บทที่ 35 เส้นทางอาชีพ

บทที่ 35 เส้นทางอาชีพ

"หากข้าพเจ้าต้องวางแผนการแข่งขันกับมหาวิทยาลัยออเบิร์นตั้งแต่ต้นจนจบ กลยุทธ์ควรถูกจัดวางอย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าพเจ้าต้องนำทีมลงแข่งขันในช่วงที่เหลือของฤดูกาลปี 2007 ระบบและสไตล์การเล่นควรเป็นเช่นไร? และข้าพเจ้าต้องการที่จะเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนแบบไหนกันแน่?"

นี่คือคำถามสำคัญที่ ลู่ อี้ฉี กำลังขบคิดและจำเป็นต้องขบคิดให้ตก

ไม่ว่าจะเป็นกีฬาชนิดใด หรือในทีมอาชีพทีมใดก็ตาม ตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนถือเป็นหัวใจสำคัญ ความสามารถอันยอดเยี่ยมและประสบการณ์ที่สั่งสมมาเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และในบางครั้งยังต้องอาศัยความกล้าหาญรวมถึงเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิง ความฉลาดทางอารมณ์ก็สำคัญไม่แพ้สติปัญญา โดยเฉพาะในกีฬาอเมริกันฟุตบอลซึ่งมีความซับซ้อนสูง บทบาทของหัวหน้าผู้ฝึกสอนจึงยิ่งโดดเด่นเป็นพิเศษ

ถัดลงมาจากตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอน คือสองตำแหน่งหลักอย่างผู้ประสานงานทีมบุกและผู้ประสานงานทีมรับ ต่ำลงไปกว่านั้นคือผู้ฝึกสอนจอมทัพ ผู้ฝึกสอนตัวรับลูก ผู้ฝึกสอนตัวรับใน ผู้ฝึกสอนแนวบุก ผู้ฝึกสอนตัววิ่ง ส่วนทางด้านทีมรับประกอบด้วยผู้ฝึกสอนแนวป้องกัน ผู้ฝึกสอนหน่วยระวังหลัง ผู้ฝึกสอนหน่วยป้องกันหลัง ซึ่งบางทีมอาจแยกย่อยเป็นผู้ฝึกสอนตัวคุมปีกและผู้ฝึกสอนหน่วยระวังหลังตัวลึกโดยเฉพาะ นอกจากนี้ยังมีผู้ฝึกสอนทีมพิเศษ ผู้ฝึกสอนด้านความแข็งแกร่งและสมรรถภาพทางกาย รวมถึงผู้ประสานงานด้านบุคลากรผู้เล่น และตำแหน่งอื่นๆ ที่สามารถปรับเปลี่ยนได้ตามความเหมาะสม

โดยทั่วไปแล้ว สมาชิกหลักของคณะผู้ฝึกสอนทั้งหมดจะมีจำนวนประมาณสิบสองคน ซึ่งแต่ละทีมจะมีการจัดวางที่แตกต่างกันไป ในลีกเอ็นเอฟแอลแต่ละตำแหน่งยังมีทีมสนับสนุน เช่น ผู้ช่วยผู้ฝึกสอน ผู้ฝึกสอนฝึกหัด หรือผู้ฝึกสอนเสริม จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ทีมงานทั้งหมดอาจมีจำนวนเกินกว่าสามสิบคนได้อย่างง่ายดาย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หัวหน้าผู้ฝึกสอนอเมริกันฟุตบอลอาจต้องนำทัพทีมงานถึงสามสิบชีวิต บทบาทอันสำคัญยิ่งของหัวหน้าผู้ฝึกสอนจึงเปรียบเสมือนมันสมองของคนทั้งทีม

แนวคิดและโครงสร้างของระบบกลยุทธ์ทั้งหมด จุดแข็งและจุดอ่อนของทีม แนวทางการสร้างทีมและนโยบายต่างๆ ทั้งหมดนี้ล้วนต้องถูกกำหนดโดยหัวหน้าผู้ฝึกสอน เมื่อหัวหน้าผู้ฝึกสอนวางรากฐานระบบทั้งหมดได้แล้ว คณะผู้ฝึกสอนจึงจะสามารถทำงานประสานกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ด้วยเหตุนี้เอง ระบบการเติบโตของหัวหน้าผู้ฝึกสอนอเมริกันฟุตบอลจึงมีขนาดใหญ่และซับซ้อนมาก การจะก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีมอาชีพในเอ็นเอฟแอล โดยทั่วไปจะมีสองเส้นทาง คือเส้นทางจากลีกอาชีพและเส้นทางจากลีกมหาวิทยาลัย ทว่าไม่ว่าจะเลือกเส้นทางใด เวลาที่เสียไปและประสบการณ์ที่สั่งสมมานั้นสำคัญเป็นอย่างยิ่ง ตามปกติแล้วมักต้องใช้เวลาสิบถึงสิบห้าปีเพื่อรอคอยโอกาสในการคุมทีมอาชีพสักครั้ง

ลู่ อี้ฉี ก็เป็นเช่นนั้น

เขาใช้เวลาสามปีในฐานะผู้ฝึกสอนฝึกหัดของทีมอาชีพ สามปีในฐานะผู้ฝึกสอนจอมทัพของทีมมหาวิทยาลัย และอีกหนึ่งปีในฐานะผู้ประสานงานทีมบุกของทีมมหาวิทยาลัย เขาสั่งสมประสบการณ์รวมทั้งสิ้นเจ็ดปี และตอนนี้กำลังก้าวเข้าสู่ปีที่แปด ซึ่งเป็นปีที่สองในตำแหน่งผู้ประสานงานทีมบุก แต่นั่นก็ยังถือว่าเป็นเพียง "จุดเริ่มต้น" เท่านั้น

หาก รอน เพรส ไม่ล้มป่วยด้วยอาการหัวใจวาย ตามวิถีการเติบโตตามปกติ เขาอาจยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งถึงสองปีในตำแหน่งผู้ประสานงานทีมบุก จากนั้นจึงมองหาโอกาสในการเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมมหาวิทยาลัย และรอให้ผลงานของทีมทำให้ประวัติการทำงานของเขาโดดเด่นขึ้นมา เมื่อนั้นจึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะก้าวเข้าสู่เอ็นเอฟแอลเพื่อรับตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอน

แต่จุดที่สำคัญที่สุดคือ ลู่ อี้ฉี เป็นชาวจีน

ในฐานะกีฬาอันดับหนึ่งของสหรัฐอเมริกา อเมริกันฟุตบอลมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้ง ลูกหลานผู้อพยพชาวเอเชียจำนวนมากเริ่มหันมาสนใจกีฬานี้ และเราสามารถพบเห็นใบหน้าชาวเอเชียได้ในสนามของลีกมหาวิทยาลัย ทั้งในฐานะผู้เล่นและผู้ฝึกสอน ทว่าเมื่อเข้าสู่ระดับเอ็นเอฟแอลแล้ว พวกเขากลับมีจำนวนน้อยจนนับหัวได้

หากจะกล่าวให้ชัดเจนคือ จนถึงขณะนี้ยังไม่เคยมีหัวหน้าผู้ฝึกสอนที่เป็นชาวเอเชียเลย แม้แต่ในตำแหน่งผู้ประสานงานทีมบุกหรือทีมรับก็ยังหาได้ยากยิ่ง บางทีมอาจมีผู้ช่วยผู้ฝึกสอนที่เป็นชาวอินเดียหรือชาวเกาหลีบ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น

นั่นหมายความว่าหาก ลู่ อี้ฉี ต้องการเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอน เส้นทางอันยาวไกลแสนไกลกำลังรอเขาอยู่ในอนาคต

ผู้ฝึกสอนที่มีประสบการณ์ระดับตำนานที่สุดในประวัติศาสตร์อันยาวนานของเอ็นเอฟแอลคือ ชอน แมคเวย์ ผู้ซึ่งได้เป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีมลอสแอนเจลิส แรมส์ ในปี 2017

ชายหนุ่มผู้นี้เกิดในปี 1986 สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยไมอามีและเล่นในตำแหน่งตัวรับลูก เมื่อเขาจบการศึกษาในวัยยี่สิบสองปี เขาได้เป็นผู้ช่วยผู้ฝึกสอนตัวรับลูกให้กับทีมอาชีพอย่างแทมปาเบย์ บัคคาเนียร์ส หนึ่งปีหลังจากนั้น เขาได้ไปทำงานในลีกรองอย่างยูเอฟแอลกับทีมฟลอริดา ทัสเกอร์ส โดยรับหน้าที่ผู้ประสานงานกลยุทธ์เกมและผู้ฝึกสอนตัวรับลูก อีกหนึ่งปีถัดมา เขาได้งานในทีมอาชีพเอ็นเอฟแอลอย่างวอชิงตัน เรดสกินส์ และใช้เวลาที่นั่นถึงเจ็ดปีเต็ม ไต่เต้าทีละขั้นจากผู้ช่วยผู้ฝึกสอนตัวรับใน ขึ้นเป็นผู้ฝึกสอนตัวรับใน และก้าวสู่ตำแหน่งผู้ประสานงานทีมบุกในที่สุด

ในปี 2017 ซึ่งเป็นปีที่สิบในอาชีพผู้ฝึกสอนของแมคเวย์ เขาผ่านการสัมภาษณ์จนได้รับตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีมลอสแอนเจลิส แรมส์ ได้สำเร็จ

ประการแรก ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยดำรงตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนมาก่อนเลย ประการที่สอง ในขณะเข้ารับตำแหน่งเขามีอายุเพียงสามสิบเอ็ดปีเท่านั้น ซึ่งถือเป็นสถิติหัวหน้าผู้ฝึกสอนที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์เอ็นเอฟแอล และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าคือในปี 2017 นั้นเอง แมคเวย์ได้นำทีมที่กำลังย่ำแย่อย่างลอสแอนเจลิส แรมส์ สร้างผลงานอันโดดเด่นด้วยชัยชนะสิบเอ็ดครั้งและแพ้เพียงห้าครั้ง พาทีมกลับเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้สำเร็จ ส่งผลให้เขาได้รับเกียรติยศผู้ฝึกสอนแห่งปีประจำปี 2017

แมคเวย์ได้เขียนตำนานที่สั่นสะเทือนวงการขึ้นมา

แต่ขนาดแมคเวย์ยังต้องเคี่ยวกรำฝีมืออย่างหนักถึงสิบปี ขณะที่ ลู่ อี้ฉี ในวัยยี่สิบแปดปีเพิ่งจะเข้าสู่ปีที่แปดเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าเขายังคงต้องพยายามต่อไปอย่างหนัก

นี่คือสาเหตุที่ทำให้ ลู่ อี้ฉี ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วน

แน่นอนว่าเขาจำเป็นต้องสงบสติอารมณ์และเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันนัดต่อไป โอกาสย่อมเข้าข้างผู้ที่เตรียมพร้อมเสมอ แต่เขาควรจะ "เตรียมพร้อม" อย่างไร?

เขาเป็นเพียงหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ ตำแหน่งอย่างเป็นทางการในปัจจุบันของเขายังคงเป็นผู้ประสานงานทีมบุก ทีมแมวป่าแห่งมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสยังคงเป็นทีมของ รอน เพรส นั่นหมายความว่าเขาไม่มีสิทธิ์ที่จะสร้างทีมทั้งหมดตามความคิดของตนเอง พูดกันตามตรงคือ หากเพรสกลับมาในสัปดาห์นี้ เขาก็ต้องถอยกลับไปรับตำแหน่งผู้ประสานงานทีมบุกตามเดิม อย่าว่าแต่การสร้างระบบกลยุทธ์เลย แม้แต่สิทธิ์ในการวางแผนภายใต้ระบบของเพรสเขาก็อาจจะไม่มี

ปัญหาสำคัญคือความขัดแย้งมากมายระหว่างระบบกลยุทธ์ของเพรสกับปรัชญาของ ลู่ อี้ฉี

หาก ลู่ อี้ฉี เป็นเพียงผู้ประสานงานทีมบุก เขาจะสร้างแผนการเล่นตามความต้องการของเพรสและดำเนินเกมไปตามนั้น แต่หาก ลู่ อี้ฉี เป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอน—แม้จะเพียงชั่วคราว—เขาย่อมปรารถนาที่จะเข้าถึงเกมและไขว่คว้าชัยชนะในแบบฉบับของตนเองมากกว่า

ดังนั้น เมื่อต้องเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันอีกครั้ง ลู่ อี้ฉี จึงต้องเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบาก ส่งผลให้สมาธิของเขาไขว้เขวในช่วงชั่วโมงแรกของการอ่านข้อมูล เพราะกลยุทธ์ที่เกิดจากความคิดที่แตกแขนงไปคนละทางมักจะชนเข้ากับทางตันได้ง่าย เมื่อประกอบกับการที่มี โม ลาติเมอร์ คอยเฝ้ามองอยู่ข้างๆ ซึ่งในตอนนี้ก็ยังไม่สามารถระบุท่าทีที่แน่ชัดได้ นั่นทำให้ ลู่ อี้ฉี เริ่มเกิดความสงสัยในใจว่า:

ความทะเยอทะยานของเขามากเกินไปหรือไม่?

เขาเพิ่งชนะเพียงแค่นัดเดียว แต่กลับพยายามจะสถาปนาระบบกลยุทธ์ของตัวเองขึ้นมาในทีม—แต่เขามาพร้อมกับระบบและความสามารถที่คู่ควรแล้วจริงๆ หรือ?

"ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ขัดจังหวะกระแสความคิดของ ลู่ อี้ฉี ทำให้เขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย และการที่อีกฝ่ายผลักประตูเข้ามาโดยไม่รอคำอนุญาตก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกว้าวุ่นใจมากขึ้น เขาหันกลับไปมองอย่างรวดเร็วและเห็นร่างในชุดสูท—ไม่ใช่สิ ควรจะเป็นร่างในชุดสูทสองร่างที่เดินเข้ามาในห้องทำงานทีละคน:

ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัส และ... อีกคนคือใครกัน?

เหตุใดพวกเขาจึงมาที่นี่? หรือพวกเขามาเพื่อแจ้งให้ ลู่ อี้ฉี ทราบว่า หน้าที่หัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว?