บทที่ 33 ลิงชิมแปนซีซีซาร์

บทที่ 33 ลิงชิมแปนซีซีซาร์

รถไครสเลอร์สีเงินคันหนึ่งแล่นเข้าสู่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์ก (SUNY) วิทยาเขตสโตนีบรูค ที่ซึ่งชอนและแฮร์รี่กำลังศึกษาอยู่ มหาวิทยาลัยวิจัยของรัฐแห่งนี้ตั้งอยู่แถบชานเมืองลองไอส์แลนด์ มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกในฐานะ "Public Ivy" (มหาวิทยาลัยรัฐที่มีคุณภาพเทียบเท่ากลุ่มไอวี่ลีก)

รถแล่นไปตามถนนที่ขนาบด้วยทิวไม้ร่มรื่น ก่อนจะมาจอดสนิทที่หน้ากลุ่มอาคารสีขาวที่ค่อนข้างเก่าแก่ เดิมทีที่นี่เป็นห้องปฏิบัติการที่ก่อตั้งขึ้นภายในมหาวิทยาลัย ซึ่งเคยผลิตบุคคลสำคัญในวงการวิทยาศาสตร์มาแล้วมากมาย รวมถึงเจ้าของรางวัลโนเบลหลายท่าน ต่อมา นอร์แมน ออสบอร์น ได้มอบเงินทุนซื้ออาคารนี้และยกให้ ดร.คอนเนอร์ส ใช้เป็นสถานีวิจัย

ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ มันได้เปลี่ยนมืออีกครั้ง โดยถูกนักธุรกิจจากเฮลส์คิทเช่นกว้านซื้อไป และตอนนี้มันได้กลายเป็นกรรมสิทธิ์ส่วนตัวของ เคิร์ต คอนเนอร์ส

แฮร์รี่ก้าวลงจากรถ แน่นอนว่าเขาไม่รู้เรื่องตื้นลึกหนาบางข้างต้น เขาถอนหายใจยาวพลางรู้สึกประหม่าเล็กน้อย หลังจากบทสนทนากับชอนเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้ทบทวนข้อมูลการวิจัยที่ได้รับมาอย่างละเอียด และส่งต่อให้แผนกวิจัยของ ออสบอร์น อินดัสทรีส์ ประเมินผล ซึ่งข้อสรุปที่ได้คือ โอกาสในการทำกำไรของยาตัวใหม่นี้ "มหาศาลอย่างยิ่ง"

ดังนั้น แฮร์รี่ที่ยังคงมีความลังเลอยู่บ้างจึงตัดสินใจมาดูด้วยตาตัวเอง หากผลลัพธ์สุดท้ายน่าพอใจ การกอบกู้บริษัทจากวิกฤตก็จะไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป

"แฮร์รี่ นายมาเร็วกว่าที่ฉันคิดนะ" ชอนและ ดร.คอนเนอร์ส ยืนอยู่บนบันไดทางเข้า ทั้งคู่ดูยินดีกับการมาเยือนของแขก "อยากเดินดูรอบๆ ก่อน หรือจะไปหา 'ซีซาร์' เลยดีล่ะ?"

"เดินคุยกันหน่อยเถอะ ฉันยังไม่เคยมาที่นี่เลย" แฮร์รี่ยิ้ม พยายามไม่แสดงท่าทีที่กระตือรือร้นจนเกินไป

ชอนพยักหน้าแล้วหันไปบอก ดร.คอนเนอร์ส "งั้นผมพาแฮร์รี่เดินชมก่อนนะครับด็อกเตอร์ รบกวนคุณไปพาซีซาร์ออกมาที ระวังด้วยนะ ดูเหมือนช่วงนี้เจ้าตัวเล็กนั่นจะอารมณ์ไม่ค่อยดี"

ชายวัยกลางคนแขนเดียวผู้เงียบขรึมพยักหน้ารับ เขาไม่ถนัดการเข้าสังคมหรือการเจรจาอยู่แล้ว อีกทั้งออสบอร์น อินดัสทรีส์ ยังเคยทอดทิ้งเขาในยามที่เขาต้องการความช่วยเหลือที่สุด เขาจึงไม่มีความรู้สึกดีๆ ให้กับบริษัทยักษ์ใหญ่ที่กำลังย่ำแย่นี้เท่าไหร่นัก

อย่างไรก็ตาม แค่ทิ้งทุกอย่างไว้ให้ชอนจัดการก็พอ นักเรียนคนนี้ทำให้เขาพอใจเสมอ และยาตัวใหม่สำหรับโรคสมองเสื่อมนี้ชอนก็เป็นคนพัฒนาหลัก เขาเพียงแต่มีส่วนร่วมในการปรับปรุงบางส่วนเท่านั้น

คอนเนอร์สคิดเช่นนั้นขณะเดินแยกตัวออกไป เขาเป็นนักวิทยาศาสตร์พันธุ์แท้ และเขารู้สึกขอบคุณชอนเสมอที่ช่วยฉุดเขาขึ้นมาจากหล่มความล้มเหลวของชีวิต

"ปัจจุบัน โครงการหลักของห้องแล็บยังคงเป็นการวิจัยพันธุกรรมข้ามสายพันธุ์ของ ดร.คอนเนอร์ส การงอกใหม่ของระยางค์ (แขนขา) มีอนาคตที่กว้างไกลมากในอุตสาหกรรมการแพทย์ ฉันจินตนาการว่าเราและออสบอร์น อินดัสทรีส์ จะมีโอกาสร่วมมือกันอีกมาก"

ชอนเดินนำหน้าพลางพูดจาฉะฉาน ขณะที่แฮร์รี่เดินตามพลางลอบสังเกตห้องแล็บที่ค่อนข้างเก่านี้อย่างเงียบๆ ออสบอร์น อินดัสทรีส์ มีแผนกวิจัยของตัวเองและทุ่มเงินมหาศาลในแต่ละปีไปกับโครงการต่างๆ เช่น เครื่องร่อน (Glider) และโครงการเพิ่มสมรรถภาพมนุษย์ ซึ่งเป็นโครงการที่ทำเพื่อเอาใจกระทรวงกลาโหม

การวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีเป็นอุตสาหกรรมที่เน้นต้นทุนการลงทุนสูงมาก และไม่ใช่ทุกครั้งที่จะได้ผลตอบแทน ในฐานะ CEO คนใหม่ของออสบอร์น อินดัสทรีส์ แฮร์รี่ย่อมรู้ดีว่าโครงการวิจัยที่ดูสวยหรูหลายโครงการ แท้จริงแล้วเป็นเพียงจินตนาการที่กินเงินทุนมหาศาลโดยไม่มีวันให้ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม

ถ้าชอนเป็นอัจฉริยะทางวิทยาศาสตร์จริงๆ ละก็...

แฮร์รี่มองดูเพื่อนที่กำลังแนะนำห้องแล็บ ชอนมีอายุไล่เลี่ยกับเขา แต่ทุกย่างก้าวกลับแผ่ซ่านรังสีความสุขุมที่น่าเชื่อถืออย่างประหลาด

บางทีเพื่อนรักของเขาอาจจะเป็นอัจฉริยะเหมือน โทนี่ สตาร์ค หรือ รีด ริชาร์ดส ก็ได้ ไม่อย่างนั้นทำไม ดร.คอนเนอร์ส ถึงยอมฟังคำสั่งเขาอย่างว่าง่ายขนาดนี้?

"อ้าว แฮร์รี่ นายมาทำอะไรที่นี่น่ะ?"

เกว็น สเตซี่ ที่ถือปึกเอกสารเดินผ่านมาเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ เธอเองก็พอได้ยินข่าวสถานการณ์ของออสบอร์น อินดัสทรีส์ มาบ้าง เพื่อนร่วมชั้นคนนี้ที่ต้องรับช่วงต่อธุรกิจพ่อได้ลาพักการเรียนไปแล้ว แล้วทำไมถึงมาอยู่ที่แล็บของ ดร.คอนเนอร์ส ได้?

"ชอนเขามีผลิตภัณฑ์เด็ดน่ะ ฉันเลยมาดูซะหน่อย เผื่อมันจะช่วยกู้ชีพบริษัทได้" แฮร์รี่ขยิบตาให้ชอน แฮร์รี่ที่ผ่านโลกมามากย่อมมองออกว่าเกว็นมีความรู้สึกดีๆ ให้กับเพื่อนของเขา

ชอนหัวเราะเบาๆ ทักทายเกว็นสั้นๆ แล้วพาแฮร์รี่เดินเข้าไปที่ใจกลางห้องแล็บ ดร.คอนเนอร์ส เตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้วเพื่อรอการมาถึงของพวกเขา

"นี่คือซีซาร์ ชิมแปนซีจากป่าฝนในแอฟริกาใต้" ชอนแนะนำลิงชิมแปนซีวัยเยาว์ที่นั่งอยู่ในห้องผ่านหน้าต่างกระจกใส "DNA ของชิมแปนซีใกล้เคียงกับมนุษย์มาก มีความต่างไม่ถึง 1% ฉันเลยเลือกมันมาเป็นตัวอย่างทดลองที่มีชีวิต"

"มันกำลังทำอะไรอยู่น่ะ?" แฮร์รี่ยืนหน้ากระจกด้วยความงุนงง

ลิงชิมแปนซีที่ชื่อซีซาร์นั่งบนเก้าอี้เหมือนนักเรียนที่ว่าง่าย บนโต๊ะมีแท่นเสียบและแผ่นโลหะหลายขนาดวางอยู่ นักวิจัยคนหนึ่งเดินเข้าไปพร้อมจานผลไม้

"เกมหอคอยฮานอย (Tower of Hanoi) นายต้องย้ายแผ่นดิสก์จากเสาหนึ่งไปอีกเสาหนึ่ง โดยที่ห้ามวางแผ่นใหญ่ทับบนแผ่นเล็ก วิธีแก้ที่สมบูรณ์แบบคือ 15 ครั้ง ซีซาร์เคยทำได้ที่ 20 ครั้ง และช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามันพัฒนาขึ้นมาอยู่ที่ 16 ครั้งแล้ว"

แฮร์รี่แทบไม่อยากเชื่อสายตา เขามองดูลิงชิมแปนซีเคลื่อนย้ายแผ่นโลหะอย่างคล่องแคล่ว จบเกมได้อย่างรวดเร็ว ก่อนที่นักวิจัยจะยื่นผลไม้ให้เป็นรางวัล

"นี่มัน... เหลือเชื่อมาก!"

ชอนไม่แปลกใจกับปฏิกิริยาของแฮร์รี่ เพราะตอน ดร.คอนเนอร์ส เห็นครั้งแรกก็ตกตะลึงไม่ต่างกัน "ตอนแรกซีซาร์ทำไม่ได้เลย ไม่ว่าเราจะฝึกมันแค่ไหน มันก็ไม่สามารถสร้างความจำเชิงวิเคราะห์ได้ จนกระทั่งฉันฉีดยาที่ชื่อว่า ALZ-112 เข้าไป มันเป็นยาทางพันธุกรรมที่ช่วยให้สมองสร้างเซลล์เพื่อซ่อมแซมตัวเอง ในทางชีววิทยาเราเรียกว่า Neurogenesis (การสร้างเซลล์ประสาทใหม่)"

"หรือถ้านายจะมองง่ายๆ มันก็คือยามหัศจรรย์สำหรับรักษาโรคอัลไซเมอร์ หรือโรคสมองเสื่อมนั่นเอง!"

แฮร์รี่มองดูชิมแปนซีในห้องที่กำลังเรียนรู้การวาดภาพและคำศัพท์ง่ายๆ เขาเริ่มรู้สึกตื่นเต้นจนควบคุมไม่อยู่ นี่คือยาตัวใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน และมันเพียงพอที่จะสร้างผลกำไรมหาศาลกลับคืนสู่ออสบอร์น อินดัสทรีส์!

"มีผลข้างเคียงไหม?" แฮร์รี่ถามขึ้นทันควันด้วยความระแวง

เขาไม่มีวันลืมว่าโครงการเพิ่มสมรรถภาพมนุษย์ที่ฉุดบริษัทลงเหวนั้น ถูกกระทรวงกลาโหมเขี่ยทิ้งก็เพราะไม่สามารถแก้ปัญหาผลข้างเคียงที่เกิดขึ้นหลังฉีดได้

"นิดหน่อย" ชอนมองแฮร์รี่ที่กำลังเครียดแล้วยิ้มบางๆ "ปัจจุบัน ตัวยา 112 แสดงผลข้างเคียงเพียงอย่างเดียวคือ ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันทำให้เกิดจุดสีเขียวในม่านตาของชิมแปนซี แต่อย่างไรก็ตาม ผลนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นในมนุษย์"

"แล้ว... เรามีข้อตกลงกันไหม แฮร์รี่?" ชอนจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย ถึงเวลาตัดสินใจขั้นสุดท้ายแล้ว "ยานี้ไม่ได้จำกัดแค่โรคอัลไซเมอร์ แต่มันใช้ได้กับโรคทางสมองหลายรูปแบบ ศักยภาพของมันไร้ขีดจำกัด และมันจะทำเงินให้เรามหาศาล!"

แฮร์รี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่ชิมแปนซีในห้องที่ดูไม่ต่างจากมนุษย์ เขาตัดสินใจแล้ว ด้วยอำนาจและคอนเนกชันของออสบอร์น อินดัสทรีส์ ยา ALZ-112 จะเข้าสู่กระบวนการผลิตและออกสู่ตลาดได้เร็วที่สุด

"เรายังต้องทดสอบกับมนุษย์นะชอน ถ้าผลลัพธ์ยังน่าพอใจเหมือนเดิม ออสบอร์น อินดัสทรีส์ จะกลายเป็นพาร์ทเนอร์ของนาย!"

ชอนเลิกคิ้วขึ้นพลางตบไหล่แฮร์รี่แล้วหัวเราะ "แน่นอน นายจำที่ฉันพูดได้ไหม?"

"อนาคตเป็นของนายและฉัน!" ดวงตาของเด็กหนุ่มเป็นประกายด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม