บทที่ 35 แผนโกงคะแนน

บทที่ 35 แผนโกงคะแนน

เมื่อกลับมาถึงโรงเรียน ชอนก็ได้รับความสนใจและการดูแลระดับซุปเปอร์สตาร์อย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับเชิญจากทางโรงเรียนให้ขึ้นไปกล่าวสุนทรพจน์เท่านั้น แต่เขายังคว้าทุนการศึกษาประจำปีมาได้แบบไม่ต้องออกแรง—ถึงแม้ว่าจำนวนเงินนี้จะไม่มีค่าอะไรเลยสำหรับเขาในตอนนี้ แต่ความรู้สึกที่ได้สวมบทบาทเป็น 'อัจฉริยะผู้รอบรู้' มันช่างน่าตื่นเต้นเร้าใจเหลือเกิน!

ในทำนองเดียวกัน ดร. คอนเนอร์ส ผู้ทุ่มเทให้กับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ก็ได้สัมผัสกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิตเช่นกัน นักวิทยาศาสตร์ที่เคยโนเนมและตกอับคนนี้ เนื่องจากงานวิจัยพันธุกรรมข้ามสายพันธุ์ที่ดูไม่มีอนาคต ทำให้เขาถูกเพื่อนร่วมวงการเยาะเย้ยถากถาง จนต้องซัดเซพเนจรมาสอนหนังสืออยู่ที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์กด้วยความถ่อมตน

ทว่าด้วยความสำเร็จของงานแถลงข่าวออสบอร์น อินดัสทรีส์ ชื่อของ เคิร์ต คอนเนอร์ส ก็ถูกจดจำโดยแวดวงวิชาการทันที อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ไม่มีใครกล้าออกมาล้อเลียนชายวัยกลางคนแขนเดียวคนนี้อีกต่อไป เพราะกระแสสังคมส่วนใหญ่กำลังเต็มไปด้วยคำชื่นชม การจะกระโดดออกมาขวางในตอนนี้นั้นย่อมกลายเป็นเป้าโจมตีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ขอบคุณนะชอน ความจริงแล้ว ALZ-112 คือสิ่งประดิษฐ์ส่วนตัวของเธอ มันไม่เกี่ยวกับผมเลย" ดร. คอนเนอร์ส เข้ามาหาชอนเป็นการส่วนตัวและกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

ชายวัยกลางคนผู้พูดไม่เก่งคนนี้รู้สึกขอบคุณชอนจากก้นบึ้งของหัวใจ แม้ฝ่ายตรงข้ามจะยังเยาว์วัย แต่กลับช่วยเหลือเขามาแล้วหลายครั้ง ไม่ว่าจะเป็นการเติมเต็มสูตรวิวัฒนาการสำหรับอัลกอริทึมคำนวณอัตราการเสื่อมสภาพ หรือการทวงคืนสิทธิ์การใช้ห้องแล็บจากออสบอร์น อินดัสทรีส์ เรียกได้ว่าเด็กหนุ่มอัจฉริยะคนนี้ได้เปลี่ยนชีวิตเขาไปเลยทีเดียว!

"คุณควรได้รับมันครับ ดร. คอนเนอร์ส ALZ-112 ก็เหมือนกับอัลกอริทึมนั้นแหละ มันยังไม่สมบูรณ์ ผมมีไอเดียที่ยอดเยี่ยมมากมายในหัว แต่มันต้องการนักวิทยาศาสตร์ที่เก่งกาจมาทำให้มันสมบูรณ์แบบ ซึ่งคุณทำได้ เพราะฉะนั้นเกียรติยศนี้ควรเป็นของคุณครึ่งหนึ่งครับ!"

ชอนรู้ดีว่า ALZ-112 จาก "Rise of the Planet of the Apes" นั้นยังมีผลข้างเคียง เมื่อเวลาผ่านไป ระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์จะสร้างแอนติบอดีขึ้นมา ทำให้สภาวะของโรคตีกลับ ซึ่ง ดร. คอนเนอร์ส ผู้คลุกคลีกับงานวิจัยยีนชีวภาพมาหลายปี ในที่สุดก็แก้ปัญหานี้ได้หลังจากผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

โลกใบนี้มีรากฐานทางวิทยาศาสตร์ที่ก้าวล้ำไปไกลมาก นั่นคือเหตุผลที่ โทนี่ สตาร์ค สามารถพึ่งพาชุดเกราะไอออนแมนที่วิวัฒนาการและปรับปรุงอย่างต่อเนื่องเพื่อต่อกรกับตัวตนที่ทรงพลังอย่างฮัลค์หรือธอร์ พลังของเทคโนโลยีนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าเวทมนตร์หรือพลังพิเศษเลย

