บทที่ 23 การลอบโจมตีที่กะทันหัน

บทที่ 23 การลอบโจมตีที่กะทันหัน

ภายใต้การปกคลุมของราตรีที่มืดมิด ชอนปีนกลับเข้าสู่อพาร์ตเมนต์ของเขาผ่านทางหน้าต่างอย่างเงียบเชียบ

เขาถอดเสื้อฮู้ดที่ใช้ปกปิดตัวตนออก ปลดเสื้อกันกระสุนและมีดพกยุทธวิธี ก่อนจะเอนกายลงบนเตียงด้วยความครุ่นคิด

คืนนี้เขาได้ไปพบกับ เจมส์ เวสลีย์ ผู้ช่วยส่วนตัวของคิงพิน และเป็นหนึ่งในคนสนิทที่เจ้าพ่ออาชญากรไว้วางใจมากที่สุด

เขาสร้างภาพลักษณ์ของชายลึกลับที่มีที่มาไม่ชัดเจนและการกระทำที่คาดเดาไม่ได้ เพื่อให้เวสลีย์ไม่สามารถสืบหาเบื้องหลังของเขาได้ ซึ่งนั่นจะสร้างความรู้สึกว่าเขาเป็นคนที่ "ยากจะหยั่งถึง"

โดยปกติแล้ว คนฉลาดมักจะคิดซับซ้อนกว่าคนทั่วไป และนั่นคือสิ่งที่ชอนต้องการ เขาต้องการใช้ความลึกลับนี้เพื่อบั่นทอนความยำเกรงและบารมีที่คิงพินมีต่อลูกน้อง

ชอนไม่ได้มีความสนใจที่จะเป็นเจ้าพ่ออาชญากรแห่งนิวยอร์กคนใหม่ เขาเพียงต้องการใช้ความมั่งคั่งของคิงพินเป็นบันไดก้าวแรกไปสู่เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า การปกครองเฮลส์คิทเช่นน่ะหรือ? นั่นเป็นเรื่องที่ค่อยเอาไว้พิจารณาทีหลัง

การจะทำให้คนฉลาดทรยศเจ้านาย ขั้นแรกคุณต้องจุดไฟแห่งความปรารถนาที่ซ่อนลึกอยู่ในใจของพวกเขาเสียก่อน

ความทะเยอทะยานคือสัญชาตญาณดิบของมนุษย์ ทุกคนมีมัน เพียงแต่คนส่วนใหญ่มักจะพรางมันไว้ภายใต้อุดมการณ์ที่ดูสูงส่งหรือความเชื่อที่มั่นคง

เวสลีย์เป็นคนที่มีความสามารถและเฉลียวฉลาด บุคคลประเภทนี้มักจะไม่พอใจในสิ่งที่ตนมีง่ายๆ เพราะพวกเขาเชื่อว่าตนเองคู่ควรกับสิ่งที่มากกว่า ตำแหน่งที่สูงกว่า ความมั่งคั่งที่มหาศาลกว่า หรืออำนาจที่ทรงพลังกว่า... ความต้องการของมนุษย์นั้นไร้ที่สิ้นสุดเหมือนหลุมดำที่ไม่มีก้นบึ้ง

จู่ๆ จะมีชายแปลกหน้าที่ไหนไม่รู้โผล่มาพ่นคำพูดเพ้อเจ้อ แล้วทำให้เวสลีย์เปลี่ยนใจทรยศเจ้าพ่อผู้ทรงอิทธิพลได้ทันทีงั้นหรือ? ต่อให้มีรัศมีพระเอกที่แข็งแกร่งที่สุดก็ทำไม่ได้

สิ่งที่ชอนทำ คือการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความทะเยอทะยานลงในใจของเวสลีย์เท่านั้น หากคิงพินล่มสลายลงจริงๆ ใครเล่าควรจะได้สืบทอดอาณาจักรและทรัพย์สินมหาศาลที่ทิ้งไว้?

ชอนไม่เคยเชื่อเรื่องความจงรักภักดีที่สมบูรณ์แบบในโลกใบนี้ ตราบใดที่มีข้อเสนอที่เหมาะสม ใครๆ ก็สามารถทรยศคุณได้ทั้งนั้น ขอเพียงคุณมี "ชิป" ในมือมากพอที่จะจ่าย

คิงพินมักจะฉาบหน้าตัวเองด้วยภาพลักษณ์นักบุญและคนในสังคมชั้นสูง เขามักสนับสนุนคนรุ่นใหม่จากเฮลส์คิทเช่นให้ได้รับการศึกษา ผู้ที่ได้รับความเมตตาจากเขามักจะเข้าไปทำงานในบริษัทในเครือของคิงพิน และกลายเป็นสมาชิกขององค์กรอาชญากรรมที่ใหญ่ที่สุดในนิวยอร์ก

