บทที่ 34 คลื่นความร้อนทั่วทั้งเมือง

บทที่ 34 คลื่นความร้อนทั่วทั้งเมือง

เพียงชั่วพริบตาเดียว ลู่ อี้ฉี ก็ได้ใช้ชีวิตอยู่ในแมนแฮตตันมาครบหนึ่งปีเต็มแล้ว—

มันแตกต่างจากชีวิตการทำงานในนิวยอร์กครั้งก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง ในแมนแฮตตันแห่งนั้นเขารู้สึกเหมือนถูกกักขังอยู่ภายในกระป๋องปลาซาร์ดีน ต้องจมดิ่งลงไปในฝูงชนที่แออัดทุกวันทั้งไปและกลับจากทำงาน ราวกับเป็นซากศพที่ไร้ความคิด ทว่าแมนแฮตตันในรัฐแคนซัสกลับเป็นภาพที่ต่างออกไป ถนนหนทางกว้างขวางและสะอาดสะอ้าน อากาศสดชื่นมีชีวิตชีวา และจังหวะชีวิตที่ดำเนินไปอย่างเนิบช้า ทุกสิ่งทุกอย่างดูช้าลง และการเดินทางไปทำงานก็กลายเป็นความเพลิดเพลินอย่างหนึ่ง

มหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตได้จัดสรรบ้านเดี่ยวหลังหนึ่งให้กับ ลู่ อี้ฉี มันเป็นอาคารตามแบบฉบับอเมริกันตอนกลางที่มีสามห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น หนึ่งห้องครัว และหนึ่งห้องน้ำ พร้อมด้วยสนามหญ้าทั้งหน้าบ้านและหลังบ้าน สำหรับชายโสดอย่าง ลู่ อี้ฉี แล้ว มันนับว่าหรูหรามากทีเดียว แต่นี่คือสวัสดิการสำหรับผู้ประสานงานทีมบุก

บรรยากาศทั่วทั้งถนนและชุมชนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตอันอบอุ่น ส่วนใหญ่เป็นกลุ่มแรงงานจากโรงงานแปรรูปในละแวกใกล้เคียง เช่น มิสเตอร์อัลมา เพื่อนบ้านข้างห้องที่ทำงานในโรงงานแปรรูปอาหารเด็กมานานถึงสี่สิบปี และเพิ่งเกษียณอายุอย่างเป็นทางการเมื่อต้นปีที่แล้ว จนในที่สุดก็ได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบที่บ้าน โดยมีลูกชายทั้งสองคนของเขาทำงานอยู่ที่โรงงานแปรรูปอาหารเด็กแห่งเดียวกันนั้นในปัจจุบัน

ลู่ อี้ฉี มองไปตามที่มาของเสียงพร้อมกับส่งยิ้มกว้าง "อรุณสวัสดิ์ครับ มิสเตอร์อัลมา" เขาก้าวเข้าไปหาอีกฝ่ายอย่างกระตือรือร้น ร่างกายที่สูงใหญ่และแข็งแรงของเขาบดบังร่างของสุภาพบุรุษชราผู้เพิ่งเกษียณจนมิดอยู่ในเงา "ขอบคุณมากครับสำหรับการสนับสนุน ถ้าไม่มีคุณที่ยังเชื่อมั่นว่าผมจะชนะ ผมคิดว่าผมคงไม่สามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้"

จอห์น อัลมา หัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง เสียงหัวเราะนั้นดังก้องอยู่ในอก ราวกับเสียงที่ดังมาจากก้นไห "จะไม่ให้ฉันเชื่อได้ยังไง โนอาห์ เธอเป็นเด็กที่ขยันที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา ขนาดเวลาพักกินข้าวเธอยังนั่งดูเทปบันทึกการแข่งขันเลย เธอมักจะรู้ว่ากำลังทำอะไรและควรทำยังไง เธอเป็นเด็กฉลาด และฉันเชื่อมั่นในตัวเธอเสมอ"

จากนั้น อัลมาก็ทำตัวเหมือนเด็กซน เขายื่นหน้าเข้ามาใกล้ ลู่ อี้ฉี อีกนิดแล้วขยิบตาให้ "และฉันยังชนะพนันได้ชีสเค้กมาด้วยนะ"

"ฮ่าๆ" ลู่ อี้ฉี อดไม่ได้ที่จะขำไปกับคำพูดของอัลมา "จูเนียร์แพ้พนันงั้นหรือครับ"

อัลมามีลูกชายสองคน คนโตชื่อ จอห์น อัลมา จูเนียร์ และเพราะชื่อซ้ำกับผู้เป็นพ่อ ทุกคนจึงมักเรียกเขาว่า จูเนียร์ ส่วนลูกชายคนเล็กชื่อ แจ็ก อัลมา ซึ่งมีอายุใกล้เคียงกับ ลู่ อี้ฉี

เนื่องจากกังวลเรื่องสุขภาพของผู้เป็นพ่อ จอห์นจึงสั่งห้ามมิให้อัลมาผู้พ่อรับประทานของหวาน ซึ่งทำให้อัลมาบ่นอุบอยู่ทุกวัน ครั้งแรกที่เขาได้รู้จักกับ ลู่ อี้ฉี ก็เพราะเขาเห็นขนมหวานของ ลู่ อี้ฉี จึงเดินเข้ามาขอไปชิ้นหนึ่ง

"จูเนียร์กับแจ็กไม่เชื่อหรอกว่าเธอจะพลิกเกมกลับมาได้ นั่นเป็นเพราะพวกมันไม่ยอมเชื่อว่าคนหนุ่มอย่างเธอจะกล้าแบกรับความกดดันมหาศาลขนาดนั้นไว้ได้ พวกมันทำไม่ได้ ก็เลยคิดว่าเธอก็ทำไม่ได้เหมือนกัน เหอะ ตอนนี้พวกมันคงอ้าปากค้างไปแล้วล่ะสิ" อัลมาทำหน้าตาผู้ชนะ ซึ่งดูตลกขบขันเมื่อรวมกับเนื้อหาที่เขาพูด

รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นในดวงตาของ ลู่ อี้ฉี "ถ้าอย่างนั้น เพื่อเวลาของหวานของคุณ ผมคงต้องพยายามให้หนักขึ้นกว่าเดิมในนัดต่อไปครับ"

อัลมาขยำหมัดแน่นและเหวี่ยงไปมาต่อหน้า ลู่ อี้ฉี อย่างหนักแน่น "ขอให้พายุของหวาน—โอ้ ไม่สิ ต้องบอกว่าขอให้พายุแห่งชัยชนะ โหมกระหน่ำลงมาให้หนักกว่านี้อีกนะ!"

อัลมาเป็นเพียงส่วนหนึ่งของ ปฏิกิริยาแห่งชัยชนะ เท่านั้น ตลอดเส้นทางที่ ลู่ อี้ฉี เดินไปทำงาน ฝีเท้าของเขาต้องหยุดลงครั้งแล้วครั้งเล่า ชาวบ้านในละแวกนั้นที่เรียบง่ายและกระตือรือร้นมักจะอดใจรอไม่ไหวที่จะก้าวเข้ามาแสดงความยินดีและเฉลิมฉลอง พร้อมกับขอบคุณ ลู่ อี้ฉี จากใจจริงที่นำชัยชนะนี้มาให้

โดยปกติแล้ว การเดินจากที่พักไปยังสนามฝึกซ้อมของมหาวิทยาลัยจะใช้เวลาเพียงสิบห้านาทีสั้นๆ แต่ในวันนี้ เขาต้องใช้เวลาถึงสามสิบนาทีเต็มกว่าจะมองเห็นเงาร่างของสนามฝึกซ้อมรำไร และส่งผลให้เหล่านักศึกษาที่มาออกกำลังกายตอนเช้าต่างก็ส่งเสียงเรียกชื่อของ ลู่ อี้ฉี กันไม่ขาดสาย

หากเป็นเพียงชัยชนะในฤดูกาลปกติทั่วไปก็คงไม่มีอะไรน่าประหลาดใจนัก เมื่อปีที่แล้วภายใต้การนำของ รอน ปรินซ์ พวกเขาก็เคยทำสถิติชนะเจ็ดครั้งแพ้หกครั้ง และเคยชนะติดต่อกันสามนัดในช่วงต้นฤดูกาลมาแล้ว แต่การพลิกกลับมาเอาชนะได้หลังจากผ่านไปสี่ปี และเป็นการชนะทีมมหาวิทยาลัยออเบิร์นที่ขึ้นชื่อเรื่องเกมรับที่แข็งแกร่งนั้นถือเป็นเรื่องพิเศษอย่างยิ่ง แม้จะผ่านไปแล้วสามสิบหกชั่วโมง แต่อารมณ์ที่พลุ่งพล่านก็ยังไม่สงบลงง่ายๆ

ในที่สุด เมื่อเท้าของเขาเหยียบลงบนสนามฝึกซ้อม เวลาได้ผ่านไปถึงสี่สิบนาทีเต็มหลังจากที่เขาออกจากบ้าน

ความล่าช้าเล็กน้อยที่เหนือความคาดหมายได้ทำให้แผนการเดิมของ ลู่ อี้ฉี คลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่กำหนดการในวันพักผ่อนมักจะผ่อนคลายเสมอ—ต่อให้เป็นมนุษย์เหล็กก็ยังต้องมีสมดุลระหว่างงานและการพักผ่อน ดังนั้น ลู่ อี้ฉี จึงเพียงแค่ทำการยืดเหยียดและฝึกกล้ามเนื้อสามชุด เพื่อไม่ให้กล้ามเนื้อลืมความรู้สึกของการฝึกซ้อมประจำวัน จากนั้นจึงเดินมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเขา

แม้ตำแหน่งในปัจจุบันจะเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ แต่ห้องทำงานของ ลู่ อี้ฉี ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง มันยังคงเป็นห้องรวมที่ใช้ร่วมกับเหล่าผู้ฝึกสอนทีมบุกคนอื่นๆ

เมื่อผลักประตูเข้าไป ก็จะเห็นโต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยเอกสารกองพะเนินได้ในทันที

ข้างขาโต๊ะมีม้วนเทปบันทึกภาพวางซ้อนกันอยู่หลายกองที่มีความสูงต่างกันไป และบางส่วนก็กระจายอยู่ไม่เป็นระเบียบ บนโต๊ะทำงานเองก็มีม้วนเทปวางระเกะระกะอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่จะเป็นกองเอกสาร ซึ่งจะเห็นได้ว่าเดิมทีพวกมันเคยถูกจัดวางอย่างเรียบร้อย แต่เมื่อเวลาผ่านไป หลังจากที่เอกสารบางฉบับถูกดึงออกมาแล้ววางลงไปใหม่แบบส่งๆ จึงไม่สามารถคืนสู่สภาพเดิมได้อีก จนสุดท้ายพื้นที่ทั้งหมดบนโต๊ะก็ถูกปกคลุมไปด้วยเอกสารนับไม่ถ้วน กระทั่งมองไม่เห็นสภาพเดิมของโต๊ะเลยแม้แต่น้อย

นี่คือโต๊ะทำงานของ ลู่ อี้ฉี ที่ถูกออกัสตัสตั้งฉายาให้ว่า แหล่งขุดค้นคัมภีร์โบราณ—เหมือนกับการทำงานทางโบราณคดีที่อาจต้องทำการขุดค้นกันจริงๆ แล้วค่อยๆ ค้นหาอย่างละเอียดเพื่อให้เจอขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่ คนอื่นคงไม่รู้ว่าจะเริ่มตรงไหนดี แต่สำหรับ ลู่ อี้ฉี เขาสามารถหาข้อมูลที่ต้องการจากกองนั้นได้อย่างง่ายดาย

ในยามนี้ ชัยชนะในเกมที่แล้วต้องถูกวางไว้ข้างหลัง และเขาควรเตรียมตัวสำหรับเกมถัดไป แต่ว่า... เกมถัดไปงั้นหรือ?

ยังไม่แน่ชัดว่าสภาพร่างกายของเพรสเป็นอย่างไร และตำแหน่ง หัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ ของ ลู่ อี้ฉี จะได้ดำเนินต่อไปหรือไม่ บางทีเพรสอาจจะกลับมาได้ หรือบางทีม้อ ลาติเมอร์ ก็อาจจะเตรียมตัวรับช่วงตำแหน่งนี้ต่อ เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์และฐานะของเขา การที่เขาจะขึ้นเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการก็ถือเป็นเรื่องที่สมควรตามธรรมชาติ

ความคิดที่ขัดแย้งกันพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

แต่ ลู่ อี้ฉี ก็ควบคุมตัวเองได้อย่างรวดเร็ว—ด้วยการที่เคยผ่านชีวิตมาอีกชาติหนึ่ง ได้เห็นความผันผวนของโลกมามาก จิตใจของเขาจึงเติบโตขึ้นมาก ช่วงครึ่งแรกของเกมแรกนั้นเป็นเพราะเขารู้สึกตื่นเต้นและกังวลจนเกินไป จนทำให้ความคิดที่ซับซ้อนครอบงำสมอง และความผันผวนของอารมณ์ที่เกิดจากการกังวลเรื่องได้เสียนำไปสู่สภาวะจิตใจที่ไม่มั่นคง เขาจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำเดิมอีก

ไม่ว่าเขาจะได้ทำหน้าที่หัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการต่อ หรือต้องกลับไปรับตำแหน่งผู้ประสานงานทีมบุก เขาก็ต้องเตรียมพร้อมสำหรับเกมถัดไปให้ดีที่สุด เตรียมตัวให้พร้อมในทุกด้าน เพียงแค่ทำหน้าที่ของตนเองอย่างขยันขันแข็งเท่านั้น เขาจึงจะสามารถคว้าโอกาสไว้ได้อย่างมั่นคงเมื่อมันมาถึง—โอกาสมักจะเข้าข้างผู้ที่เตรียมพร้อมเสมอ

ทว่าในวันนี้ ลู่ อี้ฉี ดูเหมือนจะถูกลิขิตมาไม่ให้ได้อยู่อย่างสงบ เขานั่งทบทวนข้อมูลเตรียมการได้ไม่ถึงชั่วโมง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบสงบในห้องทำงาน ร่างหนึ่งผลักประตูเดินเข้ามาอย่างองอาจ

"มีคนบอกผมว่าผมจะเจอคุณในห้องทำงานเวลานี้แน่นอน และมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ"