บทที่ 33 ควันหลงหลังชัยชนะ

บทที่ 33 ควันหลงหลังชัยชนะ

เมื่อผู้คนเอ่ยถึงชื่อ "แคนซัส" ความประทับใจแรกที่มักจะผุดขึ้นมาในหัวคือ "แคนซัสซิตี" เมืองที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกของรัฐมิสซูรี ซึ่งเป็นมหานครที่ใหญ่ที่สุดของรัฐและเป็นหนึ่งในเมืองที่สำคัญที่สุดของภูมิภาคอเมริกากลางตอนเหนือ นอกจากอุตสาหกรรม เกษตรกรรม และปศุสัตว์ที่รุ่งเรืองแล้ว เมืองนี้ยังเป็นจุดตัดของทางหลวงและทางรถไฟสายข้ามทวีป ทำให้มีฐานะเป็นศูนย์กลางการขนส่งที่ไม่มีสิ่งใดมาทดแทนได้

แน่นอนว่าเมืองนี้ยังมีทีมอเมริกันฟุตบอลอาชีพในระดับเอ็นเอฟแอลด้วย นั่นคือ

ทีมแคนซัสซิตี ชีฟส์!

ทว่าเรื่องราวนี้มิได้เกิดขึ้นที่แคนซัสซิตีแห่งนั้น

ทางทิศตะวันตกของรัฐมิสซูรี ยังมีอีกรัฐหนึ่งที่ชื่อว่ารัฐแคนซัส นี่คือจุดศูนย์กลางที่แท้จริงของสหรัฐอเมริกาภาคพื้นทวีป มีอาณาเขตติดต่อกับรัฐเนแบรสกาทางทิศเหนือ รัฐโอคลาโฮมาทางทิศใต้ รัฐโคโลราโดทางทิศตะวันตก และรัฐมิสซูรีทางทิศตะวันออก ยกเว้นเพียงแนวพรมแดนช่วงสั้นๆ ทางตะวันออกเฉียงเหนือที่ติดกับรัฐมิสซูรีซึ่งมีความโค้งมน พื้นที่ส่วนใหญ่ของรัฐนี้ล้วนมีลักษณะเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า พื้นที่ราบเรียบและกว้างขวาง เป็นรัฐที่ผลิตข้าวสาลีฤดูหนาวได้มากที่สุดในสหรัฐอเมริกา โดยมีอุตสาหกรรมการผลิตเป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจที่สำคัญรองลงมาจากเกษตรกรรม

ในเชิงภูมิศาสตร์ นี่คือใจกลางของทวีปอเมริกาเหนือ ความมั่งคั่งทางกสิกรรมและปศุสัตว์ทำให้ที่นี่เป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่ใหญ่ที่สุดของสหรัฐอเมริกา แต่หากมองในเชิงเศรษฐกิจและวัฒนธรรม ที่นี่กลับดูเหมือนดินแดนรกร้างว่างเปล่า เฉกเช่นในภาพยนตร์แนวคาวบอยตะวันตกคลาสสิกของฮอลลีวูดที่ไม่มีสิ่งใดนอกจากทุ่งสาลีไกลสุดลูกหูลูกตาบนที่ราบอันกว้างใหญ่

เมืองโทพีกาตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของรัฐแคนซัส เป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของรัฐ มีแม่น้ำแคนซัสไหลคดเคี้ยวผ่านเมืองจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก หากขับรถทวนน้ำขึ้นไปหนึ่งชั่วโมง จะพบกับเมืองเล็กๆ ที่มีชื่อเดียวกับย่านแมนแฮตตันในนิวยอร์ก และหากขับรถตามน้ำลงไปสี่สิบนาที จะพบกับเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่าลอว์เรนซ์ มหาวิทยาลัยรัฐชั้นนำสองแห่งตั้งอยู่ทางต้นน้ำและปลายน้ำของแม่น้ำแคนซัส ขนาบข้างทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของเมืองโทพีกา ได้แก่

มหาวิทยาลัยแคนซัส และ มหาวิทยาลัยแคนซัสสเตต

ในรัฐแคนซัสไม่มีทีมกีฬาอาชีพจากสี่ลีกใหญ่เลยแม้แต่ทีมเดียว มีเพียงทีมจากระดับมหาวิทยาลัยในระดับดิวิชันหนึ่งเพียงสองทีม คือทีมแคนซัส เจย์ฮอว์กส์ และทีมแคนซัสสเตต แมวป่า ทั้งสองสถาบันต่างมีทีมอเมริกันฟุตบอลและบาสเกตบอลเป็นของตนเอง ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาเป็นคู่ปรับที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้

