บทที่ 29 เริ่มเปิดฉากการแสดง

บทที่ 29 เริ่มเปิดฉากการแสดง

ค่ำคืนในนิวยอร์กอบอวลไปด้วยเสน่ห์อันน่าเย้ายวน แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าทาบทับลงบนเมืองที่วุ่นวาย ราวกับหญิงสาวผู้งดงามที่ยังคงอาลัยอาวรณ์ไม่อยากจากไป

แฮร์รี่เดินกลับบ้านด้วยท่าทางหดหู่ เขาดูหมดเรี่ยวแรงราวกับเพิ่งเผชิญกับพายุลูกใหญ่ ใบหน้าอันหล่อเหลาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความโดดเดี่ยวและสูญเสีย

เป็นเวลาพักใหญ่แล้วที่ราคาหุ้นของ ออสบอร์น อินดัสทรีส์ ร่วงกิ่งเหว ยิ่งเมื่อเหตุการณ์ของ กรีน ก็อบลิน ถูกขุดคุ้ยและตีแผ่ กระแสสังคมก็ตีกลับอย่างรุนแรง ผู้คนต่างพากันระบายความโกรธแค้นลงที่บริษัทของเขา โดยปกติแล้ว หากมีการจัดการวิกฤตที่ดี เรื่องนี้ก็อาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่นอร์แมน พ่อของเขากลับเก็บตัวเงียบ ไม่แยแสต่อวิกฤตของบริษัท เขาหมกตัวอยู่ในห้องทั้งวันและปฏิเสธที่จะพบหน้าใครทั้งสิ้น

เมื่อขาดผู้นำ ออสบอร์น อินดัสทรีส์ จึงตกอยู่ในสถานะวิกฤต มีข่าวลือว่าผู้ถือหุ้นหลายคนในบอร์ดบริหารแอบติดต่อกับเหล่านักธนาคารใน วอลล์สตรีท เพื่อเตรียมที่จะแยกส่วนและจัดระเบียบองค์กรยักษ์ใหญ่ที่ครอบคลุมทั้งด้านพันธุชีววิทยาและพลังงานแห่งนี้ใหม่ เพื่อแสวงหาผลกำไรมหาศาล

แฮร์รี่รู้เรื่องทั้งหมดนี้และกังวลใจอย่างยิ่ง แต่เขาไม่มีปัญญาจะแก้ไขปัญหาที่บริษัทเผชิญได้เลย และในขณะเดียวกัน นายน้อยแห่งตระกูลออสบอร์นยังพบอีกว่าแฟนสาวของเขาดูจะมีความรู้สึกคลุมเครือบางอย่างกับเพื่อนสนิทอย่างปีเตอร์

ภายใต้หมัดฮุคสองชั้นนี้ แฮร์รี่รู้สึกท้อแท้และอารมณ์ตกต่ำถึงขีดสุด ด้านหนึ่งคืออาณาจักรธุรกิจของพ่อที่สร้างมาครึ่งค่อนชีวิตกำลังจะพังทลาย อีกด้านคือเพื่อนรักที่คบกันมานานปีกับผู้หญิงที่เขารักกลับมีความสัมพันธ์ที่ไม่ชัดเจน

ปัญหาที่ซับซ้อนและยุ่งเหยิงเหล่านี้ทำให้สมองของเขาปั่นป่วนจนทำอะไรไม่ถูก

“ถ้าเพียงแต่ชอนอยู่ที่นี่...” แฮร์รี่คิดพลางลากสังข่าอันเหนื่อยล้าไปตามทาง

ช่วงนี้ชอนทำตัวลึกลับจนหาตัวจับยาก แม้แต่เกวนที่ปกติจะใช้เวลาอยู่กับเขาบ่อยๆ ก็ยังไม่รู้ว่าเขาหายไปยุ่งกับอะไร เมื่อไม่มีเพื่อนที่ไว้ใจได้ให้ระบายความในใจ แฮร์รี่จึงทำได้เพียงกลับบ้านด้วยหัวใจที่บอบช้ำ

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องนอนชั้นบน นอร์แมน ออสบอร์น ที่ปลีกตัวจากโลกภายนอกกำลังกุมขมับด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับมีปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่ในหัวและคอยกระซิบกระซาบอยู่ตลอดเวลา

หน้ากากปีศาจที่ดูประหลาดแขวนอยู่บนเก้าอี้ ราวกับเป็นตัวตนอีกด้านหนึ่งของนอร์แมน และเสียงอันชั่วร้ายก็ดังก้องอยู่ในหูของเขา—

“บางทีสไปเดอร์แมนอาจจะไร้เทียมทาน แต่เราสามารถทำลาย ปีเตอร์ พาร์คเกอร์ ได้!” เมื่อไม่นานมานี้ นอร์แมนได้ล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของสไปเดอร์แมน: เขาคือปีเตอร์ พาร์คเกอร์ เพื่อนสนิทของลูกชายนั่นเอง

“ฉันทำไม่ได้...” ซีอีโอแห่งออสบอร์น อินดัสทรีส์ ดูเหมือนกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

“ข้าจะไม่ยอมรับการทรยศเด็ดขาด มันต้องได้รับบทเรียน!” เสียงในหัวเริ่มทวีความเกรี้ยวกราด

นอร์แมนตัวสั่นเทิ้ม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็หันไปมองหน้ากากปีศาจที่น่าเกลียดน่ากลัวแล้วถามว่า “ฉันควรทำยังไง?”

“สอนให้มันรู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดและการสูญเสีย ทำให้มันทรมาน ทำให้ชีวิตของมันตายทั้งเป็น!”

นอร์แมนคุกเข่าลงต่อหน้าหน้ากากปีศาจ ราวกับยอมสยบต่อตัวตนที่ชั่วร้ายของตนเอง เสียงในหัวเริ่มชัดเจนขึ้น: “เริ่มจากคนที่มันแคร์ที่สุด—ยัยผู้หญิงผมแดงนั่น คนรักของปีเตอร์ พาร์คเกอร์!”

บุคลิกอันชั่วร้ายของกรีน ก็อบลิน เข้ายึดครองเหนือกว่าอย่างสมบูรณ์ มันควบคุมทั้งจิตสำนึกและร่างกายของนอร์แมน เขาหยิบหน้ากากปีศาจขึ้นมาสวม ปลดปล่อยความเผด็จการและอารมณ์ด้านลบภายในออกมาจนหมดสิ้น

“คืนนี้... นิวยอร์กเป็นของข้า!”

...

ลมกลางคืนพัดโชยมาอย่างแผ่วเบา ขณะที่ชอนซึ่งหิ้วถุงพะรุงพะรังกำลังเดินเล่นไปตามถนนกับเกวน แสงไฟนีออนระยิบระยับ ป้ายโฆษณาสีสันสดใสสะท้อนถึงความมั่งคั่งและรุ่งเรืองของมหานครนิวยอร์ก

หลังจากวุ่นวายมาทั้งวัน เดิมทีชอนตั้งใจจะกลับบ้านทันที แต่เขากลับบังเอิญเจอเกวนที่กำลังจะไปช็อปปิ้งครั้งใหญ่พอดี ด้วยคำชวนของหญิงสาว เขาจึงซื้อขนม เครื่องดื่ม และหนังสือการ์ตูนมาตั้งกองใหญ่ เพราะโลลิต้าน้อยที่บ้านช่วงนี้ทำตัวว่าง่ายมาก เธอจึงสมควรได้รับรางวัลสักหน่อย

“ผมอาศัยอยู่กับลูกพี่ลูกน้องจากแคนาดาน่ะ พ่อแม่ของเธอเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ และเธอไม่มีญาติที่ไหนอีกเลยต้องมาหาผม เด็กตัวแค่นี้ถ้าต้องถูกส่งไปสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าก็น่าสงสารเกินไป”

ชอนอธิบายโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า แถมยังแสดงแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา ราวกับโศกเศร้ากับภูมิหลังที่โชคร้ายของญาติผู้น้อง การแสดงที่ประณีตนี้บอกเลยว่าเอาออสการ์ไปครองได้สบาย

“คุณก็รู้ ผมเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่เด็ก ดังนั้นทุกครั้งที่เห็นมินดี้ มันเหมือนเห็นตัวเองตอนเด็กๆ เลย”

ชอนถอนหายใจ สีหน้าเศร้าสร้อยราวกับกำลังหวนนึกถึงอดีตที่ขมขื่น สิ่งนี้ทำให้เกวนที่เดินเคียงข้างรู้สึกทั้งเห็นใจและชื่นชม แม้จะเผชิญกับความโชคร้ายมากมายในชีวิต แต่เด็กหนุ่มคนนี้กลับไม่เสียผู้เสียคน ตรงกันข้ามเขายังเผชิญหน้ากับชีวิตอย่างเข้มแข็ง ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ!

