บทที่ 16 กรีนก็อบลินปรากฏกาย

บทที่ 16 กรีนก็อบลินปรากฏกาย

“หนูอยากไปงานพาเหรดคาร์นิวัลด้วย!”

ภายในอพาร์ตเมนต์ มินดี้ ทำปากยื่น พลางส่งสายตาละห้อยดูน่าสงสารเหมือนน้ำตาจะร่วง วันนี้เป็นวันงานคาร์นิวัลของนิวยอร์ก ชาวเมืองจำนวนมากต่างพากันออกจากบ้านเพื่อไปรวมตัวกันที่เซ็นทรัลพาร์คเพื่อชมขบวนพาเหรดเฉลิมฉลองสุดยิ่งใหญ่

โลลิตัวน้อยตั้งตารอวันนี้มานานแล้ว และชอนเองก็ได้รับคำเชิญจาก แฮร์รี่ เช่นกัน เดิมทีเขาไม่อยากจะเข้าร่วมงานที่แสนพลุกพล่านแบบนี้ แต่พอคิดว่าจะได้เห็นศึกแรกระหว่าง สไปเดอร์แมน กับ กรีนก็อบลิน ด้วยตาตัวเอง เขาก็ตอบตกลงคำขอของออสบอร์นไป

“ฉันก็อยากพาเธอไปนะ แต่ฉันมีนัดกับจอห์น (แฮร์รี่) วันนี้ และเธอเองก็ต้องไปสัมภาษณ์ที่โรงเรียนด้วยตัวเอง—นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่ตัดสินเลยนะว่าเธอจะได้เข้าเรียนหรือเปล่า!”

ชอนไหวไหล่อย่างช่วยไม่ได้ หลังจากหารือกับยัยหนูโลลิอยู่พักใหญ่ เขาก็ตัดสินใจส่งมินดี้เข้าโรงเรียนเพื่อให้เธอได้ใช้ชีวิตแบบเด็กผู้หญิงปกติทั่วไป

เขาแนะนำมินดี้ในฐานะลูกพี่ลูกน้องที่พ่อแม่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ และเดินทางมาจากออสเตรเลียเพื่อตามหาญาติ—ปูมหลังที่น่าเศร้าบวกกับเงินสดก้อนโตที่เขายื่นให้ ทำให้ครูใหญ่ของโรงเรียนเอกชนแห่งนั้นใจอ่อน หลังจากจัดการเดินเรื่องอยู่พักหนึ่ง เขาก็เปลี่ยนยัยหนูโลลิผมบลอนด์คนนี้ให้กลายเป็นสมาชิกของโรงเรียนเอกชนระดับหรูได้สำเร็จ แน่นอนว่าเงื่อนไขคือเธอต้องผ่านการสัมภาษณ์กับอาจารย์หลายท่านเพื่อพิสูจน์ว่าเธอไม่ได้มีความบกพร่องทางสติปัญญา

“เดี๋ยวฉันจะซื้อเบอร์เกอร์คิงมาให้เป็นการปลอบใจ หรือไม่ก็พาไปกินอาหารจีนก็ได้นะ เห็นว่ามีร้านอาหารจีนแท้ๆ มาเปิดในไชน่าทาวน์แล้ว ซึ่งน่าจะเป็นเรื่องที่น่ายินดีที่สุดในรอบหลายวันมานี้เลยล่ะ”

ชอนปลอบโยนมินดี้ที่กำลังแง่งอน เขาเริ่มรู้สึกเหมือนตัวเองก้าวเข้าสู่ช่วงวัยกลางคนก่อนกำหนด การรับเลี้ยงโลลิตัวน้อยมันเหมือนการเลี้ยงลูกสาวชัดๆ ต้องคอยกังวลแทนเธอไปเสียทุกเรื่อง

“อ้อ แล้วจำไว้นะ พยายามทำตัวให้เหมือนเด็กผู้หญิงปกติที่สุด อย่าไปทำให้พวกอาจารย์เขาตกใจล่ะ!”

ชายหนุ่มเตือนอย่างไม่ค่อยวางใจ เพราะวิธีการศึกษาที่มินดี้เคยได้รับมามันผิดปกติเกินไป วิธีคิดของยัยหนูคนนี้จึงต่างจากเด็กวัยเดียวกันอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้เขากังวลมากว่าถ้าอาจารย์ถามว่าเธอมีความสามารถพิเศษอะไร มินดี้จะหยิบมีดผีเสื้อออกมาควงหรือโชว์ทักษะการจับทุ่มหรือเปล่า ถ้าเป็นแบบนั้นบรรยากาศคงกระอักกระอ่วนสุดขีดแน่ๆ

“รู้แล้วน่า! บ่นอยู่ได้!” ยัยหนูโลลิสายซึนสะพายเป้ใบเล็กแล้วเดินสะบัดก้นออกไปโดยไม่หันกลับมามอง ผมหางม้าของเธอแกว่งไปมาอย่างแรง เห็นชัดว่าเธอยังเคืองที่ชอนทิ้งเธอไว้คนเดียวเพื่อไปงานคาร์นิวัล

หลังจากจัดการเจ้าภาระตัวน้อยเรียบร้อย ชอนก็เปลี่ยนชุดเป็นสูทที่รีดมาอย่างดีและเรียกแท็กซี่มุ่งหน้าไปยังเซ็นทรัลพาร์ค

“บางทีฉันควรจะซื้อรถสักคันนะ” เขาคิดในใจ

...

เซ็นทรัลพาร์คได้ชื่อว่าเป็น “สวนหลังบ้าน” ของนิวยอร์ก และเป็นตัวเลือกอันดับต้นๆ สำหรับการพักผ่อนของชาวเมืองเสมอมา ในฐานะสวนสาธารณะที่ใหญ่ที่สุดในเมือง มันเต็มไปด้วยทัศนียภาพที่สวยงาม ป่าจำลองที่เขียวชอุ่ม ลานกว้าง และโรงละครกลางแจ้ง

วันนี้ ลานกว้างอัดแน่นไปด้วยผู้คนมากมายที่ยังคงหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย สายรุ้งหลากสีและลูกโป่งนับไม่ถ้วนลอยละล่องอยู่บนท้องฟ้า มีตัวการ์ตูนดิสนีย์เดินอยู่ทุกที่ คอยดึงดูดความสนใจของเด็กๆ บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองและความสุขแผ่ไปถึงทุกคน พวกเขาโห่ร้องและเล่นกันอย่างเต็มที่ เสียงหัวเราะดังระงมจนกลายเป็นมหาสมุทรแห่งเสียงที่กึกก้อง

แฮร์รี่มาพร้อมกับแฟนสาว แมรี่ เจน พวกเขามาถึงห้องสูทของโรงแรมที่จองไว้ก่อนล่วงหน้า โรงแรมหรูที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานแห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้กับถนนฟิฟธ์อเวนิวในแมนแฮตตัน เมื่อยืนอยู่บนระเบียงชมวิวที่มีทัศนียภาพยอดเยี่ยม จะสามารถมองเห็นความงามของเซ็นทรัลพาร์คได้ทั้งหมดในพริบตา ทำให้ที่นี่เป็นจุดที่ดีที่สุดในการชมขบวนพาเหรดคาร์นิวัล

“ไม่รู้ว่าคุณพ่อจะมาไหม แล้วไอ้สองคนนั้น ปีเตอร์กับชอน ทำไมยังไม่มากันอีกนะ…”

แฮร์รี่พบว่าเขาและแฟนสาวมาถึงเป็นคู่แรก จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเซ็งเล็กน้อย ช่วงนี้ปีเตอร์กำลังตกต่ำถึงขีดสุดในชีวิต ลุงที่เลี้ยงเขามาถูกยิงเสียชีวิต ออสบอร์นอยากช่วยเพื่อนรักให้ก้าวข้ามความเจ็บปวดจากการสูญเสีย ส่วนชอน ตั้งแต่เข้ามหาวิทยาลัยก็แทบไม่เห็นหน้ายกเว้นตอนเข้าเรียนตรงเวลา ราวกับเขากำลังยุ่งอยู่กับอะไรบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม มีเรื่องที่น่าสนใจคือ ชอนได้เข้าร่วมห้องแล็บวิจัยอิสระของ ดร. คอนเนอร์ส ซึ่งทำหน้าที่เป็นอาจารย์พิเศษที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์ก โดยชอนเข้าไปเป็นผู้ช่วยฝึกงาน เรื่องนี้ทำให้แฮร์รี่ประหลาดใจมาก เพราะเขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าชอนจะมีพรสวรรค์หรือความสนใจด้านพันธุกรรมมากขนาดนี้

ส่วนปีเตอร์ เพื่อนรักอีกคน เขาก็ได้ยินมาว่าเจ้าตัวกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อเป็นช่างภาพหลักของสำนักข่าว เดลี่ บูเกิล รูปสไปเดอร์แมนทั้งหมดที่ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ล้วนเป็นฝีมือของเขาคนเดียว ซึ่งช่วยเพิ่มรายได้ให้กับปาร์กเกอร์ที่เคยขัดสนได้ไม่น้อย

เพื่อนรักทั้งสองต่างก็มีชีวิตเป็นของตัวเอง มีเพียงแฮร์รี่ที่นอกจากจะใช้เวลาอยู่กับแมรี่ เจนไปวันๆ แล้ว ก็ไม่รู้จะทำอะไรต่อ เขาแทบไม่มีความสนใจจะรับสืบทอดบริษัทของพ่อเลย การเข้าสังคมที่จอมปลอมในโลกธุรกิจและโรงงานอุตสาหกรรมที่น่าเบื่อทำให้เขาปวดหัว ชั่วขณะหนึ่งแฮร์รี่ที่ควงแขนแฟนสาวจึงรู้สึกเคว้งคว้างเกี่ยวกับอนาคต ไม่แน่ใจว่าควรจะมุ่งหน้าไปทางไหน

“แฮร์รี่ พ่อเธอไม่มาเหรอ?” เสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของแฮร์รี่ เขาหันกลับไปพบกับหุ้นส่วนธุรกิจของพ่อสองคน คือคุณบาและคุณเฟย

“เขาสัญญาว่าจะมานะครับ แต่ผมยังไม่เห็นเขาเลย” แฮร์รี่ตอบอย่างผิดหวัง บางทีพ่ออาจจะยุ่งอยู่กับงาน เขาเป็นแบบนั้นเสมอ

“เรากะว่าจะมาบอกข่าวดีกับเขาเสียหน่อย”

คุณบาและคุณเฟยยิ้มอย่างมีเลศนัย ออสบอร์น อินดัสทรีส์ ที่เพิ่งสูญเสียเส้นตายสุดท้ายอย่างคำสั่งซื้อจากกระทรวงกลาโหมไป กำลังจะถูกพวกเขาสั่งขายเก็งกำไรให้กับเหล่านายธนาคารในวอลล์สตรีทในราคาที่สูงลิ่ว ผลกำไรมหาศาลจะไหลเข้ากระเป๋าของพวกเขา ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ายินดีจริงๆ

ส่วน นอร์แมน ออสบอร์น น่ะเหรอ ใครจะสนไอ้ผู้แพ้แบบนั้นล่ะ? ตลอดมาคุณบาและคุณเฟยอยากจะแบ่งเค้กออสบอร์น อินดัสทรีส์ใจจะขาด แต่นอร์แมนต่อต้านอย่างรุนแรง พยายามจะเปลี่ยนบริษัทให้กลายเป็นวิสาหกิจจัดซื้ออาวุธ เพื่อเป็นยักษ์ใหญ่ด้านอุตสาหกรรมการทหารเหมือนอย่าง สตาร์ค อินดัสทรีส์

“ช่างน่าขันสิ้นดี” คุณบาและคุณเฟยสบตากัน ก่อนจะเดินเลี่ยงไปอีกฝั่ง เพื่อเพลิดเพลินกับงานคาร์นิวัลในเซ็นทรัลพาร์ค

เสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า บนเวทีขนาดใหญ่ นักร้องสาวผิวสีในชุดเดรสแดงกำลังร้องเพลงอย่างสุดเหวี่ยง พลางโยกย้ายร่างกายที่เจ้าเนื้อของเธอ เพลงร็อกที่ฮึกเหิมบวกกับจังหวะที่หนักแน่นจุดชนวนความกระตือรือร้นของฝูงชนในทันที เสียงตบมือดังกระหึ่มระลอกแล้วระลอกเล่า

รถแท็กซี่คันหนึ่งจอดลงที่ริมเขตงาน ฝูงชนที่หนาตาขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ถนนข้างหน้าถูกปิดตาย ชอนลงจากรถและเงยหน้าขึ้นมองสายรุ้งและบอลลูนลมร้อนที่ลอยอยู่ ราวกับหมู่เมฆหลากสีที่เกือบจะบดบังท้องฟ้า

“ไม่รู้ว่าแฮร์รี่ถึงหรือยังนะ?” ชอนมองไปยังทะเลผู้คนแล้วรู้สึกเริ่มปวดหัว

ไม่นานนัก เขาก็เห็นปีเตอร์อยู่ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด สไปเดอร์แมนหนุ่มในร่างปกติถือกล้องถ่ายรูปคอยกดชัตเตอร์อยู่ตลอดเวลา ดูเหมือนจะไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ชอนกำลังจะเข้าไปทักทาย ทว่าทันใดนั้น เสียงหัวเราะแหลมสูงที่ฟังดูบ้าคลั่งก็กรีดผ่านท้องฟ้า นักร้องบนเวทีชะงักไปโดยสัญชาตญาณ บรรยากาศที่ครื้นเครงหยุดกึก ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง—ร่างประหลาดในชุดเกราะสีเขียว ขี่เครื่องร่อนที่ดูคล้ายค้างคาว บินโฉบไปมาระหว่างสายรุ้งและลูกโป่ง พลางส่งเสียงหัวเราะอย่างเสียสติ

“ฮ่าๆๆๆ! สุขสันต์วันหยุดนะทุกคน!”

ไอ้บ้าคนนั้นบังคับเครื่องร่อนรูปทรงประหลาด ภายใต้หน้ากากปิศาจที่น่าเกลียดน่ากลัว ดวงตาสีเขียวของมันฉายแววโหดเหี้ยม มันมองลงมายังฝูงชนที่เบียดเสียดด้านล่าง ก่อนจะโปรยระเบิดทรงฟักทองลงมาหลายลูก

“นี่คือของขวัญสำหรับพวกแก!”

ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นติดต่อกันหลายครั้ง เปลวเพลิงสีส้มสว่างวาบพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมแรงระเบิดมหาศาล ผู้คนที่มาร่วมงานพาเหรดคาร์นิวัลต่างแตกตื่นและวิ่งหนีตายไปทุกทิศทาง เหตุการณ์กลายเป็นความโกลาหลในพริบตา ทุกคนกรีดร้องและวิ่งหนีเอาชีวิตรอด เวทีที่ตั้งตระหง่านถล่มลงมาตามแรงเบียดเสียดของผู้คน สายไฟนับไม่ถ้วนพันกันยุ่งเหยิงและเกิดประกายไฟปะทุขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ชอนจ้องมองร่างประหลาดบนท้องฟ้า พลางคิดว่ามันช่างเหมือนในไทม์ไลน์เดิมเป๊ะ ที่ กรีนก็อบลิน เลือกที่จะเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ด้วยการสร้างความวินาศสันตะโรในงานคาร์นิวัล