีเหลืองขาดๆ ที่เปื้อนไปด้วยคราบขี้เถ้านั่นเอง

ฟ่อ!

ยายผีดิบเฒ่าแข็งทื่อที่ใดกัน นางปราดเปรียวเสียยิ่งกว่าแมวแก่ สองขาหลังถีบส่ง ร่างกายกระโจนพุ่งขึ้นมา นัยน์ตาแนวตั้งที่แทบจะถลนออกจากเบ้าตาพุ่งเข้ามาใกล้จนแทบจะแนบชิดกับใบหน้าของหลี่เจิ้น และเล็บมืออันแหลมคมยาวเฟื้อยสีดำทะมึน ก็แผ่ปกคลุมร่างของหลี่เจิ้นเอาไว้แล้ว

"ไสหัวไป! เสือร้ายยังไม่กินลูก กระทั่งบุตรชายในไส้ยังจับฝังทั้งเป็น มีมารดาที่ใดทำตัวเช่นเจ้าบ้าง!"

หลี่เจิ้นตวาดลั่น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเนื้อหาของคำพูดที่ทำให้ยายผีดิบเฒ่าหวั่นไหว หรือเป็นเพราะระดับเสียงที่ดังกึกก้องจนสั่นสะเทือนไปถึงซากศพ สรุปแล้วยายเฒ่าที่ฟื้นคืนชีพตนนี้ก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ!

ฉวยโอกาสในชั่วพริบตานี้ หลี่เจิ้นก้มตัวกลิ้งหลบ คว้าเก็บยันต์สีเหลืองขึ้นมาได้อย่างเหมาะเจาะ ก้อนกรวดบนทางเดินในหมู่บ้านทิ่มแทงเอวของเขาจนปวดร้าว ทว่าบัดนี้เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้อีกแล้ว หลี่เจิ้นใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายลุกขึ้น ท่ามกลางความตื่นตระหนก เขารีบก้าวไปยืนอยู่ด้านหลังของยายผีดิบเฒ่า รวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี

แปะ!

ยันต์สีเหลืองถูกแปะลงบนหน้าผากของยายผีดิบเฒ่าอย่างไม่แม่นยำนัก ทว่าอย่างไรเสียก็ถือว่าแปะสำเร็จแล้ว ยายผีดิบเฒ่าหยุดนิ่งไม่ไหวติง

หลี่เจิ้นตกใจจนเหงื่อเย็นแตกพลั่ก ถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะเดินเข้าไปที่หน้าหลุมศพ หยิบด้ามจอบขึ้นมา แล้วเริ่มลงมือขุดหลุมศพ

"พี่ชาย ท่านอดทนไว้ ข้าจะช่วยท่านออกมาเอง"

หลี่เจิ้นรวบรวมพละกำลังทั้งหมด เหวี่ยงแขนเป็นวงกลมขุดหลุมศพ ดินแต่ละจอบสาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ

เนื่องจากร่างกายอ่อนแอบอบบางจนเกินไป หลี่เจิ้นจึงเหนื่อยหอบจนต้องคายก้อนเนื้อสีดำออกมาอีกหลายคำ ทว่าทันทีที่คายก้อนเนื้อสีดำออกมา ทั่วทั้งร่างก็ปวดร้าวไปหมด เขาจึงจำใจต้องก้มลงเก็บมันขึ้นมา แล้วกลืนกินเข้าไปพร้อมกับคราบดินคาวคลุ้ง

ในที่สุดหลุมศพแห่งนี้ก็ถูกขุดจนทะลุ

หลี่เจิ้นเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น โชคดีที่ฝาโลงไม่ได้ถูกตอกตะปูเอาไว้ เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเปิดฝาโลงออก ทว่าสิ่งที่สะท้อนเข้าสู่สายตา กลับมิใช่บุรุษผู้ไปฝังมารดาเมื่อตอนกลางวัน

"เหมียว~"

แมวดำตัวหนึ่ง กำลังนั่งขดตัวอยู่ภายในโลงศพ หางอันยาวและหนาของมันม้วนพันรอบลำตัว มันเลียอุ้งเท้าหน้าข้างหนึ่ง เอียงคอเล็กน้อย บนใบหน้าแมวอันเรียวเล็ก ปรากฏรอยยิ้มสายหนึ่งผุดขึ้นมา

"เหมียว~"

[จบแล้ว]