บทที่ 26 แหล่งเงินทุน

บทที่ 26 แหล่งเงินทุน

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลงบนมหานครนิวยอร์ก ลำแสงสีทองทาบทับลงบนป่าคอนกรีตอันกว้างใหญ่ เมืองหลวงที่วุ่นวายดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์ แผ่ซ่านไปด้วยพลังชีวิตและพละกำลังอันน่าอัศจรรย์

ดร. คอนเนอร์ส ผู้มีทรงผมยุ่งเหยิงเดินทางมาถึงห้องแล็บตามปกติ ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูเข้าไป เขาก็พบกับ เดวิส ผู้จัดการจากออสบอร์น อินดัสทรีส์ ชายวัยกลางคนในชุดสูทที่มักจะคอยตามติด นอร์แมน ออสบอร์น เพื่อจัดการกิจการทางธุรกิจต่างๆ

บัดนี้ คุณเดวิสเดินกร่างอยู่ในห้องแล็บอย่างโอหังราวกับไม่มีใครอยู่ในสายตา เขาสั่งให้หน่วยรักษาความปลอดภัยบุกเข้าไปในแผนกเอกสารและเริ่มขนย้ายแฟ้มข้อมูล ทำลายบรรยากาศการทำงานที่เคยคึกคักลงในพริบตา ทิ้งให้เหล่านักวิจัยได้แต่ยืนจ้องมองคอนเนอร์สด้วยความงุนงง

“ขออภัยด้วยนะครับ ดร. คอนเนอร์ส คุณนอร์แมนได้ให้เวลาและเงินทุนแก่คุณมากพอแล้ว แต่โครงการวิจัยของคุณกลับไม่มีความคืบหน้าที่เป็นรูปธรรมเลย ถึงเวลาที่ออสบอร์น อินดัสทรีส์จะต้องยุติการลงทุนที่ล้มเหลวนี้เสียที”

เดวิสสวมรอยยิ้มจอมปลอม ชายวัยกลางคนแขนเดียวตรงหน้าเขายังคงเงียบงัน แววตาหม่นแสงราวกับสูญเสียพลังชีวิตทั้งหมดไป

อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้บริหารระดับสูงของออสบอร์น อินดัสทรีส์ เดวิสไม่รู้สึกสงสารแม้แต่น้อย ดร. คอนเนอร์สใช้เงินทุนและเวลาไปมหาศาล แต่สุดท้ายกลับล้มเหลวในการสร้างผลงานวิจัยที่ประสบความสำเร็จ ในมุมมองของนักธุรกิจ คุณนอร์แมนควรจะยุติโครงการนี้ไปตั้งนานแล้วเพื่อลดการขาดทุนของบริษัท

“คุณมีเวลาสองชั่วโมง โปรดเก็บข้าวของและออกไปให้เร็วที่สุด ห้องแล็บนี้ไม่ใช่ของคุณอีกต่อไป” เดวิสเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเย็นชาพลางมองไปยังเหล่านักวิจัยที่ยังไม่อยากเชื่อสายตา “อ้อ และคุณห้ามนำเอกสารหรือวัสดุใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับโครงการวิจัยออกไปเด็ดขาด ถ้าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ประตูตรวจเจออะไรเข้า คุณได้ไปนอนในคุกแน่”

เกว็นซึ่งยืนอยู่ที่ประตูรู้สึกหดหู่ใจ เธอเพิ่งจะได้ฝึกงานในห้องแล็บแห่งนี้ แต่กลับต้องจากไปในสภาพที่น่าอับอายและกระอักกระอ่วนเช่นนี้

“นักศึกษาของผมเป็นเด็กดี พวกเขาไม่ทำเรื่องแบบนั้นหรอก คุณเดวิส...” คอนเนอร์สกล่าวด้วยความโกรธแค้นเล็กน้อย เมื่อเขามองผ่านหน้าต่างไปเห็นชายร่างกำยำยืนคุมอยู่ที่ประตู

“คุณต้องเจียมตัวหน่อยนะ ดร. คอนเนอร์ส!” เดวิสปรายตามองนักวิทยาศาสตร์ผู้ตกอับด้วยน้ำเสียงดูหมิ่น: “ผมเห็นประวัติคุณแล้ว เคิร์ต คอนเนอร์ส คุณมันก็แค่ตัวตลกน่าเวทนาในแวดวงวิทยาศาสตร์กระแสหลัก ไม่มีใครเห็นค่าในงานวิจัยของคุณหรอก! คุณมันก็แค่สิบแปดมงกุฎที่หลอกลวงคุณนอร์แมนมาได้คราหนึ่ง ตอนนี้ไสหัวออกไปพร้อมข้าวของของคุณซะ!”

