บทที่ 38 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 38 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

"...ฉันไม่แปลกใจเลยสักนิด พวกหนุ่มๆ ก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้น พอได้รับโอกาสเข้าหน่อย ก็ย่อมอยากจะแสดงฝีมือเพื่อพิสูจน์ว่ายุทธวิธีของตนเองนั้นถูกต้อง ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร หลังจากดูภาพยนตร์ฮอลลีวูดมากเกินไป พวกเขามักจะจินตนาการว่าตนเองสามารถพลิกสถานการณ์และกอบกู้ทีมทั้งทีมไว้ได้"

"หรือบางทีเขาอาจจะเป็นพวกหยิ่งยะโสที่เชื่อว่ายุทธวิธีกลุ่มฝ่ายรับของพวกเราไม่มีทางชนะ และเขานั่นแหละคือผู้มาโปรดที่จะช่วยฉุดดึงทีมขึ้นมา"

"แต่เขาก็ทำสำเร็จนะ ตอนนี้เขาเป็นฮีโร่ของคนทั้งเมืองไปแล้ว"

"ฮีโร่เหรอ ฮีโร่ประเภทที่ลุกโชนขึ้นมาเพียงครั้งเดียวแล้วก็มอดดับไปน่ะหรือ"

"อย่าพูดจาไร้สาระแบบนั้นสิ คนหนุ่มยังมีพลังเหลือเฟือ จะมีแค่ครั้งเดียวได้อย่างไร อย่างน้อยเขาก็ระเบิดออกมาตั้งสามครั้ง... เดี๋ยวก่อน พวกนายกำลังคิดเรื่องลามกอยู่ใช่ไหม คนที่เที่ยงธรรมอย่างฉันจะมีความคิดสกปรกแบบนั้นได้อย่างไร ฉันหมายถึงเขาทำได้ถึงสามทัชดาวน์ต่างหาก"

"ฮ่าๆ!"

ทั้งห้องทำงานระเบิดเสียงหัวเราะออกมา มุกตลกในหมู่ชายฉกรรจ์มักจะสร้างอารมณ์ร่วมได้ง่ายเสมอ แต่ใช่ว่าทุกคนจะร่วมขำไปด้วย โม แลตติเมอร์ และเดวิด โรเบิร์ตสเตอร์ มิได้เข้าร่วมวงสนทนานี้ และแน่นอนว่าพวกเขาก็ไม่ได้ห้ามปรามมุกตลกที่ดูไม่มีพิษมีภัยเหล่านั้น

สาเหตุหลักเป็นเพราะคณะผู้ฝึกสอนของทีมแมวป่าแห่งมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตในปัจจุบัน ยังอยู่ในช่วงปรับตัวที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ดี

ด้วยลักษณะที่ซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาของระบบยุทธวิธีอเมริกันฟุตบอล หัวหน้าผู้ฝึกสอนจำเป็นต้องใช้เวลาค่อนข้างมากในการสร้างระบบยุทธวิธีทั้งหมดตามปรัชญาของตนเอง เมื่อระบบถูกสร้างขึ้นแล้ว มันจะกลายเป็นโครงสร้างและรากฐานของทีม ซึ่งอาจต้องใช้เวลาถึงสามถึงห้าฤดูกาลเพื่อที่จะทำให้ความคิดทั้งหมดของหัวหน้าผู้ฝึกสอนปรากฏผลเป็นรูปธรรม สิ่งนี้ส่งผลให้ความถี่ในการเปลี่ยนตัวหัวหน้าผู้ฝึกสอนนั้นค่อนข้างต่ำ

ทีมแมวป่าก็มิใช่ข้อยกเว้น

ก่อนที่รอน เพรส จะเข้ามารับตำแหน่งเมื่อปีที่แล้ว บิล สไนเดอร์ เคยดำรงตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีมมายาวนานถึงสิบเจ็ดปีเต็ม!

สไนเดอร์ซึ่งมีอายุครบหกสิบแปดปีในปีนี้ มีประวัติการเป็นผู้เล่นที่ไม่โดดเด่นนัก เขาเป็นเพียงตัวสำรองในสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ตำแหน่งที่เขาเล่นก็หลากหลายมาก เคยลองมาแทบทุกตำแหน่งตั้งแต่จอมทัพไปจนถึงแนวป้องกันส่วนหลัง เรียกได้ว่าเป็นตัวสำรองสารพัดประโยชน์ หลังจากผันตัวมาเป็นโค้ช เขาก็ไม่ได้แสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นออกมาเช่นกัน เขาต้องต่อสู้ดิ้นรนในตำแหน่งผู้ฝึกสอนต่างๆ นานถึงยี่สิบสองปี ก่อนจะได้รับความไว้วางใจให้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนในที่สุด โดยผู้ที่มีตาถึงก็คืออธิการบดีคนปัจจุบันของมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตต จอน ไวเฟลเดอร์

ที่ทีมแมวป่า สไนเดอร์ได้สร้างสถิติอันเป็นตำนานไว้มากมาย

เขามีสถิติตลอดอาชีพคือชนะ 136 ครั้ง แพ้ 68 ครั้ง และเสมอ 1 ครั้ง จำนวนครั้งที่ชนะนั้นเท่ากับจำนวนครั้งที่ทีมแมวป่าเคยชนะรวมกันทั้งหมดนับตั้งแต่ก่อตั้งทีมในปี 1935 จนถึงวันที่สไนเดอร์เข้ารับตำแหน่งในปี 1988 นอกจากนี้ เขายังพาทีมผ่านเข้ารอบไปเล่นในศึกถ้วยระดับมหาวิทยาลัย ซึ่งเปรียบเสมือนรอบเพลย์ออฟ ได้ติดต่อกันถึงสิบเอ็ดปี ตั้งแต่ปี 1993 ถึง 2003 โดยคว้าชัยชนะมาได้ถึงหกครั้ง

ความน่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ ในบรรดาชัยชนะหกครั้งนั้น ไม่มีถ้วยรางวัลจากสี่รายการใหญ่รวมอยู่ด้วยเลย

ในระดับมหาวิทยาลัยมีการแบ่งระดับและสายการแข่งขันมากมาย แต่มีเพียงสี่รายการที่เป็นศึกชิงแชมป์ระดับสูงสุด ได้แก่ ชูการ์โบวล์, โรสโบวล์, ออเรนจ์โบวล์ และเฟียสต้าโบวล์ ทีมแมวป่าเคยคว้าแชมป์เท็กซัสโบวล์, ฮอลิเดย์โบวล์, คอตตอนโบวล์ และอื่นๆ มาได้ตามลำดับ แต่ไม่เคยไปถึงจุดสูงสุดของสี่รายการใหญ่เลยสักครั้ง

ไม่ต้องพูดถึงตำแหน่งแชมป์ระดับประเทศที่เป็นหนึ่งเดียวเหนือทุกถ้วยรางวัล

ถึงกระนั้น สไนเดอร์ก็ยังคงทิ้งมรดกอันล้ำค่าไว้ให้แก่ทีมนี้ หลังจากสิ้นสุดฤดูกาล 2005 สไนเดอร์ตัดสินใจเกษียณอายุอย่างเป็นทางการ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพและยกย่อง ทางมหาวิทยาลัยจึงตัดสินใจเปลี่ยนชื่อสนามเหย้าอย่างเป็นทางการเป็น สนามบิล สไนเดอร์ แฟมิลี เพื่อเป็นการขอบคุณในความทุ่มเทของสไนเดอร์และครอบครัวตลอดหลายปีที่ผ่านมา

หลังจากการเกษียณของสไนเดอร์ คณะผู้ฝึกสอนของทีมแมวป่าต้องถูกปรับเปลี่ยนยกชุด และต้องเผชิญกับช่วงเวลาแห่งความเจ็บปวดอันยาวนานก่อนจะกลับมาผงาดได้อีกครั้ง