เวสลีย์เองก็เป็นหนึ่งในนั้น และเป็นกรณีที่ประสบความสำเร็จที่สุดด้วย จากนักศึกษากฎหมายดาวรุ่งที่จบจากมหาวิทยาลัยชื่อดัง กลายเป็นที่ปรึกษากฎหมายของแก๊ง และสุดท้ายกลายเป็นผู้ช่วยส่วนตัวที่ดูแลธุรกิจแทบทุกอย่างในเฮลส์คิทเช่นให้คิงพิน

ต้องยอมรับว่าชีวิตของเขานั้นช่างดูเป็นตำนาน

ในสายตาของคิงพิน เขาอาจจะคิดว่าได้ให้เวสลีย์มากพอแล้ว แต่อีกฝ่ายอาจจะไม่ได้คิดเช่นนั้น ใครบ้างล่ะไม่อยากปีนขึ้นไปให้สูงกว่าเดิมและนั่งบนบัลลังก์ที่สง่างามกว่า?

“ไอ้ทนายที่ชอบออกไปเดินเล่นตอนกลางคืนนั่นควรจะขอบคุณผมนะ เพราะผมกำลังจะช่วยแก้ปัญหาก้อนใหญ่ให้เขาแล้ว” ชอนพึมพำพลางประสานมือไว้ใต้ศีรษะ จ้องมองเพดานอย่างว่างเปล่า

บางครั้งเขาก็รู้สึกเหมือนเห็นคนแปลกหน้ายามมองกระจก ตั้งแต่มายังโลกใบนี้ เขาได้รับพลังที่เหนือความเข้าใจ ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นจนสามารถฆ่าพวกมาเฟียที่เป็นอันตรายได้โดยไม่กะพริบตา

เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เขาพร้อมจะใช้วิธีที่ "ไม่สะอาด" บ้างเป็นครั้งคราว เช่น การปล่อยข่าวเรื่องออสบอร์น อินดัสทรีส์ และกรีนก็อบลิน หรือการใช้ประโยชน์จาก ดร.คอนเนอร์ส เพื่อทำให้อัลกอริทึมการวิวัฒนาการสมบูรณ์

ชอนบอกไม่ได้ว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ดีหรือร้าย แต่ในเมื่อเขาเลือกเส้นทางนี้แล้ว เขาต้องเดินต่อไปโดยไม่ลังเล สิ่งกีดขวางใดๆ ที่ขวางทางเขาจะถูกบดขยี้หรือเตะทิ้งอย่างไม่ปราณี

แววตาของเด็กหนุ่มค่อยๆ กลับมามั่นคงอีกครั้ง โลกใบนี้ไม่ใช่ที่ที่คน "ปกติ" หรือ "คนดี" จะอยู่รอดได้ เมื่อวายร้ายทำลายโลก หรือมนุษย์ต่างดาวบุกโจมตี จะไม่มีใครละเว้นคุณเพียงเพราะคุณมีศีลธรรมสูงส่งกว่าคนอื่น

“โลกนี้มันไม่ได้สวยงามขนาดนั้นหรอก มันทั้งอันตรายและโหดร้าย” ชอนพึมพำกับตัวเองก่อนจะจมสู่นิทรา

...

วันต่อมา ยามค่ำคืน

ร่างใหญ่ยักษ์และกำยำยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่จากพื้นจรดเพดาน ศีรษะล้านเลี่ยนเป็นมันวาว สวมสูทที่ตัดเย็บอย่างประณีตไร้ที่ติ และมักจะมีรอยยิ้มที่ดูจริงใจประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ

เขาไม่ได้แผ่รังสีคุกคามที่น่ากลัวออกมาเลย ทำให้ยากจะจินตนาการว่าชายหัวล้านที่ดูเหมือน "คนอ้วนใจดี" คนนี้คือ คิงพิน นามที่สั่นสะเทือนไปทั่วโลกใต้ดิน

“บูลส์อาย นายรู้ไหม พ่อของฉันเป็นไอ้ขี้เมาที่น่ารำคาญ ทุกวันที่เขากลับบ้านมาพร้อมกลิ่นเหล้า เขาจะมาระบายอารมณ์กับฉันและแม่ มีครั้งหนึ่งฉันถูกอันธพาลที่โรงเรียนรังแก พอพ่อรู้เข้า เขาก็พาฉันไปหาไอ้หมอนั่น เขาจับตัวคนรังแกฉันไว้แล้วบอกให้ฉันอัดมันแรงๆ เขาพูดว่า ‘ตราบใดที่หมัดแกแข็งพอ คนอื่นจะกลัวแกและไม่กล้ารังแกแกอีก’ ฉันเลยอัดไอ้คนนั้นจนเละเทะ และเมื่อเลือดสาดมาโดนหน้าฉัน ฉันถึงได้รู้ว่าความรุนแรงน่ะ มันหอมหวานเหมือนไวน์ชั้นเลิศเลยล่ะ”

“นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ไอ้ขี้เมานั่นสอนฉัน” คิงพินลูบกระดุมข้อมือเสื้อ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป และรังสีสังหารของเจ้าพ่ออาชญากรก็ปะทุออกมาอย่างกะทันหัน

“เงินและอำนาจอาจทำให้คนก้มหัวสยบและทิ้งศักดิ์ศรีได้ แต่มีเพียง ‘หมัด’ เท่านั้นที่จะทำให้คนอื่นกลัวแกจากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ!”

