บทที่ 15 ความฝันที่แตกสลาย

บทที่ 15 ความฝันที่แตกสลาย

เช้าวันต่อมา ทีมตรวจสอบจากกระทรวงกลาโหมได้เดินทางมาถึงออสบอร์น อินดัสทรีส์ นำโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงนามว่า นายพลโซ ดูเหมือนเขาจะเมินเฉยต่อการต้อนรับอันกระตือรือร้นของ นอร์แมน ออสบอร์น และกล่าวอย่างเย็นชาว่าต้องการมุ่งหน้าไปยังห้องแล็บโดยตรงเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าและสถานะของเซรั่มเพิ่มสมรรถภาพมนุษย์

ทีมที่ส่งมาจากกระทรวงกลาโหมภายใต้การนำของนายพลโซกรูกันเข้าไปในห้องปฏิบัติการ นอร์แมนเดินตามหลังมาติดๆ เขาเริ่มตระหนักลางๆ ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็ไม่ได้เก็บมาคิดมากในขณะนั้น

เมื่อก้าวผ่านประตูห้องแล็บ หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ในชุดกาวน์สีขาวก็ได้แนะนำอากาศยานรุ่นใหม่ให้แก่ทีมกระทรวงกลาโหม นี่เป็นอีกหนึ่งโครงการวิจัยของออสบอร์น อินดัสทรีส์ ซึ่งทีมจัดซื้อชุดก่อนของกระทรวงกลาโหมเคยแสดงความสนใจอย่างมาก

"...นี่คือเครื่องต้นแบบรุ่นแรก วัสดุทำจากโลหะผสมชนิดใหม่และติดตั้งระบบเซนเซอร์แรงโน้มถ่วง ซึ่งสามารถแก้ปัญหาสำคัญเรื่องการบินและการทรงตัวในอากาศได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันมีความสามารถในการบรรทุกน้ำหนักได้ประมาณหนึ่งตัน ความเร็วในการบินเกือบ 500 ไมล์ต่อชั่วโมง และยังติดตั้งอุปกรณ์ควบคุมระยะไกล สามารถบรรทุกขีปนาวุธขนาดเล็กจากอากาศสู่พื้นได้ 12 ลูก ปืนกลขนาดเล็ก 1 กระบอก พร้อมกระสุน 5,000 นัด ต้นทุนการผลิตอยู่ที่ประมาณ 6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ..."

หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ชี้ไปยังอากาศยานที่ลอยลำอยู่กลางอากาศขณะแนะนำ รูปร่างของมันคล้ายกับค้างคาวขนาดใหญ่ที่กางปีกออก ส่องประกายโลหะสีเขียวเข้ม ผู้ใช้สามารถยืนบนตัวเครื่องเพื่อบังคับการทำงาน เครื่องยนต์ส่วนหางพ่นรัศมีพลังงานสีเขียวออกมา สร้างแรงลมมหาศาลพร้อมส่งเสียงแหลมสูงจนเกบกลบเสียงอธิบายของเขา

"ฉันไม่สนใจของเล่นชิ้นเล็กๆ แบบนี้หรอก มันล้าสมัยไปแล้ว" นายพลโซ ผู้นำทีมกระทรวงกลาโหมกล่าวอย่างเย็นชา เขาเหลือบมองอากาศยานที่บินวนอยู่ในอากาศด้วยสายตาเหยียดหยาม ต้นทุนที่สูงลิ่วและขอบเขตการใช้งานที่แคบทำให้เครื่องร่อนนี้ไม่มีเสน่ห์สำหรับกองทัพ สิ่งที่พวกเขาต้องการคืออาวุธที่ผลิตได้คราวละมากๆ และมีอานุภาพทำลายล้างที่น่าตกตะลึง ไม่ใช่สินค้าไฮเอนด์ที่เอาไว้หลอกกินงบวิจัยแบบนี้

ทำไม โทนี่ สตาร์ค ถึงเป็นที่โปรดปรานของเหล่าบิ๊กบอในกองทัพนัก? ก็เพราะเขามักจะมีของดีที่มีมูลค่ามานำเสนอเสมอ และทุกอย่างล้วนมีเทคโนโลยีขั้นสูงที่ไม่มีวันล้าสมัยได้ง่ายๆ

"ท่านนายพลครับ อากาศยานรุ่นใหม่นี้เป็นอาวุธที่ทางกระทรวงกลาโหมกำหนดให้จัดซื้อในครั้งที่แล้วนะครับ..."

นอร์แมนก้าวออกมาได้ทันเวลาเพื่อช่วยคลี่คลายความกระอักกระอ่วนของผู้อำนวยการฝ่ายวิจัย ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง แม้ท่าทีของนายพลโซจะย่ำแย่ แต่เขาก็ไม่อยากล่วงเกินเจ้าหน้าที่คนสำคัญรายนี้

"ไม่ต้องพูดมากหรอก มันก็เหมือนกับบรรพบุรุษของมันนั่นแหละ ถูกกวาดลงถังขยะประวัติศาสตร์ไปแล้ว... คุณอาจจะยังไม่รู้ ไอ้หมอนั่นโดนไล่ออกเพราะรับสินบน ฉันจะไม่ทำพลาดแบบนั้นอีก"

นอร์แมนถึงกับช็อกเมื่อได้ยินเช่นนั้น หากเป็นเรื่องจริง หมายความว่าเงื่อนไขทั้งหมดที่เคยตกลงกันไว้ระหว่างออสบอร์น อินดัสทรีส์ และกระทรวงกลาโหมจะกลายเป็นโมฆะ และทุกอย่างต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่

เมื่อมองไปยังนายพลโซที่มีสีหน้าจองหอง นอร์แมนก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที เขากวาดสายตาไปรอบๆ ห้องแล็บและสังเกตเห็นว่ามีกรรมการบริหารสองคนที่ปกติไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับการผลิตเดินทางมาด้วย คือคุณปาที่สวมแว่นตา และคุณเฟยที่นั่งบนรถเข็น ทั้งสองคนนี้คือผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของบริษัทที่ได้รับการหนุนหลังโดยอิทธิพลจาก วอลล์สตรีท และเป็นพวกนักเก็งกำไรทางการเงินที่น่ารำคาญ ซึ่งจ้องแต่จะสูบกำไรจากออสบอร์น อินดัสทรีส์ เท่านั้น

"ทำไมสองคนนั้นถึงมาอยู่ที่นี่?"

แม้จะสงสัยอยู่ลึกๆ แต่นอร์แมนไม่มีเวลามานั่งคิด ในเมื่อนายพลโซไม่สนใจเครื่องร่อนรุ่นใหม่ เขาจึงรีบส่งรายงานโครงการเพิ่มสมรรถภาพทางกายให้ทันที เจ้าหน้าที่จัดซื้อคนใหม่คนนี้ช่างเอาใจยากกว่าคนก่อนหลายเท่าตัวนัก

"เราได้ทดลองให้หนูขาวสูดดมสารระเหย และสมรรถภาพทางกายของพวกมันเพิ่มขึ้นถึงแปดเท่า นี่พิสูจน์ว่าแนวทางการทดลองของเราถูกต้อง และหากวิจัยต่อไป เราจะสามารถผลิตเซรั่ม ซูเปอร์โซลเยอร์ แบบเดียวกับสมัยสงครามโลกครั้งที่สองได้ในเร็วๆ นี้..."

นอร์แมนเดินตามประกบนายพลโซ พร้อมอธิบายรายละเอียดความคืบหน้าของเซรั่มเพิ่มสมรรถภาพมนุษย์อย่างละเอียด โดยจงใจละเว้นข้อบกพร่องที่ยังไม่สมบูรณ์บางอย่างไว้

"ฟังดูไม่เลว" นายพลโซพยักหน้าอย่างเฉยเมย ก่อนจะถามขึ้นราวกับสุ่มๆ ว่า "แล้วมันมีผลข้างเคียงไหม?"

ใบหน้าของนอร์แมน ออสบอร์น เปลี่ยนสีทันที เขาหันไปมองผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยที่ยืนอยู่ข้างๆ และชายชราที่เริ่มศีรษะล้านคนนี้ก็ไม่อาจต้านทานสายตาอันคมกริบของนายพลโซได้ จึงคายความจริงออกมาทั้งหมด—

"หลังจากผ่านการทดสอบด้วยการสูดดมสารระเหย หนูขาวแสดงอาการรุนแรงและบ้าคลั่งอย่างเห็นได้ชัด เราต้องย้อนงานวิจัยทั้งหมดกลับไปที่ขั้นตอนสมการ บางทีอาจจะมีเพียงวิธีนั้นที่จะแก้ปัญหานี้ได้"

"ท่านนายพลครับ นี่เป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยเท่านั้น ใช้เวลาไม่นานหรอกครับที่จะแก้ไข..."

"พอได้แล้ว! คุณออสบอร์น" นายพลโซขัดจังหวะการแก้ตัวของนอร์แมนอย่างเย็นชา เจ้าหน้าที่จัดซื้อเหยียดหยิ้มเยาะ "คุณเพิ่งพยายามหลอกลวงกระทรวงกลาโหม ซึ่งเป็นความผิดที่อภัยให้ไม่ได้! ยิ่งไปกว่านั้น ผลการวิจัยแบบนี้ไม่สามารถทำให้กองทัพพึงพอใจได้ สิ่งที่เราต้องการคือซูเปอร์โซลเยอร์ ถ้าภายในสองสัปดาห์คุณแสดงให้ฉันเห็น กัปตันอเมริกา สักคนได้ เมื่อนั้นทุกอย่างถึงจะพอคุยกันได้..."

"จำไว้ ฉันให้เวลาออสบอร์น อินดัสทรีส์ แค่สองสัปดาห์ ถ้าถึงตอนนั้นยังไม่พร้อม ฉันจะระงับเงินทุนวิจัยและเพิกถอนคุณสมบัติการเป็นสถานประกอบการจัดซื้อของกระทรวงกลาโหมของคุณทิ้งซะ"

นายพลโซประกาศคำตัดสินจากจุดที่เหนือกว่า ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับทีมตรวจสอบ ทิ้งให้นอร์แมน ออสบอร์น ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ มหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพลที่เคยครองโลกธุรกิจ บัดนี้รู้สึกราวกับตกอยู่ในห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บและสิ้นหวัง หากออสบอร์น อินดัสทรีส์ ไม่ได้เป็นคู่สัญญากับกระทรวงกลาโหม เงินจำนวนมหาศาลที่ทุ่มลงไปตลอดเวลาที่ผ่านมาจะมลายหายไปในอากาศ และหนี้สินมหาศาลนั้นเพียงพอที่จะทำให้สายป่านทางการเงินของบริษัทขาดสะบั้นลงทันที

ดังคำกล่าวที่ว่า ยิ่งสูงยิ่งหนาว และยิ่งตกลงมาเจ็บนับเท่า สำหรับโอกาสนี้ นอร์แมน ออสบอร์น ได้วางเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี ถึงขั้นกู้ยืมเงินก้อนโตจากธนาคาร แต่ตอนนี้ท่าทีของนายพลโซชัดเจนแล้วว่าเขาไม่เต็มใจจะจ่ายเงินสำหรับขั้นตอนการวิจัยและพัฒนาขั้นต่อไป การลงทุนที่สิ้นหวังจะไม่มีผลตอบแทน ต้นทุนการดำเนินงานและงบวิจัยก่อนหน้านี้จะไม่สร้างกำไร จักรวรรดิธุรกิจที่สร้างมาอย่างพิถีพิถันหลายทศวรรษกำลังเผชิญกับอันตรายจากการล่มสลายลงในพริบตา

นอร์แมน ออสบอร์น ที่ความฝันอันสวยงามแตกสลาย แววตาของเขากลับมาดุดันทันควัน เขานึกถึงกรรมการบริษัทสองคนที่เดินออกไปพร้อมกับทีมกระทรวงกลาโหม และดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที บางทีนายพลโซอาจไม่เคยตั้งใจให้ออสบอร์น อินดัสทรีส์ ได้รับเลือกตั้งแต่แรก นี่มันคือแผนการสมคบคิดที่วางเอาไว้แล้ว!

"ไม่มีใครพรากมันไปจากฉันได้!" ใบหน้าของนอร์แมนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว เพราะเขาไม่อาจแบกรับความสูญเสียครั้งใหญ่นี้ได้

หลังจากไล่ทุกคนออกจากห้องแล็บ นอร์แมนรั้งตัวผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยไว้เพียงคนเดียว หลังจากการลังเลและไตร่ตรองอยู่นานหลายชั่วโมง เขาก็ตัดสินใจทำเรื่องที่เสี่ยงที่สุด

"คุณออสบอร์นครับ นี่มันเสี่ยงเกินไป! เซรั่มเพิ่มสมรรถภาพมนุษย์ยังไม่ถึงขั้นทดลองในคนเลยนะครับ คุณจะตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต!"

ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยพยายามรั้งนอร์แมน ออสบอร์น ที่เสียสติไปแล้ว เขาเข้าใจความรีบร้อนของอีกฝ่ายดี แต่ผลการวิจัยใดๆ ก็ตาม หากจะนำมาใช้กับร่างกายมนุษย์ ต้องผ่านการทดลองและการเปรียบเทียบข้อมูลซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฉันไม่มีเวลาแล้ว! ถ้าเราไม่ได้คำสั่งซื้อจากกระทรวงกลาโหม ออสบอร์น อินดัสทรีส์ ก็จบเห่!"

นอร์แมนสลัดการเหนี่ยวรั้งของผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยออกพลางถอดเสื้อ เขาต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งบริษัท หากเขาไม่สามารถฝ่าฟันมันไปได้ จักรวรรดิธุรกิจที่เขาสร้างมากับมือจะกลายเป็นกองซากปรักหักพังทันที!

พวกนายธนาคารจากวอลล์สตรีทพวกนั้นย่อมไม่พลาดโอกาสทองนี้แน่ พวกเขาจะกระโจนเข้าใส่เหมือนหมาป่าที่หิวโหยโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม

"ใส่สารเร่งปฏิกิริยาซะ! การทดลองนี้ต้องสำเร็จ!"

นอร์แมนตัดสินใจเด็ดขาด เขานอนลงบนอุปกรณ์ทดลอง เชื่อมต่อกับสายวัดสัญญาณชีพ แล้วถูกส่งตัวเข้าไปในพื้นที่วงกลมที่ปิดสนิท ภายใต้การควบคุมของผู้อำนวยการฝ่ายวิจัย ก๊าซสีเขียวพุ่งออกมาจากช่องระบายอย่างต่อเนื่อง เติมเต็มพื้นที่วงกลมทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งหมอกหนาทึบที่กลืนกินร่างของนอร์แมน ออสบอร์น เข้าไป

ในห้องปฏิบัติการที่ว่างเปล่าและเงียบสงัด เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานดังสะท้อนก้อง กราฟสัญญาณชีพบนหน้าจอคอมพิวเตอร์เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงคำรามของนอร์แมน ราวกับว่าอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัวกำลังถูกถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางก๊าซสีเขียวหนาทึบนั้น!