เมื่อปีที่แล้ว หัวหน้าผู้ฝึกสอนรอน เพรส, ผู้ประสานงานทีมบุกหลู่ อี้ฉี, โค้ชจอมทัพเดฟ บร็อก, โค้ชตัวรับลูกออสกู๊ด ฟิลลิปส์, โค้ชแนวบุกทิม แม็กคาร์ธี และคนอื่นๆ ได้เข้าร่วมทีม ทำให้โครงสร้างการฝึกสอนของกลุ่มฝ่ายรุกทั้งหมดถูกประกอบขึ้นใหม่

ในบรรดาคนเหล่านี้ รอน เพรส มีภูมิหลังมาจากการเป็นโค้ชแนวบุก โดยเคยทำหน้าที่นี้มายาวนานถึงสิบสามปี และทีมแมวป่าคือครั้งแรกที่เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอน

ในปีนี้ สมาชิกคณะผู้ฝึกสอนของกลุ่มฝ่ายรับทุกคนถูกเปลี่ยนใหม่ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นโค้ชแนวป้องกัน, โค้ชตัวคุมปีก, โค้ชตัวคุมส่วนหลัง และโค้ชยุทธวิธีเกมรับ เป็นต้น โค้ชหน้าใหม่กลุ่มหนึ่งถูกจ้างมาเพื่อสร้างทีมใหม่แกะกล่อง โดยเริ่มนับหนึ่งจากศูนย์

ยกเว้นผู้ประสานงานทีมรับแลตติเมอร์ และโค้ชหน่วยระวังหลังโรเบิร์ตสเตอร์ โค้ชคนอื่นๆ ล้วนเป็นเพื่อนร่วมงานใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมทีมในช่วงปิดฤดูกาลปีนี้ พวกเขาเพิ่งจะได้ทำงานร่วมกันเพียงสี่เดือนสั้นๆ เท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สมาชิกคณะผู้ฝึกสอนของทีมแมวป่าเกือบทุกคนล้วนเป็น "หน้าใหม่" ในปีแรกหรือปีที่สองของพวกเขา พวกเขาเป็นเพียงเพื่อนร่วมงานตามหน้าที่ และความเข้าใจใจคอกันยังไม่ถูกสร้างขึ้น ไม่ว่าจะเป็นในห้องทำงานหรือในสนาม บรรยากาศโดยรวมยังห่างไกลจากคำว่ากลมกลืน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความเข้าขาที่ยังไม่มีวี่แววว่าจะเกิดขึ้นเลย

ในฐานะผู้อาวุโสเพียงคนเดียวในบรรดาคณะผู้ฝึกสอนทั้งหมด ตำแหน่งของโม แลตติเมอร์ จึงมีความพิเศษขึ้นมา

หากจะกล่าวให้ชัดเจน แลตติเมอร์อยู่กับทีมแมวป่ามานานกว่าอธิการบดีไวเฟลเดอร์คนปัจจุบันเสียอีกหนึ่งปี แม้ว่าในช่วงสี่ปีแรกจะเป็นเพียงเด็กฝึกงานก็ตาม จนกระทั่งสไนเดอร์เข้ารับตำแหน่ง แลตติเมอร์จึงได้รับความไว้วางใจและเข้าเป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้ฝึกสอนอย่างแท้จริง ทว่าประสบการณ์การทำงานยี่สิบสองปีก็เพียงพอที่จะอธิบายทุกอย่างได้

นี่เป็นทั้งเรื่องดีและเรื่องร้าย ขึ้นอยู่กับทัศนคติและวิธีการจัดการของหัวหน้าผู้ฝึกสอนเป็นหลัก

จากมุมมองปัจจุบัน เพรสและแลตติเมอร์รักษาสัมพันธภาพในการทำงานที่เรียบง่ายบนพื้นฐานของการเคารพซึ่งกันและกัน ท้ายที่สุดแล้ว เพรสถนัดด้านทีมบุกมากกว่า ในขณะที่แลตติเมอร์รับผิดชอบด้านทีมรับ แม้จะมีส่วนที่ทับซ้อนกันในงานบ้าง แต่ก็ไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์โดยตรง และถึงแม้จะมีความเห็นไม่ตรงกันบ้าง ก็มิได้รุนแรงแต่อย่างใด

ในช่วงปีที่ผ่านมา อาจกล่าวได้ว่าทั้งสองคนต่างสงบสุขต่อกัน แต่ก็ขาดความเข้าขา ซึ่งเห็นได้ชัดจากสถิติของทีม

สำหรับในห้องทำงานกลุ่มฝ่ายรับ แลตติเมอร์ก็วางตัวเช่นนี้เสมอ เขาไม่เคยเข้ามาก้าวก่ายจนเกินงาม แต่ก็ไม่เคยหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกลุ่มเช่นกัน ไม่แน่ชัดว่าเป็นเพราะเขากำลังสังเกตการณ์และประเมินผลอยู่ หรือเป็นเพราะอุปนิสัยส่วนตัว หรือมีเหตุผลประการอื่น

"ก๊อก ก๊อก!"

แลตติเมอร์ใช้นิ้วเคาะโต๊ะ เสียงที่ดังกังวานทำให้บทสนทนาจ้อกแจ้กเงียบลงทันที ทุกคนรู้ดีว่านี่คือสัญญาณว่าการประชุมกำลังจะเริ่มขึ้น

"เรามาเริ่มวิเคราะห์ภาพบันทึกการแข่งขันจากนัดล่าสุดกันก่อน" แลตติเมอร์กล่าว

โรเบิร์ตสเตอร์เตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาดึงม่านปิด เปิดเครื่องฉาย เชื่อมต่อคอมพิวเตอร์ และเริ่มเล่นภาพบันทึกการแข่งขันนัดที่เจอกับมหาวิทยาลัยออเบิร์น พวกเขาต้องสรุปปัญหาจากส่วนที่ได้และเสียในเกมก่อน ปรับเปลี่ยนตามสภาพความพร้อมของผู้เล่น จากนั้นจึงศึกษาวิจัยคู่ต่อสู้ในนัดถัดไปเพื่อเตรียมกลยุทธ์และการจัดกระบวนทัพ

"...เล่นช่วงนั้นซ้ำอีกทีสิ เป็นเพราะการป้องกันแบบตัวต่อตัวด้านหน้าไม่แน่นพอ หรือว่าการจัดแถวด้านหลังไม่ได้ล็อกตำแหน่งไว้"

"ยุทธวิธีกลุ่มฝ่ายรุกมีการปรับเปลี่ยนอย่างชัดเจนตรงจุดนี้ ทำไมกระบวนทัพกลุ่มฝ่ายรับของพวกเราถึงตามไม่ทัน"

"ไม่ ไม่ เราไม่ควรดูการจับคู่ทางด้านซ้าย แต่ควรดูทางขวา สังเกตเห็นไหมว่ามีการหลอกล่อเกิดขึ้นที่ฝั่งขวาตรงนี้ ค็อกซ์จงใจทำท่าหลอกเพื่อดึงความสนใจของเรา นั่นคือสาเหตุที่มีความเหลื่อมล้ำในการจัดตำแหน่งอย่างชัดเจน มันอยู่ตรงนี้ ใช่แล้ว!"

การประชุมวิเคราะห์ภาพการแข่งขันเพิ่งเริ่มไปได้ไม่นาน ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกช้าๆ พร้อมเสียงเอี๊ยดเบาๆ จากนั้นร่างหนึ่งก็เดินก้มตัวต่ำเข้ามา

ในชั่วพริบตา สายตาทุกคู่ก็ถูกจับจ้องไปที่ผู้มาเยือนทันที