บทที่ 19 ดร. คอนเนอร์ส

บทที่ 19 ดร. คอนเนอร์ส

ดร. คอนเนอร์ส เป็นอาจารย์พิเศษที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์ก โดยทำหน้าที่บรรยายความรู้ด้านพันธุชีววิทยาให้แก่เหล่านักศึกษาเป็นครั้งคราว

นอกเหนือจากการเป็นผู้ประสานวิชาแล้ว เขายังมีห้องปฏิบัติการอิสระเป็นของตัวเอง ซึ่งได้รับเงินทุนสนับสนุนจาก ออสบอร์น อินดัสทรีส์ โดยเจ้าของอย่าง นอร์แมน ออสบอร์น แสดงความสนใจอย่างมากในงานวิจัยที่คอนเนอร์สกำลังทำอยู่

มันคือโครงการวิจัยเทคโนโลยีการงอกใหม่ของระยางค์ ซึ่งมีแนวโน้มและตลาดที่กว้างขวางในการประยุกต์ใช้ทางการแพทย์ นั่นคือเหตุผลที่นอร์แมน ออสบอร์น จัดสรรงบประมาณวิจัยจำนวนมหาศาลให้แก่คอนเนอร์สในทุกๆ ปี เพื่อหวังจะเติมเต็มโครงการวิจัยที่อาจเปลี่ยนยุคสมัยนี้ให้สำเร็จ

คอนเนอร์สเดินออกมาจากห้องทำงานด้วยสีหน้าวิตกกังวล

เขาเคยเป็นหมอทหารมาก่อน ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพในช่วงสงครามและถูกส่งไปยังแนวหน้าเพื่อรักษาผู้บาดเจ็บ ผลลัพธ์คือเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากแรงระเบิดครั้งใหญ่ และต้องตัดแขนทิ้งหนึ่งข้างเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้

ต่อมาเมื่อกลับเข้าสู่รั้วมหาวิทยาลัย เขาจึงเริ่มทุ่มเทวิจัยระบบการงอกใหม่ของสัตว์เลื้อยคลาน เจาะลึกความรู้ในสาขาพันธุชีววิทยา ทั้งหมดนี้ก็เพื่อฟื้นฟูความไม่สมบูรณ์ทางกายภาพของตนเอง

เดิมที หลังจากตรากตรำวิจัยมานานหลายปี คอนเนอร์สเริ่มมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวัง อุปสรรคทางวิทยาศาสตร์หลายประการถูกก้าวข้ามไปได้สำเร็จ และเขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าหากมีเวลามากกว่านี้อีกสักนิด เขาจะสามารถทำเทคโนโลยีการงอกใหม่ของอวัยวะให้สมบูรณ์ได้

ทว่า ในช่วงเวลาสำคัญนี้เอง ออสบอร์น อินดัสทรีส์ กลับระงับเงินทุนสนับสนุนห้องแล็บของเขา

คอนเนอร์สสืบทราบมาว่ายักษ์ใหญ่ทางอุตสาหกรรมที่กำลังรุ่งโรจน์รายนี้เพิ่งประสบปัญหาใหญ่หลวง ราคาหุ้นดิ่งเหวราวกับหิมะถล่ม และมีข่าวลือไม่สู้ดีแพร่ออกมาตลอดเวลาเกี่ยวกับการถูกแตกกิจการและถูกเข้าซื้อกิจการ นอร์แมน ออสบอร์น ที่กำลังหัวหมุนกับปัญหาของตัวเอง ย่อมเป็นการยากที่จะสนับสนุนเงินวิจัยราคาแพงต่อไปได้

สิ่งนี้ทำให้คอนเนอร์สตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจ เขาอยู่ห่างจากความสำเร็จเพียงก้าวเดียวแท้ๆ แต่เพราะขาดแคลนเงินทุน เขาจึงไม่สามารถดำเนินงานวิจัยต่อไปได้ สำหรับเขาแล้ว นี่คือหมัดฮุคที่หนักหน่วงที่สุด

เมื่อนึกถึงความพยายามและการทำงานหนักเกือบทั้งชีวิตที่กำลังจะกลายเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ เลือดแห่งความโกรธแค้นก็สูบฉีดขึ้นบนโหนกแก้มที่ซีดตอบของคอนเนอร์ส เขากำหมัดแน่น มองดูเหล่านักศึกษาฝึกงานที่กำลังยุ่งวุ่นวายในห้องแล็บ ใบหน้าที่หม่นหมองค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความท้อแท้ที่ไร้ทางออก

"อรุณสวัสดิ์ครับ ดร. คอนเนอร์ส"

เด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าคอนเนอร์ส พร้อมรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยนบนใบหน้า ชายวัยกลางคนที่กำลังเหม่อลอยดึงสติกลับมา และจำได้ว่านี่คือหนึ่งในนักศึกษาฝึกงานของเขา

