บทที่ 25 จักรพรรดิองค์ใหม่

บทที่ 25 จักรพรรดิองค์ใหม่

เมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมแบบคีมหนีบจากทั้ง คิงพิน และ บูลส์อาย กล้ามเนื้อของชอนพลันขยายตัวและตึงเครียด ร่างกายที่ผ่านการวิวัฒนาการจนทรงพลังของเขาพุ่งพล่านไปด้วยพละกำลังเหนือมนุษย์ ในเสี้ยววินาทีนั้นดูราวกับว่าเวลาค่อยๆ ช้าลง เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างฉับไวโดยปราศจากความเกรงกลัวต่อไม้เท้าหนักอึ้งและกระแสไฟฟ้าสีขาวที่ฟาดฟันลงมา

เขาพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร เข้าปะทะกับร่างอันกำยำราวกับภูเขาของเจ้าพ่ออาชญากรรมอย่างจัง!

เปรี้ยง!

เสียงกระดูกหักดังชัดเจนสะท้อนก้องในห้องที่พังพินาศรกรุงรัง ดวงตาของคิงพินเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด ร่างกายที่ใหญ่โตและทรงพลังมหาศาลของเขาลอยคว้างกลางอากาศ ประหนึ่งช้างแมมมอธที่ถูกซัดจนกระเด็น ก่อนจะตกลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

กระแสไฟฟ้าสีขาวโพลนที่พุ่งออกจากไม้เท้าฟาดเข้าใส่ร่างกายของชอนราวกับแส้เหล็ก จนเกิดเสียงประทุเปรี๊ยะปรา แต่ความรุนแรงนั้นกลับไม่ได้ทำให้เขาชักกระตุกหรือล้มลงเป็นอัมพาตแต่อย่างใด

กระแสไฟฟ้าเล็กน้อยเหล่านั้นถูกดูดซับโดยเซลล์ที่หิวกระหายภายในร่างกายของชอน ราวกับน้ำที่ถูกซับด้วยฟองน้ำและมลายหายไปจนหมดสิ้น ร่างกายที่แข็งแกร่งจากการเปลี่ยนผ่านด้วยเซรั่มลึกลับนี้สามารถดูดซับแม้กระทั่งพลังงานจากแสงดาว นับประสาอะไรกับกระแสไฟฟ้าแรงสูงที่เป็นอันตรายเพียงแค่กับมนุษย์ธรรมดา!

"คุณมีลูกไม้อยู่แค่นี้งั้นเหรอ?" ชอนหันไปมองบูลส์อาย พลางกำมีดบินที่วาววับไว้ในมือ

บูลส์อาย ลูกน้องคนสนิทของคิงพินถึงกับยืนบื้อใบ้ด้วยความตกตะลึง เขาจ้องมองร่างของเจ้าพ่ออาชญากรรมที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นโดยไม่รู้หมู่หรือจ่า ความหนาวเหน็บแล่นจับขั้วหัวใจ ราวกับเงาแห่ง ความตาย ได้เข้าปกคลุมเขาไว้แล้ว

"เจ้านายของคุณยังไม่ตายหรอก แต่ก็ใกล้แล้วล่ะ" ชอนเผยรอยยิ้มบางๆ "คุณพร้อมจะตามเขาไปหรือยังครับ คุณบูลส์อาย?"

ก่อนที่บูลส์อายจะทันได้ปริปากตอบ แสงเย็นเยียบก็วาบผ่านอากาศ นักฆ่าผู้โหดเหี้ยมที่มือเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วนจ้องมองอย่างว่างเปล่า ความรู้สึกเย็นยะเยือกที่อธิบายไม่ได้จู่โจมเข้าสู่หัวใจ เขาร่วงหล่นลงช้าๆ โดยมีมีดบินปักอยู่ตรงกลางเป้าสัญลักษณ์บนหน้าผากพอดิบพอดี