“ดังนั้น พอฉันโตขึ้น ฉันจึงเข้าแก๊ง และตั้งใจจะเป็นคนที่มีหมัดแข็งที่สุด”

“บอสครับ ท่านปกครองโลกใต้ดินของนิวยอร์กทั้งหมด ใครบ้างจะไม่เกรงกลัวอำนาจบารมีของท่าน? แม้แต่พวกไอริชที่ไม่รู้จักบุญคุณ หรือมาเฟียรัสเซีย พวกมันก็ยังต้องยอมยกเขตให้แต่โดยดีไม่ใช่หรือครับ?”

ชายร่างผอมเพรียวในชุดโค้ทหนังสีดำและกางเกงหนังรัดรูปเอ่ยประจบเขา เขาชื่อ บูลส์อาย หนึ่งในคนสนิทไม่กี่คนของคิงพิน ทำหน้าที่เป็นทั้งมือสังหารและบอดี้การ์ด มีสัญลักษณ์เป้าธนูวาดอยู่บนหน้าผาก และดวงตาฉายแววโหดเหี้ยม

บูลส์อายเคยเป็นนักฆ่าอาชีพที่มีชื่อเสียง ก่อนจะถูกคิงพินจ้างมาเป็นมือสังหารอันดับหนึ่ง เขามีความสามารถในการขว้างปาสิ่งของอย่างแม่นยำจนน่าเหลือเชื่อ ไม่ว่าจะเป็นไพ่ ไม้จิ้มฟัน หรือลูกดอก สิ่งเหล่านี้กลายเป็นอาวุธสังหารที่น่าสยดสยองในมือเขา

“คราวก่อนทำไมจัดการ แดร์เดวิล ไม่ได้?” คิงพินถามบูลส์อาย เขารู้ดีว่าลูกน้องคนนี้พลาดน้อยมาก

“มีไอ้คนที่มีลายกะโหลกบนเสื้อมาช่วยมันไว้ครับ” บูลส์อายตอบอย่างเดือดดาล

“พุนิชเชอร์ ... เฮลส์คิทเช่นเริ่มน่าสนุกขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ”

แดร์เดวิลเป็นฮีโร่ข้างถนนที่เพิ่งปรากฏตัว สวมชุดประหลาดคล้ายปิศาจแดง คอยปราบปรามอาชญากรไปทั่ว เมื่อเดือนก่อนเขาทำลายธุรกิจของคิงพินไปหลายแห่ง คิงพินไม่ได้ใส่ใจเรื่องเงินที่เสียไป แต่เขาไม่สามารถยอมรับการถูกท้าทายอำนาจได้

ส่วนพุนิชเชอร์ เป็นคนที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าแดร์เดวิล อาชญากรคนไหนที่เขาจับได้จะไม่มีวันรอดชีวิต เขาเชี่ยวชาญการใช้ปืนทุกรูปแบบ คาดว่าเป็นทหารรับจ้างหรือทหารหน่วยรบพิเศษที่เกษียณแล้ว กรมตำรวจนิวยอร์กประกาศให้เขาเป็นบุคคลอันตรายอันดับต้นๆ

“บูลส์อาย ไปสืบมาว่าแดร์เดวิลคือใคร ฉันอยากจะเล่นกับมันช้าๆ” คิงพินแสยะยิ้ม เขาไม่ได้เจอของเล่นที่น่าสนใจแบบนี้มานานแล้ว

ในสายตาของเขา เงินทำให้คนยอมงอ อำนาจทำให้คนยอมก้ม และความรุนแรงทำให้คนที่มีทั้งเงินและอำนาจหวาดกลัว เขาคือผู้ปกครองที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเมืองนี้

ขณะที่คิงพินกำลังดื่มด่ำกับอาณาจักรของตน ทันใดนั้นมีประกายไฟเล็กๆ นอกหน้าต่างขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว พุ่งตรงมายังห้องอพาร์ตเมนต์สุดหรูของเขา

“บอส ระวัง!” บูลส์อายตรวจพบความผิดปกติทันทีและตะโกนเตือน

ดวงตาของคิงพินเบิกกว้าง กล้ามเนื้อเกร็งตัว แม้ร่างกายจะใหญ่ยักษ์หนักถึง 450 ปอนด์ แต่เขากลับเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อด้วยการกระโดดหลบไปด้านข้าง

ทันใดนั้น หน้าต่างกระจกนิรภัยก็แตกกระจายด้วยเสียงระเบิดกึกก้อง แรงระเบิดพัดพาทุกอย่างพังพินาศ ทั้งพรมราคาแพง ภาพวาดบนฝาผนัง และตู้เครื่องดื่มสุดหรู เปลวเพลิงที่ร้อนระอุเริ่มลามเลียไปทั่วพื้นไม้

ปืนยิงจรวด ที่ทรงพลัง ได้เปิดฉากการลอบโจมตีครั้งนี้แล้ว!