บทที่ 3 - เรื่องราวในหมู่บ้านกั่วม่า พานพบพ่อค้ามีดเงินเชื่อ ชายชราลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ไม่อาจลงมือได้ลงคอ

บทที่ 3 - เรื่องราวในหมู่บ้านกั่วม่า พานพบพ่อค้ามีดเงินเชื่อ

ชายชราลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ไม่อาจลงมือได้ลงคอ

"เผ่าเซียนไร้ซึ่งความเป็นคน แววตาของเจ้า... อย่างน้อยก็ยังคล้ายคลึงกับหลานชายของข้า..."

กล่าวจบ ชายชราก็ถอนหายใจแล้วเดินออกจากห้องไป ทิ้งหลี่เจิ้นไว้บนเตียงเตาเพียงลำพัง

เอื้อก

หลี่เจิ้นลอบกลืนน้ำลายลงคอดังเอื้อก ภายในช่องปากแห้งผากอย่างหนัก

ตาเฒ่าผู้นี้เปลี่ยนสีหน้าเก่งเกินไปแล้ว ราวกับเป็นระเบิดเวลาที่พร้อมจะระเบิดใส่เขาได้ทุกเมื่อ

ตนเองอวดฉลาด ไม่เพียงแต่ไม่สามารถลบล้างความคลางแคลงใจของชายชราได้ ทว่าในยามเข้าตาจน เสียงตะโกนเรียก 'ท่านปู่' อย่างสุดชีวิตกลับช่วยชีวิตตนเอาไว้

โชคดีที่ยอมอ่อนข้อให้เร็ว...

"เซียนโสมม นี่มันเรื่องบ้าบออันใดกัน"

ร่างกายของหลี่เจิ้นฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้างแล้ว เพียงแต่สีหน้ายังคงดูซีดเซียวราวกับคนป่วย หากถูกลมหยินเมื่อครู่นี้พัดใส่เข้าอีกระลอก เกรงว่ากระทั่งผิวหนังคงถูกถลกออกไปเป็นแน่

"อยู่ข้างกายตาเฒ่าต่อไปไม่ได้แล้ว ไม่แน่ว่ากลับมามันอาจจะฆ่าข้าทิ้ง ทว่าหากข้าหนีไป จะหนีไปที่ใดได้เล่า"

เรื่องที่ปีนกำแพงหนีออกไปได้ครึ่งลี้แล้วเจอภูตผีปีศาจคราวก่อน ยังคงฝังใจไม่รู้ลืม

"ไม่สิ หากเทียบกับพวกภูตผีปีศาจเหล่านั้นแล้ว ตาเฒ่านี่น่ากลัวกว่าเป็นไหนๆ เซียนตีเกราะที่ข้าเผาผลาญอายุขัยอัญเชิญมา มันเพียงแค่บีบนิ้วคราเดียวก็ส่งกลับไปได้แล้ว..."

หลี่เจิ้นย่อตัวลง ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้หน้าต่างกรุกระดาษ ใช้นิ้วเจาะรูเล็กๆ อย่างแผ่วเบาเพื่อลอบมองออกไปในลานเรือน

โชคดีที่ชายชราไม่ได้อยู่ในลานเรือน

เขาย่องออกจากประตูอย่างเงียบเชียบ หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวอ้างว้าง ราวกับหลุมศพไร้ญาติที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางป่าเขาลำเนาไพร

เสียงไก่ขันบอกเวลาฟ้าสาง สว่างโร่ไปทั่วสารทิศแล้ว

ร่างกายของหลี่เจิ้นเริ่มอบอุ่นขึ้น ประกอบกับดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้นมา สภาพจิตใจก็ดีขึ้นเล็กน้อย

ด้านนอกหมู่บ้านปลูกต้นซิ่งแก่ๆ เอาไว้สองสามต้น ใบไม้ร่วงหล่นจนเกือบหมด มองเพียงปราดเดียวเขาก็คาดเดาได้ว่าช่วงเวลานี้น่าจะอยู่ในราวเดือนสิบ

กำลังเข้าสู่ช่วงอากาศเย็นของฤดูใบไม้ร่วง ช่างน่าสงสารตนเองที่สวมใส่เสื้อผ้าอันน้อยชิ้น กระทั่งหน้าท้องยังไม่อาจปกปิดเอาไว้ได้...

ยังจำได้ดีว่ามารดามักจะกำชับเขาเสมอว่า อากาศเย็นลงแล้วต้องทำให้อุ่นท้องเอาไว้ ต่อให้นอนไม่ห่มผ้า ก็ต้องเอาเสื้อผ้ามาปิดสะดือเอาไว้

ปลายจมูกของหลี่เจิ้นแสบร้อนเล็กน้อย ภายในใจลอบคิดว่าในชีวิตนี้จะได้พบหน้ามารดาอีกหรือไม่

"ใช่แล้ว ต้องมีชีวิตอยู่ มีเพียงการมีชีวิตรอดเท่านั้นจึงจะมีโอกาสได้กลับบ้าน"

การทะลุมิติไม่ใช่เรื่องดีอันใดเลย นิยายล้วนหลอกลวงทั้งสิ้น

หลี่เจิ้นเดินออกจากหมู่บ้าน โบกมือลาต้นซิ่งแก่ๆ สองสามต้นนั้น

ด้านหน้าหมู่บ้านเป็นถนนสายแคบที่ทอดตัวจากตะวันออกไปตะวันตก ทางทิศตะวันออกไกลออกไปเป็นหมู่บ้านที่ตั้งเรียงรายติดกันเป็นพืด ทว่าทางทิศตะวันตกกลับเป็นป่ารกร้าง ถัดจากป่ารกร้างไปคือเทือกเขาสูงตระหง่าน ลึกลับและน่าสยดสยองจนทำให้ผู้ที่มองเห็นรู้สึกไม่สบายตัว

"คราวที่แล้วตอนปีนกำแพงหนี ข้าก็วิ่งเข้าไปในป่ารกร้างนั่นแหละ..."

วันนี้ เขาตั้งใจจะไปดูหมู่บ้านระแวกนั้นเสียหน่อย

หมู่บ้านที่ตั้งเรียงรายติดกันเป็นพืด ดูคล้ายกับตำบลแห่งหนึ่ง ตัวอักษรบนป้ายชื่อหมู่บ้านทางเข้าถูกคราบเลือดแห้งกรังบดบังเอาไว้จนมองไม่ออกว่าเป็นตัวอักษรใด

หลี่เจิ้นตั้งสติ แล้วก้าวสาวยาวๆ เข้าไปด้านใน

ทางเดินในหมู่บ้านไม่กว้างนัก มีชาวบ้านบางคนแบกจอบออกจากบ้านแล้ว บุรุษที่กำลังจะไปทำนาผู้นั้นเมื่อเห็นหลี่เจิ้น ใบหน้าที่ด้านชากลับปรากฏความมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

"คุณชายหลี่ วันนี้ช่างมีเรี่ยวแรงเหลือล้นนัก ท่านปู่สบายดีหรือไม่"

คล้ายกับการทักทายของชาวบ้านร้านตลาดทั่วไป ทว่ากลับมีความรู้สึกแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบาย

ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบก็ถามไปเถิด เหตุใดต้องบอกว่าข้า 'มีเรี่ยวแรงเหลือล้น' ด้วยเล่า มันหมายความว่าอย่างไรกัน

หลี่เจิ้นพยักหน้ายิ้มเจื่อนๆ มองจอบในมือบุรุษผู้นั้น พลางเอ่ยปาก

"อ้อ อ้อ สบายดี นี่ยุ่งอยู่กับการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงรึ"

"เอ๋"

บุรุษผู้นั้นมองหลี่เจิ้นแวบหนึ่ง สีหน้าดูพิลึกพิลั่นเล็กน้อย

"เก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง? คุณชายหลี่พูดจาเหลวไหลอันใดกัน... เมื่อคืนมารดาข้าฟื้นคืนชีพ แหวกหลุมศพกลับมาที่บ้าน ข้ากำลังจะเอาไปฝังใหม่อีกรอบนี่แหละ"

ขณะที่พูด บุรุษผู้นั้นก็เบี่ยงตัวหลบไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นร่างของหญิงชราที่อยู่ด้านหลัง

เลือดเนื้อบนใบหน้าของหญิงชราถูกกัดกร่อนไปกว่าครึ่ง ชุดกงเต๊กบนร่างเต็มไปด้วยรอยขาดและคราบดิน เบ้าตากลวงโบ๋ มือทั้งสองข้างที่ปล่อยตกลงมาตามธรรมชาติมีเล็บที่ยาวเฟื้อยเป็นพิเศษ

นางคล้ายจะขยับเขยื้อนอยู่ตลอดเวลา ทว่าเมื่อมองดูให้ละเอียด กลับเห็นเพียงยันต์สีเหลืองที่แปะอยู่บนหน้าผากของนางปลิวไสวไปมาอย่างแผ่วเบา

