บทที่ 22 บทสนทนาที่น่าสนใจ

บทที่ 22 บทสนทนาที่น่าสนใจ

เจมส์ เวสลีย์ กลับถึงบ้าน เขาคลายเนกไท ถอดสูทออก และเตรียมตัวพักผ่อนตามปกติอย่างที่เคยทำทุกวัน

"สายัณห์สวัสดิ์ครับ คุณเวสลีย์"

น้ำเสียงแหบพร่าดังสะท้อนขึ้นในห้องนั่งเล่น เวสลีย์ที่กำลังหยิบขวดนมออกจากตู้เย็นถึงกับมือสั่นเล็กน้อย ก่อนจะรีบดึงสติกลับมาให้สงบลงอย่างรวดเร็ว

"ผมแนะนำว่าอย่าพยายามคว้าปืนหรือคิดขัดขืนเลยครับ คุณเวสลีย์ คุณไม่ถนัดเรื่องพวกนี้หรอก" น้ำเสียงนั้นราวกับล่วงรู้ว่าเขากำลังจะทำอะไร

"นั่งลงที่โต๊ะเถอะครับ มาคุยกันแบบต่อหน้าต่อตา นั่นคือเหตุผลที่ผมมาเยี่ยมคุณถึงที่นี่" หลังจากพิจารณาเพียงครู่เดียว เวสลีย์ก็ตัดสินใจทำตามคำขอของอีกฝ่าย เขาเป็นคนฉลาดและรู้วิธีรักษาตัวรอดเสมอ

"คุณเป็นใคร?" ชายหนุ่มสวมแว่นกรอบทองผู้มีบุคลิกสุภาพเรียบร้อยลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยคำถามสุดคลาสสิกนี้ออกมา

"นั่นไม่สำคัญหรอกครับ" เงาร่างที่นั่งอยู่ในความมืดเอ่ยขึ้น ปืนพกกระบอกหนึ่งสะท้อนประกายไฟเย็นเยียบยื่นออกมาจากเงามืด เล็งตรงมายังเวสลีย์ที่กำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาความนิ่ง "คุณเป็นใครต่างหาก คือคำถามที่น่าใส่ใจมากกว่า"

"คุณเวสลีย์ ในวัยยี่สิบแปดปี คุณสามารถซื้ออพาร์ตเมนต์ดูเพล็กซ์ในย่านคนรวยของแมนแฮตตัน สวมนาฬิกา Piaget รุ่นลิมิเต็ด และสูทอิตาลีสั่งตัดพิเศษ นอกจากนี้คุณยังมีอสังหาริมทรัพย์อีกอย่างละสามแห่งในลองไอส์แลนด์และบรูคลิน—บอกตามตรงนะ เมื่อพิจารณาจากอายุและเงินเดือนของคุณ ทุกอย่างดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย คุณมาจากครอบครัวชนชั้นแรงงานธรรมดาในเฮลส์คิทเช่น เรียนจบด้วยทุนการศึกษาและการสนับสนุนจากผู้อุปถัมภ์ใจดี และหลังจากเรียนจบคุณก็กลายเป็นผู้จัดการบริษัทการค้า ด้วยความเคารพนะครับ ลำพังแค่ระดับรายได้ของคุณ การจะซื้อบ้านหลังนี้ยังถือเป็นเรื่องยากเลย"

เมื่อได้ยินข้อมูลส่วนตัวถูกเปิดเผยออกมาทีละชิ้น เวสลีย์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นสันหลังวาบ อีกฝ่ายสืบประวัติเขามาอย่างทะลุปรุโปร่ง ไม่เว้นแม้แต่รายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุด

เขามองไปยังปืนที่จ่อมาจากเงามืดและร่างที่ซ่อนตัวอยู่ เวสลีย์เริ่มตื่นตระหนก เขาไม่รู้เลยว่าผู้บุกรุกที่ไม่คาดฝันคนนี้ต้องการอะไรจากเขาแน่

"มันน่าประหลาดใจจริงๆ คุณเรียนจบกฎหมายจากสแตนฟอร์ด เป็นบัณฑิตอนาคตไกล และผู้อุปถัมภ์ใจดีที่ช่วยให้คุณเรียนจนจบก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นมหาเศรษฐีอสังหาริมทรัพย์ชื่อดังแห่งเฮลส์คิทเช่น 'วิลสัน ฟิสก์' ทว่าเขายังมีอีกชื่อหนึ่งที่น่าหวาดกลัวกว่านั้น... 'คิงพิน'

