บทที่ 39 นั่งรอความตาย

บทที่ 39 นั่งรอความตาย

"เอี๊ยด"

แม้ ลู่ อี้ฉี จะระมัดระวังตัวอย่างถึงที่สุดแล้ว แต่อาคารสำนักงานของมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตนั้นค่อนข้างเก่าแก่ เสียงของประตูไม้จึงดังประดุจฉากในภาพยนตร์สยองขวัญ เสียงครวญครางของมันสะท้อนก้องไปตามโถงทางเดิน ยิ่งทำให้บรรยากาศในความมืดที่มีเพียงแสงรำไรจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ดูน่าขนลุกยิ่งขึ้น

ลู่ อี้ฉี อดไม่ได้ที่จะทำหน้าเหยเกพลางเขย่งปลายเท้า พยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนเร้นการเคลื่อนไหวของตน จนเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าตอนนี้เขาสามารถฝึกวิชาตัวเบาเหยียบน้ำได้แล้ว ทว่าความจริงอันโหดร้ายคือรูปร่างที่สูงใหญ่และบึกบึนของเขานั้นไม่ได้ช่วยอะไรเลย "สงสัยผมคงไม่เหมาะจะเป็นหัวขโมยจริงๆ" ความคิดขี้เล่นแวบเข้ามาในหัว

ในที่สุด ลู่ อี้ฉี ก็สามารถแทรกตัวเข้าไปในห้องทำงานได้สำเร็จ และเสียงประตูก็หยุดลง ทว่าแสงสลัวจากโถงทางเดินกลับส่องเข้ามาประดุจไฟสปอตไลท์ ทำให้เขาต้องปิดประตูลงอีกครั้ง และแล้ว... "เอี๊ยด" เสียงที่น่ารำคาญนั้นก็ทำลายความเงียบงันขึ้นมาอีกครั้งอย่างไม่รีบร้อน

ใบหน้าของ ลู่ อี้ฉี บิดเบี้ยวจนทุกส่วนมารวมกันตรงกลางดูคล้ายกับซาลาเปา เมื่อประตูปิดสนิทลงในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้น เพียงเพื่อจะพบกับดวงตาคู่หนึ่งที่วาวโรจน์อยู่ในความมืดกำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างน่าสยดสยอง ฉากนี้ช่างน่าหวาดเสียวเสียยิ่งกว่าภาพยนตร์สยองขวัญ ขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลังและเริ่มรู้สึกเสียวแปลบที่หนังศีรษะ

แต่ ลู่ อี้ฉี ยังคงต้องฝืนใจให้สงบลง เขาชูมือขึ้นเป็นสัญญาณพลางเอ่ยด้วยเสียงกระซิบ "เชิญต่อเลยครับ พวกคุณทำต่อเลย"

จากนั้นเขาก็หันหลัง เขย่งปลายเท้าและเดินเลียบไปตามผนังอย่างแผ่วเบา เตรียมจะอ้อมผ่านจุดที่เหล่าผู้ฝึกสอนกลุ่มฝ่ายรับรวมตัวกันอยู่เพื่อหาที่นั่งในแถวหลัง ประดุจผู้เข้าร่วมสังเกตการณ์ ภาพนี้ทำให้ ลู่ อี้ฉี นึกถึงตอนที่เขาไปเข้าเรียนวิชาบรรยายขนาดใหญ่สายเกินเวลาในสมัยมหาวิทยาลัย ความประหม่าจึงลดน้อยลงไปบ้าง

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ เสียง "แป๊ก" ดังขึ้นเมื่อไฟในห้องทำงานถูกเปิดออก ภาพเหตุการณ์ในหัวของ ลู่ อี้ฉี ถูกตัดฉับ เทปบันทึกการแข่งขันถูกหยุดไว้ มีเพียงเสียงหนึ่งที่กำลังแสดงความคิดเห็นค้างอยู่ ทว่าเจ้าของเสียงนั้นรับรู้ถึงความผิดปกติได้ทันทีจึงหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เสียงที่ยังหลงเหลืออยู่ยังไม่ทันจางหายไป ยิ่งตอกย้ำถึงความแปลกประหลาดที่เผยออกมาผ่านความเงียบงันนี้

ลู่ อี้ฉี รู้สึกว่าท่าทางที่หยุดกึกของเขาในตอนนี้คงจะดูตลกขบขันอย่างยิ่ง ราวกับฉากในละครหุ่นกระบอกที่ถูกดึงม่านออก ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวทำให้เขาโพล่งออกมาว่า "ผมไม่ใช่การ์กาเมลนะ ผมสาบานได้"

หนึ่งวินาทีผ่านไป

สองวินาทีผ่านไป

"พรืด" ใครบางคนกลั้นไม่ไหวจนหลุดหัวเราะออกมาดังลั่น และจากนั้นเสียงหัวเราะก็แพร่กระจายไปทั่ว เสียงหัวเราะคิกคักที่อู้อี้ดังสะท้อนเบาๆ ในห้องทำงาน ยากจะบอกได้ว่าสถานการณ์นี้ตึงเครียด แปลกประหลาด หรือน่าขันกันแน่ มันเป็นอารมณ์ที่ซับซ้อนและยากจะบรรยายได้ในชั่วขณะ

ลู่ อี้ฉี หันศีรษะไปสบสายตากับทุกคน "พวกคุณต่อเลยครับ ไม่ต้องสนใจผม เชิญต่อเลย" จากนั้นเขาก็เขย่งปลายเท้าต่อ แต่คราวนี้เขาไม่ได้ควบคุมความเร็ว เขาพุ่งผ่านที่นั่งด้านหน้าไปอย่างรวดเร็ว หาที่นั่งว่างในแถวหลังแล้วหย่อนตัวลงนั่งทันที โดยไม่ลืมที่จะส่งสัญญาณมืออีกครั้ง "ต่อเลยครับ"

โรเบิร์ตสเตอร์ซึ่งเพิ่งจะเป็นคนเปิดไฟ เป็นเพียงคนเดียวที่ยังคงยืนอยู่ ใบหน้าของเขาบึ้งตึง สีหน้าเต็มไปด้วยความลนลานและประหลาดใจ เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "คุณมาทำอะไรที่นี่"

"มาเข้าร่วมประชุมวางแผนยุทธวิธีครับ" ลู่ อี้ฉี ตอบกลับด้วยใบหน้าจริงจัง

"คุณก็รู้ว่าผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น" โรเบิร์ตสเตอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางส่ายหัวอย่างแทบสังเกตไม่เห็น

"นี่เป็นการประชุมภายในที่ไม่เปิดให้คนนอกเข้าร่วมงั้นหรือครับ" ดวงตาของ ลู่ อี้ฉี จริงจังอย่างถึงที่สุด จากนั้นแววตาตัดพ้อก็ปรากฏออกมา "แต่ผมไม่ใช่คนนอกนะ"

โรเบิร์ตสเตอร์กะพริบตาปริบๆ: ผมพูดตอนไหนว่าคุณเป็นคนนอก

ลาติเมอร์รู้ดีว่าการปะทะคารมไม่ใช่ทางถนัดของโรเบิร์ตสเตอร์ ในขณะที่ ลู่ อี้ฉี ซึ่งสำเร็จการศึกษาด้านวารสารศาสตร์จากมหาวิทยาลัยมิชิแกนสเตตนั้น เป็นถึงตัวแทนบัณฑิตที่โดดเด่น ดังนั้นเขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "คุณมาทำอะไรที่นี่"

มันคือคำถามเดียวกันทุกประการ ทว่าจังหวะการพูดที่เนิบนาบของลาติเมอร์กลับเผยให้เห็นถึงความสุขุมที่หนักแน่น โทนเสียงและการเน้นคำนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

หากน้ำเสียงของ ลู่ อี้ฉี ที่ใช้คุยกับโรเบิร์ตสเตอร์เมื่อครู่ดูมีความขี้เล่นปนอยู่บ้างแม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่ในยามนี้ ลู่ อี้ฉี ได้เข้าสู่โหมดจริงจังอย่างแท้จริง "มาเข้าร่วมประชุมวางแผนยุทธวิธีครับ" เขาให้คำตอบเดิม ทว่าความหนักแน่นนั้นก็ได้แสดงให้เห็นถึงความแน่วแน่ของเขาเช่นกัน

คำถามและคำตอบเดิมถูกย้อนรอยอีกครั้ง โรเบิร์ตสเตอร์รู้สึกเพียงความงุนงง ปฏิกิริยาแรกของเขาคือ "ไอ้หมอนี่เล่นสำนวนอีกแล้ว" แต่ในเมื่อลาติเมอร์เป็นคนจัดการเรื่องนี้ โรเบิร์ตสเตอร์จึงเลือกที่จะไม่พูดอะไรต่อ ทำเพียงรักษาท่าทีที่มั่นคงและจ้องมอง ลู่ อี้ฉี อย่างดุดัน

"นี่คือการประชุมยุทธวิธีของกลุ่มฝ่ายรับ" ลาติเมอร์ตอบกลับอย่างแข็งทื่อ คำพูดของเขาไม่ได้แสดงถึงความโกรธหรือความใจดี แต่มันแฝงไปด้วยความเย็นเยือกที่เข้าถึงยากและผลักไส ปฏิเสธทุกความเป็นไปได้ที่จะเกิดขึ้น

แม้ ลู่ อี้ฉี จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลาติเมอร์โดยตรง เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มขื่นออกมา

ลู่ อี้ฉี เข้าใจดีว่า ไม่ว่าจะเป็นลาติเมอร์หรือเพรสที่ให้คำปรึกษาแก่เวเธอร์ สิ่งที่แน่นอนคือเขาได้เปลี่ยนกลยุทธ์ชั่วคราวในเกมก่อนหน้านี้โดยไม่ได้ปรึกษาหารือกับผู้ประสานงานทีมรับ—ความจริงเขาพยายามแล้วแต่ถูกลาติเมอร์ปฏิเสธ หากลองเอาตัวเองไปยืนในจุดของลาติเมอร์ ลู่ อี้ฉี เองก็คงไม่พอใจเช่นกัน

มันเป็นเรื่องแน่นอนที่ ลู่ อี้ฉี จะต้องเผชิญหน้าและปรับปรุงความแตกต่างระหว่างเขากับลาติเมอร์ มิฉะนั้นเขาไม่สามารถประสบความสำเร็จได้โดยลำพัง การพึ่งพาเพียงตัวเขาหรือเพียงแค่ทีมบุกนั้นไม่สามารถทำให้ทีมชนะการแข่งขันได้ พวกเขาอาจจะโชคดีได้สักครั้งสองครั้ง แต่จะหวังให้เทพีแห่งโชคมาเยี่ยมเยียนทุกครั้งนั้นเป็นไปไม่ได้

เห็นได้ชัดว่า ลาติเมอร์เป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยาก แม้แต่หัวหน้าผู้ฝึกสอนตัวจริงอย่างเพรสก็ยังไม่กล้าเผชิญหน้ากับลาติเมอร์โดยตรงจนถึงทุกวันนี้ แล้วนับประสาอะไรกับ ลู่ อี้ฉี เด็กหนุ่ม "ชั่วคราว" คนนี้

แต่การเลือกที่จะหลบหนีเพราะความยากลำบากนั้นไม่ใช่สไตล์ของ ลู่ อี้ฉี

ในเมื่อการสื่อสารกับลาติเมอร์เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ แทนที่จะรอให้ลาติเมอร์ระเบิดอารมณ์ออกมาเอง หรือปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปพร้อมกับสงครามเย็นที่ดำเนินต่อไป สู้เขาเป็นฝ่ายเริ่มก่อนจะดีกว่า การนั่งรอความตายเป็นวิธีจัดการสิ่งที่ ลู่ อี้ฉี เกลียดที่สุด มีเพียงการกำความริเริ่มไว้ในมืออย่างมั่นคงเท่านั้น เขาจึงจะสามารถสร้างความเป็นไปได้ขึ้นมาได้—

การเปลี่ยนยุทธวิธีหน้างานในเกมที่แล้วก็ตั้งอยู่บนหลักการเดียวกันนี้

ด้วยเหตุนี้ ลู่ อี้ฉี จึงปรากฏตัวในการประชุมยุทธวิธีของกลุ่มฝ่ายรับ

เมื่อต้องเผชิญกับท่าทีที่แข็งกร้าวและห่างเหินของลาติเมอร์ ลู่ อี้ฉี จึงปรับเปลี่ยนท่าทีให้ดูเป็นงานเป็นการเช่นกัน "ทิม เวเธอร์ มาที่ห้องทำงานเมื่อเช้านี้ครับ แลงก์ต้องการการพักผ่อนในตอนนี้ หมอแนะนำว่าในช่วงสองเดือนต่อจากนี้ เขาควรหลีกเลี่ยงสิ่งใดก็ตามที่อาจก่อให้เกิดความเครียดหรือการกระตุ้นทางอารมณ์ ดังนั้น ระยะเวลาการดำรงตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการของผมจึงถูกขยายจากหนึ่งสัปดาห์เป็นสองเดือนครับ"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม แม้ทิมจะไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ แต่ผมเดาว่าเงินเดือนของผมคงไม่ได้เพิ่มขึ้นตามไปด้วยหรอกนะครับ"

...นี่มันกระบวนการคิดแบบไหนกันเนี่ย

แต่ก็ต้องยอมรับว่า มันมีความหมายแฝงที่ขัดกับจังหวะเดิมจนดูตลก และริมฝีปากของบางคนก็อดไม่ได้ที่จะขยับยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง

ในทางกลับกัน โรเบิร์ตสเตอร์ไม่ชอบใจสไตล์หน้าเนื้อใจเสือและคำพูดที่ลื่นไหลของ ลู่ อี้ฉี เอาเสียเลย บางทีในสิบคำอาจไม่มีความจริงเลยแม้แต่คำเดียว "คุณนี่มัน..."

โรเบิร์ตสเตอร์พยายามจะย้อนกลับใส่ ลู่ อี้ฉี แต่ลาติเมอร์กลับพูดแทรกศิษย์ของเขาขึ้นมา "ในเมื่อเขาเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอน ไม่ว่าจะถาวรหรือชั่วคราว ถ้าอย่างนั้นก็มาร่วมประชุมยุทธวิธีด้วยกันเถอะ เดวิด เปิดเทปบันทึกต่อได้"