เมื่อได้ยินคำเยาะเย้ยที่ไร้ปรานีของเดวิส ใบหน้าของคอนเนอร์สก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ด้วยความเป็นคนพูดไม่เก่ง เขาจึงไม่สามารถโต้ตอบได้อย่างมีประสิทธิภาพ ได้แต่ทนรับความอัปยศและการดูถูกจากอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ

เมื่อมองดูห้องแล็บที่กำลังจะถูกปิดตัวและผนึกไว้ คอนเนอร์สรู้สึกราวกับมีมีดมากรีดที่หัวใจ เขารู้ดีว่าเส้นทางสายวิทยาศาสตร์ของเขามาถึงจุดจบแล้ว และชีวิตของเขาก็หมดสิ้นความหวังนับจากนี้

“ด็อกเตอร์คะ คุณโอเคไหม?” เกว็นถามด้วยความกังวล มือทั้งสองข้างถือกล่องกระดาษไว้

สาวน้อยผมบลอนด์ผู้น่ารักมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าฉงน เธอไม่เห็นชอนมาสองวันแล้ว และหาเขาที่โรงเรียนก็ไม่เจอ เธอสงสัยว่าหมอนั่นกำลังยุ่งอยู่กับอะไรกันแน่

คอนเนอร์สโบกมือลา เขาดูแก่ลงไปสิบปีในชั่วพริบตา และทั้งตัวเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความเสื่อมถอย ชายวัยกลางคนแขนเดียวมองกวาดไปรอบห้องแต่ไม่พบเงาของชอน เมื่อนึกถึงคำสัญญาเป็นมั่นเป็นเหมาะของอีกฝ่าย คอนเนอร์สก็ได้แต่ยิ้มเยาะตัวเอง พลางคิดว่ามันคงเป็นเพียงคำโอ้อวดชั่ววูบของคนหนุ่ม การรักษาการดำเนินงานของห้องแล็บต้องใช้เงินทุนมหาศาลเกินจินตนาการ

ชอนยังเป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ยังไม่ก้าวพ้นรั้วสถาบัน ต่อให้มีพรสวรรค์ในการวิจัยที่ยอดเยี่ยมเพียงใด ใครเล่าจะยอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อสนับสนุนนักวิทยาศาสตร์ตกอับที่ไม่มีผลงานอะไรเลยเช่นเขา!?

เขาไม่ควรมีความหวังตั้งแต่แรก คอนเนอร์สเดินโซซัดโซเซออกจากห้องแล็บ หากการทดลองในมนุษย์วันนั้นไม่ถูกขัดจังหวะ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร แม้เขาจะต้องแลกด้วยชีวิต มันก็ยังดีกว่าการถูกริบผลงานวิจัยทั้งหมดแล้วถูกไล่ออกเหมือนอย่างตอนนี้

“ดร. คอนเนอร์ส” เสียงที่คุ้นเคยเรียกคอนเนอร์สผู้ท้อแท้ขณะที่เขากำลังจะจากไป

ชายวัยกลางคนแขนเดียวหันไปมองและเห็นรถเชฟโรเลตสีดำจอดอยู่ที่หน้าห้องแล็บ ชอนก้าวลงมาจากรถ พร้อมกับชายหนุ่มคนหนึ่งที่สวมแว่นกรอบทอง

“ชอน เธอ...”

คอนเนอร์สมองไปยังคนหนุ่มที่กำลังยิ้มอย่างพูดไม่ออก ห้องแล็บถูกออสบอร์น อินดัสทรีส์ยึดคืนและปิดไปแล้ว ตามสัญญาเดิม ผลงานวิจัยและเอกสารทั้งหมดจะต้องถูกริบไป

“ไม่ต้องกังวลครับ ดร. คอนเนอร์ส ปัญหาทุกอย่างได้รับการแก้ไขแล้ว”

ชอนเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขาแนะนำชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ: “นี่คือคุณ เจมส์ เวสลีย์ เขามีแพสชันและวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยมต่อวิทยาศาสตร์ ผมได้เล่าโครงการวิจัยของคุณให้คุณเวสลีย์ฟัง และเขาเต็มใจอย่างยิ่งที่จะสนับสนุนเงินทุนให้คุณทำวิจัยต่อครับ”

“สวัสดีครับ ดร. คอนเนอร์ส” เวสลีย์จับมือกับชายแขนเดียวอย่างอบอุ่น

เวสลีย์ผู้แต่งกายเนี้ยบแย้มยิ้ม ไม่มีใครบอกได้เลยว่าเขาเคยเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของหัวหน้าแก๊งอาชญากรชื่อดัง: “งานวิจัยของคุณ หากประสบความสำเร็จ จะเป็นพระพรแก่ผู้พิการนับไม่ถ้วน ผมตั้งความหวังไว้สูงกับโครงการนี้ครับ”

“นี่มัน...” ข่าวดีที่มาถึงอย่างกะทันหันทำให้คอนเนอร์สผู้มึนงงถึงกับอึ้ง เขาไม่เคยคาดคิดว่าชอนจะแก้ปัญหาที่ใหญ่โตขนาดนี้ได้

