บทที่ 37 มาส่งให้ถึงที่

บทที่ 37 มาส่งให้ถึงที่

“ผมว่านี่ต้องเป็นการเข้าใจผิดแน่ๆ ครับคุณแฟรงค์ แล้วก็... ผมไม่ใช่เจ้าของคลับแห่งนี้จริงๆ นะครับ...”

เวสลีย์ชูมือทั้งสองข้างขึ้น พยายามทำตัวให้ดูไม่มีพิษสงที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขานั่งพิงโซฟาหนังในห้องวีไอพีโดยมีปืนพกบราวนิ่งขนาด 9 มม. จ่ออยู่ที่หน้าผาก หากมือที่ถือปืนเพิ่มแรงกดอีกเพียงนิดแล้วเหนี่ยวไก ผู้ช่วยส่วนตัวที่เพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งคนนี้คงได้หัวเละเป็นแตงโมแน่

เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน ชายร่างกำยำผู้นี้บุกเข้ามาใน เฮลไฟร์คลับ เหล่านักเลงและบอดี้การ์ดไม่อาจต้านทานเพชฌฆาตที่น่าหวาดกลัวนามว่า พนิชเชอร์ ได้เลย กว่าเวสลีย์จะออกมาดูสถานการณ์ พื้นก็เต็มไปด้วยร่างของลูกน้องที่นอนร้องโอดโอย คาดว่าไม่แขนขาหักก็ซี่โครงเดาะไปหลายซี่ โชคดีที่อีกฝ่ายยังยั้งมือไว้บ้าง ไม่ได้เปิดฉากสังหารหมู่ ไม่อย่างนั้นคลับแห่งนี้คงเต็มไปด้วยเศษซากชิ้นส่วนมนุษย์ไปแล้ว

ตามประวัติของพนิชเชอร์ พวกแก๊งอิทธิพลที่กล้าขัดขืนเขามักจะลงเอยด้วยการถูกเป่าหัวหรือไม่ก็โดนปาดคอด้วยมีดเดินป่า เมื่อถึงคราวต้องฆ่า เขาเฉียบคมและเด็ดขาดเสมอ

“สรุปว่าแกจะไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับพวก 'เดอะ แฮนด์' ให้ฉันเลยงั้นสิ?”

พนิชเชอร์ในชุดเกราะคู่ใจเอ่ยเสียงเย็น สิ่งที่อาชญากรในเฮลส์คิทเช่นกลัวที่สุดในยามค่ำคืน คือการได้เห็นเสื้อยืดสีดำที่มีลายกะโหลกสีขาวบนหน้าอก เพราะนั่นหมายความว่าขาข้างหนึ่งของพวกเขาได้ก้าวเข้าไปอยู่ในนรกเรียบร้อยแล้ว

“เดอะ แฮนด์ เคยร่วมมือกับคิงพินอย่างลับๆ แค่ไม่กี่ครั้งครับ ส่วนใหญ่เป็นการกว้านซื้ออสังหาริมทรัพย์หรือตึกเก่าๆ ส่วนจุดประสงค์นั้นไม่มีใครรู้ อ้อ... แล้วพวกนั้นก็จ้องจะสร้างอาวุธที่เรียกว่า 'แบล็คสกาย' (Black Sky) เลยคอยลักพาตัวเด็กจากที่ต่างๆ มาเพื่อใช้เป็นภาชนะ... นั่นคือทั้งหมดที่ผมรู้ครับ”

ในฐานะคนฉลาด เวสลีย์ให้ความร่วมมือด้วยการคายข้อมูลทั้งหมดที่มี ชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของพนิชเชอร์ในเฮลส์คิทเช่นนั้นน่ากลัวกว่าตำนานปีศาจแดงเสียอีก อย่างน้อยแดร์เดวิลก็แค่ซ้อมคุณจนปางตายแล้วส่งตำรวจ แต่ไอ้หมอนี่จะส่งคุณไปเข้าเฝ้าพระเจ้าโดยตรง

“ใครคือเจ้านายของแก?”