ทีมแคนซัสสเตต แมวป่า คือทีมที่หลู่ อี้ฉี กำลังทำงานให้อยู่ในขณะนี้

แมนแฮตตันเป็นเมืองที่มีขนาดเล็กมาก มีประชากรอาศัยอยู่ไม่ถึงห้าหมื่นคน ทว่าสายน้ำที่ไหลเอื่อย ทุ่งสาลีอันกว้างไกล ต้นสนที่สูงตระหง่าน และสภาพอากาศที่อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิตลอดทั้งปี ทำให้ทัศนียภาพที่งดงามน่ารื่นรมย์นี้ได้รับคำชมเชยอย่างไม่ขาดสาย ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่แห่งแรกในรัฐแคนซัสที่ได้รับเลือกให้เป็น "เมืองที่สวยที่สุดในสหรัฐอเมริกา" แต่ยังถูกหนังสือพิมพ์นิวยอร์กไทมส์ยกย่องให้เป็นสถานที่พักเกษียณที่ดีที่สุดสำหรับคนหนุ่มสาวอีกด้วย

นอกจากเรื่องคาวบอยและเบียร์แล้ว เวลาว่างทั้งหมดของคนท้องถิ่นล้วนหมุนรอบทีมอเมริกันฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัย แม้แต่รัฐแคนซัสทั้งรัฐก็เป็นเช่นนี้ ในวันแข่งขัน ความกระตือรือร้นในการชมเกมของชาวเมืองนั้นรุนแรงยิ่งกว่าการดูเอ็นเอฟแอลเสียอีก เพราะนี่คือทีมที่พวกเขามีความผูกพันทางสายเลือดอย่างลึกซึ้ง

ด้วยเหตุนี้เอง "แมนแฮตตัน เมอร์คิวรี" ในฐานะหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น จึงยินดีมอบพื้นที่พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งให้แก่ผู้ที่มีส่วนสำคัญที่สุดในชัยชนะเหนือความคาดหมายในเกมเปิดสนามปี 2007

ผู้สื่อข่าวได้ระบุข้อเท็จจริงที่สำคัญยิ่งประการหนึ่งในรายงานข่าวว่า

นับตั้งแต่การแข่งขันรายการฮอลิเดย์โบวล์เมื่อปี 2002 ทีมแคนซัสสเตต แมวป่า ไม่เคยสามารถพลิกกลับมาเอาชนะได้เลยในเกมที่มีแต้มตามหลังคู่ต่อสู้ตั้งแต่เจ็ดแต้มขึ้นไปในช่วงพักครึ่ง

แท้จริงแล้วในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา ทีมแมวป่าภายใต้การนำของโค้ชระดับตำนานอย่างบิล สไนเดอร์ เคยสร้างชัยชนะที่น่าจดจำไว้มากมาย

อาวุธสำคัญเช่นในปี 2003 พวกเขาบุกไปถล่มคู่ปรับตลอดกาลอย่างมหาวิทยาลัยไอโอวาสเตตขาดลอยด้วยคะแนน 45 ต่อ 0 หรือในปี 2005 ที่เฉือนชนะมหาวิทยาลัยมาร์แชลไปอย่างหวุดหวิด 21 ต่อ 19 ในเกมแข่งกลางคืนนอกบ้าน รวมถึงเมื่อปีที่แล้วภายใต้การคุมทีมของโค้ชคนใหม่ รอน เพรส ที่สามารถโค่นมหาวิทยาลัยเท็กซัส ทีมอันดับสี่ของประเทศลงได้อย่างน่าตื่นเต้นด้วยคะแนน 45 ต่อ 42 ในบ้านของตนเอง

และอีกมากมายหลายนัด

แม้จะอยู่ในช่วงตกต่ำ ทีมแมวป่าก็ยังคงสร้างศึกที่คลาสสิกไว้ไม่น้อย ทว่ามันก็นานแสนนานมาแล้วที่ทีมไม่ได้สัมผัสกับความรู้สึกของการพลิกสถานการณ์ในยามคับขัน อย่าว่าแต่การมีแต้มตามหลังอยู่มากเลย แม้จะตามหลังเพียงหนึ่งทัชดาวน์ในช่วงพักครึ่ง ทีมก็ดูเหมือนจะสูญเสียความสามารถในการพลิกกลับมาชนะไปเสียแล้ว

ตลอดสี่ปีเต็ม ตั้งแต่ยุคของบิล สไนเดอร์ จนถึงรอน เพรส ทีมไม่เคยเปลี่ยนสถานการณ์นี้ได้เลย จนกระทั่งเมื่อวานซืน ไม่มีใครคาดคิดว่าพวกเขาจะทะลวงผ่านวิกฤตและเกิดใหม่ได้ภายใต้การนำของหัวหน้าผู้ฝึกสอนชั่วคราว และเป็นการพลิกกลับมาชนะจากการตามหลังถึงสิบเจ็ดแต้ม รสชาติอันแสนหวานของชัยชนะนั้นเพียงพอที่จะทำให้แฟนทีมแมวป่าทุกคนคลั่งไคล้ และกระแสอารมณ์ที่พลุ่งพล่านนั้นยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หลับใหลตลอดทั้งคืน

หลู่ อี้ฉี พิจารณารูปถ่ายของตนเองบนหน้าหนึ่งอย่างละเอียด เขารู้สึกแปลกหน้าทว่าก็คุ้นเคย รู้สึกขัดเขินแต่ก็ตื่นเต้น โดยเฉพาะเมื่อเห็นชื่อของตนเองปรากฏอยู่บนหน้ากระดาษ ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายก็พลุ่งพล่านและแผ่ซ่านไปทั่วอก รายละเอียดของการแข่งขันนัดนั้นผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้งโดยอัตโนมัติ

เสียงโห่ร้องให้กำลังใจอันทรงพลังจากแฟนเจ้าบ้าน อากาศที่ชื้นแฉะและอบอ้าวที่เกาะติดผิวหนัง เสียงหัวใจที่เต้นรัวกระทบแก้วหูในจังหวะวิกฤต หยาดเหงื่อที่สาดกระเซ็นยามมีการปะทะ เสียงหอบหายใจอย่างรวดเร็วและแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวล รวมถึงรูปเกมที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

ทุกสิ่งทุกอย่าง ช่างแจ่มชัดและงดงามจนเขาจมดิ่งลงไปในห้วงคำนึง และอดไม่ได้ที่จะอยากสัมผัสมันอีกครั้งอย่างตั้งใจ

เขารักทุกนาทีที่ได้ยืนอยู่ข้างสนาม รวมถึงช่วงเวลาที่ตึงเครียดจนแทบจะหยุดหายใจเหล่านั้นด้วย

ชัยชนะ

เขาก็รักชัยชนะเช่นกัน เหมือนกับที่เขารักขนมหวาน

นี่คืออุปนิสัยที่ติดตัวมาจากสมัยที่เขายังเป็นบรรณาธิการบริหาร

ทุกคนในห้องทำงานล้วนเป็นคนสูบบุหรี่จัด ผู้สื่อข่าวต้องอยู่ภายใต้ความกดดันตลอดเวลา ไม่พึ่งพากาแฟก็ต้องพึ่งพาแอลกอฮอล์ มิเช่นนั้นก็ต้องบุหรี่ พวกเขาจำเป็นต้องหาสิ่งที่ยึดเหนี่ยวเพื่อระบายอารมณ์ออกมา มิฉะนั้นอาจจะระเบิดอารมณ์ในขณะเขียนงานได้ หรืออย่างน้อยก็ช่วยยืดเวลาการระเบิดออกไป

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายก็เริ่มประท้วง นี่เป็นหนึ่งในเรื่องนับไม่ถ้วนที่เขาเคยทะเลาะกับอดีตภรรยา จากนั้นเขาจึงเริ่มลองใช้หมากฝรั่งนิโคติน และเปลี่ยนมาเป็นขนมหวานในที่สุด หลังจากเลิกบุหรี่ได้ เขาก็ไม่สามารถเลิกขนมหวานได้อีกเลย

ต่อมาเขาพบว่าเมื่อตนเองรู้สึกประหม่าหรือกังวล การได้รับน้ำตาลช่วยให้เขาสงบลงได้อย่างเห็นผล และอารมณ์ก็ดูเหมือนจะค่อยๆ มั่นคงขึ้น จากนั้นสิ่งนี้ก็กลายเป็นนิสัยไปโดยปริยาย ในตอนนี้ไม่ว่าเมื่อใด เขามักจะมีขนมหวานติดตัวอยู่เสมอ โดยเฉพาะเวลาที่ต้องอยู่ดึกดื่นค่ำคืน

บางที เขาอาจจะเริ่มเสพติดชัยชนะเข้าให้แล้วเหมือนกัน

หลังจากจัดโต๊ะอาหารเสร็จ หลู่ อี้ฉี ใช้แม่เหล็กติดตู้เย็นยึดแผ่นหน้าหนึ่งของแมนแฮตตัน เมอร์คิวรี ไว้บนบานประตูตู้เย็น เขาใช้นิ้วแตะเบาๆ ที่คำว่า "ชัยชนะ" ก่อนจะก้าวออกจากบ้านด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและเบาสบาย พร้อมที่จะไปยังสำนักงานเพื่อเริ่มต้นวันใหม่และเริ่มภารกิจรอบใหม่

ทันทีที่เท้าก้าวพ้นประตู เสียงทักทายจากเพื่อนบ้านข้างห้องก็ดังขึ้น "เฮ้ โนอาห์ อรุณสวัสดิ์ เป็นเกมที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ผมยังรู้สึกดื่มด่ำไม่หายเลย ขอบคุณมากนะที่ช่วยให้พวกเราพลิกกลับมาชนะได้เสียที และจะมีอะไรดีไปกว่าการเริ่มต้นฤดูกาลใหม่ด้วยวิธีแบบนี้อีกล่ะ ผมว่าไม่มีอะไรเทียบได้แล้ว"