บทที่ 4 การคุกคาม

บทที่ 4 การคุกคาม

นิวยอร์ก มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย

“ทั่วโลกมีแมงมุมมากกว่าสามหมื่นสองพันชนิด แบ่งออกเป็นสามอันดับย่อยภายใต้อันดับ Araneae...”

นักเรียนเกรดสิบจากโรงเรียนมัธยมมิดทาวน์เดินตามอาจารย์หญิงชาวเอเชียเข้าไปในศูนย์วิจัยของมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย สำหรับโรงเรียนรัฐบาลแล้ว การคว้าโอกาสมาทัศนศึกษาที่นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“สุดยอด! นี่คือกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนที่ทันสมัยที่สุดในชายฝั่งตะวันออกเลยนะ ไม่ยากจะเชื่อเลย”

เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของ ปีเตอร์ แล้ว แฮร์รี่ ดูจะเฉยเมยกว่ามาก พรสวรรค์ด้านการเรียนของออสบอร์นผู้นี้อยู่ในระดับปานกลาง เขาดูจะสนใจสาวผมแดงที่เดินอยู่ข้างหน้ามากกว่าเครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่แห้งแล้งและน่าเบื่อเหล่านี้

“...ดังนั้นแมงมุมเหล่านี้จึงมีความสามารถที่แตกต่างกัน ซึ่งพวกมันใช้ในการล่าเหยื่อ ตัวอย่างเช่น แมงมุมออสเตรเลียตัวนี้มีความสามารถในการกระโดดที่ทรงพลัง ส่วนตัวนี้เป็นแมงมุมสร้างใยในสกุล Gukukia พันธุ์ Philitedico ซึ่งสามารถถักทอใยรูปกรวยที่มีความแข็งแรงเกือบเท่ากับเคเบิลเหล็กก่อสร้าง... ส่วนตัวนี้ล่าเหยื่อโดยใช้ปฏิกิริยารีเฟล็กซ์ ปฏิกิริยาของมันรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ นักวิจัยหลายคนเชื่อว่าพวกมันมีสัมผัสหยั่งรู้เหตุการณ์ล่วงหน้า สามารถคาดการณ์อันตรายได้ก่อนจะมาถึง...”

อาจารย์หญิงชาวเอเชียอธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน แมงมุมเหล่านี้คือ ‘ซูเปอร์สไปเดอร์’ ที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบียสร้างขึ้นจากการเพาะเลี้ยงและดัดแปลง DNA ตลอดห้าปีที่ผ่านมา โดยใช้กรดไรโบนิวคลีอิกสังเคราะห์เพื่อสร้างจีโนมชุดใหม่ขึ้นมา พวกมันมีพละกำลังที่น่าอัศจรรย์ใจ และเป้าหมายสูงสุดคือการปรับปรุง DNA แมงมุมเหล่านี้เพื่อให้มนุษย์สามารถได้รับความสามารถพิเศษเหล่านั้นมาครอง

ปีเตอร์ฟังอย่างตั้งใจมาก เขาจ้องมองแมงมุมหลายชนิดในจานเพาะเชื้อ พลางทึ่งในความสามารถราวกับปาฏิหาริย์ของพวกมัน ทั้งการกระโดดที่ทรงพลัง การถักทอใยที่เหนียวแน่น ปฏิกิริยาตอบโต้ทางประสาทที่ว่องไว และความสามารถลึกลับที่คล้ายกับสัมผัสที่หก ทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก

“ขอผมถ่ายรูปไปลงหนังสือพิมพ์โรงเรียนได้ไหมครับ?”

ปีเตอร์เอ่ยถามอาจารย์หญิง เขาเป็นช่างภาพของหนังสือพิมพ์โรงเรียนและมักจะรับหน้าที่ถ่ายภาพในกิจกรรมต่างๆ เสมอ

หลังจากได้รับอนุญาต ปีเตอร์ก็ยกกล้องขึ้น แต่ในวินาทีที่เขากำลังจะกดชัตเตอร์ ก็มีคนมาผลักเขาจากด้านหลัง ทำให้ภาพที่โฟกัสไว้เบลอไปหมด

“ถอยไปให้ห่างจากเขาซะ!” แฮร์รี่ก้าวออกมาข้างหน้า เขารู้ดีว่าเพื่อนสนิทของเขามักถูกรังแกที่โรงเรียนบ่อยๆ

“แล้วจะทำไม?” เด็กชายที่ผลักปีเตอร์แสยะยิ้มเยาะ

“แล้วออสบอร์นก็จะไปบอกพ่อเขาให้ไล่พ่อแกออกงั้นสิ” ชายร่างใหญ่คนหนึ่งพูดจาถากถาง เขาคือคนที่ชอบรังแกปีเตอร์มากที่สุด “พ่อรวยๆ ของแกจะทำอะไรฉันได้? ฟ้องฉันงั้นเหรอ?”

ชายร่างใหญ่คว้าคอเสื้อแฮร์รี่ น้ำเสียงดุดัน เขาไม่ชอบขี้หน้าคุณหนูผู้ร่ำรวยคนนี้มานานแล้ว เพราะหน้าตาที่หล่อเหลาและฐานะที่มั่งคั่ง ทำให้สาวๆ ในมิดทาวน์หลายคนแอบชอบหมอนี่ โดยเฉพาะการที่เขามักจะเข้าไปคลุกคลีกับ แมรี่ เจน ถ้าไม่กลัวว่าจะถูกไล่ออก เขาคงแสดงให้คุณหนูคนนี้เห็นไปแล้วว่าหมัดของเขามันแข็งแค่ไหน!

“ทอมป์สัน ปล่อยเขาซะ” ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธ

“ชอน...”

ชายร่างใหญ่ที่ชื่อ ทอมป์สัน เมื่อจำได้ว่าเป็นใคร เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยอมปล่อยมือและเดินเลี่ยงไปอย่างเสียไม่ได้

ในฐานะดาวเด่นของทีมฟุตบอลโรงเรียน ปกติแล้วทอมป์สันมักจะวางอำนาจในมิดทาวน์ด้วยส่วนสูงและกล้ามเนื้อที่น่าประทับใจ แทบไม่มีใครกล้าแตะต้องเขา แต่เมื่อไม่นานมานี้ทุกอย่างเปลี่ยนไป ชอน ไซป์ส ชายหนุ่มที่เคยไร้ชื่อเสียงคนนั้น กลับมีทักษะการต่อสู้ที่น่าทึ่ง แม้แต่นักเลงข้างถนนก็ยังไม่ใช่คู่มือของเขา เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่หน้าประตูโรงเรียนเมื่อวานนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งแคมปัสแล้ว

ชอนกลายเป็นบุคคลโดดเด่นในมิดทาวน์ทันที หากเป็นคนอื่นกล้ามาสั่งเขาแบบนี้ ทอมป์สันคงจะซัดหมัดใส่ไปนานแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตำนานคนใหม่ที่จัดการนักเลงได้ด้วยตัวคนเดียว เขากลับไม่มีความกล้าพอ

“ขอบใจนะชอน” ปีเตอร์กล่าวอย่างซาบซึ้ง ขณะที่แฮร์รี่พยักหน้าให้เบาๆ อย่างเสียไม่ได้

“คนกันเองทั้งนั้น ไม่ต้องเกรงใจหรอก”

ชอนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาแค่ช่วยเหลือเล็กน้อยเท่านั้น อีกอย่างการที่เห็น สไปเดอร์แมน ในวัยเยาว์ที่ยังซื่อบื้อถูกอันธพาลรังแก เขาก็ไม่อาจนิ่งดูดายได้

ใครจะไปคิดว่าในวันนี้เองที่เด็กเนิร์ดจากมิดทาวน์ นักเรียนมัธยมที่ไม่มีใครสนใจนามว่า ‘ปีเตอร์ พาร์คเกอร์’ จะเริ่มต้นวิถีชีวิตเพื่อก้าวไปสู่การเป็นซูเปอร์ฮีโร่

“ปีเตอร์ นายคิดว่าจะเป็นยังไงถ้ามนุษย์มีความสามารถเหมือนแมงมุมพวกนี้?” ชอนเอ่ยถามปีเตอร์ที่กำลังถ่ายรูปอยู่

“มันคงจะทรงพลังมากเลยล่ะ เขาจะมีปฏิกิริยาตอบโต้ที่แข็งแกร่งมากจนหลบกระสุนได้ มีพลังการกระโดดที่กระโดดข้ามตึกได้เลย หรือแม้แต่ปีนกำแพงได้เหมือนแมงมุม”

ปีเตอร์เพ้อฝันไปตามประสาเด็กมัธยมที่บ้าตำราและเต็มไปด้วยจินตนาการทางวิทยาศาสตร์

แฮร์รี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ทำหน้ามุ่ยพลางเดินปลีกตัวไปหาแมรี่ เจน การจีบสาวสวยคือเป้าหมายในชีวิตของออสบอร์น

“บางทีนายอาจจะกลายเป็นคนที่ยอดเยี่ยมแบบนั้นก็ได้ในอนาคต” ชอนพูดพลางตบบ่าปีเตอร์แล้วยิ้มเดินจากไป

เขามีพลังเป็นของตัวเองอยู่แล้วและไม่มีความสนใจที่จะถูกแมงมุมกัดซ้ำสอง ร่างกายของมนุษย์ที่ดูดซับแสงจากดวงดาวอย่างต่อเนื่องจะมอบพลังงานชีวิตให้อย่างไร้ขีดจำกัด

ที่หน้าประตูโรงเรียนวันนั้น หากชอนปลดปล่อยพลังออกมา มันคงกลายเป็นโศกนาฏกรรมนองเลือด เขาซัดร่างหัวหน้านักเลงคนนั้นให้ทะลุได้ง่ายๆ เนื้อหนังของมนุษย์ในสายตาของเขานั้นเปราะบางราวกับกระดาษ

เขาจมดิ่งเข้าสู่แสงสีขาวในความคิด พลันปรากฏแถบความคืบหน้าบนหน้าต่างระบบ มันเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ในทุกๆ วัน แต่จนถึงตอนนี้มันยังไม่ถึงเกณฑ์ห้าเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ ตามที่แสดงบนหน้าจอ ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่ถึงยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ ความสามารถอย่างหนึ่งของเขาจะถูกปลดล็อกออกมา

ปีเตอร์รู้สึกงุนงงกับคำพูดของชอน มนุษย์จะมีพลังเหมือนแมงมุมได้ยังไง? เขาประคองกล้องในมือ เลนส์ค่อยๆ เลื่อนตำแหน่งไปเรื่อยๆ จนหยุดอยู่ที่แมรี่ เจน

ในฐานะหนึ่งในสาวสวยที่สุดในโรงเรียนมิดทาวน์ แมรี่ เจน ผู้ร่าเริงและเป็นกันเองมักเป็นเป้าหมายที่หนุ่มๆ รุมตอมเสมอ ไม่ว่าจะเป็นทอมป์สันร่างใหญ่จากทีมฟุตบอล แฮร์รี่เพื่อนสนิทของเขา หรือแม้แต่ตัวเขาเอง ต่างก็พยายามเข้าหาหญิงสาวผมแดงคนนี้ด้วยวิธีต่างๆ เพื่อหวังจะได้ครองใจเธอ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความรุกคืบของคนอื่น ปีเตอร์กลับล้าหลังไปไกลมาก ด้วยนิสัยที่เก็บตัวทำให้เขาไม่กล้าแม้แต่จะพูดคุยกับหญิงสาวที่เขาแอบชอบได้มากกว่าสองสามคำ ได้แต่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ อย่างเงียบๆ เท่านั้น

ขณะที่ตกอยู่ในภวังค์ ปีเตอร์ไม่ทันสังเกตเห็นแมงมุมตัวเล็กๆ ที่กำลังโรยตัวลงมาตามเส้นใย มันค่อยๆ ไต่ผ่านตัวกล้องลงไปยังฝ่ามือของเขา เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยอะไรบางอย่าง มันฝังเขี้ยวลงบนผิวหนังมนุษย์และกัดเข้าอย่างจัง

ปีเตอร์สะดุ้งชักมือกลับตามสัญชาตญาณ แมงมุมตัวการหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว ทิ้งไว้เพียงตุ่มบวมเล็กๆ บนฝ่ามือ ดูเหมือนรอยยุงกัดไม่มีผิด

“แปลกจัง ยุงมาจากไหนกันนะ?” ปีเตอร์มองด้วยความสงสัย

ว่าที่สไปเดอร์แมนในอนาคตได้เริ่มต้นเส้นทางชีวิตของเขาแล้ว ขณะที่อีกด้านหนึ่ง ชอนก็กลับมาพบกับปัญหาอีกครั้ง หลังจากออกจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ระหว่างทางกลับโรงเรียน เขาถูกกลุ่มคนขวางทางไว้อีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่ใช่กลุ่มนักเลงข้างถนนในชุดฮิปฮอป แต่เป็นกลุ่มชายน่าเกรงขามในชุดสูทสีดำที่มีรอยสักเต็มแขน ช่วงเอวของพวกเขานูนออกมาอย่างผิดสังเกต คาดว่าคงจะเป็นปืนพกหรืออะไรที่คล้ายกัน

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก้าวออกมา จ้องมองลงมาด้วยสายตาที่ข่มขวัญ: “ฟังนะไอ้หนู แกทำคนของฉันเจ็บ ถึงไอ้หมอนั่นจะเป็นแค่คนกระจอก แต่มันก็ทำงานได้ดี พักนี้มันช่วยฉันขายกัญชาได้เยอะเลย แต่ตอนนี้มันต้องนอนหยอดน้ำข้าวต้มอยู่ที่โรงพยาบาล และนั่นทำให้ฉันเสียรายได้ไปเยอะทีเดียว”

“ดังนั้น ฉันจะให้แกเลือกสองทาง: ไม่ยอมให้ฉันหักขาแกสักข้าง ก็ต้องมาทำงานให้ฉันตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป”

ชายวัยกลางคนมองชอนอย่างโอหัง แต่กลับพบว่าสีหน้าของเด็กหนุ่มยังคงสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูดเลยแม้แต่น้อย

“ไอ้หนู ฉันรู้ว่าแกสู้เก่ง แต่ฉันไม่ใช่พวกนักเลงปลายแถวพวกนั้น ถ้าแกไม่ให้ความร่วมมือ... นิวยอร์กมันกว้างนะ การที่ใครสักคนจะหายสาบสูญไปเฉยๆ มันก็เป็นเรื่องปกติ”

ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา พลางแกล้งเปิดเสื้อสูทออกให้เห็นอาวุธโลหะที่เหน็บอยู่ที่เอว—มันคือปืนพก

“งั้นผมต้องทำยังไงบ้างล่ะ?” ชอนเอ่ยถาม “ผมหมายถึงถ้าต้องทำงานให้คุณ?”

“คืนนี้สี่ทุ่ม ไปที่โรงงานร้างแถวชานเมือง ฉันจะเอาของไปให้ จำไว้หน้าใหม่อย่างแกต้องหักรายได้ให้ฉันแปดสิบเปอร์เซ็นต์ นั่นคือระเบียบ!”

ชายวัยกลางคนตบบ่าชอนด้วยสีหน้าพอใจ: “อย่าได้คิดจะแจ้งตำรวจเชียวล่ะ เจ้านายของฉัน คุณแฟรงค์ ดามิโก้ เป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งชายฝั่งตะวันตก แม้แต่ผู้บัญชาการตำรวจยังต้องไว้หน้าฉันบ้าง”

เมื่อมองดูคนกลุ่มนั้นเดินจากไป ชอนก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกง ใบหน้าที่ดูสุภาพของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว และเย็นเยือกราวกับน้ำแข็งในทันที