คอนเนอร์สฝืนยิ้มบนใบหน้าที่แข็งทื่อ: "สวัสดี ชอน ผมได้อ่านวิทยานิพนธ์ของคุณเรื่องพันธุศาสตร์ข้ามสายพันธุ์และยีนชีวภาพแล้วนะ มันลึกซึ้งมากจริงๆ"

คอนเนอร์สค่อนข้างพอใจในตัวเด็กหนุ่มที่ดูร่าเริงคนนี้ ไม่ว่างานที่มอบหมายให้ชอนจะเป็นอะไร เขาสามารถทำมันออกมาได้อย่างดีเยี่ยมเสมอ แม้แต่งานที่น่าเบื่ออย่างการทำความสะอาดอุปกรณ์ในห้องแล็บ เขาก็มีความอดทนอย่างมาก ดังนั้น คอนเนอร์สจึงชื่นชมเด็กหนุ่มคนนี้มาตลอด และคิดว่าเมื่อไหร่ที่งานวิจัยสำเร็จและเขาได้รับเกียรติยศชื่อเสียงตามที่ฝัน เขาจะรับชอนเข้าทำงานอย่างเป็นทางการและมอบหมายงานวิจัยระดับแกนกลางให้ทำจริงๆ

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างเป็นเพียงคำพูดที่ว่างเปล่า หากไม่มีเงินทุนจากออสบอร์น อินดัสทรีส์ งานวิจัยที่ค้างคาก็ไม่มีวันสำเร็จ อนาคตที่เขาวาดฝันไว้กลายเป็นเพียง "ดวงจันทร์ในน้ำและดอกไม้ในกระจก" ที่เปราะบางและหลอกลวง

ชอนมองดูแผ่นหลังที่ดูอ้างว้างของ ดร. คอนเนอร์ส และอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเขาได้กระตุ้นเส้นเรื่องของ ลิซาร์ด เข้าให้แล้วหรือยัง ในเส้นเรื่องเดิม ชายวัยกลางคนแขนเดียวที่เงียบขรึมคนนี้จะใช้ตัวเองเป็นหนูทดลองเหมือนกับนอร์แมน ออสบอร์นที่สิ้นหวัง จนเกิดการกลายพันธุ์เป็นมนุษย์กิ้งก่ายักษ์

เหตุผลที่ชอนเข้าร่วมห้องแล็บของคอนเนอร์สนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลสำหรับความสำเร็จในอนาคตของเขา มิฉะนั้น ชายหนุ่มที่ไม่เคยรับการศึกษาอย่างเป็นระบบและขาดความรู้ทางวิทยาศาสตร์อย่างสิ้นเชิง แต่อยู่ๆ กลับสร้างผลงานวิจัยที่มีมูลค่ามหาศาลออกมา ย่อมหนีไม่พ้นการถูกวิพากษ์วิจารณ์

รัศมีอัจฉริยะของ โทนี่ สตาร์ค ถูกค้ำยันด้วยอาณาจักรสตาร์ค อินดัสทรีส์ และปริญญาจาก MIT ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ชอนเองก็ยอมน้อยหน้าไม่ได้เช่นกัน

เขาเฝ้ารอจังหวะที่เหมาะสมเพื่อสร้าง "บันไดขั้นแรก" ของตัวเอง และออสบอร์น อินดัสทรีส์ ที่ราคาหุ้นเพิ่งพังทลายลงก็คือหนึ่งในเป้าหมายของชอน ข้อมูลเรื่องอุปกรณ์ไฮเทคของ กรีน ก็อบลิน ที่ถูกขโมยมาจากออสบอร์น อินดัสทรีส์ ก็เป็นฝีมือของชอนที่ส่งข้อมูลนิรนามไปให้หนังสือพิมพ์เดลี่บูเกิล

นอร์แมน ออสบอร์น ยอมเสี่ยงทดลองเซรุ่มเพิ่มสมรรถภาพมนุษย์ แต่เขาควบคุมอารมณ์ไม่ได้จนกลายเป็นกรีน ก็อบลินที่บ้าคลั่ง หากไม่มีอะไรผิดพลาด สุดท้ายเขาจะต้องตายด้วยน้ำมือของสไปเดอร์แมน และแฮร์รี่ก็จะเข้ารับช่วงต่อบริษัทที่จวนเจียนจะล้มละลายโดยธรรมชาติ

สำหรับสิ่งที่ตามมาทั้งหมด ชอนได้เตรียมแผนการรองรับไว้หมดแล้ว การจะเปลี่ยนตัวเองจากเด็กหนุ่มนิวยอร์กธรรมดาให้กลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลอย่างโทนี่ สตาร์ค ลำพังเพียงพลังจากระบบนั้นยังไม่พอ เพราะโลกนี้มีบุคคลที่แข็งแกร่งจนน่ากลัวอยู่มากเกินไป หากเขาคิดแค่ว่าจะพึ่งพาระบบเพื่อเอาชนะซูเปอร์ฮีโร่ทุกคน สุดท้ายเขาอาจจะจบลงด้วยการถูกปิดล้อมและกำจัด

ชอนไม่อยากเดินตามหลังซูเปอร์ฮีโร่และหน่วย S.H.I.E.L.D. คอยรับคำสั่งจากผู้อำนวยการผิวหมึก และไม่อยากซ่อนตัวในมุมมืดเหมือนพวกไฮดรา (HYDRA) ที่วางแผนครองโลก เขาต้องการสร้างเส้นทางของตัวเองระหว่างซูเปอร์ฮีโร่และวายร้าย เป็นอิสระจากพันธนาการของหน่วยชีลด์และภัยคุกคามจากไฮดรา

เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ ชอนไม่เพียงต้องการพลังที่ยิ่งใหญ่ แต่ยังต้องมีตำแหน่งที่มั่นคงพอ—นั่นคือขุมกำลังที่ประกอบด้วยความมั่งคั่งและอำนาจ ดังนั้นเขาจึงแอบวางแผนเล่นงานนอร์แมน ออสบอร์น โดยเชื่อว่าตอนนี้คุณก็อบลินกำลังหัวหมุนกับการรับมือวิกฤตบริษัทอยู่

"ถ้าสไปเดอร์แมนจัดการกรีน ก็อบลินไม่ได้ ผมควรจะยื่นมือเข้าไปยุ่งไหมนะ?" ชอนครุ่นคิดพลางลูบคาง หากเกิดผลกระทบจากทฤษฎีผีเสื้อขยับปีกจนเส้นเวลาเปลี่ยนไป และกรีน ก็อบลินยังอยู่ดีมีสุข นั่นคงไม่เป็นผลดีต่อแผนการของชอนแน่

เมื่อเทียบกับแฮร์รี่ที่ควบคุมง่าย นอร์แมน ออสบอร์น ที่เจ้าเล่ห์นั้นรับมือได้ยากกว่ามาก

"ปีเตอร์ อย่าทำให้ผมผิดหวังล่ะ" ชอนเปลี่ยนชุดเป็นกาวน์สำหรับห้องแล็บและเริ่มต้นวันใหม่

เมื่อเหลือบไปเห็นหญิงสาวผมบลอนด์กำลังเดินตรงมาหาเขา แววตาที่เย็นชาของเขาก็ถูกเก็บซ่อนไว้ทันที และถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ดูร่าเริงและสดใส ประหนึ่งเด็กหนุ่มผู้อ่อนโยนที่ไม่มีพิษมีภัย

"ไฮ เวน ผมนึกว่าคุณจะพักผ่อนอยู่ที่บ้านต่ออีกสักหน่อยเสียอีก" ชอนมองไปยังหญิงสาวผมบลอนด์ที่กำลังกะพริบตาโตของเธอ และเอ่ยทักทายด้วยความห่วงใย

แฟนสาวคนแรกของสไปเดอร์แมนถือถุงอยู่ในมือทั้งสองข้าง ใบหน้าที่สวยงามแฝงไปด้วยความเขินอายเล็กน้อย ชอนรู้สึกได้ว่าบรรยากาศเริ่มเปลี่ยนไปอย่างประหลาด ราวกับมีความรู้สึกคลุมเครือบางอย่างกำลังแผ่ซ่าน

"นี่เสื้อผ้าของคุณค่ะ... ฉันซักมาให้แล้ว... ขอบคุณนะคะ" หญิงสาวพูดด้วยเสียงเบาราวกับเสียงยุงบิน หากชอนไม่มีประสาทสัมผัสในการได้ยินที่เหนือมนุษย์ เขาคงไม่รู้ว่าเธอพูดอะไร

ชายหนุ่มรับถุงมาและนึกขึ้นได้ว่ามันคือเสื้อสูทที่เขาเคยสวมให้เธอชั่วคราวตอนที่เข้าไปช่วยเธอไว้เมื่อคราวก่อน ซึ่งเขาลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย

"เอ่อ ผมแค่ทำในสิ่งที่ควรทำครับ ใครที่อยู่ในสถานการณ์นั้นก็ต้องก้าวออกมาช่วยทั้งนั้นแหละ"

ชอนไม่รู้เลยว่าท่าทางที่ดูถ่อมตัวของเขานั้น กลับยิ่งทำให้เขาได้รับคะแนนนิยมจากหญิงสาวมากขึ้น เวนตัดสินใจแล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้เป็นคนที่มีความมั่นคงและไม่โอ้อวด ความรู้สึกยินดีแปลกๆ พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเธอ

คนทั้งคู่คุยกันอย่างสนุกสนานขณะเดินเข้าสู่ห้องแล็บที่วุ่นวาย ในขณะที่เวลานั้น ภายในห้องทำงานส่วนตัวของคอนเนอร์ส ใบหน้าของด็อกเตอร์แขนเดียวกำลังเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย ดูเหมือนเขากำลังลังเลที่จะตัดสินใจทำอะไรบางอย่างที่เสี่ยงอันตรายที่สุดในชีวิต