เมื่อเห็นว่าเกวนเชื่อเรื่องที่เขาแต่งขึ้นอย่างสนิทใจ ชอนก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าหญิงสาวผมบลอนด์ที่ใจดีและเอื้อเฟื้อคนนี้คงจะไม่แอบไปสืบเรื่องครอบครัวของเขาอีก

เพราะชอนได้สร้างฉากโรแมนติกประเภท "วีรบุรุษช่วยสาวงาม" ไว้ในงานคาร์นิวัล เกวนจึงให้ความสำคัญกับเขาค่อนข้างมาก ในขณะที่เธอไม่มีความรู้สึกเชิงชู้สาวให้กับปีเตอร์เลย (ซึ่งในเส้นเรื่องเดิมควรจะเป็นคู่กัน) โดยรักษาความสัมพันธ์ไว้เพียงแค่เพื่อนธรรมดาเท่านั้น

เรื่องนี้ทำให้ชอนรู้สึกเหมือนตัวเองกำลัง "ปาดหน้าเค้ก" อยู่บ้าง เมื่อเจอเข้ากับสไปเดอร์แมนที่ยังไร้เดียงสาและอ่อนต่อโลก แต่ด้วยนิสัยของเขา แน่นอนว่าเขาไม่รู้สึกผิดเลยแม้แต่นิดเดียว

“เอ้อ จริงด้วย ช่วงนี้คุณยุ่งอะไรกับ ดร. คอนเนอร์สเหรอคะ? ฉันแทบไม่เห็นหน้าคุณเลย” หญิงสาวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะหิ้วถุงของกินและแผ่นซีดี

“ดร. คอนเนอร์ส ค้นพบสูตรอัลกอริทึมสำหรับอัตราการสลายตัวแล้ว แต่เขายังแก้ปัญหาเรื่องการขัดแย้งและการปฏิเสธของยีนชีวภาพไม่ได้ นี่คือปัญหาที่ผมกับเขากำลังช่วยกันทำอยู่ช่วงนี้ครับ”

ชอนพูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย เขาเป็นคนมอบสูตรอัลกอริทึมอัตราการสลายตัวให้กับคอนเนอร์ส เพราะต้องการใช้ความสามารถในการวิจัยของด็อกเตอร์เพื่อเติมเต็มโครงการทดลองที่สั่นสะเทือนประวัติศาสตร์ชิ้นนี้ให้สำเร็จ

เกวนเอามือปิดปากด้วยความตกใจ เธอไม่คาดคิดเลยว่าชอนที่เพิ่งเป็นนักศึกษาฝึกงานได้ไม่นาน จะสามารถมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในกระบวนการทดลองได้แล้ว สำหรับนักศึกษาที่ยังเรียนไม่จบ นี่มันเหมือนกับเทพนิยายชัดๆ

ทั้งสองเดินไปตามถนนที่พลุกพล่านของนิวยอร์ก พูดคุยเรื่องราวสนุกๆ ในโรงเรียน และบางครั้งก็พูดถึงความรู้สึกที่ซับซ้อนระหว่างแฮร์รี่ ปีเตอร์ และแมรี่ เจน บรรยากาศที่ร่าเริงและรื่นรมย์ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความคลุมเครือจางๆ ระหว่างชายหนุ่มและหญิงสาวโดยไม่รู้ตัว

“เอ่อ... ชอนคะ!”

เกวนเรียกชื่อเด็กหนุ่มที่เดินนำหน้าอยู่กะทันหัน หญิงสาวผมบลอนด์ที่ปกติจะร่าเริงและสง่างาม บัดนี้กลับมีความเขินอายที่ดูไร้เดียงสาปรากฏขึ้น แม้แต่ชอนที่มักจะสุขุมก็ยังอดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย

จังหวะที่เกวนรวบรวมความกล้าและกำลังจะระบายความรู้สึกในใจออกมา เสียงไซเรนอันแหลมคมก็กรีดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน รถตำรวจหลายคันฝ่าการจราจรที่ติดขัดและมุ่งหน้าไปยัง สะพานบรูคลิน ที่อยู่ไม่ไกล

“ดูเหมือนจะมีเรื่องเกิดขึ้นนะ”

ชอนหรี่ตาลง ด้วยสายตาที่เหนือมนุษย์ของเขา เขามองเห็นเครนขนาดใหญ่กำลังทำงานอยู่บนสะพานบรูคลิน และดูเหมือนจะมีรถโรงเรียนคันหนึ่งแขวนต่องแต่งอยู่นอกสะพาน

ท่ามกลางท้องฟ้าที่มัวซัว มีร่างหนึ่งบินร่อนไปมาพร้อมกับจุดไฟเล็กๆ สองจุดที่กะพริบวูบวาบ

นั่นคือ... กรีน ก็อบลิน?

ริมฝีปากของชอนขยับยิ้มอย่างแยบยล เมื่อเห็นภาพอันตรายของรถโรงเรียนที่แขวนอยู่สูงจากเครนบนสะพานบรูคลิน เขาก็เริ่มมีความสงสัยบางอย่างขึ้นมาในใจ

การแสดง... กำลังจะเริ่มเปิดฉากแล้วใช่ไหม?