ดังนั้น เหล่านักวิทยาศาสตร์ที่มีบทบาทสำคัญในเส้นเนื้อเรื่องอนาคต จึงเป็นทรัพยากรที่มีค่าและมีศักยภาพมหาศาลสำหรับชอน การดึงตัว ดร. คอนเนอร์ส มาเป็นพวกเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น หลังจากนี้จะมีบุคคลสำคัญอีกมากมายตบเท้าเข้ามาร่วมทีมอย่างไม่ขาดสาย

"อ้อ แล้วก็ ดร. ครับ คุณควรเตรียมชุดสุภาพไว้สักชุดนะ" ชอนหันกลับมาพูดทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป

ดร. คอนเนอร์ส ทำหน้าฉงน เขาแทบไม่มีกิจกรรมทางสังคมเลย บางครั้งถึงขั้นกินนอนอยู่ในห้องแล็บ เขาจึงไม่เข้าใจว่าทำไมชอนถึงอยากให้เขาเตรียมชุดทางการ

"ตามที่แฮร์รี่บอก คุณกลายเป็นผู้เข้าชิงเหรียญรางวัลวิทยาศาสตร์แห่งชาติ (National Medal of Science) และมีโอกาสที่จะได้รับรางวัลจากมือของประธานาธิบดีโดยตรง สำหรับโอกาสสำคัญขนาดนี้ คุณควรจะแต่งตัวให้ดูดีหน่อยไม่ใช่เหรอครับ?"

ชอนยิ้มกว้าง ความจริงเขาก็เป็นผู้เข้าชิงเช่นกัน แต่เขาปฏิเสธโอกาสนั้นไป เพราะตอนนี้เขายังไม่ควรทำตัวเด่นจนเกินไป การมี ดร. คอนเนอร์ส เป็นเกราะกำบัง จะทำให้เขาทำอะไรต่อมิอะไรได้สะดวกขึ้นมาก

"...ชอน ไซพอส อัจฉริยะทางวิทยาศาสตร์แห่งยุคสมัยใหม่! ผู้สืบทอดของสตาร์ค!"

ในห้องทำงานประธานบริษัทออสบอร์น อินดัสทรีส์ แฮร์รี่ ยิ้มร่าพลางยื่นนิตยสารรายสัปดาห์ฉบับล่าสุดให้ชอน มันคือบทสัมภาษณ์จาก Vanity Fair ในฐานะลูกรักคนใหม่ของสื่อ หนังสือพิมพ์และนิตยสารนับไม่ถ้วนต่างต้องการสัมภาษณ์เศรษฐีใหม่หนุ่มคนนี้

หลังจากบรรลุข้อตกลงความร่วมมือกับแฮร์รี่ ชอนได้รับเงินชดเชยมหาศาลหลายร้อยล้านดอลลาร์ รวมถึงหุ้นส่วนหนึ่งของออสบอร์น อินดัสทรีส์ ดังนั้นตอนนี้เขาจึงถูกจัดอยู่ในทำเนียบมหาเศรษฐีพันล้าน แม้ว่าจะยังห่างไกลจากระดับของโทนี่ สตาร์ค อยู่มากก็ตาม

"ผู้สืบทอดของสตาร์ค ฮ่าๆ เป็นการประเมินที่สูงทีเดียว..." ชอนยิ้มบางๆ พลางมองดูใบหน้าวัยหนุ่มในชุดภูมิฐานที่เต็มไปด้วยพลังและความมั่นใจบนหน้าปกนิตยสาร เขาไม่ได้คิดอะไรมากกับการที่สื่อชอบเอาเขาไปเปรียบเทียบกับโทนี่ สตาร์ค

เขาเชื่อว่าอีกไม่นานเขาคงจะได้พบกับเพลย์บอยอัจฉริยะคนนั้นแน่ๆ แต่จะว่าไป จากที่ชอนคอยจับตาดูสตาร์ค อินดัสทรีส์ มาตลอด ฝ่ายนั้นควรจะเดินทางไปอัฟกานิสถานเร็วๆ นี้เพื่อโปรโมตอาวุธใช่ไหม?

นั่นคือจุดเริ่มต้นของทุกเส้นเรื่อง: การกำเนิดของไอออนแมน ตามมาด้วยการปรากฏตัวและการรวมตัวของเหล่าวเวนเจอร์ส จนกลายเป็นกลุ่มซูเปอร์ฮีโร่ที่ทรงพลังที่สุดในโลก

"น่าสนใจจริงๆ" ความรู้สึกที่ได้เป็นพยานการเติบโตของเหล่าวีรบุรุษมันช่างน่าหลงใหล

ชอนหันไปมองแฮร์รี่ เนื่องจากความสำเร็จที่เหนือความคาดหมายของงานแถลงข่าว สถานการณ์ของ CEO หนุ่มจึงดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยบรรดาผู้ถือหุ้นในบอร์ดบริหารก็เลิกโวยวายที่จะแตกบริษัทหรือขายออสบอร์น อินดัสทรีส์ ให้กับพวกนายธนาคารวอลล์สตรีทแล้ว

"เอาละ กลับเข้าเรื่องหลัก การยื่นขออนุมัติจาก FDA (องค์การอาหารและยา) ผ่านเรียบร้อยแล้ว ต่อไปคือขั้นตอนการทดลองทางคลินิก ผมเชื่อว่า ALZ-112 จะถูกเปิดตัวอย่างเป็นทางการในเร็วๆ นี้"

ชอนนั่งพิงเก้าอี้ ALZ-112 เป็นเพียงก้าวแรกในอาชีพของเขา งานวิจัยของ ดร. คอนเนอร์ส ใกล้จะสำเร็จแล้ว และเมื่อถึงตอนนั้นเขาสามารถเปิดตัวมันเพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคงในอุตสาหกรรมชีวเภสัชภัณฑ์ ตั้งห้องแล็บของตัวเอง แล้วเดินหน้าสะสมและรับสมัครบุคลากรทางวิทยาศาสตร์เพื่อเปลี่ยนทรัพยากรที่มีศักยภาพเหล่านี้ให้กลายเป็นขุมพลังของเขาเอง

เขายังไม่ลืมว่ายังมีขุมทรัพย์มหาศาลอย่างเหล่า มิวแทนท์ รอเขาอยู่ แต่สำหรับตอนนี้ ชอนยังนึกไม่ออกว่าจะจัดการกับนักอ่านจิตที่ทรงพลังที่สุดในโลกอย่างไรดี

"ออสบอร์น อินดัสทรีส์ กำลังเร่งกระบวนการให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ชอน รู้ไหมว่าหลังจากงานแถลงข่าว ราคาหุ้นของบริษัทก็หยุดร่วงและเริ่มพุ่งทะยานทันที! ตามการประเมินภายในของบริษัท อ้างอิงจากยอดขายของยาประเภทเดียวกันหลังเปิดตัว คาดว่าจะทำรายได้สูงถึงสี่พันล้านดอลลาร์!"

แฮร์รี่กล่าวอย่างตื่นเต้น ภาระอันหนักอึ้งที่เคยแบกไว้บนบ่าในที่สุดก็เบาบางลง ออสบอร์น อินดัสทรีส์ ได้รับโอกาสในการหายใจ จักรวรรดิธุรกิจที่พ่อของเขาสร้างมาทั้งชีวิต จะไม่ล่มสลายลงในมือของเขาอย่างแน่นอน

ชอนกะพริบตา เขาไม่ได้ตื่นเต้นเท่าแฮร์รี่ เพราะผลตอบแทนที่งดงามขนาดนี้เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

"อย่าลืมจดสิทธิบัตรกับ PTO (สำนักงานสิทธิบัตรและเครื่องหมายการค้า) ด้วยล่ะ" ชอนนั่งคุยในห้องทำงานของแฮร์รี่อีกครู่หนึ่ง ทั้งสองหารือเกี่ยวกับกระบวนการตรวจสอบ ALZ-112 และสถานการณ์ทั่วไปหลังการเปิดตัว จากนั้นเขาก็เตรียมตัวกลับ

งานช่วงหนึ่งจบลงตรงนี้ เมื่อจัดการภารกิจที่อยู่ในมือเสร็จแล้ว ชอนที่กำลังเดินอยู่บนท้องถนนก็นึกขึ้นได้ว่า เขาควรจะไปเดินเล่นที่ เฮลส์คิทเช่น หน่อยดีไหม เพราะเขายังสามารถฟาร์มคะแนนระบบได้จากที่นั่น

แดร์เดวิล , พันนิชเชอร์ , ไอรอนฟิสต์, ลุค เคจ, เจสซิก้า โจนส์ ...

พวกนี้ล้วนเป็น 'คะแนน' ก้อนโตทั้งนั้น! เมื่อนึกถึงไอเทมละลานตาในมอลล์ ชอนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ทำไมไม่ลองเริ่มจากฮีโร่สายสตรีทพวกนี้ดูล่ะ?