"ยันต์ที่ท่านปู่ให้มานั้นใช้ได้ผลดีจริงๆ ในรัศมีสิบลี้แปดหมู่บ้าน มีเพียงหมู่บ้านของเราที่มีเรื่องผีสางน้อยที่สุด ทว่าน่าสงสารมารดาข้านัก ตายไปแล้วยังไม่สงบสุข"

บุรุษผู้นั้นแบกจอบ จูงมือหญิงชรา เดินหน้าต่อไปทีละก้าว

ร่างกายของหลี่เจิ้นแข็งทื่อไปเล็กน้อย แต่โชคดีที่ถูกบดขยี้มาถึงเจ็ดวัน จึงทำเพียงพยักหน้าอย่างแข็งทื่อ

"ใช่ ใช่ ท่านปู่สบายดี"

"หึ แปลกนัก ปกติคุณชายหลี่มักจะเรียกใช้ท่านปู่ประดุจบ่าวไพร่ วันนี้กลับเรียกขานว่าท่านปู่แล้วรึ"

"หา"

หลี่เจิ้นได้สติกลับคืนมา บุรุษผู้นั้นก็เดินจากไปไกลแล้ว เหลือเพียงหญิงชราผู้นั้นที่หันหัวกลับมาหนึ่งรอบ เบ้าตาอันกลวงโบ๋จ้องมองมาที่เขาอย่างไม่วางตา

บุรุษที่ไปฝังมารดาเรียกเฒ่าหลังค่อมว่าท่านปู่รึ

ปกติข้าเรียกใช้ตาเฒ่าประดุจบ่าวไพร่รึ

เจ้าของร่างเดิมวางอำนาจบาตรใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ...

มีคนเป็นหลานเช่นนี้ด้วยรึ

ทว่าเขาจำได้ชัดเจนว่าชายชราเคยกล่าวไว้ว่า 'หลี่เจิ้น' ในร่างเดิมนั้นว่านอนสอนง่ายมาก

สรุปแล้วใครโกหกกันแน่

หลานชายคนนี้ ข้ายังสมควรเป็นต่อหรือไม่

จวบจนกระทั่งยามเที่ยงตรง หลี่เจิ้นเดินไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

เดิมทีตั้งใจจะมาค้นหาดูว่าในหมู่บ้านนี้มี 'ที่ว่าการอำเภอ' หรือสถานที่ทำนองนั้นอยู่หรือไม่ ทว่าถามไปถามมา ชาวบ้านล้วนส่ายหน้า บอกเพียงว่าในหมู่บ้านมีเพียงหัวหน้าหมู่บ้านคนเดียวที่คอยดูแลความเรียบร้อย ซ้ำยังบอกอีกว่าเมื่อหลายวันก่อนหัวหน้าหมู่บ้านถูกสิ่งลี้ลับพุ่งชน จนป่านนี้ยังนอนซมอยู่บนเตียง

กระทั่งยันต์ที่ท่านปู่ให้ไปก็ไม่ได้ผล

เดินวนไปรอบหนึ่ง หลี่เจิ้นได้รับข้อมูลที่กระจัดกระจายมามากมาย

หนึ่ง ในตัวอำเภอจะมีที่ว่าการ แต่ตัวอำเภอนั้นอยู่ไกลเกินไป ชาวบ้านชนบทอาจจะไม่มีโอกาสได้ไปเลยสักครั้งในชีวิต

สอง โลกใบนี้มีสิ่งลี้ลับดำรงอยู่ สิ่งลี้ลับเหล่านี้อาจเป็นวิญญาณคนตาย หรือสัตว์ที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจ หรืออาจจะมีสิ่งที่ร้ายกาจยิ่งกว่านั้น ชาวบ้านเองก็ไม่รู้เช่นกัน

สาม การถูกสิ่งลี้ลับพุ่งชน เรียกว่า 'ผีเข้า' หรือ 'ผีอำ' โดยทั่วไปผู้ที่จัดการกับสิ่งเหล่านี้คือ 'กึ่งเซียน' ในยุทธภพ และท่านปู่ตามคำเรียกขานของชาวบ้าน หรือเฒ่าหลังค่อม ก็คือ 'กึ่งเซียน' ที่ว่านั่นเอง

"ถ้าเช่นนั้น ท่านปู่จอมปลอมของข้า ก็คือคนดีที่คอยปราบวิญญาณร้ายช่วยเหลือผู้คนงั้นรึ"

หลี่เจิ้นขบคิดไปขบคิดมา แต่ก็ยังคิดไม่ออกว่ามันคือเรื่องอันใดกันแน่

เพียงแต่ก้มหน้าลงมองแผ่นดินสีเหลืองเบื้องหน้า กลับปรากฏเงาเพิ่มขึ้นมาอีกสายหนึ่ง

เงยหน้าขึ้นมอง สิ่งที่สะท้อนเข้าสู่สายตาคือบุรุษหนวดเคราครึ้มที่ห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิด ซ้ำยังลากรถเข็นคันเล็กมาด้วย บนรถเข็นเต็มไปด้วยอาวุธมีดมากมาย ส่องประกายวาววับ

"ซื้อมีดหรือไม่"

"เอ่อ ไม่ล่ะ ขอบคุณ"

หลี่เจิ้นปฏิเสธอย่างมีมารยาท ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากได้ ตอนนี้มีมีดพกติดตัวไว้ป้องกันตัวสักเล่มย่อมดีกว่า ทว่าเขากลับรู้สึกว่าบุรุษเบื้องหน้าผู้นี้มีกลิ่นอายบางอย่างคล้ายคลึงกับเฒ่าหลังค่อม คงจะเป็น 'กึ่งเซียน' ดั่งที่ชาวบ้านเรียกขานกันเป็นแน่

หลี่เจิ้นรักตัวกลัวตาย ไม่กล้าข้องแวะกับคนประเภทนี้มากนัก

บุรุษหนวดเคราครึ้มเปิดสาบเสื้อออก ภายในเสื้อคลุมก็แขวนมีดเอาไว้เต็มไปหมดเช่นกัน

"ต้องการเล่มใด"

"ข้าบอกแล้วว่าไม่ซื้อ ข้าไม่มีเงิน..."

หลี่เจิ้นมองดูบุรุษหนวดเคราครึ้มตรงหน้า ภายในใจรู้สึกหวาดผวายิ่งนัก

"ไม่มีเงินไม่ใช่ปัญหา เจ้าสามารถลงบัญชีเชื่อไว้ก่อนได้ ถึงเทศกาลสารทจีนปีหน้าข้าจะมาเก็บเงิน" ดวงตาขนาดเท่าขี้แพะของบุรุษหนวดเคราครึ้มจ้องมองหลี่เจิ้น "ข้าจะทิ้งคำทำนายไว้ประโยคหนึ่ง หากไม่เป็นจริง มีดเล่มนี้ยกให้เจ้าใช้ฟรีๆ หากเป็นจริง เทศกาลสารทจีนปีหน้าก็จ่ายค่ามีดให้ข้าตามปกติ"

หลี่เจิ้นขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่เชื่อว่าจะมีเรื่องดีๆ เช่นนี้อยู่บนโลก

"คำทำนาย? คำทำนายอันใด หากเจ้าทายไม่ถูก จะไม่เอาค่ามีดจริงๆ รึ"

บุรุษหนวดเคราครึ้มพยักหน้า เข็นรถเข็นของตนไปข้างหน้า

"ก่อนถึงเทศกาลสารทจีนปีหน้า ทุกคนในหมู่บ้านกั่วม่าจะตายตกไปจนหมดสิ้น"

หลี่เจิ้นหนาวสะท้านไปทั้งร่าง เหตุใดจึงเป็นคำทำนายที่ชั่วร้ายอำมหิตถึงเพียงนี้

"หมู่บ้านกั่วม่าคือที่ใด"

ดวงตาขนาดเท่าเม็ดขี้แพะของบุรุษหนวดเคราครึ้มกวาดมองไปรอบหมู่บ้านหนึ่งรอบ ยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

"ที่นี่"

หลี่เจิ้นกลั้นหายใจ มองดูบุรุษหนวดเคราครึ้มเดินจากหมู่บ้านไป หยาดเหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผาก

โชคดีที่ไม่ได้ลงบัญชีเชื่อมีดของมัน

ไม่ถูกต้อง!

หลี่เจิ้นรู้สึกได้ถึงความหนักอึ้งในมือ เมื่อยกมือขึ้น กลับพบว่าเขาเผลอกำมีดสั้นยาวหนึ่งฉื่อเอาไว้ในมือตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

คมมีดถูกลับจนส่องประกาย สะท้อนใบหน้าของหลี่เจิ้นที่ทั้งซูบผอมและซีดเซียว

[จบแล้ว]