บทที่ 32 พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง

บทที่ 32 พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง

แสงอาทิตย์สีทองยามเช้าตรู่สาดทอลงมาอย่างเกียจคร้าน ไอหมอกและหยาดน้ำค้างที่ยังหลงเหลืออยู่ค่อยๆ กลั่นตัวลงมา มันมิได้ให้ความอบอุ่น แต่กลับทิ้งร่องรอยของความหนาวเหน็บเอาไว้ เมื่อก้าวพ้นจากตัวบ้านสู่ที่โล่งแจ้ง ผิวหนังก็พลันปรากฏขนลุกชันขึ้นบางๆ และนั่นทำให้สมองของเขาแจ่มใสขึ้นในทันที

เข็มสั้นของนาฬิกาเพิ่งจะแตะเลขหกครึ่ง แต่โนอาห์ หลู่ ได้วิ่งออกกำลังกายยามเช้าเสร็จสิ้นแล้ว เขาเริ่มต้นวันใหม่ที่แสนสดใสด้วยวิธีนี้เสมอ

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ วันที่สองและสามหลังจากวันแข่งขันของลีกมหาวิทยาลัยจะเป็นวันพักผ่อน ผู้เล่นทุกคนและคณะผู้ฝึกสอนจะได้รับอนุญาตให้หยุดพัก เพราะการผ่อนคลายและการพักผ่อนที่เหมาะสมเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขามีพลังงานเพียงพอในการเตรียมตัวสำหรับเกมถัดไป และตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนก็ไม่มีข้อยกเว้น หรือหากจะกล่าวให้แม่นยำยิ่งขึ้น โนอาห์ หลู่ คือคนที่ต้องการการพักผ่อนมากกว่าใครเพื่อน

ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสี่วันที่ผ่านมา โนอาห์ หลู่ ได้ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการเตรียมตัวรับมือมหาวิทยาลัยออเบิร์น จากตำแหน่งประสานงานทีมบุกสู่หัวหน้าผู้ฝึกสอน มันมิใช่การเปลี่ยนตำแหน่งที่เรียบง่ายเลย มุมมองในการตรวจสอบทีมและการเตรียมการแข่งขันนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เพียงแค่การทำความเข้าใจแผนแท็กติกที่รอน ปรินซ์ เตรียมไว้อย่างละเอียดก็ต้องใช้เวลาไปมหาศาล นี่มิใช่ภารกิจที่ง่ายเลย แต่โนอาห์ หลู่ ก็ยืนหยัดผ่านมาได้ด้วยแรงกายแรงใจอันแข็งแกร่ง โดยเขานอนหลับเฉลี่ยเพียงวันละสองชั่วโมงเท่านั้น ทว่าแม้ในช่วงเวลาสองชั่วโมงนั้น ความเครียดและความวิตกกังวลอย่างหนักก็ยังคงตามมารบกวนอยู่เสมอ

หลังจากจบการแข่งขันและกลับถึงบ้าน โนอาห์ หลู่ ไม่ได้อาบน้ำชำระล้างร่างกาย ไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้า และเดินไปไม่ถึงเตียงนอนด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ทิ้งตัวลงบนโซฟาแล้วดิ่งเข้าสู่การหลับใหลอย่างล้ำลึกโดยไม่รู้สติ

เขาคิดว่าตนเองอาจจะหลับยาวไปถึงสองวันเต็ม แต่ความเคยชินของนาฬิกาชีวิตที่ฝึกฝนมานับทศวรรษยังคงปลุกให้เขาตื่นขึ้นตรงเวลาหกโมงเช้า

นี่คือตารางชีวิตที่สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยที่เขาเป็นผู้เล่น ทั้งในชาติก่อนและชาตินี้

แต่ในชาติที่แล้ว หลังจากอำลาสนามและก้าวเข้าสู่โลกการทำงาน นาฬิกาชีวิตของเขาก็พังทลายลง สาเหตุหลักมาจากงานอาชีพนักข่าวที่ไม่มีเวลาแน่นอน อย่าว่าแต่เวลาพักผ่อนเลย แม้แต่มื้ออาหารก็ไม่เป็นเวลา ต่อให้กำลังหลับอยู่ หากมีเหตุการณ์ข่าวเกิดขึ้น เขาก็ต้องรีบไปรายงานตัวปฏิบัติหน้าที่ทันที ซึ่งนั่นทำให้สุขภาพร่างกายของเขาถูกละเลยไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากทำงานมาสิบปี ร่างกายของเขาก็แบกรับ "เหรียญตราแห่งเกียรติยศ" ของคนทำงานออฟฟิศไว้มากมาย ทั้งโรคหมอนรองกระดูกทับเส้นประสาท กระดูกสันหลังส่วนคอเสื่อม อาการนอนไม่หลับอย่างรุนแรงจากโรคประสาทอ่อนๆ และยังมีอาการปวดศีรษะจากความเครียด

เขาไม่เคยรู้เลยว่า ความรุนแรงของ "อาการบาดเจ็บ" ของคนธรรมดานั้น อาจจะสาหัสไม่แพ้เหล่านักกีฬาฟุตบอลอาชีพเลยทีเดียว

ในชาตินี้ จากการเป็นผู้เล่นระดับมหาวิทยาลัยสู่การเป็นผู้ฝึกสอนอาชีพ เขาจึงยังคงรักษากิจวัตรการฝึกซ้อมพื้นฐานเอาไว้

ในด้านหนึ่ง เขาหวังอย่างแท้จริงที่จะอยู่ห่างจากอาการเจ็บป่วยที่ทรมานเขาทั้งกลางวันและกลางคืน ซึ่งบางครั้งมันทำให้ชีวิตดูย่ำแย่ยิ่งกว่าความตาย อีกด้านหนึ่ง เป็นเพราะเขาเข้าใจดีว่าตนเองต้องทำงานให้หนักยิ่งขึ้น ในเมื่อเขาเลือกเส้นทางของผู้ฝึกสอนอาชีพโดยขัดต่อความประสงค์ของพ่อแม่ เขาไม่รู้ว่าจะประสบความสำเร็จหรือไม่ แต่เพื่อไม่ให้พ่อแม่ต้องเป็นกังวล เขาจำเป็นต้องทุ่มเทความพยายามมากกว่าเดิมสิบเท่าหรือร้อยเท่า เพื่อปล่อยให้ตนเองเบ่งบานบนเส้นทางแห่งการวิ่งไล่ตามความฝัน

ตื่นนอนตอนหกโมง เริ่มต้นวันด้วยการวิ่งยามเช้า และก่อนจะเริ่มงานอย่างเป็นทางการ โนอาห์ หลู่ จะเข้าสู่โหมดการเรียนรู้ก่อนเสมอ ทั้งการดูเทปบันทึกภาพการแข่งขันที่สำคัญในปีก่อนๆ ทบทวนคู่มือแท็กติกจากอดีต ชมวิดีโอการวิเคราะห์ของบรรดาผู้เชี่ยวชาญแขนงต่างๆ ตรวจสอบกฎระเบียบของลีกเอ็นเอฟแอล ไปจนถึงการจำลองภาพเกมคลาสสิกและการซ้อมแผนแท็กติกเสมือนจริง

เป็นเช่นนี้เรื่อยไป

นับตั้งแต่วันที่เขาเกิดใหม่ เขาได้วิ่งแข่งกับความฝันอย่างไม่ลดละเช่นนี้มาโดยตลอด จนถึงตอนนี้ ทุกหยาดเหงื่อ ทุกความเหนื่อยล้า และทุกความยากลำบาก ล้วนถูกเติมเต็มด้วยความหลงใหลและความกระตือรือร้น เพราะเขารักในสิ่งนี้ เขาจึงอุทิศตนให้มัน ชีวิตในทุกๆ วันจึงช่างดูเจิดจรัส และทั้งหมดนี้ได้สลักลึกเข้าไปในกระดูกของเขาแล้ว

บอกตามตรง เขาชอบชีวิตแบบนี้

เขาได้ผ่อนคลายและปรับตัวไปมากแล้วเมื่อวานนี้ พอถึงวันจันทร์ จังหวะชีวิตของโนอาห์ หลู่ ก็กลับเข้าสู่เส้นทางเดิมตามปกติ

เมื่อการวิ่งเหยาะๆ สิ้นสุดลง โนอาห์ หลู่ ก็ค่อยๆ ลดความเร็วลง เขาเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก ขณะที่กำลังจะเลี้ยวตรงมุมถนนเพื่อเข้าบ้าน เขาก็ได้ยินเสียงทักทายอย่างร่าเริง "อรุณสวัสดิ์ครับโค้ช! เป็นเกมที่ยอดเยี่ยมมาก!"

เมื่อหันกลับไป โนอาห์ หลู่ ก็เห็นเด็กส่งหนังสือพิมพ์ขี่จักรยานสีเทาเงินมาหยุดลงหน้าบ้านโดยใช้เท้าข้างหนึ่งยันพื้นไว้ ระหว่างหัวคิ้วของเด็กหนุ่มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและความสุข "ทำได้ดีมากครับ! พวกเราไม่ได้สัมผัสชัยชนะแบบนี้มานานแสนนานแล้วจริงๆ"

โดยปกติแล้ว เด็กส่งหนังสือพิมพ์จะแค่ขี่ผ่านไปแล้วโยนม้วนหนังสือพิมพ์ลงบนสนามหญ้าหรือระเบียงหน้าบ้าน ซึ่งนั่นถือเป็นทักษะอย่างหนึ่ง แต่ในวันนี้เขากลับหยุดรถและยื่นหนังสือพิมพ์ให้โนอาห์ หลู่ ด้วยมือตนเอง พร้อมกับเท้าที่ขยับกระโดดเบาๆ ด้วยความตื่นเต้นอย่างห้ามไม่อยู่

"คุณรู้ไหม พวกเราหลายคนดูการแข่งขันสดๆ และช่วงเวลาสุดท้ายมันน่าตื่นเต้นมาก จนพวกเราเกือบจะทำห้องนั่งเล่นของคุณนายโรบินสันไฟไหม้เลยล่ะครับ" เด็กส่งหนังสือพิมพ์มองโนอาห์ หลู่ ด้วยดวงตาเป็นประกาย "โค้ชครับ ขอบคุณที่นำชัยชนะมาให้พวกเรา รูปบนหน้าหนึ่งเท่มากเลยครับ!"

หลังจากพูดจบ เด็กส่งหนังสือพิมพ์ก็ขยิบตาให้โนอาห์ หลู่ ก่อนจะหันหลังขี่จักรยานจากไปอย่างรวดเร็ว

โนอาห์ หลู่ ยืนถือหนังสือพิมพ์ มองตามแผ่นหลังของเด็กส่งหนังสือพิมพ์ที่ค่อยๆ ไกลออกไป เขาปั่นจักรยานอย่างสุดแรงจนล้อหมุนติ้ว ทิ้งไว้เพียงภาพแผ่นหลังของเสื้อยืดสีขาวที่แสดงออกถึงจิตวิญญาณอันเป็นอิสระและความงดงามของวัยเยาว์ และในขณะเดียวกัน มุมปากของโนอาห์ หลู่ ก็ยกยิ้มขึ้น

ชัยชนะเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งสัปดาห์สว่างไสว ชีวิตของแฟนคลับนั้นเรียบง่ายเพียงเท่านี้เอง

จากนั้นโนอาห์ หลู่ จึงหันหลังเดินเข้าบ้าน

เขาอดไข่สองฟอง เบคอนสองชิ้น แล้วลวกบรอกโคลีด้วยน้ำเดือด พร้อมทั้งเตรียมน้ำนม ขนมปังปิ้ง และเนย โดยไม่ลืมโถใส่น้ำตาล อาหารเช้าง่ายๆ ก็พร้อมเสิร์ฟ โนอาห์ หลู่ จึงนั่งลงที่โต๊ะอาหาร เพลิดเพลินกับมื้อเช้าพลางพลิกอ่านหนังสือพิมพ์ นี่คือช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนที่หาได้ยากในวันของเขา

เขาไม่จำเป็นต้องเปิดหนังสือพิมพ์เลย เพราะพาดหัวข่าวปรากฏเด่นชัดอยู่บนหน้าแรก จังหวะที่โนอาห์ หลู่ กำลังจะจิ้มไข่แดงก็พลันชะงักลงเล็กน้อย

ในรูปภาพนั้น โนอาห์ หลู่ กำลังกระโดดตัวลอยขึ้นไปในอากาศ เหวี่ยงกำหมัดขวาขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างทรงพลัง พร้อมกับแผดเสียงคำรามเฉลิมฉลองการทำทัชดาวน์อย่างบ้าคลั่ง ดวงตาของเขาเป็นประกายภายใต้แสงไฟของสนามกีฬาในยามค่ำคืน อารมณ์ที่รุนแรงของความคลั่งไคล้และความปิติยินดีดูราวกับจะทะลุออกมาจากแผ่นกระดาษ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือภาพที่ถ่ายทอดออกมาได้อย่างวิเศษสุดๆ คาดว่าเป็นจังหวะที่โนอาห์ หลู่ กำลังเฉลิมฉลองตอนที่เนลสันวิ่งทำทัชดาวน์ระยะไกลในวินาทีสุดท้าย

ภาพถ่ายนี้ประสบความสำเร็จในการจับภาพความกระตือรือร้นและพลังอันมีชีวิตชีวาของวัยหนุ่ม—มันดูเหมือนผู้เล่นที่กำลังฉลองชัยชนะมากกว่าจะเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนที่กำลังส่งเสียงเชียร์ ภาพที่แจ่มชัดนั้นมีชีวิตชีวาอยู่บนหน้ากระดาษ แสดงให้เห็นถึงความหลงใหลของโค้ชหนุ่มคนนี้ รูปภาพทั้งหมดครองพื้นที่เกือบหนึ่งในสามของหน้า และความโดดเด่นของมันก็ช่างสะดุดตา จนสร้างความประทับใจให้แก่ผู้อ่านได้อย่างง่ายดาย

พาดหัวข่าวตัวหนาขนาดใหญ่ยิ่งช่วยเติมเต็มให้เรื่องราวทั้งหมดสมบูรณ์ยิ่งขึ้น

"คุมทีมนัดแรก นำทัพพลิกนรกกลับมาคว้าชัยจากที่ตามหลังสิบเจ็ดแต้ม:

หัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ โนอาห์ หลู่ ปลุกทีมแมวป่าที่หลับใหลให้ตื่นขึ้นได้สำเร็จ!"

ในย่อหน้าเกริ่นนำของบทความ ความเหลือเชื่อของเกมนี้ถูกขยายความเพิ่มเติมด้วยข้อความสรุป

"นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ศึกฮอลิเดย์โบวล์ปี 2002 หรือหลังจากผ่านไปถึงสี่ปี ที่มหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสสามารถพลิกกลับมาคว้าชัยชนะได้ในเกมที่พวกเขาตามหลังเกินหนึ่งทัชดาวน์—ทีมแมวป่า ด้วยคะแนน 27 ต่อ 26 ประสบความสำเร็จในการพลิกนรกกลับมาชนะทีมเสือโคร่งแห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์นถึงถิ่นจากการตามหลังถึงสิบเจ็ดแต้ม เป็นการเปิดฉากฤดูกาล 2007 อย่างงดงาม!

และผู้ที่สร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ก็คือประสานงานทีมบุก โนอาห์ หลู่ ผู้ซึ่งก้าวขึ้นมารับหน้าที่หัวหน้าผู้ฝึกสอนเป็นการชั่วคราวเมื่อสี่วันก่อนนั่นเอง"