พนิชเชอร์ลดปืนลง เขาเคยสืบประวัติของ เจมส์ เวสลีย์ มาก่อน ชายคนนี้เคยเป็นผู้ช่วยมือขวาของคิงพิน แต่หลังจากคิงพินถูกลอบสังหาร เวสลีย์กลับสืบทอดทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้าพ่ออาชญากรมาได้อย่างราบรื่น สิ่งนี้ทำให้แฟรงค์ (พนิชเชอร์) สัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล ราวกับว่าทุกอย่างถูกวางแผนเอาไว้ล่วงหน้า

แฟรงค์สนใจในตัวเจ้านายลึกลับของเวสลีย์มาก เพราะเขาคาดว่าคนคนนั้นแหละคือตัวการที่แท้จริงที่ฆ่าคิงพิน

“บอกตามตรงนะครับ ผมไม่รู้จริงๆ ว่าเขาเป็นใคร ชื่ออะไร... ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเจ้านายเลย เขาเหลือไว้ให้แค่เบอร์โทรศัพท์เท่านั้นครับ”

เวสลีย์ค่อยๆ หยิบโทรศัพท์ออกมา และตามสัญญาณมือของพนิชเชอร์ เขาจึงกดโทรออกไปยังเบอร์ของเจ้านายทันที

ขณะเดียวกันที่ห้องแล็บ ชอนกำลังสอน "ซีซาร์" ลิงชิมแปนซีที่ถูกฉีดยา ALZ-112 เข้าไปอย่างใกล้ชิด ซีซาร์แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเรียนรู้และสติปัญญาที่เหนือกว่าลิงทั่วไปอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นตัวอักษรหรือรูปภาพ มันสามารถเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งเริ่มใช้ภาษามือแบบง่ายๆ ในการสื่อสาร ซึ่งถือว่าเกินขอบเขตของสัตว์ไปไกลแล้ว

ในสายตาของดร. คอนเนอร์ส ซีซาร์เริ่มเหมือนมนุษย์เข้าไปทุกที และถ้าวันหนึ่งมันลุกขึ้นมาพูดได้ เขาก็คงไม่แปลกใจเลย

“ฉันรู้สึกว่านายกำลังทำสิ่งที่อันตรายมากนะ” หลังจากชอนเดินออกมาจากห้อง คอนเนอร์สก็เอ่ยด้วยความกังวลลึกๆ ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ผู้มีสัญชาตญาณแม่นยำ

“มีอะไรเหรอครับด็อกเตอร์? คุณกลัวซีซาร์งั้นเหรอ?” ชอนยิ้มจางๆ เขาใช้วิธีการหลายอย่างจนมัดตัวดร. คอนเนอร์สให้ขึ้นมาอยู่บนเรือลำเดียวกันได้สำเร็จ

“ใช่” คอนเนอร์สพยักหน้า เขามองผ่านกระจกหนาไปยังชิมแปนซีที่มีพฤติกรรมแทบไม่ต่างจากคน “นายกำลังสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่นะชอน”

“ความสามารถในการเรียนรู้ของซีซาร์มันน่าตกใจมาก มันกำลังวิวัฒนาการอยู่ตลอดเวลา! ช่วงเวลาที่มันใช้ทำความเข้าใจสิ่งต่างๆ สั้นลงเรื่อยๆ นี่หมายความว่ามันยังไม่ถึงขีดจำกัด ถ้าวันหนึ่งมันกลายเป็นเหมือนมนุษย์ล่ะจะเกิดอะไรขึ้น?”

คอนเนอร์สสัมผัสได้ถึงศักยภาพที่น่ากลัว เดิมที ALZ-112 เป็นยารักษาโรคสมองเสื่อม แต่ถ้ามันไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เมื่อนำไปใช้กับสัตว์ตระกูลลิง มันคือการสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่ขึ้นมาทันที!

ชอนหลุดหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น สิ่งที่ดร. คอนเนอร์สกังวลคือพล็อตเรื่องในโลกของ "Rise of the Planet of the Apes" เป๊ะๆ เพราะยา ALZ-112 ใช้ไม่ได้ผลกับมนุษย์ นักวิทยาศาสตร์จึงพัฒนา ALZ-113 ที่รุนแรงกว่า ซึ่งนอกจากจะเพิ่มปัญญาให้ลิงแล้ว มันยังเป็นไวรัสมรณะสำหรับมนุษย์ด้วย

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ชอนจะให้เกิดขึ้น

“ด็อกเตอร์ครับ สิ่งที่คุณจินตนาการจะไม่มีวันเกิดขึ้น การสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่มันไม่ง่ายขนาดนั้น มนุษย์ใช้เวลาตั้งเท่าไหร่กว่าจะวิวัฒนาการจากยุคหินมาถึงยุคอุตสาหกรรม และในโลกนี้จะมีซีซาร์เพียงตัวเดียวเท่านั้นครับ!”

ชอนช่วยคลายกังวลให้คอนเนอร์ส เหตุผลที่เขาฝึกซีซาร์ก็แค่ต้องการเลี้ยงสัตว์เลี้ยงที่น่าสนใจเท่านั้น ในอนาคตชอนยังมีแผนการทดลองที่อันตรายกว่านี้อีกเยอะ ทั้งวิจัยยีนกลายพันธุ์ (Mutant), สร้างซูเปอร์โซลเยอร์ หรือแม้แต่โครงการโคลนนิ่งฮัลค์ ไม่ว่าซีซาร์จะวิวัฒนาการไปไกลแค่ไหน มันจะไปน่ากลัวกว่าพวกสิ่งมีชีวิตนอกโลกหรือเอเลี่ยนได้ยังไง?

“อย่าให้ความกลัวมาขีดกั้นจินตนาการของคุณสิด็อกเตอร์” ชอนตบไหล่คอนเนอร์สพลางยิ้มอย่างเป็นมิตร

ครืด... ครืด...

ชอนรู้สึกถึงแรงสั่นในกระเป๋า เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูแล้วขมวดคิ้วเมื่อเห็นชื่อผู้โทร เวสลีย์ไม่ติดต่อเขามาง่ายๆ ถ้าไม่มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในเฮลส์คิทเช่น ชอนกดรับสาย และเสียงของเวสลีย์ก็ดังมาจากปลายทาง: “บอสครับ มีเรื่องที่บอสอาจจะต้องมาจัดการด้วยตัวเอง...”

“มีคนเอาปืนจ่อหัวนายอยู่เหรอเวสลีย์? เสียงนายดูประหม่านะ”

ชอนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เวสลีย์เป็นคนสุขุมรอบคอบเสมอ และจะไม่มีวันพูดจาอ้อมค้อมแบบนี้เว้นแต่จะโดนข่มขู่

“ถ้าอยากให้ไอ้หมอนี่รอดชีวิต มาที่เฮลไฟร์คลับภายในครึ่งชั่วโมง” เสียงแหบพร่าต่ำลึกดังแทรกขึ้นมา ก่อนที่สายจะถูกตัดไปทันที

ชอนลูบคางตัวเองอย่างครุ่นคิด ไปขัดขาใครเข้าตอนไหนเนี่ย? ปกติเขาทำตัวโลว์โปรไฟล์จะตาย แต่ก็ยังมีคนมาเคาะประตูถึงบ้าน น่าสนใจจริงๆ

เขาลองไล่ชื่อคนในเฮลส์คิทเช่นที่สามารถข่มขู่เวสลีย์ได้: แดร์เดวิล มีข่าวว่าหายตัวไปสักพักแล้ว, เจสสิก้า โจนส์ ยังคงรับงานสืบสวนกิ๊กก๊อก, ลุค เคจ อยู่แถวฮาร์เล็ม, ส่วน ไอรอน ฟิสต์ ยังไม่ปรากฏตัวเป็นทางการ, พวกนินจาญี่ปุ่นจาก เดอะ แฮนด์ ก็ไม่น่ามายุ่งเพราะยังร่วมมือกันได้ดี

พอนับนิ้วดูแล้ว ก็เหลือเพียงคนเดียว... พนิชเชอร์ ผู้ใช้วิธีดิบเถื่อนพิพากษาคนชั่ว และน้ำเสียงห้วนๆ จากสายเมื่อกี้ มันใช่เขาแน่นอน

“แต้มบุญ มาส่งให้ถึงหน้าบ้านขนาดนี้ ไม่รับไว้ก็เสียมารยาทแล้วสิ”

ความรู้สึกตื่นเต้นเล็กๆ พุ่งพล่านในใจชอน ราวกับสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ซ่อนอยู่ในร่างกายเริ่มตื่นจากการหลับใหล