เมื่อเห็นดร. คอนเนอร์สดูตื้นตันใจ ชอนก็ยิ้มอย่างเข้าใจ เขารับเอกสารมาจากเวสลีย์ เดินตรงเข้าไปในห้องแล็บที่กำลังวุ่นวาย และยืนต่อหน้าเดวิสผู้กำลังสั่งการ

“ผมไม่ทราบว่าคุณเป็นใคร แต่โปรดหยุดสิ่งที่คุณกำลังทำอยู่เดี๋ยวนี้ครับ” ชอนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

เดวิสมองไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่โผล่มาจากไหนไม่รู้อย่างดูแคลน เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาพูดด้วย เพียงแค่โบกมือส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมาลากตัวอีกฝ่ายออกไป

เหล่าเพื่อนร่วมงานที่เคยทำงานกับเขาต่างมองชอนด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงกล้าลุกขึ้นมาหยุดยั้งในเวลานี้ แม้แต่ดร. คอนเนอร์สยังทำอะไรไม่ได้ แล้วเด็กฝึกงานคนหนึ่งจะทำอะไรได้!?

“ชอน...” เกว็นที่ถือกล่องกระดาษเรียกเขาด้วยความกังวล

ชอนแค่นหัวเราะขณะที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยร่างยักษ์เดินเข้ามา เขาฟาดเอกสารในมือลงบนหน้าอกของเดวิสแล้วพูดว่า “คุณแน่ใจเหรอว่าจะทำแบบนี้? นี่คือสัญญาการโอนสิทธิ์ที่ลงนามระหว่างคุณเจมส์ เวสลีย์ และออสบอร์น อินดัสทรีส์ แถมยังมีลายเซ็นของคุณนอร์แมน ออสบอร์นอยู่ด้วย ห้องแล็บนี้อยู่ภายใต้ชื่อของ ดร. คอนเนอร์ส แล้ว ทุกอย่างที่พวกคุณทำอยู่ตอนนี้คือการละเมิดกฎหมาย!”

ทุกคำพูดของคนหนุ่มเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ เดวิสรับเอกสารมาอย่างลนลานและรีบเปิดดู เมื่อเขาเห็นลายเซ็นและตราประทับที่ตอนท้าย ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันที

“นี่มัน... ผมขอโทษครับ พอดีผมยังไม่ได้รับข่าวนี้...” เดวิสฝืนยิ้ม พลางลดตัวลงมาอธิบาย

“ถ้าอย่างนั้น ผมให้เวลาคุณหนึ่งชั่วโมงในการทำทุกอย่างให้กลับสู่สภาพเดิม อย่าริอาจหยิบอะไรออกไปจากห้องแล็บนี้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นผมจะส่งคุณเข้าคุกรัฐบาลกลาง”

สุดท้าย ชอนแกล้งเตือนด้วยความหวังดี: “คุณเจมส์ เวสลีย์ คนนั้นน่ะ เขามาจากเฮลส์คิทเช่น และเคยทำงานให้กับคิงพินผู้โด่งดังด้วยนะ”

เดวิสเมื่อเห็นชายสวมแว่นยืนอยู่หน้าประตูก็ยิ่งหน้าซีดหนักกว่าเดิม ใครในนิวยอร์กบ้างที่ไม่เกรงกลัวชื่อเสียอันโด่งดังของคิงพิน?

เมื่อมองดูผู้บริหารของออสบอร์น อินดัสทรีส์ที่รีบจากไปอย่างลนลาน คอนเนอร์สจึงถามด้วยความฉงนว่า “เธอพูดอะไรกับเขาเหรอ? เขาดูท่าทางกลัวมากเลยนะ”

“ผมก็แค่บอกสุภาพบุรุษคนนั้นว่า นักวิทยาศาสตร์ที่ดูใจดีคนนี้ พอตกกลางคืนจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดกิ้งก่าแล้วไปหักคอเขาครับ” ชอนไหวไหล่และตอบพร้อมรอยยิ้ม

คอนเนอร์สหัวเราะหึๆ นิทานหลอกเด็กที่เงอะงะแบบนั้นจะไปขู่เดวิสได้อย่างไร? เขาไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ ท้ายที่สุดแล้วปัญหาทุกอย่างก็คลี่คลาย และเขาสามารถกลับไปทำงานวิจัยได้เสียที

“ขอบใจนะชอน”

ชายวัยกลางคนแขนเดียวขอบคุณเขาจากใจจริง หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายหาผู้ลงทุนรายใหม่ให้ เขาคงหมดสิ้นความหวังในชีวิตไปแล้ว

“เราสามารถสร้างอนาคตที่ดีกว่าได้ครับ ดร. คอนเนอร์ส”

รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของชอน เขาประสบความสำเร็จในก้าวแรกแล้ว และเป้าหมายต่อไป เขาจะได้มากกว่านี้แน่นอน