เมื่อจัดการกับนักฆ่าเลือดเย็นอย่างบูลส์อายเสร็จ ชอนก็เดินไปหาคิงพินอย่างใจเย็น เขามองลงไปยังผู้ปกครองโลกใต้ดินของนิวยอร์กจากมุมสูง หน้าอกของเจ้าพ่อผู้นี้บุบยุบลงไปราวกับถูกรถไฟชนเข้าอย่างจัง กระดูกอกแตกละเอียด ฟองเลือดสีแดงสดทะลักออกมาจากปากและจมูก ลมหายใจเริ่มสั้นและแผ่วเบา เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าอีกไม่นาน เจ้าพ่อที่เคยสร้างความหวาดกลัวไปทั่วทุกหย่อมหญ้าในนิวยอร์กจะถึงจุดจบของชีวิต

"คุณวิลสัน ฟิสก์ โปรดเซ็นรับตั๋วเที่ยวเดียวสู่ขุมนรกด้วยครับ" ชอนมองดูเจ้าพ่อที่กำลังดิ้นรนด้วยสายตาที่เย็นชาและว่างเปล่า

คิงพินพยายามยื่นมืออันสั่นเทาไปคว้าขากางเกงของชอน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ เขาไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองและบูลส์อายจะพ่ายแพ้ให้กับเด็กหนุ่มคนเดียว พวกอันธพาลใจทมิฬหรือฆาตกรอำมหิตที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา ต่างก็เคยคุกเข่าอยู่แทบเท้าเขา เพื่อมอบความจงรักภักดีและศักดิ์ศรีให้แก่เขาอย่างนอบน้อม

จากหัวหน้าแก๊งเล็กๆ ใน เฮลส์คิทเช่น เขาตะเกียกตะกายขึ้นสู่บัลลังก์เจ้าพ่อด้วยความกล้าบ้าบิ่น ความโหดเหี้ยม และเล่ห์เหลี่ยม จนกลายเป็นผู้ปกครองโลกมืดของนิวยอร์กในที่สุด เขาต้องผ่านวิกฤตความเป็นตายมาเท่าไหร่? ทั้งพวกไอริชที่ฝังรากลึกในเฮลส์คิทเช่น พวกชาวรัสเซียที่ดุดันและทรงพลัง หรือแม้แต่กลุ่มนินจา 'เดอะ แฮนด์' จากญี่ปุ่นที่มีอิทธิพลล้นฟ้า—คนเหล่านี้ล้วนพ่ายแพ้บนเส้นทางของเขาทั้งสิ้น

คิงพินอาศัยธุรกิจนอกกฎหมายในเฮลส์คิทเช่นเพื่อสะสมทุนมหาศาล ก่อตั้งองค์กรอาชญากรรมที่ทรงพลัง จากนั้นเขาก็แปลงโฉมตัวเองใหม่ในฐานะนักธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ที่ประสบความสำเร็จ ก้าวเข้าสู่สังคมชั้นสูง ถึงขั้นพูดคุยเป็นกันเองกับนายกเทศมนตรีและผู้บัญชาการตำรวจ ใครจะคิดว่า ชายอ้วนลงพุง หัวล้านที่ดูจริงใจและกระตือรือร้นคนนี้ ความจริงแล้วคือเจ้าพ่อแก๊งอาชญากรตัวเอ้?

แต่สิ่งเหล่านี้บัดนี้กลายเป็นเพียงฝันที่เลือนลาง เมื่อรู้สึกถึงชีวิตที่ค่อยๆ หลุดลอยไปทีละนิด ภาพตรงหน้าเริ่มเบลอและนัยน์ตาก็สูญเสียโฟกัส เด็กหนุ่มคนนี้เปรียบเสมือนปีศาจร้ายที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวออกมา เพื่อปิดฉากความฝันและความพยายามอันยิ่งใหญ่ของเขาทั้งหมดเพียงลำพัง

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

เมื่อเห็นว่าคิงพินยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง สีหน้าของชอนยังคงสงบราบเรียบ การจบชีวิตใครบางคนด้วยน้ำมือตนเองไม่ใช่เรื่องยากที่จะยอมรับอีกต่อไป โลกใบนี้ไม่ได้สวยงาม เช่นเดียวกับเฮลส์คิทเช่นที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและบาปหนา—มันทั้งเย็นชาและโหดร้าย

"เราไม่รู้จักกัน และคุณก็ไม่ได้ล่วงเกินอะไรผม แต่ผมต้องขอโทษด้วยนะคุณวิลสัน ฟิสก์ ผมจำเป็นต้องยืนอยู่ในตำแหน่งที่สูงขึ้น และเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น ใครบางคนต้องถูกเสียสละเสมอ" ชอนเตะมือของเจ้าพ่อที่คว้าขากางเกงเขาอยู่ออกไปอย่างไม่ใส่ใจ "มันก็เหมือนกับที่คุณต้องกำจัดขวากหนามที่ขวางทางเพื่อไต่เต้าจากอันธพาลกระจอกขึ้นมาเป็นเจ้าพ่อ ผมมั่นใจว่าคุณเองก็ไม่เคยแยแสวิญญาณผู้บริสุทธิ์ที่คุณยัดใส่กระสอบแล้วโยนทิ้งแม่น้ำฮัดสันหรอก"

ลมหายใจของคิงพินเริ่มแผ่วลงเรื่อยๆ ขณะที่ฟังคำพูดของเด็กหนุ่ม เขากลับรู้สึกถึงความโล่งใจอย่างประหลาด เขาเคยภูมิใจในตัวเองที่เป็นผู้ล่ามาโดยตลอด แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีวันที่ตนเองต้องกลายเป็นเหยื่อของคนอื่น

ในช่วงวินาทีสุดท้ายของชีวิต ความทรงจำที่ถูกฝังลึกมานานก็กลับมาชัดเจน พ่อที่อารมณ์ร้อนทุบตีแม่ของเขาในห้องครัว ตัวเขาในวัยเยาว์ที่สั่นเทาขณะชูค้อนในมือขึ้น เลือดจำนวนมหาศาลที่นองเต็มวิสัยทัศน์ และนับแต่นั้นมา ปีศาจในใจเขาก็ตื่นขึ้น... เขาลาออกจากโรงเรียนและเข้าร่วมแก๊ง เริ่มขายยาในตรอกซอกซอย ร่วมการปะทะกันระหว่างแก๊ง... เขาลงมือฆ่าหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ที่ขวางทางเขาด้วยมือเปล่า จนประสบความสำเร็จกลายเป็นเจ้าพ่อ...

ภาพความทรงจำเหล่านั้นฉายผ่านหน้าไปเหมือนแผ่นสไลด์ เฟรมต่อเฟรม จนมาหยุดอยู่ที่แผ่นหลังอันบอบบางและสวยงามของหญิงสาวนามว่า วาเนสซ่า เธอเปิดอาร์ตแกลเลอรีที่ได้รับความนิยม เธอช่างสง่างามและแช่มช้อย คิงพินผู้ที่เคยเย็นชาต่อความรักกลับรู้สึกหัวใจเต้นแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ช่างน่าเสียดาย...

ดวงตาของคิงพินแสดงความอาลัยอาวรณ์ต่อโลกใบนี้ขณะพยายามเฮือกสุดท้ายในการหายใจออก ความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้งกลืนกินทุกสิ่งไป เจ้าพ่อแห่งเฮลส์คิทเช่น ผู้ปกครองโลกใต้ดินของนิวยอร์ก... สิ้นใจแล้ว

ลมกลางคืนอันหนาวเหน็บพัดผ่านหน้าต่างกระจกที่แตกละเอียดเข้ามา ชอนทอดสายตามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่แสนพลุกพล่านภายนอก รอยยิ้มบางๆ ปรากฏที่มุมปาก

"คุณเหลือเวลาอีกสามนาทีในการออกจากที่นี่" เสียงของเด็กสาว (โลลิ) ดังขึ้นผ่านเครื่องสื่อสาร

ชอนเหลือบมองศพอันเย็นชืดที่นอนอยู่บนพื้น ก่อนจะกดโทรออกไปยังเบอร์หนึ่ง

ในอพาร์ตเมนต์ดูเพล็กซ์ในย่านคนรวยของเฮลส์คิทเช่น

เจมส์ เวสลีย์ กำลังกระสับกระส่าย เขาถือโทรศัพท์ไว้ในมือ แววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ขัดแย้งและซับซ้อน ในฐานะผู้ช่วยส่วนตัวที่คิงพินไว้วางใจที่สุด เขามีตำแหน่งและอำนาจที่ไม่ธรรมดาในเฮลส์คิทเช่น

เวสลีย์ผู้มีเหตุผลและสงบนิ่งรู้ดีว่า ความเคารพและความยำเกรงที่ทุกคนมีให้เขานั้น ล้วนมาจากเจ้าพ่ออาชญากรรมที่น่าเกรงขามคนนั้น เขาเป็นเพียงผู้ดำเนินการและโฆษกส่วนตัวของคิงพินเท่านั้น

"ฉันควรจะบอกคุณฟิสก์หรือไม่?"

เวสลีย์หมุนโทรศัพท์ไปมา เขาจะอธิบายกับเจ้านายอย่างไรดี? จะบอกว่ามีคนบ้าบุกเข้ามาในบ้านเมื่อคืน แล้วพ่นเรื่องไร้สาระว่าจะฆ่าเจ้าพ่อแห่งเฮลส์คิทเช่นอย่างนั้นเหรอ?!

เวสลีย์ถอนหายใจเบาๆ พลางวางโทรศัพท์ลง เขาไม่รู้ว่าลึกๆ แล้วตนเองหวังอะไรกันแน่ คำพูดของคนบ้าจะน่าเชื่อถือได้จริงหรือ?

คุณฟิสก์ได้พิสูจน์ตำแหน่งที่มั่นคงและไม่สั่นคลอนในเฮลส์คิทเช่นมานานหลายปีด้วยชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัว แม้แต่กลุ่ม 'เดอะ แฮนด์' ที่ส่งนินจาระดับสูงมาหลายระลอกครั้งล่าสุด ก็ยังต้องล่าถอยกลับไปพร้อมความสูญเสียที่หนักหน่วง

แล้วไอ้คนที่มีที่มาไม่ชัดเจนคนนั้น มีสิทธิ์อะไรมาอ้างว่าจะสามารถฆ่าเจ้าพ่อและบอดี้การ์ดมือดีอย่างบูลส์อายได้?!

เวสลีย์เผยรอยยิ้มเยาะเย้ยตัวเอง หรือเขาจะโดนความทะเยอทะยานบดบังตาไปแล้วจริงๆ? ถึงได้ไปเชื่อคำเพ้อเจ้อของคนบ้า

ครืด ครืด ครืด!

โทรศัพท์บนโต๊ะพลันสั่นสะเทือน เวสลีย์รีบหยิบขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ พบว่าเป็นเบอร์ที่ไม่รู้จัก เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนจะกดรับ และเสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากอีกฝั่ง

"สวัสดีครับ คุณเวสลีย์ คุณคงยังจำผมได้ใช่ไหม? เพราะยังไงเมื่อคืนเราก็ได้คุยกันอย่างเป็นกันเองแล้วนี่นา"

เวสลีย์รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า หัวใจพองโตด้วยความรู้สึกรุนแรง ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อย และส่วนลึกในใจดูเหมือนจะคาดหวังที่จะได้ยินข่าวบางอย่าง—ความคาดหวังและความปรารถนาที่ยามปกติเขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง

"พรุ่งนี้ คุณจะได้กลายเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ของเฮลส์คิทเช่น คุณเตรียมตัวพร้อมหรือยังครับ คุณเวสลีย์?"

เสียงนั้นกล่าวอย่างสบายอารมณ์ ราวกับกำลังบอกเรื่องสัพเพเหระที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลย