บทที่ 30 ความดูแคลน

บทที่ 30 ความดูแคลน

"หัวขโมยที่สกปรกและน่ารังเกียจ!"

นี่คือคำตัดสินที่มีต่อ ลู่ อี้ฉี จากปากของ จิมมี ทูเบอร์วิลล์ หัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมพยัคฆ์แห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์น ทั้งคำพูดและน้ำเสียงของเขาไม่ได้ปิดบังความรังเกียจเดียดฉันท์ที่มีต่อหน้าใหม่ผู้นี้เลยแม้แต่น้อย ความดูแคลนที่พุ่งพล่านออกมาจากกมลสันดานนั้นไม่ได้ถูกเก็บงำไว้ ราวกับเขาเชื่อสุดใจว่า ลู่ อี้ฉี ได้ใช้วิธีการอันต่ำช้าเพื่อขโมยชัยชนะที่ควรจะเป็นของมหาวิทยาลัยออเบิร์นไปจากพวกเขา

เหล่าผู้สื่อข่าวในที่นั้นต่างตื่นตัวขึ้นมาทันที

แดนนี โคลตัน นักข่าวจากสำนักข่าวแมนฮัตตันโครนิเคิล ไม่สามารถเก็บอาการตื่นเต้นไว้ได้ เขาโพล่งคำถามออกไปในทันที "ที่คุณพูดแบบนั้นหมายความว่าอย่างไรครับ คุณคิดว่าทีมแมวป่าขโมยชัยชนะไปจากคุณอย่างนั้นหรือ แต่เกมนี้ก็ไม่ได้มี..."

ข้อโต้แย้งที่ชัดเจน

หากมองตามความเป็นจริง รูปแบบของเกมนี้เต็มไปด้วยความประหลาดใจและจุดพลิกผันมากมายก็จริง แต่กลับไม่มีสถานการณ์ใดที่น่ากังขา และผู้เล่นทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้มีเรื่องกระทบกระทั่งกัน ข้อกล่าวหาของทูเบอร์วิลล์จึงดูสับสนและเข้าใจยากยิ่งนัก อีกทั้งการใช้คำว่า หัวขโมย ก็ชวนให้ขบคิดตามอย่างมาก

ทว่าคำถามของโคลตันยังไม่ทันจบดี ทูเบอร์วิลล์ก็ตัดบทอย่างหยาบคายและไร้มารยาท

"ใช่ พวกเขาใช้วิธีที่น่ารังเกียจและไร้ยางอายเพื่อขโมยชัยชนะ ในการบุกชุดสุดท้าย ฝ่ายรุกของพวกเขาทำฟาวล์ด้วยการเหนี่ยวรั้งอย่างน้อยสามครั้ง และออกตัวผิดกติกาอีกหนึ่งครั้ง แต่กรรมการไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกันหมด กรรมการทำตัวราวกับไร้ตัวตน พวกเขาดูเหมือนจะลืมหน้าที่ของตัวเองไปเสียสนิท เจ้าพวกนั้นขโมยชัยชนะไปด้วยวิธีของพวกอันธพาลหน้าด้านๆ เพื่อชัยชนะแล้วพวกเขาทำได้ทุกอย่าง ดังนั้นในฐานะสุภาพบุรุษ แม้ผมจะแพ้ในเกมนี้ แต่ผมก็เดียดฉันท์ที่จะชนะด้วยวิธีการเช่นนั้น"

ยามนี้ ไม่ใช่เพียงโคลตันเท่านั้น แต่นักข่าวคนอื่นๆ ต่างก็กรูเข้าไปรุมล้อมด้วยความวุ่นวาย

"คุณทูเบอร์วิลล์ครับ คุณกำลังจะบอกว่ามหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสชนะมาอย่างไม่สมเกียรติใช่ไหมครับ คุณกำลังกล่าวหาว่า โค้ช โนอาห์ ลู่ โกงการแข่งขันใช่หรือไม่"

โกงการแข่งขันหรือ

นี่คือข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงยิ่งนัก หากไม่สามารถอธิบายในเชิงกลยุทธ์ได้ มันจะหมายถึงการทุจริตที่แอบแฝงระหว่างมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสกับคณะผู้ตัดสิน

สำหรับสมาคมกีฬามหาวิทยาลัยแห่งชาติ สิ่งนี้คือเรื่องที่ยอมให้เกิดขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด เมื่อทูเบอร์วิลล์เอ่ยปากกล่าวหา ทางสมาคมจะต้องเปิดการสอบสวนและให้คำอธิบายต่อสาธารณชน

เห็นได้ชัดว่าเหล่านักข่าวในตอนนี้ต่างรอชมความพินาศและไม่กลัวที่จะโหมไฟให้โชติช่วง พวกเขาพยายามจี้ให้ตรงจุดและล่อลวงทูเบอร์วิลล์ให้ตกหลุมพรางด้วยการตีความที่บิดเบือน

ทว่าทูเบอร์วิลล์ซึ่งในยามนี้อารมณ์เปรียบเสมือนรถไฟที่ตกราง ย่อมไม่สามารถยับยั้งชั่งใจได้ ความโกรธแค้นที่เดือดพล่านทำให้เขาตอบออกไปโดยไม่ลังเล "ใช่!" หลังจากโพล่งออกไป เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย เริ่มรู้สึกลางๆ ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่เขาก็คิดไม่ออกในชั่วอึดใจนั้น จึงตัดสินใจปล่อยเลยตามเลยแล้วย้ำอีกครั้ง "นี่คือคำอธิบายเพียงอย่างเดียว!" คำอธิบายเดียวสำหรับการพ่ายแพ้จากการถูกพลิกเกมของทีมพยัคฆ์แห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์น

"ขอบอกให้พวกคุณรู้นะ ผู้เล่นของผมทำงานหนักมาก พวกเขาทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ พวกเขาสร้างสรรค์เกมที่สวยงาม และสามารถเดินออกจากสนามได้อย่างภาคภูมิใจ คนที่ควรจะรู้สึกละอายใจจริงๆ คือคู่ต่อสู้ เจ้าพวกที่ขโมยชัยชนะไปจากพวกเราด้วยวิธีที่ต่ำช้าและไร้ยางอายต่างหาก"

"เรื่องราวทั้งหมดก็มีเท่านี้"

ทูเบอร์วิลล์กล่าวสรุปทิ้งท้าย ก่อนจะหันหลังและเดินจ้ำอ้าวออกจากห้องแถลงข่าวไป ปฏิเสธที่จะทนรับความอัปยศอยู่ที่นั่นต่อ

กลิ่นอายความดุดันตามวิถีชาวพื้นเมืองแถบตะวันตกกลางของอเมริกาเหนือปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ทูเบอร์วิลล์สะบัดตัวออกจากห้องแถลงข่าวราวกับพายุทอร์นาโด ร่างกายที่กระแทกกับบานประตูเกิดเสียงดังทึบ ความตึงเครียดที่แผ่ออกมาทั่วร่างบ่งบอกถึงอารมณ์ที่พร้อมจะระเบิดและฉุนเฉียวได้ทุกเมื่อ ฝีเท้าที่ก้าวยาวและรวดเร็วสร้างเสียงหวีดหวิวของลมตามหลังไป

และแล้ว ทูเบอร์วิลล์ก็เผชิญหน้ากับ ลู่ อี้ฉี

เหล่านักข่าวที่นั่งแถวหน้าในห้องแถลงข่าวสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้ จึงอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนและชะเง้อคอราวกับอยากจะกลายร่างเป็นยีราฟเพื่อเฝ้าดูการเผชิญหน้ากันซึ่งหน้าของโค้ชทั้งสองคน โดยเฉพาะหลังจากที่ทูเบอร์วิลล์เพิ่งจะระเบิดคำพูดที่รุนแรงเหล่านั้นออกมา

แต่พวกเขาคงต้องผิดหวัง เพราะบานประตูนั้นปิดสนิทลง ตัดขาดการมองเห็นโดยสิ้นเชิงจนไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้อีก

"โธ่ เอ๊ย!"

"ให้ตายเถอะ!"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ"

เสียงบ่นระงมดังขึ้นเป็นระยะ นักข่าวคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังไม่เข้าใจสาเหตุ ต่างกระซิบถามกันไปมา และได้แต่เสียดายเมื่อรู้ความจริง และในขณะที่พวกเขากำลังแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอยู่นั้น การเผชิญหน้าตามพรหมลิขิตระหว่าง ลู่ อี้ฉี และทูเบอร์วิลล์ก็กำลังดำเนินไป

ทั้งคู่ต่างประหลาดใจเล็กน้อยกับการพบกันครั้งนี้ เพราะไม่คาดคิดว่าเวลาจะประจวบเหมาะกันขนาดนี้

ทว่า ลู่ อี้ฉี ยังคงแสดงออกถึงมารยาทที่พึงมี นี่คือความสงบนิ่งของผู้ชนะ เขายิ้มและพยักหน้า เตรียมจะกล่าวทักทาย

ทูเบอร์วิลล์ไม่สนใจไยดีแม้แต่น้อย รูปลักษณ์ที่ดูภูมิฐานในชุดสูทสีเทาของเขาในยามนี้กลับมีความบ้าคลั่งที่ดูไม่ปกติแฝงอยู่ ซึ่งทำให้ ลู่ อี้ฉี นึกถึงแฟรงเกนสไตน์ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก จากนั้นเขาก็เอ่ยออกมาทีละคำ "ไอ้เศษสยะสกปรก ฉันขอให้แกมีความสุขกับเวลาสั้นๆ ในขุมนรกก็แล้วกัน"

เศษสยะและขุมนรก

นี่คือการโจมตีอีกระลอกที่ ลู่ อี้ฉี ไม่ทันตั้งตัว แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ ลู่ อี้ฉี ก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมอยู่นิ่งให้ใครมารังแก

อย่างไรก็ตาม ลู่ อี้ฉี ไม่ได้เสียการควบคุมอารมณ์เหมือนกับทูเบอร์วิลล์ ที่ผมเผ้าซึ่งเคยหวีไว้อย่างเรียบร้อยเริ่มยุ่งเหยิง เนกไทและคอเสื้อหลุดลุ่ยดูคล้ายคนสติฟั่นเฟือน ตรงกันข้าม ลู่ อี้ฉี กลับระบายยิ้มแล้วเอ่ยตอบอย่างสุภาพและจริงใจ "ผมก็ขออวยพรให้เส้นทางอาชีพโค้ชของคุณในสมาคมกีฬามหาวิทยาลัยแห่งชาติยั่งยืนสถาพร อยู่ที่นี่ไปนานๆ นานแสนนานเลยนะครับ"

ทูเบอร์วิลล์ถึงกับอึ้งไป

นี่มัน... การตอบโต้แบบไหนกัน อย่างแรกคือรอยยิ้มของ ลู่ อี้ฉี และอย่างที่สองคือคำอวยพรของ ลู่ อี้ฉี ตั้งแต่ต้นจนจบ ลู่ อี้ฉี ดูเหมือนจะไม่รู้สึกสะทกสะท้านกับการถูกยั่วยุเลย

ดังคำกล่าวที่ว่า ไม่ควรทำร้ายคนที่กำลังแจกยิ้มให้

เมื่อต้องเผชิญกับใบหน้าเปื้อนยิ้มของ ลู่ อี้ฉี ทูเบอร์วิลล์จึงไม่รู้ว่าจะตอบโต้อย่างไรไปชั่วขณะ เขาถึงกับยืนบื้อไปเลยทีเดียว

ผลที่ตามมาคือ ลู่ อี้ฉี ยิ้มและพยักหน้าให้ทูเบอร์วิลล์อีกครั้ง พร้อมกับตบแขนทูเบอร์วิลล์เบาๆ "พยายามเข้านะครับ!" จากนั้นเขาก็เดินเลี่ยงผ่านทูเบอร์วิลล์ไปอย่างง่ายดาย

ทิ้งไว้เพียงแค่นั้น... เขาเดินจากไปแล้ว...

ทูเบอร์วิลล์ยืนนิ่งอยู่กับที่ หลังจากครุ่นคิดถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตระหนักถึงความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังคำพูดของ ลู่ อี้ฉี นั่นคือเขากำลังแช่งให้ทูเบอร์วิลล์จมปลักอยู่ในลีกมหาวิทยาลัยไปจนแก่ตาย โดยไม่มีวันได้ก้าวไปคุมทีมในลีกอาชีพอย่างเอ็นเอฟแอล

สำหรับโค้ชอเมริกันฟุตบอล ใครบ้างไม่อยากจะสำแดงฝีมือบนเวทีเอ็นเอฟแอล แต่ในเอ็นเอฟแอลมีทีมทั้งหมดเพียงสามสิบสองทีมเท่านั้น และตำแหน่งโค้ชก็มีจำกัด โค้ชจำนวนมหาศาลต้องใช้เวลาทั้งชีวิตโดยที่ไม่เคยได้รับโอกาสในเอ็นเอฟแอลเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ทูเบอร์วิลล์เพิ่งจะรู้สึกตัวว่าโดนเจ้าหมอนั่นแช่งเข้าให้แล้ว "...แก!" ทูเบอร์วิลล์หันกลับไปหมายจะตอกกลับ แต่ ลู่ อี้ฉี ก็หายลับไปจากสายตาเสียแล้ว ความรู้สึกอัดอั้นนั้นทำให้เขาไม่รู้จะระบายออกที่ใด เขาได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้น พูดซ้ำไปซ้ำมา และสุดท้ายก็สบถออกมาอย่างไม่เต็มใจ "อย่ามาพูดอย่างกับว่าแกจะได้เข้าไปในเอ็นเอฟแอลอย่างนั้นแหละ! ไอ้ลูกสุนัขเอ๊ย"

เสียงนั้นดังก้องอย่างเดียวดายและอ้างว้างในทางเดิน ยิ่งขับเน้นความอับอายของทูเบอร์วิลล์ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น จนเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันหลังเดินจากไปด้วยความหัวเสีย