บทที่ 36 สถานการณ์ที่ยังไม่ได้ข้อยุติ

บทที่ 36 สถานการณ์ที่ยังไม่ได้ข้อยุติ

"พวกเขานัดแนะผมว่าต้องเจอคุณในห้องทำงานเวลานี้แน่ๆ แล้วก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ"

ผู้ที่เอ่ยขึ้นเป็นคนแรกคือ ทิม ไวเซอร์ ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตต เขาเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดในส่วนงานโปรแกรมกีฬาของสมาคมกีฬาระดับมหาวิทยาลัย และเป็นสุภาพบุรุษผู้นี้เองที่เดินทางไปยังมหาวิทยาลัยมิชิแกนสเตตด้วยตนเอง เพื่อเชิญชวนลู่ยี่ฉีให้มาทำหน้าที่ผู้ประสานงานทีมบุกให้กับทีมไวลด์แคตส์

ก่อนที่จะทันรู้ตัวว่าผู้มาเยือนเป็นใคร ลู่ยี่ฉีก็ลุกขึ้นยืนโดยพลัน การเคลื่อนไหวที่ค่อนข้างแรงทำให้เก้าอี้ถอยครูดไปด้านหลังจนเกิดเสียงดังแสบแก้วหู ในขณะเดียวกัน ร่างกายที่สูงใหญ่และกำยำของเขาก็แผ่รังสีคุกคามที่ทรงพลังออกมา ลบภาพจำเดิมๆ ของชาวเอเชียที่มักจะดูบอบบางและผอมเพรียวไปจนหมดสิ้น กลิ่นอายความดุดันและเด็ดเดี่ยวที่แผ่ออกมาทำให้ร่างที่เดินตามหลังไวเซอร์มาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับถูกทำให้ตกใจ

ไม่ต้องพูดถึงผู้มาเยือนคนหลังที่เพิ่งพบเขาเป็นครั้งแรก แม้แต่ไวเซอร์ที่เคยติดต่อกับลู่ยี่ฉีมาหลายต่อหลายครั้ง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลังเลฝีเท้าลง

"พวกเรามารบกวนการทำงานของคุณหรือเปล่า ขออภัยด้วย เห็นได้ชัดว่าผมควรจะโทรศัพท์มาบอกก่อน ผมแค่คิดว่ายังเช้าอยู่คุณน่าจะยังไม่เริ่มงาน แต่... เอาเป็นว่าผมขอโทษนะ" คำพูดของไวเซอร์ตะกุกตะกักเล็กน้อย แต่ทัศนคติที่แสดงความขอโทษนั้นจริงใจอย่างยิ่ง

กล้ามเนื้อของลู่ยี่ฉีคลายตัวลงในชั่วพริบตา เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกึ่งล้อเล่นว่า "ต่อให้งานจะยุ่งแค่ไหน แต่เมื่อเจ้านายมาเยี่ยม ผมก็ควรจะสละเวลาให้สักสิบห้านาทีไม่ใช่หรือครับ" น้ำเสียงที่ผ่อนคลายของเขาช่วยทำให้บรรยากาศเบาบางลงได้อย่างยอดเยี่ยม

ไวเซอร์คุ้นเคยกับอารมณ์ขันของลู่ยี่ฉีอยู่แล้วจึงหัวเราะออกมาอย่างง่ายดาย "แค่สิบห้านาทีเองหรือ ผมนึกว่าจะได้อย่างน้อยสักสามสิบนาทีเสียอีก"

"ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะนั่งท่ามกลางกองซากอารยธรรมพวกนี้เพื่อคุยกลยุทธ์กับผมล่ะก็ อย่าว่าแต่สามสิบนาทีเลยครับ ต่อให้ทั้งวันก็ไม่มีปัญหา" ลู่ยี่ฉีก้าวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้นพลางเอ่ยเย้าแหย่ตนเอง ก่อนจะหันมองไปยังผู้มาเยือนอีกท่าน "ผมโนอาห์ครับ ต้องขออภัยที่ห้องทำงานดูไม่เรียบร้อย ปกติเวลาพวกผู้ชายมารวมตัวกันมันก็มักจะวุ่นวายแบบนี้แหละครับ" ในขณะเดียวกัน เขาก็จงใจแสดงท่าทางอย่างชัดเจนในการใช้ร่างกายบังทัศนียภาพความรกรุงรังในห้องทำงาน ซึ่งเมื่อรวมกับคำพูดของเขาแล้ว ก็ช่วยให้บรรยากาศดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

เขาก้าวเข้าหาอย่างเป็นมิตรและแนะนำตัวเองด้วยความมั่นใจ สงบนิ่ง มีไหวพริบ และเปี่ยมด้วยอารมณ์ขัน แม้ใบหน้าของเขาจะยังคงดูเยาว์วัยตามลักษณะของชาวเอเชียที่แยกแยะอายุได้ยาก แต่กิริยาท่าทางกลับแสดงออกถึงความเข้มแข็งและมั่นคงอย่างที่หาได้ยากในคนวัยเดียวกัน

จอน วีแฟลด์ ต้องยอมรับว่าหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ สร้างความประทับใจแรกพบที่ลึกซึ้งอย่างยิ่ง "เวลาคุณยืนอยู่ข้างสนามดูตัวเล็กกว่านี้เยอะเลยนะ" เขาเอ่ยกระเซ้าอย่างแผ่วเบาด้วยท่วงท่าภูมิฐานตามแบบฉบับนักวิชาการ

ในช่วงที่ยังเป็นนักกีฬาสมัยเรียน ลู่ยี่ฉีเล่นในตำแหน่งไทต์เอนด์ ด้วยส่วนสูง 190 เซนติเมตร และน้ำหนัก 96 กิโลกรัม พรสวรรค์ทางร่างกายของเขาอาจไม่ถือว่าโดดเด่นนัก และน้ำหนักตัวก็ยังค่อนข้างเบา ทว่าทักษะการรับลูกและสัญชาตญาณในการหาตำแหน่งในสนามของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก ซึ่งนั่นช่วยให้เขามีที่ยืนในการแข่งขันระดับมหาวิทยาลัยแม้จะเป็นเพียงตัวสำรองก็ตาม

หลังจากเรียนจบและก้าวเข้าสู่เส้นทางการเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอน ลู่ยี่ฉียังคงรักษาวินัยในการออกกำลังกายทุกวัน ร่างกายและโครงสร้างของเขาจึงยังคงความฟิตเอาไว้ได้ แม้จะให้เขาไปยืนปะปนกับพวกผู้เล่น ก็คงไม่มีใครสงสัยหากจะบอกว่าเขาเป็นผู้เล่นตัวสำรองคนหนึ่ง

ขณะที่วีแฟลด์กำลังพิจารณาลู่ยี่ฉี ลู่ยี่ฉีก็กำลังสังเกตวีแฟลด์ไปพร้อมๆ กัน

วีแฟลด์สวมสูทสีดำทับเสื้อเชิ้ตสีขาว มีเส้นผมสั้นสีเทาที่ดูนุ่มนวล หางตาและคิ้วเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัย สีหน้าที่ดูใจดีของเขาแฝงไปด้วยบุคลิกเฉพาะตัวของผู้อาวุโส และการใช้ชีวิตอยู่ในแวดวงวิชาการมานานปีทำให้ทุกคำพูดและการกระทำมีกลิ่นอายของความเป็นปราชญ์ จนดูเหมือนเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับโลกกีฬาเลย

แม้จะถูกจ้องมอง แต่ลู่ยี่ฉีก็ไม่ได้เสียจังหวะหรือเสียสมาธิในการสนทนา "ผมเดาว่านี่คงเป็นความสับสนของผู้ชมทุกคนบนอัฒจันทร์เหมือนกันครับ ที่เห็นพวกผู้เล่นดูเหมือนไม้ขีดไฟตัวเล็กๆ แต่ทำไมเกมถึงดุเดือดนัก ถ้าผมได้ลงไปเล่นเอง ผมต้องทำได้ดีกว่าพวกนั้นแน่ๆ"

การหยอกเย้าที่เป็นธรรมชาติเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับลู่ยี่ฉี ผู้ซึ่งฝึกฝนทักษะการเจรจามาอย่างโชกโชนจากการทำงานเป็นผู้สื่อข่าว

"จอน" วีแฟลด์เผยยิ้มที่อบอุ่นราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ เขาเป็นฝ่ายยื่นมือขวาออกไปเพื่อสัมผัสมือแสดงไมตรีจิต "จอน วีแฟลด์ ผมแค่ต้องการมาแสดงความขอบคุณด้วยตัวเอง มันเป็นเกมที่วิเศษมากจริงๆ ผมไม่ได้เห็นจิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้แบบนั้นจากทีมไวลด์แคตส์มานานหลายปีแล้ว เมื่อวานผมได้คุยกับบิล เขาก็ชื่นชมเกมนี้มากเช่นกัน"

นี่เป็นข้อมูลที่มีนัยสำคัญอย่างยิ่ง

จอน วีแฟลด์ อธิการบดีมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตต เข้ารับตำแหน่งในปี 1986 และปีนี้ถือเป็นปีที่ยี่สิบเอ็ดในการดำรงตำแหน่งของเขา

ส่วน "บิล" ที่เขากล่าวถึง ย่อมหมายถึง บิล สไนเดอร์ หัวหน้าผู้ฝึกสอนระดับตำนานของทีมไวลด์แคตส์ เขาเป็นผู้ที่วีแฟลด์คัดเลือกมาด้วยตนเองในปี 1989 และตัดสินใจวางมือไปก่อนเริ่มฤดูกาล 2006 หลังจากทุ่มเทเวลาถึงสิบเจ็ดปีให้กับทีมนี้ จากนั้นไวเซอร์จึงได้ว่าจ้าง รอน ปรินซ์ และลู่ยี่ฉี พร้อมด้วยคณะผู้ฝึกสอนชุดใหม่เข้ามาทำหน้าที่แทน

ไม่ว่าจะเป็นวีแฟลด์หรือสไนเดอร์ ทั้งคู่ต่างมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับทีมอเมริกันฟุตบอลของมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตต เมื่อครั้งที่อดีตประธานาธิบดี จอร์จ ดับเบิลยู บุช เดินทางมาเยือนวิทยาเขต วีแฟลด์ยังเป็นผู้มอบของขวัญจากทีมฟุตบอลให้แก่บุชด้วยตนเอง

การที่บุคคลระดับไวเซอร์ไปจนถึงวีแฟลด์ หรือแม้แต่สไนเดอร์ที่เกษียณไปแล้วยังให้ความสนใจ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าชัยชนะจากการพลิกเกมในนัดนี้มีความหมายต่อมหาวิทยาลัยเพียงใด

"ตอนนี้ผมรู้สึกยินดีมากเลยครับที่ได้ล้างหน้าล้างตาให้สดชื่นในช่วงพักครึ่ง ไม่อย่างนั้นครึ่งหลังอาจจะกลายเป็นหายนะต่อเนื่องไปแล้วก็ได้"

การตอบกลับของลู่ยี่ฉีนั้นดูผ่อนคลายแต่ก็แฝงไปด้วยความมั่นใจ โดยปราศจากความนอบน้อมถ่อมตนจนเกินงามหรือความระแวดระวังที่เป็นภาพลักษณ์ดั้งเดิมของชาวเอเชีย สิ่งนี้ทำให้วีแฟลด์หันไปสบตากับไวเซอร์ แววตาของเขาฉายแววชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด

ไวเซอร์ได้รับสัญญาณนั้นและรับช่วงสนทนาต่อทันที "คุณมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเกมหน้าบ้าง"

"ซานโฮเซหรือครับ" ลู่ยี่ฉีเข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนในวันนี้ได้ในทันที แต่ความตื่นเต้นในใจไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย เขายังคงตอบอย่างเป็นระบบ "ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ครับ การเตรียมงานเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น" เขาผายมือไปทางโต๊ะทำงาน เพื่อสื่อว่างานของเขาเพิ่งจะถูกขัดจังหวะลงเมื่อครู่นี้เอง

วีแฟลด์เผยรอยยิ้มบางๆ

"แต่ความประทับใจแรกของผมคือ เกมรุกและเกมรับของพวกเขาค่อนข้างสมดุล ไม่มีจุดอ่อนที่ชัดเจนแต่ก็ไม่มีข้อดีที่โดดเด่นเช่นกัน เราควรจะเริ่มกดดันจากฝั่งเกมรุก ซึ่งอาจจะช่วยให้เราสร้างความได้เปรียบทางจิตวิทยาได้อย่างรวดเร็ว" ลู่ยี่ฉีเอ่ยตามตรง เขาจำได้ว่ายังไม่ได้เริ่มศึกษาวิจัยข้อมูลอย่างละเอียด และการตัดสินใจทั้งหมดเป็นเพียงการประเมินคร่าวๆ เท่านั้น แต่เขาก็พอมีแผนการในหัวอยู่บ้างแล้ว

ไวเซอร์พยักหน้าเล็กน้อยแต่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เขาถามต่อว่า "แล้วเท็กซัสกับแคนซัสล่ะ คุณคิดว่าปีนี้เรามีโอกาสไหม"

"ฮ่าๆ ทิมครับ นั่นเป็นเกมในสัปดาห์ที่สี่และห้า ผมยังทำนายตอนนี้ไม่ได้หรอกครับ" ลู่ยี่ฉีไม่ใช่คนที่จะตอบคำถามแบบตรงไปตรงมาหากยังไม่มีข้อมูลที่ชัดเจน เขาจึงเลี่ยงที่จะตอบคำถามนั้น "แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เมื่อเราก้าวลงสู่สนาม เป้าหมายเดียวคือการสู้สุดใจเพื่อชัยชนะครับ"