"คุณมาหาคุณวิลสันงั้นเหรอ? ใครส่งคุณมา? มาเฟียรัสเซีย หรือว่าพวก 'เดอะ แฮนด์' จากญี่ปุ่น? หรือจะเป็นแก๊งค้ายาเม็กซิโก?" สมองของเวสลีย์ทำงานอย่างรวดเร็ว เขาไล่ชื่อขุมกำลังแก๊งต่างๆ ในเฮลส์คิทเช่นออกมาเป็นชุด

"ว้าว คิงพินนี่ศัตรูเยอะจริงๆ อย่างที่ผมบอกไป คุณไม่จำเป็นต้องรู้ตัวตนของผม ผมมาที่นี่เพื่อคุยเรื่อง 'ข้อตกลง' กับคุณ" ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากความมืด ใบหน้าถูกปกปิดด้วยฮูดจนมองไม่เห็นรูปพรรณสันฐาน

เวสลีย์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ขยับแว่นกรอบทองพลางเอ่ยว่า "คุณต้องการให้ผมทรยศคุณวิลสันงั้นสิ?"

บัณฑิตกฎหมายเกียรตินิยมจากมหาวิทยาลัยชั้นนำผู้นี้มีสมองที่ปราดเปรื่อง เขาหยั่งรู้ได้ทันทีว่าตนเองไม่มีอะไรที่น่าดึงดูดใจพอ นอกจากจักรพรรดิแห่งโลกใต้ดินที่ปกครองนิวยอร์กเท่านั้นที่จะเป็นเป้าหมายของคนอื่น

"บิงโก!" ร่างในชุดฮูดดีดนิ้วพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "ไม่ใช่การทรยศหรอก เพราะไม่มีใครกล้าดูแคลนชื่อเสียงอันน่าหวาดกลัวของคิงพิน คนส่วนใหญ่ที่ต่อต้านเขามักจะไปจบลงที่ก้นแม่น้ำฮัดสัน คุณในฐานะผู้ช่วยส่วนตัวของคิงพิน ย่อมรู้เรื่องนี้ดีกว่าผม"

"แล้วคุณต้องการอะไรกันแน่? ผมมันก็แค่เบี้ยตัวเล็กๆ" เวสลีย์สับสนกับคำพูดของอีกฝ่าย

ร่างในชุดฮูดหัวเราะเบาๆ สองครั้งก่อนจะวางปืนลงตรงกลางโต๊ะ ราวกับไม่กลัวว่าเวสลีย์จะแย่งชิงอาวุธนั้นไป

"ผมสนใจธุรกิจของคิงพิน—แน่นอนว่าผมหมายถึงธุรกิจที่ถูกกฎหมายและขาวสะอาด เฮลส์คิทเช่นมันเป็นแหล่งรวมความวุ่นวาย คิงพินสถาปนาอำนาจเหล็กผ่านความรุนแรงและเลือด แต่พวกมาเฟียรัสเซียและเดอะแฮนด์จากญี่ปุ่น ขุมกำลังพวกนี้จ้องจะทวงคืนเขตอิทธิพลอยู่เสมอ ในไม่ช้า สงครามจะปะทุขึ้นที่นี่"

ร่างภายใต้ผ้าคลุมมองไปยังเวสลีย์ที่กำลังขมวดคิ้วแล้วเอ่ยต่อ "ผมต้องการเขี่ยคนพวกนี้ออกไปให้พ้นทาง... รวมถึงคิงพินด้วย!"

เวสลีย์แสดงสีหน้าตกตะลึงสุดขีด เขาเกือบจะคิดว่าตัวเองได้เจอกับคนบ้าเข้าเสียแล้ว กำจัดคิงพินและขุมกำลังแก๊งทั้งหมดในเฮลส์คิทเช่นเนี่ยนะ?

ขนาดกรมตำรวจนิวยอร์กทั้งกรมยังทำไม่ได้เลย คิงพินคนเดียวมีลูกสมุนและวายร้ายนับหมื่นที่พร้อมจะตายถวายหัว หากจักรพรรดิใต้ดินคนนี้ประกาศว่าใครควรหายไปจากนิวยอร์ก ศพของคนผู้นั้นจะถูกโยนลงแม่น้ำฮัดสันภายในคืนนั้นทันที

"คุณคงคิดว่าผมกำลังพูดเล่น หรืออาจจะมองว่าผมเป็นไอ้คนบ้าที่เอาแต่ขี้โม้อยู่ในใจ" ร่างนั้นราวกับเดาใจเวสลีย์ออก "ผมไม่ต้องการความเชื่อถือจากคุณ หรือแม้แต่คำมั่นสัญญาใดๆ"

"ที่ผมมาหาคุณวันนี้ มาเพื่อสนทนาครั้งนี้ ก็เพื่อให้คุณได้รับรู้เรื่องเดียวเท่านั้นครับ คุณเวสลีย์"

ร่างนั้นเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย "พรุ่งนี้กลางคืน คิงพินจะตาย และ 'บูลส์อาย' สมุนมือดีของเขาก็จะไม่รอดเช่นกัน"

คำพูดนี้กระแทกเข้าใส่เวสลีย์ราวกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ สมองของเขาเหมือนจะหยุดทำงานไปชั่วขณะ

ไอ้คนบ้าคนนี้กำลังจะไปฆ่าคิงพินกับบูลส์อายงั้นเหรอ?!

"เมื่อสองคนนั้นตายลง คุณ เจมส์ เวสลีย์ ในฐานะผู้ช่วยส่วนตัวและผู้จัดการจักรพรรดิอาชญากรรมของเขา จะกลายเป็นหนึ่งในผู้มีอำนาจที่สุดในเฮลส์คิทเช่น"

ร่างในชุดฮูดไม่สนใจอาการช็อกของเวสลีย์ เขาแจกแจงแผนการอย่างเยือกเย็น "คนที่จะมีสถานะทัดเทียมกับคุณก็คือคุณลีแลนด์ ผู้เชี่ยวชาญทางการเงินของคิงพิน—หากเขายอมร่วมมือด้วยนะ หลังจากนั้นคุณต้องรีบเข้ายึดครองธุรกิจที่ถูกกฎหมายของคิงพินให้เร็วที่สุด ส่วนธุรกิจผิดกฎหมาย ผมเชื่อว่าพวกมาเฟียรัสเซีย เดอะแฮนด์ และพวกค้ายาเม็กซิโกคงจะสนใจแบ่งเค้กกันเอง"

"สิ่งที่คุณต้องทำคือฟอกตัวเองให้ขาวสะอาดโดยเร็วที่สุด สร้างภาพลักษณ์เป็นนักธุรกิจที่ถูกกฎหมาย เป็นดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งเฮลส์คิทเช่น แล้วจากนั้นก็เข้าไปลงทุนกับนักชีววิทยาพันธุกรรมที่ชื่อ ดร. คอนเนอร์ส โดยสนับสนุนเงินทุนวิจัยให้เขา"

เวสลีย์อ้าปากค้าง เขามองร่างในความมืดตาไม่กะพริบ พลางคิดว่าเขาได้เจอคนบ้าของจริงเข้าแล้ว คนคนนี้กำลังมาพูดเรื่องชิงธุรกิจและเขตอิทธิพลของจักรพรรดิใต้ดินต่อหน้าเขาอย่างเปิดเผย ไม่กลัวเลยหรือไงว่าเวสลีย์จะไปบอกคิงพิน?

"คุณเป็นคนฉลาด ผมชื่นชมที่คุณไม่พยายามคว้าปืนบนโต๊ะ ไม่อย่างนั้นป่านนี้คุณคงได้ไปเข้าเฝ้าพระเจ้าไปแล้ว"

อีกฝ่ายพูดอย่างสงบนิ่ง ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความเย็นเยียบจนเวสลีย์ต้องสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

"แน่นอน คุณจะไปบอกคิงพินก็ได้ว่าจะมีไอ้บ้าคนหนึ่งมาฆ่าเขาในวันพรุ่งนี้และช่วงชิงทุกอย่างไป"

ร่างนั้นมักจะเดาใจเวสลีย์ออกเสมอ ราวกับอ่านความคิดได้ สิ่งนี้ทำให้เวสลีย์รู้สึกเหมือนถูกมองจนทะลุปรุโปร่งจนไม่มีความลับหลงเหลืออยู่

"...อย่างไรก็ตาม คนที่ฉลาดและมีความสามารถย่อมไม่ยอมเป็นเบี้ยล่างไปตลอดกาลหรอกครับ คุณไม่ควรเป็นแค่ผู้ช่วยส่วนตัวของหัวหน้าแก๊งนะ คุณเวสลีย์ คุณมีอนาคตที่กว้างไกลกว่านั้นได้—ถ้าคุณฉลาดพอจริงๆ!"

ร่างนั้นค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในความมืด ผ่านไปครู่หนึ่ง ความเงียบสงัดก็กลับคืนสู่ห้องอีกครั้ง ไม่มีเสียงใดๆ หลงเหลืออยู่ ราวกับว่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงภาพหลอนของเวสลีย์เท่านั้น

ผู้ช่วยส่วนตัวของจักรพรรดิใต้ดินมองไปที่ปืนบนโต๊ะ แววตาของเขาสั่นไหวด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนเกินบรรยาย